« Je savais que tu avais encore changé de nom pour arnaquer les gens, sinon comment aurais-je pu ne pas te trouver ! » You Tong se leva d'un bond et frappa Xu Wei dans le dos à plusieurs reprises en jurant : « Li Changgui reste Li Changgui ! Même avec un nouveau nom, tu n'es qu'un fils de bûcheron, pas plus raffiné que ça. Heureusement que je te connaissais déjà, j'ai demandé sous différents noms, sinon, comment t'aurais-je retrouvé, espèce d'ordure sans cœur ? »
Xu Wei, visiblement gêné, la tête baissée, esquissait un sourire forcé. Son allure timide et frêle, contrastant avec sa carrure imposante, était vraiment risible. Chanyu, qui s'était montré quelque peu méfiant à son égard quelques jours auparavant, fut soulagé d'assister à cette farce.
You Tong s'installa au manoir sans le moindre problème, donnant des ordres à Xu Wei avec arrogance, rangeant les pièces, déplaçant des objets et allant même jusqu'à lui apporter de l'eau pour se laver le visage. Xu Wei la suivait partout avec joie, sans jamais se plaindre. Les domestiques ne pouvaient s'empêcher de rire en voyant le peintre Li, d'ordinaire si distant, se transformer en agneau en sa présence, et ils colportaient souvent des rumeurs sur cette tigresse dans son dos.
Mais tout au plus, elles ne colportaient des rumeurs qu'en secret ; personne n'osait bavarder devant « Madame Li ». Une femme aussi acariâtre était quelqu'un que personne n'osait provoquer.
Ce soir-là, le jeune couple ferma la porte et chacun, avec tact, s'abstint de les déranger
; comme le dit le proverbe des Plaines centrales, «
l'absence renforce les sentiments
». Les domestiques, désormais oisifs, pariaient
: «
Maître Peintre Li
» devrait-il tenir un bol en équilibre sur sa tête ou s'agenouiller sur une planche à laver ce soir-là
? Même les servantes qui avaient autrefois éprouvé des sentiments pour Xu Wei étaient trop effrayées pour y penser davantage.
Une fois le calme revenu à l'extérieur, Xu Wei vérifia prudemment les alentours pour s'assurer que personne ne l'écoutait. Ce n'est qu'alors qu'il se détendit, attrapa You Tong et la fit tournoyer joyeusement dans la pièce à plusieurs reprises. You Tong, cependant, garda un visage impassible. Dès qu'il la lâcha, elle lui pinça la taille et la tordit violemment, le faisant transpirer à grosses gouttes sous la douleur.
Xu Wei savait pertinemment que ses actions avaient été maladroites. Non seulement il s'était aventuré en terrain miné, mais il avait aussi inquiété sa famille restée dans la capitale, poussant même You Tong à quitter sa fille et à parcourir des milliers de kilomètres pour le retrouver. Rongé par la culpabilité, il s'était résolu à la laisser le corriger et le réprimander sans réagir.
Mais You Tong s'est finalement retenue, s'arrêtant avant de le punir. Cependant, elle n'a pas pu s'empêcher de le réprimander, lui adressant quelques mots sévères avant d'éclater elle-même en sanglots. Une fois les larmes coulées, elle a perdu le contrôle, incapable de parler, les larmes ruisselant simplement sur son visage.
En la voyant ainsi, Xu Wei ressentit à la fois de la détresse et de la culpabilité. Il ouvrit la bouche, mais aucun mot ne put être prononcé. Finalement, il ne put que la serrer fort dans ses bras et s'asseoir à ses côtés.
Épuisée par sa journée, You Tong avait le cœur qui battait la chamade. Apercevoir enfin Xu Wei la soulagea, et elle s'endormit profondément dans ses bras, bientôt bercée par de doux ronflements. Xu Wei contempla son visage avec amour, déposa un tendre baiser sur sa joue, puis retira délicatement ses vêtements et ses chaussures avant de la déposer sur le lit. Il alla ensuite chercher de l'eau chaude à la cuisine et l'aida à se laver le visage.
