Le sixième jour du cinquième mois, le jeune empereur présida en personne à la cérémonie de départ de You Tong pour la guerre. Cependant, ce jour-là, You Tong fut prise de nausées matinales et vomit abondamment chez elle
; ses jambes étaient trop faibles pour qu’elle puisse sortir…
Par un matin d'été, l'aube rosée perçait la fine brume, baignant la capitale d'une teinte dorée pâle, dont de minuscules fragments se répandaient sur les toits de différentes hauteurs. Xu Wei, en uniforme militaire, jeta un dernier regard vers la haute estrade derrière lui, mais n'y aperçut pas la personne qu'il désirait tant. Une lueur de déception et d'inquiétude traversa son regard, qu'il dissimula aussitôt, son expression s'aiguisant instantanément.
D'un geste de la main, le vaste cortège ordonné se mit en marche, et il finit par se retourner résolument.
Alors que les lueurs du crépuscule s'estompaient enfin et que le monde redevenait clair, ces silhouettes résolues disparurent finalement à l'horizon lointain.
82. Mouvements fœtaux
« Toc toc… » On frappa doucement à la porte. You Tong, appuyée contre la fenêtre, somnolant en fronçant les sourcils, ouvrit lentement les yeux et regarda. Voyant Madame Xu apporter une assiette de radis marinés, elle se leva rapidement et la salua : « Maman, pourquoi êtes-vous venue en personne ? »
Madame Xu ne lui répondit pas. Au lieu de cela, elle la scruta attentivement. Voyant qu'elle semblait avoir encore maigri, elle ne put s'empêcher de secouer la tête, inquiète, et dit : « Comment fais-tu pour ne pas manger ? Qiaoqiao, tu as encore maigri. Même si tu ne te soucies pas de toi, tu dois penser au bébé que tu portes. Les autres femmes enceintes prennent du poids, mais toi, tu as perdu plusieurs tailles. »
You Tong dit d'un air amer : « Ce n'est pas que je ne veuille pas manger, c'est juste que je n'ai pas d'appétit et que je n'y arrive pas. » Toutes les autres femmes souffrent de nausées matinales pendant les trois premiers mois, mais elle, ça a duré jusqu'au quatrième. Elle vomissait tout ce qu'elle mangeait, et maintenant, elle n'a même plus besoin de manger ; la simple odeur de la nourriture lui donne la nausée.
Madame Xu, ayant elle-même vécu une situation similaire, comprenait la douleur de Youtong. Elle s'avança, prit la main de cette dernière et l'aida à s'asseoir, en lui disant doucement
: «
J'ai demandé à la cuisine de préparer du porridge de patates douces. J'en raffolais quand j'étais enceinte de Wei et de son frère. Celui-ci a été spécialement envoyé du domaine
; il était resté enfoui dans la cave pendant plus de six mois avant d'être déterré. On n'en trouve même pas dans la capitale.
» Elle prit ensuite un petit morceau de radis mariné à l'aide d'un cure-dent et le lui tendit, en disant
: «
Madame Gao a fait venir ce matin, en disant que c'était aigre-doux, bon pour ouvrir l'appétit et calmer les nausées. Goûtez-y.
»
You Tong ne put refuser sa gentillesse
; elle tendit la main, prit le chou et en prit une petite bouchée. C’était bien différent du chou mariné qu’elle mangeait d’habitude. Acidulé et relevé d’une pointe de piquant rafraîchissante, il stimulait intensément ses papilles et lui mit l’eau à la bouche. Cette fois, elle ne le recracha pas comme à son habitude.
Voyant cela, Madame Xu s'exclama joyeusement : « Il semble que ce soit vraiment délicieux ! Si cela vous plaît, je demanderai à la famille Gao de vous en envoyer davantage. » Elle appela aussitôt une servante et lui ordonna d'aller chez les Gao. Peu après, la cuisine apporta du porridge. Que ce soit parce que le radis mariné qu'elle venait de manger lui avait ouvert l'appétit ou parce que Madame Xu l'observait, Youtong but un grand bol de porridge sans la moindre difficulté. Madame Xu poussa enfin un soupir de soulagement.
Les deux femmes discutèrent un moment, et You Tong hésita à plusieurs reprises avant de prendre la parole. Madame Xu savait qu'elle s'inquiétait pour la sécurité de Xu Wei, mais elle-même ne s'en souciait pas. Depuis que Xu Wei était partie au combat à l'âge de quinze ans, elle souffrait d'insomnie chaque nuit précédant chaque campagne, et même maintenant, près de dix ans plus tard, elle n'y était toujours pas habituée.