Une fois qu'elle se fut endormie, Xu Wei la borda soigneusement, puis sortit ses vêtements de nuit du placard, les enfila rapidement, ouvrit la fenêtre et disparut dans la nuit.
Xu Wei ne rentra qu'à minuit, ses vêtements encore humides de rosée. Une brise fraîche s'engouffra dans la pièce lorsqu'il ouvrit la fenêtre, et You Tong se réveilla aussitôt. Ouvrant les yeux, elle vit Xu Wei se changer et devina immédiatement ce qui s'était passé. Elle ne put s'empêcher de demander : « Je vois que ce manoir est lourdement gardé. N'as-tu pas peur de te promener si tard ? »
Tout en se changeant, Xu Wei répondit : « Il y a certes des dangers, mais je suis ici depuis si longtemps que je connais les rondes sur le bout des doigts, les éviter n'est donc pas difficile. Le seul endroit difficile d'accès est le bureau de Chanyu. Il est surveillé 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 ; j'ai essayé plusieurs fois sans succès et j'ai failli me faire repérer. »
«Que devons-nous faire alors ?»
« On verra bien », dit Xu Wei en se déshabillant jusqu'à ne garder que son caleçon, torse nu, trop paresseux pour même enfiler des chaussures. Il courut pieds nus jusqu'au lit, se glissa sous les couvertures, attrapa You Tong et l'embrassa deux fois dans le cou avant de marmonner : « On finira bien par trouver une occasion. » Sur ces mots, sa main se glissa sous les vêtements de You Tong…
Le lendemain, les deux dormirent jusqu'en fin de matinée. Les domestiques venus les servir avaient tous des expressions étranges, comme s'ils voulaient rire mais se retenaient. Mais lorsque Xu Wei demanda à la servante une bouteille de liniment d'un air sévère, la jeune fille trébucha et faillit renverser le thé qu'elle tenait.
Quel que soit le caractère privé de Li le Grand Peintre, le chef Xiongnu était très satisfait de son talent et traita donc son épouse avec une grande courtoisie, allant jusqu'à lui assigner une servante. Xu Wei se rendit en personne pour le remercier.
Le célèbre peintre Li était d'ordinaire distant et peu sociable, mais cette dame avait un don naturel pour se faire des amis. En quelques jours, elle avait fait la connaissance de toutes les domestiques et nourrices de la maison, et elles étaient pratiquement inséparables. Au début, tout le monde la craignait un peu, mais on découvrit vite que Madame Li n'était autoritaire qu'avec son mari
; en public, elle n'était pas si exubérante, même si elle pouvait se montrer un peu agaçante et bavarde.
Maintenant que tout le monde se connaissait, les conversations se firent plus décontractées. Madame Li raconta même comment elle et le grand peintre Li étaient tombés amoureux au premier regard et comment ils s'étaient secrètement promis fidélité au pavillon de montagne. D'abord, ils ne firent que bavarder quelques instants, puis la conversation s'approfondit peu à peu. Finalement, ils évoquèrent même l'histoire de la tante qui aidait en cuisine et du cocher, qui s'étaient pris d'affection l'un pour l'autre. Bien sûr, il était inévitable que la conversation aborde parfois le Chanyu (le souverain des Xiongnu), ses enfants, ses concubines, qui était le plus favorisé, qui avait le pire caractère et qui occupait le rang le plus élevé…
De retour dans sa chambre, You Tong fit le point sur les nouvelles entendues durant la journée. Xu Wei, d'abord insouciant, déclara avec un sourire
: «
Ce ne sont que des domestiques de seconde ou de troisième classe. Que peuvent-ils bien savoir
? Ils ne font que colporter des rumeurs. Les confidents de Chanyu sont tous muets comme des carpes, et nous n'obtiendrons certainement aucune information de leur part.
»
You Tong secoua la tête et dit : « Ne les sous-estimez pas. Même si ces domestiques n'ont pas accès aux documents confidentiels, elles sont méticuleuses, ont un œil de lynx et un don pour cerner les gens. Il leur arrive de déceler des choses que d'autres ne voient pas. Tout est lié. Si nous rassemblons toutes sortes d'informations et les étudions attentivement, nous finirons toujours par trouver des indices. De toute façon, je suis déjà là, et vous ne me laisserez pas vous accompagner pour recueillir des informations. Je ne peux pas rester à la maison à ne rien faire toute la journée. »
Xu Wei connaissait son tempérament et savait qu'il ne pouvait pas l'arrêter
; il la laissa donc faire, se contentant de lui rappeler d'être prudente. Contre toute attente, deux jours plus tard, elle découvrit effectivement des indices.
Ce jour-là, elle discutait avec quelqu'un dans la cuisine lorsque leur conversation prit soudain une tournure mystérieuse, évoquant la rivalité entre les deux concubines du Chanyu. Il s'avéra que les deux femmes avaient failli se battre à propos d'une statuette de Guanyin en porcelaine, ce qui avait tellement mis le Chanyu en colère qu'il les avait chassées toutes les deux.
Habituée à voir les épouses et les concubines se disputer dans les familles riches, You Tong n'y prêta pas trop attention. Elle se contenta de sourire et de répondre : « Ces deux beautés sont les concubines favorites du Chanyu. Pourquoi tant de mesquinerie ? Ce n'est qu'une statue de Guanyin. Même si elle était en jade, et encore moins en porcelaine, il n'y a pas lieu d'en faire tout un plat. »
« Comment Madame Li pouvait-elle le savoir ? » s’écria quelqu’un. « J’ai entendu dire que dans les Plaines centrales, à certains endroits, la porcelaine se vend plus cher que le jade. Pendant que les deux beautés se disputaient, j’allais apporter le thé. J’ai jeté un coup d’œil furtif à cette statue de Guanyin, et quelle surprise ! Elle était vraiment aussi blanche que le jade, avec une allure digne et solennelle. On dit qu’elle a été fabriquée dans une ville ou une région particulière. Dans les Plaines centrales, seul l’empereur peut se permettre de tels objets. »
Le cœur de You Tong rata un battement. Une statuette de Guanyin de Jingdezhen ? Depuis le règne de l'empereur Taizu de cette dynastie, Jingdezhen était le four impérial, produisant chaque année une quantité infime de porcelaine. Hormis les objets offerts en tribut, seules quelques pièces circulaient parmi les nobles et les fonctionnaires, principalement des services à thé et des vases ; les statuettes de Guanyin étaient extrêmement rares. Elle se demanda où le Chanyu avait pu se procurer cet objet.
Avec cette pensée en tête, elle se hâta de retourner dans sa chambre pour trouver Xu Wei et lui raconter toute l'histoire. Xu Wei l'écouta, le visage grave. Après un long moment, il dit : « Si je ne m'abuse, la troisième année de l'ère Wude, Jingdezhen offrit en tribut un lot de statuettes de Guanyin en porcelaine, dix au total. Outre les trois statuettes qui se trouvent encore au palais, les autres furent offertes par le défunt empereur. Je ne me souviens plus exactement à qui elles furent données. Cependant, si nous chargeons quelqu'un d'enquêter sur la localisation des autres statuettes, nous devrions pouvoir découvrir d'où vient celle de Chanyu. À ce moment-là, le traître sera certainement démasqué. »
85 personnes se sont échappées
Le lendemain, Xu Wei transmit le message, mais You Tong ne s'enquit pas davantage de la manière dont il avait été transmis. Sachant que les Xiongnu avaient réussi à infiltrer des espions au sein de l'armée du Nord-Ouest, Xu Wei devait également en avoir un certain nombre dans la région. Cependant, il s'agissait d'informations classifiées, et comme You Tong n'appartenait pas à l'armée, elle ne pouvait évidemment pas poser trop de questions.
Comme l'enquête prendrait du temps et qu'il n'y avait aucune garantie qu'un espion serait trouvé, les deux hommes ne fondaient pas tous leurs espoirs sur cette affaire.