« Ce n’est pas la première fois que Wei’er se rend dans le Nord-Ouest ; il le connaît parfaitement. Ce Xiongnu Chanyu subit toujours des défaites face à lui, et cette fois ne fera pas exception. Ne t’inquiète pas, concentre-toi sur ta grossesse. Wei’er sera certainement de retour pour ton accouchement. » Malgré ces paroles, Madame Xu n’en avait aucune confiance. Pendant tant d’années, Xu Wei avait toujours combattu dans le Nord-Ouest, et il lui arrivait de passer des années sans le voir. Cette fois, les Xiongnu avaient lancé une invasion de grande envergure ; la guerre ne serait pas terminée en quelques mois. Elle craignait qu’à son retour, leur fils ne sache déjà parler.
Même Madame Xu y avait pensé, alors comment You Tong pouvait-elle l'ignorer ? Mais elle préférait croire ses paroles et espérait secrètement que dans quelques mois, le père de l'enfant reviendrait triomphalement.
On ne sait pas exactement quand, mais les nausées matinales disparurent soudainement et l'appétit de You Tong s'améliora peu à peu. Un soupir de soulagement parcourut l'assemblée. Au même moment, on apporta dans sa chambre toutes sortes de soupes et de bouillons. Bientôt, son visage retrouva enfin ses couleurs habituelles.
La lettre de Xu Wei arriva enfin fin mai, une épaisse enveloppe débordante de nostalgie. Elle relatait son voyage vers l'ouest, tantôt griffonnant quelques lignes à la hâte pendant les pauses de l'armée, tantôt consignant méticuleusement son désir mot à mot dans le calme de la nuit…
« Nous sommes arrivés à Liuxian », annonça Madame Xu. Liuxian abrite désormais le camp du Nord-Ouest. À l'origine, ce n'était qu'un petit village du comté de Jing. Ce n'est qu'après les défaites répétées sur le front que l'armée a dû se replier ici pour y établir son camp.
« Mais il n’est pas encore trop tard », dit Xu Cong, qui était entré dans la pièce et avait entendu les paroles de Madame Xu. Il ne put s’empêcher d’ajouter : « L’armée ne s’était-elle pas repliée sur le comté de Xingcheng il y a quatre ans ? Mais elle a finalement été repoussée par l’armée de mon frère aîné. »
Xu Cong ne partit pas à la guerre cette fois-ci. La famille Xu n'a que deux fils, et il faut bien que quelqu'un reste auprès de ses parents pour les servir. Même si quelque chose arrivait à Xu Wei, la famille Xu aurait toujours besoin d'un jeune homme pour la soutenir.
« Pourquoi es-tu rentré si tôt aujourd'hui ? » demanda Madame Xu à Xu Cong d'une voix douce et pleine d'amour. Peut-être parce que Xu Wei était absent, toute son affection était tournée vers son second fils. Autrefois, elle le réprimandait souvent pour son impétuosité et son manque d'assurance, mais maintenant, elle souriait toujours et lui parlait d'une voix plus douce.
Xu Cong salua Madame Xu en s'inclinant, puis sourit et dit : « Le yamen n'était pas occupé aujourd'hui, alors je suis sorti prendre l'air. J'ai appris par hasard que mon frère aîné m'avait écrit, alors je me suis dépêché de rentrer le voir. » Depuis le départ de Xu Wei, Xu Cong semblait avoir beaucoup mûri du jour au lendemain. Auparavant, il avait toujours conservé une certaine espièglerie enfantine, mais à présent, il ressemblait de plus en plus à Xu Wei, réservé et posé.
Madame Xu était déjà au courant de sa liaison avec Ya Zhu. D'abord, elle refusa de l'accepter, mais, ignorant les propos de Xu Cong, elle commença peu à peu à se rallier à sa cause. Quinze jours après le départ de Xu Wei, Madame Xu céda et envoya quelqu'un sonder la famille Gao. Il semblait que la famille Xu allait bientôt retrouver son effervescence habituelle.
« La lettre de ton frère aîné est dans le bureau. Que fais-tu ici ? Veux-tu voir la lettre pour ta belle-sœur ? » plaisanta Madame Xu. Xu Cong rougit, une expression gênée se dessinant sur son visage. Il baissa la tête et dit timidement à voix basse : « Euh, Ya Zhu m'a demandé d'apporter des fortifiants à ma belle-sœur. » Ce disant, il sortit rapidement une petite boîte en bois de derrière son dos et la posa sur la table. Puis, il se retourna et s'éclipsa comme s'il fuyait.
« Ce gamin ! » Il s'avéra qu'il était sorti prendre l'air et s'était retrouvé chez la famille Gao. Madame Xu, furieuse, tapa du pied et lança avec ressentiment : « Je n'ai même pas encore consenti à ce mariage, et regardez-le ! Il n'a même pas la moitié du sang-froid de Wei-ge ! » Elle était loin de se douter que Xu Wei avait commis un acte encore plus odieux envers You Tong à cette époque.
Voyant que malgré son air sévère, Madame Xu ne laissait transparaître aucune colère dans son regard, You Tong comprit qu'elle cherchait simplement à intimider Xu Cong. Elle sourit donc et dit : « Mon frère cadet est un homme sincère, franc et honnête. Il rencontre rarement quelqu'un qui lui plaît, c'est pourquoi il tient tant à elle. Ya Zhu est une bonne fille, gentille, douce, cultivée et raisonnable. Maman l'appréciera certainement en la voyant. »
Madame Xu, saisissant l'occasion, secoua la tête et dit : « Voyez l'attitude de Cong'er. Si je ne cède pas à ses exigences, il va sûrement faire un scandale à la maison. J'essaie juste d'avoir un peu de tranquillité. Que ce soit bien ou mal, c'est une autre histoire, du moment que la jeune fille se comporte bien, tout va bien. »
Ce soir-là, Youtong répondit à la lettre de Xu Wei. Elle ne comptait plus le nombre de fois où elle lui avait écrit. Dès qu'elle avait quelque chose à dire, elle écrivait quelques lignes. En un seul mois, elle avait rempli une dizaine de pages. Parfois, son écriture était soignée, élégante et régulière – signe de sérieux
; lorsqu'elle était de bonne humeur, son écriture était fluide et naturelle
; et lorsqu'elle était déprimée ou inquiète, son écriture cursive était débridée…
«
…Les grenadiers du jardin sont magnifiques en fleurs
; maman dit que les arbres seront certainement chargés de fruits cette année. Je me demande si vous reviendrez quand les grenades seront mûres…
»
Elle trempa son pinceau dans l'encre, s'apprêtant à écrire quelques lignes de plus, lorsqu'elle sentit soudain un mouvement dans son ventre. En un instant, une sensation merveilleuse se répandit rapidement du bas-ventre à tout son corps – une pulsation de vie qu'elle n'avait jamais ressentie auparavant. En elle, une vie nouvelle était en train de se concevoir. Bien qu'elle le sût depuis un certain temps, ce n'est qu'à cet instant qu'elle en ressentit véritablement et profondément la présence. Cette légère pulsation, presque imperceptible, ce lien de vie et de sang entre elle et Xu Wei, lui fit éprouver une envie irrésistible de pleurer.
You Tong posa son stylo et posa doucement ses mains sur le bas de son ventre, voulant le sentir à nouveau, mais après une longue attente, elle ne réagit pas. Lorsque Wen Yan entra, elle vit You Tong se tenir le ventre sans bouger et supposa qu'elle avait mal au ventre. Inquiète, elle appela quelqu'un à l'extérieur.
Depuis le départ de Huiying et Huiqiao, Youtong n'avait plus de servantes à ses côtés. Au début, cela ne posait pas de problème, mais maintenant qu'elle était enceinte, Madame Xu ne pouvait plus tolérer une telle insouciance. Elle insista pour que ses deux premières servantes, Yun Chu et Yun Lei, soient transférées à son service. Ces deux dernières savaient que Youtong n'appréciait pas la présence de quiconque, et restaient donc généralement dans l'antichambre, n'entrant que lorsqu'on les appelait de l'intérieur.
En entendant les cris de Wen Yan, les deux jeunes femmes crurent qu'il était arrivé quelque chose à You Tong à l'intérieur et pâlirent de peur. Mais lorsqu'elles entrèrent dans la pièce et la virent assise là, indemne, elles poussèrent un soupir de soulagement, échangèrent un regard et se lancèrent un sourire amer et désemparé.
Voyant que You Tong semblait elle aussi perplexe, Wen Yan comprit qu'elle avait encore fait des siennes. Un peu gênée, elle frotta le coin de ses vêtements et dit timidement : « Quand je t'ai vu immobile, j'ai pensé… Oh là là, ptooey ! » Elle se gifla aussitôt et dit avec colère : « Regarde-moi, je dis n'importe quoi ! »
You Tong sourit et dit : « C'est bon, vous arrivez au bon moment. Venez le toucher, le bébé vient de bouger. »
«
Waouh
!