You Tong continuait de bien s'entendre avec les servantes du manoir et fit même la connaissance de plusieurs concubines du Chanyu. Elles échangeaient quotidiennement des conseils sur l'art de gérer un mari, passant d'excellents moments ensemble. Xu Wei, quant à lui, poursuivait sa vie de peintre. Hormis quelques discussions occasionnelles sur les techniques picturales avec le Chanyu, il passait le plus clair de son temps à peindre dans sa chambre. Il conservait son attitude distante tout au long de la journée, mais désormais, plus personne au manoir ne le trouvait arrogant.
Vers la fin du mois, l'armée du Nord-Ouest livra deux nouvelles batailles contre les Xiongnu, infligeant de lourdes pertes aux deux camps, y compris au général Liu. Xu Wei fut très inquiet en apprenant la nouvelle. Le général Liu était son confident et gérait la plupart des affaires de l'armée. Grâce à son grand prestige et à sa relation étroite avec Xu Wei, les troupes le respectaient généralement. À présent qu'il était blessé et que Xu Wei lui-même se trouvait dans le camp ennemi, il semblait qu'il ne restait plus personne dans l'armée capable de la commander seul.
« Il faut rentrer au plus vite. » Ce soir-là, Xu Wei dit à You Tong d'un ton grave : « Nous n'aurons probablement aucune nouvelle de la capitale. Quoi qu'il en soit, avant de partir, je dois absolument aller voir son bureau. »
Youtong connaissait son tempérament. À en juger par son expression, il était clair qu'il avait pris sa décision, et il était inutile d'essayer de le persuader davantage. Elle décida donc de ne plus y penser. Après avoir réfléchi un moment, elle dit sérieusement : « Puisque nous partons de toute façon, nous n'avons pas grand-chose à craindre. Faisons quelque chose de radical. »
Les yeux de Xu Wei s'illuminèrent et il leva les yeux vers elle, les yeux emplis de surprise. « Se pourrait-il que nous ayons encore pensé à la même chose ? »
You Tong sourit sans dire un mot, trempa son doigt dans le thé et toucha la table. Xu Wei comprit et l'imita. Ils baissèrent la tête et écrivirent chacun un caractère. Puis, relevant les yeux simultanément, ils constatèrent que l'autre avait désigné le même caractère. Ils ne purent s'empêcher d'afficher un sourire complice.
Cet après-midi-là, le grand peintre Li et sa femme se disputèrent à nouveau pour une raison inconnue. Des craquements retentirent, et lorsque la porte s'ouvrit de nouveau, on vit le grand peintre Li sortir en courant de la maison, le visage tuméfié et meurtri, l'air complètement débraillé. Juste derrière lui, une théière vola dans les airs et frôla sa tête avant de s'écraser sur le sol du couloir avec fracas, se brisant en mille morceaux.
« Mégère… mégère… » murmura le grand peintre Li, mais sans oser se retourner, il se couvrit la tête et s’enfuit de la cour. Les serviteurs jetèrent un coup d’œil dehors, apercevant vaguement le désordre à l’intérieur de la maison, ainsi que de faibles sanglots et des jurons qui s’en échappaient. Personne n’osa entrer.
Même à la tombée de la nuit, le grand peintre Li n'osa pas s'aventurer dehors, ni même retourner dans la cour. Les serviteurs du manoir ne purent que rire sous cape.
Aux alentours de minuit, tous les occupants du manoir furent soudainement réveillés par un vacarme. Quelqu'un criait dehors
: «
Au feu
!
» Pris de panique, tous s'habillèrent à la hâte et se précipitèrent dehors pour éteindre l'incendie.
Chanyu, lui aussi réveillé par le bruit, enfila sa cape pour sortir et voir ce qui se passait. En apercevant la direction d'où provenait l'épaisse fumée, son expression changea radicalement et il rugit : « Quoi… que se passe-t-il ? Comment le bureau a-t-il pris feu ? Que faites-vous là ? Allez éteindre l'incendie ! »
Le manoir où résidait le Chanyu avait été spécialement construit quelques années auparavant dans le style Han, avec des poutres finement sculptées et des chevrons peints, mais il ne put lui non plus résister à l'incendie. Dans l'épaisse fumée, les serviteurs n'osèrent s'approcher de la cour et se contentèrent de porter des seaux en bois à l'extérieur pour y déverser de l'eau.
Madame Li, décoiffée et feignant la folie, se précipita dehors, saisissant tous ceux qu'elle croisait et leur demandant s'ils avaient vu son mari. Le manoir était plongé dans le chaos, chacun occupé à éteindre l'incendie ; personne n'avait le temps de s'occuper d'elle. Tous prétendirent ne pas l'avoir vu et s'éclipsèrent à la hâte, ignorant sa disparition.
Une fois que tout le monde fut finalement parvenu à éteindre l'incendie, ils découvrirent que celui-ci s'était déclaré d'une manière très étrange : il s'était en fait propagé de l'extérieur de la cour jusqu'au bureau.
Comme tout le monde était épuisé ce soir-là, personne n'en informa Chanyu. Ce n'est que le lendemain, lorsque Chanyu se rendit en personne au bureau pour enquêter, qu'il découvrit l'anomalie. Son expression changea aussitôt et il ordonna de vérifier où se trouvaient tous les occupants du manoir. C'est alors seulement qu'il constata la disparition du grand peintre Li et de son épouse.
Le Chanyu convoqua ses serviteurs et les interrogea, mais à l'exception de quelqu'un qui se souvenait que Dame Li avait cherché le peintre dans la cour, personne d'autre ne l'avait vu. Certains évoquèrent également la dispute qui avait opposé les deux hommes la veille, supposant que le peintre était parti furieux. Ces suppositions ne dissipèrent pas les soupçons du Chanyu
; il ordonna aussitôt de sceller les portes de la ville et de la fouiller entièrement.
Mais à ce moment-là, Xu Wei et You Tong avaient déjà changé de vêtements et quitté la ville.
Les deux hommes chevauchaient à une vitesse vertigineuse, craignant d'être rattrapés par les poursuivants envoyés par le chef Xiongnu. Mais la volonté de l'homme est éphémère
; après seulement une demi-journée de marche, ils furent arrêtés par une tempête. Le Nord-Ouest est généralement aride, mais cette fois, la pluie était d'une violence inouïe, comme si le ciel déversait des torrents d'eau. En moins d'une demi-heure, la route était inondée.
Heureusement, il y avait par hasard un stand de thé au bord de la route, alors les deux se reposèrent là pour le moment, tout en réfléchissant à leur prochain voyage.
Ils pensaient que la pluie ne durerait qu'un moment, mais elle n'a pas cessé une seule fois pendant tout l'après-midi. La route était devenue un véritable torrent et les personnes réfugiées dans la maison de thé ont dû se réfugier sur les hauteurs. Deux hommes déguisés en marchands, eux aussi bloqués là, discutaient à voix haute
: «
C'est terrible
! Si la pluie continue comme ça, le pont sur la rivière Nanshui, plus loin, sera emporté. Comment allons-nous faire pour arriver à Qizhen
?
»
« C’est exact. L’année dernière, les pluies n’étaient même pas aussi abondantes. Le pont a été emporté et il a fallu près de deux semaines pour le réparer. Comment allions-nous faire pour notre entreprise ? »
"..."
Xu Wei et You Tong échangèrent un regard, percevant l'inquiétude dans les yeux de l'autre. Ils avaient tout planifié méticuleusement, mais ils n'avaient pas anticipé que le destin leur jouerait un tour aussi cruel à ce moment crucial. À présent, bloqués sur la route, il semblait peu probable qu'ils puissent rentrer de sitôt. Sans parler du reste, leurs poursuivants à leurs trousses allaient les rendre fous.
La pluie finit par se calmer un peu à la tombée de la nuit, mais les eaux de crue sur la route n'avaient pas reflué. Xu Wei et You Tong ne pouvaient pas rester longtemps dans la maison de thé et durent trouver refuge chez un fermier des environs pour y passer la nuit.