» Les yeux de Wen Yan s’illuminèrent aussitôt. Ravie, elle s’approcha de You Tong, s’accroupit et posa délicatement une main sur son ventre. Elle écouta attentivement pendant un long moment, jusqu’à ce que ses jambes la fassent souffrir, mais sa main ne bougea pas.
Voyant cela, Yun Chu ne put finalement s'empêcher de rire et dit : « Jeune Madame, le jeune maître est encore petit et il n'aime probablement pas beaucoup bouger pour le moment. Il commencera à bouger davantage lorsqu'il aura six ou sept mois. »
« Ah… » Wen Yan retira sa main, déçue, en faisant la moue. « Ce petit morveux m’embête. J’ai attendu si longtemps pour rien, et il n’a même pas dit bonjour. Quand il sortira, je lui donnerai une leçon. Neuvième sœur, tu ferais mieux d’avoir un fils. Il est costaud, comme ça je n’aurai aucun scrupule à le frapper. Si tu as une fille, j’ai bien peur que je n’en sois pas capable. »
Ces mots firent rire non seulement You Tong, mais même les deux servantes ne purent s'empêcher de glousser.
83. Nord-Ouest
Fin juin, le fils aîné de la famille Shen revint triomphalement à la capitale et fut nommé Gardien adjoint de l'héritier présomptif. Bien qu'honorifique, ce titre soulagea grandement toute la famille Shen. Le lendemain de son retour, il envoya des hommes au nord-ouest, soi-disant pour récupérer la dépouille de Shen San, mort au combat et non encore enterré. Des rumeurs circulaient même selon lesquelles son corps aurait été brûlé par les Xiongnu.
Quand You Tong apprit la nouvelle, il ne put décrire ce qu'il ressentit. Finalement, un soupir de désespoir le submergea. Il avait tant donné pour combattre sur le champ de bataille et se faire un nom, sans jamais imaginer que ses exploits seraient suivis d'un tel carnage. Tous ses efforts n'avaient abouti qu'à une mort certaine en terre étrangère. Quelle tragédie.
Les jours passèrent et le ventre de You Tong s'arrondissait. En novembre, alors qu'elle était sur le point d'accoucher, Xu Wei n'était toujours pas rentré. Ces derniers mois, ses lettres s'étaient raréfiées et les rapports de bataille en provenance de la frontière étaient loin d'être encourageants
; plusieurs combats s'étaient soldés par des résultats mitigés.
Bien que Youtong s'y soit attendue, elle était tout de même déçue. Heureusement, Madame Xu était restée à ses côtés, et elle ne se sentait pas trop seule. À la mi-novembre, Youtong donna enfin naissance à une petite fille en pleine santé, dont les cris retentissants comblèrent de joie Monsieur et Madame Xu. Comme Xu Wei était absent, Monsieur Xu ne put lui donner de nom directement et la surnomma «
Abao
».
Abao était très sage et obéissant, ne causant jamais de problèmes. La plupart du temps, il dormait paisiblement les yeux fermés, ne bêlant que lorsqu'il avait faim. Même Madame Xu disait que c'était le bébé le plus sage qu'elle ait jamais vu. Au bout d'un mois, Abao s'ouvrit peu à peu et ses traits commencèrent à ressembler à ceux de Youtong, mais ses oreilles étaient exactement les mêmes que celles de Xu Wei – même si Youtong n'était pas de cet avis. Selon elle, tous les bébés d'un mois se ressemblaient plus ou moins.
En mai de l'année suivante, le bébé avait six mois et était devenu une magnifique petite fille, ressemblant trait pour trait à You Tong. Elle adorait sourire et prenait dans ses bras tous ceux qu'elle croisait, sans la moindre timidité.
Mais You Tong commençait à s'inquiéter. Depuis fin avril, elle n'avait reçu aucune lettre de Xu Wei. De plus, elle avait l'impression que tout le monde lui cachait quelque chose, et l'atmosphère à la maison était très étrange.
À moins qu'il ne soit arrivé quelque chose à Xu Wei, personne ne le lui aurait caché délibérément. Lorsqu'elle comprit cela, le cœur de You Tong brûla comme une braise. Mais elle ne se précipita pas pour demander des explications à Madame Xu. Au lieu de cela, elle attendit le jour où elle se rendit au temple pour y déposer de l'encens et convoqua Yun Chu pour un interrogatoire approfondi. C'est seulement à ce moment-là qu'elle apprit que des nouvelles étaient parvenues du Nord-Ouest quelques jours auparavant
: Xu Wei était mort au combat.