Les deux hommes, vêtus de vêtements usés, se faisaient passer pour des marchands et prétendaient être frères. Le fermier, un homme simple et bon, ne se douta de rien et les invita chaleureusement chez lui, leur préparant même une chambre. Xu Wei glissa alors un lingot d'argent à son hôte, lui demandant de préparer quelque chose à manger.
L'hôte refusa l'argent, prétextant n'avoir rien de bon à manger chez lui. Il s'affaira un moment en cuisine avant d'apporter deux bols de bouillie et un bol de petits pains vapeur. Cela ne posa aucun problème à Xu Wei, habitué aux batailles et aux épreuves, ayant même mangé des racines et de l'écorce. Mais You Tong, élevé dans le luxe, n'avait jamais goûté à une nourriture aussi grossière. Il fronça les sourcils après une seule bouchée.
Mais elle savait que ce n'était pas le moment de faire la timide. Bien que les brioches vapeur fussent difficiles à avaler, elle se força à en manger deux, puis termina son porridge aux légumes marinés jusqu'à satiété avant de reposer son bol. Xu Wei l'observait, mal à l'aise.
Trempés par la pluie en chemin, ils étaient pressés et n'avaient d'autre bagage qu'un grand sac de documents et de lettres que Xu Wei avait dérobé dans le bureau de Chanyu. Ils durent emprunter deux tenues à leur hôte pour se changer et passer la nuit.
Aucun des deux ne dormit bien cette nuit-là, car la pluie continuait de tomber sans faiblir. Le lendemain matin, Xu Wei se leva tôt, bravant la pluie battante, et partit à cheval explorer les environs. Il insista pour que You Tong reste où elle était et demanda au fermier de lui préparer une infusion de gingembre pour la réchauffer.
Une demi-heure plus tard, Xu Wei revint trempé jusqu'aux os, laissant derrière lui une odeur d'humidité. You Tong l'aida rapidement à enlever son chapeau de paille et son imperméable, voulant lui poser une question, mais en voyant son visage pâle, elle comprit. Xu Wei esquissa un sourire et la réconforta : « J'ai demandé autour de moi, et on m'a dit qu'on pouvait passer par le comté de Wugang, au nord. C'est long, certes, mais mieux que d'attendre ici comme un idiot. La rivière du Sud est en crue, et les eaux ne se retireront pas avant au moins dix jours, voire quinze jours. »
You Tong ne connaissait pas la région et suivit donc naturellement Xu Wei. Une fois leur accord donné, ils firent rapidement leurs bagages, prévoyant de partir dès que la pluie cesserait. Le fermier était un homme au grand cœur ; voyant leur insistance à partir, il glissa discrètement à You Tong quelques rations sèches et apporta même de chez lui d'autres chapeaux de paille et imperméables. Vu la pauvreté de la famille, You Tong eut honte de prendre leurs affaires. Après quelques hésitations, il finit par céder et glissa quelques pièces d'argent sous leurs oreillers.
La route était boueuse et inondée, et les chevaux avançaient lentement. Ce n'est qu'à la nuit tombée qu'ils atteignirent le comté de Wugang.
Comme les portes de la ville étaient déjà fermées et qu'il n'y avait aucun habitant aux alentours, ils n'eurent d'autre choix que de trouver un temple délabré pour se reposer temporairement.
Le temple délabré était désert. Sur une table adossée au mur trônait une statue de Bouddha, sa peinture écaillée depuis longtemps, ne laissant apparaître qu'un résidu jaune-brun. Le plateau d'offrandes, vide et renversé, laissait supposer que les lieux étaient inhabités depuis des siècles.
« Il y a quelqu’un. » Xu Wei serra la main de You Tong, lui murmura à l’oreille et désigna son nez. You Tong comprit aussitôt. Si personne n’avait vécu là depuis longtemps, le temple aurait certainement senti le renfermé, mais malgré son état délabré, la pièce n’avait pas cette odeur.