Bien qu'aucun document officiel ne provienne de la frontière et que l'information puisse n'être qu'une rumeur, You Tong, déjà troublée, était incapable de discerner la vérité. Lorsque Madame Xu revint ce soir-là, elle avait déjà emballé ses objets de valeur et quitté discrètement la résidence Xu.
You Tong n'emmena pas A Bao avec elle. Bien qu'elle fût extrêmement réticente, elle savait au fond d'elle que laisser l'enfant chez les Xu était la meilleure solution. Le voyage vers le Nord-Ouest était long et périlleux. Elle pouvait s'en sortir seule, mais comment pouvait-elle laisser sa petite fille souffrir avec elle
?
Lorsque Youtong quitta le manoir, elle prit un cheval au palais et se dirigea vers l'ouest après avoir quitté la ville. Craignant d'être poursuivie par un membre de la famille Xu, elle abandonna sa monture et monta dans une calèche lorsqu'elle atteignit une ville voisine. Par un heureux hasard, une caravane de marchands se dirigeait vers le nord-ouest et elle paya deux taels d'argent pour obtenir une place dans la calèche.
La caravane était assez importante, comptant plusieurs centaines de personnes. Elle était accompagnée d'une douzaine de gardes du corps, ce qui rendit le voyage relativement paisible. Après plus de quinze jours de marche, la caravane arriva enfin à destination, dans le comté de Xingcheng, situé à une centaine de kilomètres seulement de la ville de Liuxian, où se trouvait le gros des troupes.
En chemin, You Tong entendit de nombreuses conversations sur la situation dans le Nord-Ouest, et bien sûr, l'histoire de Xu Wei fut inévitablement évoquée. Certains disaient qu'il était mort au combat, d'autres qu'il était simplement alité. Quoi qu'il en soit, You Tong était certain d'une chose
: Xu Wei n'était pas apparu depuis longtemps. Sinon, il n'aurait pas laissé les rumeurs se propager à ce point sans réagir.
Il se faisait tard, alors You Tong décida de se reposer pour le moment dans le comté de Xingcheng et de repartir tôt le lendemain matin.
Comme cet endroit est proche de la frontière, outre les Han, la ville abrite de nombreux autres groupes ethniques. Leur apparence et leur façon de parler diffèrent nettement de celles des habitants des plaines centrales. Il est rare de voir un jeune homme aussi frêle et mince que You Tong. Aussi, lorsqu'il séjourna à l'auberge, l'aubergiste lui posa quelques questions supplémentaires
: d'où venait-il
? Quel était son nom
? Que faisait-il là
?
You Tong répondait à chaque question à moitié, se contentant de dire qu'elle était venue s'engager dans l'armée et mentionnant le nom du général Liu, l'aide de camp de Xu Wei, en précisant qu'il était un de ses parents. Après avoir entendu cela, le commerçant ne posa plus de questions.
Après un bon dîner et une douche rapide, je me suis couché tôt pour me reposer. Si je pars tôt demain matin, je pourrais arriver au camp avant la nuit. Une fois sur place, je pourrais comprendre ce qui se passait.
Peut-être était-elle trop fatiguée par le voyage, car elle s'endormit profondément dès qu'elle se coucha. Ce n'est qu'en entendant le vacarme à l'extérieur qu'elle ouvrit brusquement les yeux et bondit hors du lit. Au même instant, la porte s'ouvrit d'un coup sec et cinq ou six soldats en uniforme, brandissant de longues épées, firent irruption.
« Général Liu, c'est le moment… » L'aubergiste, debout à la porte, scrutait la chambre en marmonnant : « J'ai eu un mauvais pressentiment quand ce garçon est arrivé ce soir. Il a même prétendu être votre parent pour me tromper, mais cette phrase l'a trahi. Tout le monde sait que vous étiez le seul orphelin survivant du village de Niulan à l'époque… »
« Partez d'ici immédiatement ! » Le général Liu venait d'atteindre la porte lorsqu'il aperçut You Tong, l'épée à la main, près du lit. Il la reconnut aussitôt. Il ne put s'empêcher d'éprouver un soulagement secret : elle était correctement vêtue. S'il avait fait irruption en désordre, comment aurait-il pu s'expliquer auprès de Xu Wei ?
Le général Liu vit les soldats dans la pièce se regarder, visiblement toujours perplexes. Impatient, il cria avec colère
: «
Sortez
! Que faites-vous là
? Ne regardez pas
!