Ils se glissèrent sur la pointe des pieds jusqu'à l'arrière du temple délabré. Il n'y avait toujours personne à l'intérieur, mais un feu s'était éteint dans un coin. Personne n'y avait ajouté de bois, ne laissant que des braises incandescentes. À côté, un bol ébréché et cassé contenait encore la moitié d'un bol d'eau. Youtong s'accroupit et le toucha
; l'eau était tiède.
« Il y avait du monde tout à l'heure, on les a sans doute fait fuir », dit You Tong. À peine avait-elle fini de parler qu'une légère toux se fit entendre, suivie d'un silence complet. Les deux jeunes femmes échangèrent un regard et se tournèrent aussitôt vers la source du bruit. Le son provenait du coin du mur. Or, l'endroit était vide et le coin n'était recouvert que d'une mince couche de paille
; il n'y avait nulle part où se cacher.
Alors que You Tong était encore sous le choc, Xu Wei s'était déjà précipité vers le coin du mur. Il tâtonna le sol et finit par trouver quelque chose d'inhabituel dans le tas de paille
: une petite protubérance. Il força, et dans un gargouillis, le mur se souleva soudainement, révélant un trou carré. Deux enfants, à moitié adultes, s'y cachaient, serrés l'un contre l'autre, tremblants de peur.
86. Retirer les troupes
Les deux enfants étaient vêtus de haillons, le visage couvert de crasse, ce qui rendait leurs traits indiscernables, mais leurs yeux étaient vifs et intelligents. Ils fixaient Xu Wei et You Tong avec méfiance, les poings serrés, comme s'ils allaient bondir à tout instant, ou comme deux petits léopards.
Xu Wei allait parler lorsque You Tong le retint doucement. Elle s'avança lentement et dit d'une voix douce
: «
N'aie pas peur, nous ne sommes pas de mauvaises personnes. Sortons d'abord, il fait si mal à l'intérieur. Tiens, j'ai des brioches vapeur, vous en voulez
?
» Sur ces mots, elle fouilla rapidement dans son paquet et en sortit deux brioches qu'elle leur tendit.
Le plus jeune enfant était visiblement affamé ; ses yeux étaient rivés sur le petit pain vapeur, il le surveillait attentivement, avalant nerveusement, mais finalement il n'y toucha pas. L'aîné était plus méfiant, fixant You Tong d'un regard vide pendant un long moment avant de cligner des yeux et de demander d'une voix rauque : « Êtes-vous une femme ? »
Ils parlaient un mandarin courant et standard, leur prononciation étant même plus juste que celle de You Tong. Ce dernier jeta un coup d'œil à Xu Wei et aperçut une pointe de surprise sur son visage. Leurs visages étaient si sales que leurs traits étaient indistincts
; on les avait d'abord pris pour des Xiongnu, mais ils semblaient désormais être d'authentiques Chinois Han.
Tandis que les deux enfants réfléchissaient, l'aîné arracha soudain le petit pain vapeur des mains de You Tong et le tendit à son petit frère. Ce dernier le prit aussitôt, le porta à sa bouche et en prit une bouchée, sans toutefois l'engloutir. Après cette petite bouchée, il le présenta à la bouche de son aîné et murmura : « Frère, mange. » Sa voix était douce, comme celle d'une petite fille.
Pour une raison inconnue, en voyant la profonde affection qui unissait les deux enfants, You Tong ressentit une pointe de tristesse et ne put s'empêcher de tendre la main et de caresser la tête de la petite fille. Celle-ci tenta instinctivement d'esquiver, mais l'ouverture était trop petite et elle se cogna la tête contre le mur, ce qui lui fit mal. Les lèvres de la petite fille tremblèrent et les larmes lui montèrent aux yeux.
« Sors vite, il y a beaucoup de monde à l'intérieur, tu risques de te cogner la tête à nouveau », dit You Tong en souriant, tout en tirant discrètement Xu Wei pour qu'il arrête d'avoir l'air si sévère, de peur qu'il n'effraie la jeune fille.