» Sur ces mots, il se précipita dans la pièce et les en fit sortir de force.
Voyant sa posture, le commerçant comprit qu'il l'avait probablement pris pour quelqu'un d'autre et s'éclipsa rapidement. Les soldats, le voyant s'enfuir, se lancèrent prudemment à sa poursuite, n'osant plus s'attarder à la porte.
«
Jeune Madame.
» Le général Liu se tenait sur le seuil, n’osant pas aller plus loin. Il s’inclina respectueusement devant elle et dit avec un sourire forcé
: «
Que faites-vous ici
?
»
« Où est Xu Wei ? » You Tong ne lui répondit pas, mais demanda directement : « Que lui est-il arrivé ? »
« Hein ? » Le général Liu fut d'abord surpris, mais il comprit aussitôt la situation. Il se frappa la cuisse et s'exclama, réalisant soudain : « Je me demandais pourquoi vous arriviez si soudainement. Il s'avère que la nouvelle était déjà parvenue à la capitale. Le général l'avait oubliée. »
Voyant que Youtong la fixait toujours du regard, le général Liu s'empressa d'expliquer : « Jeune Madame, vous vous méprenez. Le général est en bonne santé. Ces rumeurs sont totalement fausses et ne servent qu'à tromper les gens. »
You Tong, cependant, n'y croyait pas. Elle avait entendu tant de rumeurs en chemin, toutes disant que Xu Wei était en grand danger. S'il était vraiment sain et sauf, pourquoi n'avait-il pas donné signe de vie depuis plus d'un mois
?
« Il y a trop de monde ici, retournons d'abord à Qixian. Je vous expliquerai tout en détail à notre retour. » Le général Liu connaissait l'entêtement de You Tong, aussi baissa-t-il rapidement la voix et murmura : « Madame, ne vous inquiétez pas, tout cela fait partie du plan du général. Je ne m'attendais simplement pas à ce que la nouvelle parvienne si vite à la capitale. Si le général savait que vous êtes venue, il serait ravi. »
You Tong l'observa attentivement, impassible. Voyant que son expression ne paraissait pas feinte, elle réfléchit un instant avant d'acquiescer. Le général Liu, constatant son accord, rayonna de joie et se précipita pour appeler ses subordonnés et leur demander de préparer une calèche afin de regagner Qixian le soir même.
La calèche voyagea toute la nuit et arriva enfin à Qixian à l'aube. Le général Liu ne la conduisit pas au camp, mais lui trouva une petite cour en ville pour l'installer. Après avoir congédié tous les serviteurs, il expliqua d'un ton grave
: «
Il y a des espions dans l'armée. Pour votre sécurité, Madame, il vaut mieux éviter de trop vous déplacer, de peur que l'information ne fuite et que les Xiongnu ne vous attaquent.
»
Voyant son air grave, le cœur de You Tong se serra. Chez elle, elle avait déjà entendu Xu Wei parler des combats, et savait donc qu'il était courant que les deux camps envoient des espions pour recueillir des informations. Mais à en juger par les paroles du général Liu, les problèmes causés par cet espion étaient probablement très sérieux.
« Au début, je n'y ai pas prêté attention. Je savais seulement que cette guerre tournait très mal. Ce n'est que lorsque les Xiongnu découvrirent nos plans à plusieurs reprises, entraînant la perte de plusieurs centaines d'hommes, que le général commença à avoir des doutes. Mais c'étaient tous des frères d'armes qui avaient partagé la vie et la mort avec nous pendant tant d'années, et il était impossible de douter de qui que ce soit. » Le visage du général Liu était empreint de colère et de chagrin. Il ne pouvait tout simplement pas croire que l'un de ses plus proches camarades ait trahi sa patrie et ses frères.
« Ce général… »
Le général Liu secoua la tête et dit avec un sourire ironique : « Nous avons tenté plusieurs enquêtes, mais en vain, et nous craignions d'alerter l'ennemi. Jusqu'à ce qu'un incident inattendu se produise. » Il marqua une pause, une expression étrange se dessinant sur son visage, puis reprit avec un demi-sourire : « Ce général adore la peinture, et il avait fait accrocher quelques tableaux à la galerie d'art de la ville. D'une manière ou d'une autre, ils se sont retrouvés entre les mains du Xiongnu Chanyu, qui en fut fasciné. Il a même secrètement envoyé des hommes en ville pour recueillir des informations. Le général, voyant cela, a décidé de jouer le jeu, et lui-même… » Il hésita, jetant un coup d'œil furtif au visage de You Tong. Effectivement, elle serrait les dents de rage, tapait du pied et criait : « Il s'est livré lui-même à leur porte ? »
Le général Liu dit d'un air triste : « J'ai aussi essayé de le persuader, mais il a répondu que qui ne risque rien n'a rien. De plus, Chanyu ne l'a jamais vu auparavant et ne le reconnaîtrait pas. »
Les Chanyu ne l'avaient pas vu, mais cela signifiait-il que personne d'autre ne l'avait vu ? You Tong était furieuse, elle avait l'impression que ses poumons allaient exploser. Ce Xu Wei, ce Xu Wei était bien trop audacieux. Il s'était aventuré seul dans la gueule du loup ; si quelque chose tournait mal, elle n'aurait même personne pour l'aider. Si les Xiongnu découvraient son identité… You Tong n'osait même pas y penser.
« Madame, ne vous inquiétez pas », dit le général Liu, voyant son expression et craignant qu'elle ne s'agite. « Le général est sage et courageux, et personne ne l'aurait reconnu. Sinon, il aurait été reconnu depuis longtemps ; plus d'un mois s'est écoulé. Comment cela a-t-il pu durer aussi longtemps ? »
Mais comment You Tong aurait-elle pu ne pas s'inquiéter ? Après avoir pesté intérieurement contre Xu Wei, elle se souvint soudain de quelque chose et se retourna pour demander : « Le général est parti au camp ennemi. Comment se déroulent les opérations militaires ? Ces rumeurs vont bon train. Les Xiongnu n'ont-ils pas utilisé cela comme prétexte pour attaquer ? »
Le général Liu, visiblement satisfait, déclara avec joie
: «
Madame, vous vous méprenez. La rumeur de la mort du général ne vient pas des Xiongnu
; c’est lui-même qui nous l’a fait répandre. C’est ce que vous appelez créer une fausse impression. Hormis vos subordonnés, seuls les commandants Zhang et Chen étaient au courant du voyage du général au camp ennemi. Tous deux ont été sauvés par le général d’un bain de sang et sont dignes de confiance. Actuellement, nous sommes trois à gérer les affaires militaires. Il arrive aussi que le général envoie des messages. Pas plus tard que l’autre jour, nous avons attaqué le camp ennemi et incendié une grande partie des provisions des Xiongnu
; c’était un message du général.
»
« Tu es toujours en contact avec lui ? » Les yeux de You Tong s'illuminèrent, et elle eut aussitôt une idée.
Ville de Wudu
Xu Wei, assis bien droit sur le canapé bas près de la fenêtre, fixait le paysage d'un regard vide, visiblement perdu dans ses pensées. La servante à son service était venue plusieurs fois s'assurer de son état, et, le voyant toujours immobile, elle avait craint qu'il y ait un problème et s'était empressée d'en informer les domestiques.
L'après-midi, le Chanyu Xiongnu arriva. Sans formules de politesse, il demanda directement
: «
Monsieur Li, n'êtes-vous pas habitué à séjourner au manoir
?
» Lorsque Xu Wei fut invité, il utilisa le pseudonyme de Li. Grâce à son talent exceptionnel de peintre, il était très apprécié du Chanyu, qui avait spécialement fait en sorte qu'il séjourne au manoir afin qu'il puisse non seulement créer davantage de tableaux, mais aussi enseigner la peinture à ses fils.
« Non… non… » Xu Wei se leva rapidement et répondit, mais son visage affichait une expression embarrassée tandis qu’il évitait le regard de Chanyu.
« Monsieur Li, nous autres Xiongnu sommes différents de vous, les Han. Nous parlons franchement, sans détour. Si vous avez des questions, n'hésitez pas à me les poser directement, ne vous dérobez pas. » Le regard perçant du Chanyu était fixé sur lui, et Xu Wei, visiblement mal à l'aise, trembla légèrement. Il baissa la tête et murmura doucement : « Ce n'est rien de grave, j'ai juste pensé soudainement à… »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, quelqu'un est venu rapporter : « Shanyu, quelqu'un de la porte Dongyue est venu rapporter qu'une femme sème le trouble à Jiuzhenzhai, insistant sur le fait que le tableau des apsaras volantes a été peint par son mari, et mentionnant même le nom de M. Li. »
Avec une série de bruits sourds, Xu Wei se leva en panique. Il était tellement étourdi et instable qu'il heurta plusieurs fois la table et les étagères, faisant tomber les objets qui s'y trouvaient dans un fracas. «
Ceci… ceci… c'est impossible
!
» Xu Wei semblait sur le point de pleurer et dit d'une voix faible
: «
Comment a-t-on pu trouver ça
?
»
Voyant le chef Xiongnu le regarder avec amusement, Xu Wei dissimula rapidement son expression troublée, toussa deux fois, gonfla délibérément la poitrine et laissa échapper un petit rire sec.
Chanyu demanda nonchalamment : « Monsieur Li, vous étiez déjà marié ? Comment se fait-il que je ne vous aie jamais entendu en parler auparavant ? »
Xu Wei déglutit difficilement, se frotta nerveusement les mains et esquissa un sourire gêné. « C'est mes parents qui ont arrangé tout ça. Ma femme… elle… elle n'est pas très douce… »
84. Rendez-vous
«
Espèce d'ingrat de Li Changgui, tu crois pouvoir t'en tirer comme ça
? Je ne te retrouverai jamais
!
» You Tong, vêtue d'une robe de brocart rouge foncé à grands motifs floraux, se tenait au centre de la cour. Dès qu'elle aperçut Xu Wei, elle se précipita vers lui, lui saisit l'oreille et l'insulta
: «
J'ai travaillé si dur pour t'occuper de la maison et des enfants, et toi, ingrat, tu laisses derrière toi tant de dettes et tu t'enfuis sans un mot
! Es-tu seulement humain
?!
»
Xu Wei laissa aussitôt échapper un cri strident, semblable à celui d'un cochon, hurlant de douleur tout en implorant grâce : « Doucement, doucement, ma femme, mes oreilles vont éclater ! »
« Tant mieux qu'il soit cassé ! » jura You Tong, mais sa main se relâcha et, les mains sur les hanches, elle se planta devant lui, continuant de l'invectiver avec véhémence : « Li Changgui, Li Changgui, tu as réussi, tu te prends pour un grand seigneur, tu ne reconnais même plus ta propre mère ! À l'époque, tu étais sans le sou, et j'ai apporté une dot immense quand je suis entrée dans ta famille, je me suis occupée des tâches ménagères, j'ai eu des enfants, et j'ai même fait peindre ces tableaux sans valeur. Et toi, qu'as-tu fait ? Tu as tout dilapidé, tu t'es endetté jusqu'au cou, me forçant à vendre ma dot pour rembourser. Qu'ai-je fait pour mériter ça… » Sur ces mots, elle s'assit par terre et se mit à hurler. Même Chanyu en resta bouche bée, et personne n'osa l'approcher.
« Ne pleure pas, ne pleure pas. » Xu Wei hocha rapidement la tête et s'inclina, s'excusant abondamment. « Ma femme, je t'en prie, ne pleure pas. C'est ma faute. Je suis sorti pour gagner de l'argent et subvenir aux besoins de la famille. Ce… ce monsieur m'a invité ici pour peindre, et c'est pourquoi je ne peux pas rentrer. Si tu ne me crois pas, viens à la maison avec moi et tu verras. L'argent est bien mis de côté, pas un sou n'a été gaspillé. »
You Tong l'ignora et hurla à pleins poumons.
Xu Wei était tellement anxieux qu'il sautillait. Soudain, il se souvint de quelque chose et demanda rapidement : « Ma femme, tu n'es pas enceinte ? Pourquoi es-tu sortie ? »
You Tong se releva d'un bond et s'écria furieuse : « Je suis tombée enceinte au début de l'année dernière, et le bébé marche presque déjà ! Suis-je encore enceinte ? Croyez-vous que je suis enceinte de Nezha ? »
« Il est né ! » Le visage de Xu Wei s'illumina aussitôt d'excitation. Il demanda joyeusement : « C'est un garçon ou une fille ? Vous lui avez déjà donné un nom ? Je... je... » Il était si heureux qu'il avait du mal à parler. Il avait perdu tout son sang-froid habituel, ce qui laissa tout le monde bouche bée.
Craignant que trop parler ne le trahisse, Xu Wei adoptait généralement des airs de jeune peintre et évitait de s'adresser aux autres. On le croyait simplement distant et inflexible, mais personne ne se doutait que la vérité était ainsi. Même les serviteurs présents, et notamment le Chanyu (souverain Xiongnu), restèrent longtemps bouche bée.
Après que le couple eut donné un spectacle animé, Chanyu se souvint enfin de quelque chose et demanda : « Monsieur Li ne s'appelle-t-il pas Changhe ? »