Impuissant, Xu Wei ne put qu'esquisser un sourire forcé, s'accroupir près de You Tong et s'efforcer de regarder les deux enfants avec les yeux les plus doux.
L'aîné les regarda tous deux avec méfiance, son regard fuyant comme s'il réfléchissait à ses paroles. Après un moment, il hocha légèrement la tête, porta la petite fille hors de la grotte, puis sortit à son tour.
Au moment où You Tong allait parler, Xu Wei tourna brusquement la tête vers la porte. Le cœur de You Tong rata un battement
; elle retint son souffle et tendit l’oreille. Effectivement, elle entendit au loin le bruit de sabots de chevaux qui s’approchaient, semblant se diriger vers eux.
« Protégez-les, je vais vérifier. » Xu Wei lui serra doucement la main pour la rassurer, puis se leva et se dirigea rapidement vers la porte du temple. Leurs chevaux étaient attachés à la porte
; si leurs poursuivants approchaient, ils ne pourraient pas le dissimuler. Le seul moyen d'assurer leur sécurité temporaire était de frapper le premier et de les éliminer tous.
You Tong savait pertinemment que le départ de Xu Wei entraînerait inévitablement une bataille féroce, mais elle ignorait combien d'assaillants les poursuivraient, ni s'il pourrait les vaincre seul. Que ce soit son anxiété manifeste ou l'hypersensibilité des deux enfants, le petit garçon la regarda de ses grands yeux clairs, puis contempla la nuit par la fenêtre. Dans le crépitement de la pluie, on entendait déjà distinctement le bruit des sabots des chevaux.
«
Tu es poursuivi
?
» demanda le petit garçon.
« Hmm. » You Tong retrouva le mécanisme, appuya dessus avec force et ouvrit l'orifice. « Allez vous cacher. Si on n'y arrive pas, on vous entraînera avec nous. »
Le petit garçon la regarda attentivement, puis sa petite sœur dans ses bras, hocha la tête en pinçant les lèvres et serra la petite fille dans ses bras avant de se recroqueviller dans le trou.
Après avoir installé les deux enfants, Youtong sortit le poignard de sa poitrine et se précipita à la recherche de Xu Wei. Elle n'avait pas encore atteint la porte qu'elle le vit entrer, le visage sombre
; le poignard était déjà rengainé et il sentait légèrement le sang. Le silence s'était installé à l'extérieur.
« Tout est rangé ? » You Tong jeta un coup d'œil dehors ; dans la nuit noire comme l'encre, on n'entendait que le bruit du vent et de la pluie.
« Hmm », répondit Xu Wei d'un ton désinvolte, puis il la serra fort dans ses bras pendant un moment avant de la lâcher. Il jeta un coup d'œil derrière lui et demanda à voix basse : « Où sont-ils passés ? Cachés encore une fois ? »
You Tong hocha la tête, se retourna et ouvrit le mécanisme, libérant à nouveau les deux enfants.
Lorsque le garçon revit Xu Wei, son expression changea. Ses yeux s'illuminèrent d'impatience. « Tu... tu connais les arts martiaux ? »
Xu Wei lui jeta un regard indifférent, répondit par un seul mot et dit : « Et alors ? »
La voix du garçon tremblait d'excitation lorsqu'il dit : « Pourriez-vous... pourriez-vous m'apprendre ? »
Xu Wei et You Tong échangèrent un regard et soupirèrent à l'unisson. Sans même avoir besoin de poser la question, ils pouvaient presque deviner ce qui s'était passé. Mais Xu Wei demanda tout de même sérieusement : « Pourquoi apprenez-vous les arts martiaux ? »
Un éclair de ressentiment et de haine traversa le regard du garçon. Serrant les dents, il répondit sèchement
: «
Je vengerai ces Huns
! Je les tuerai
!
» Tandis qu’il parlait, ses yeux s’injectèrent de sanglots et des larmes coulèrent comme les perles d’un fil brisé. Le petit garçon s’essuya le visage avec force, ravala un sanglot et déclara avec obstination
: «
Ils ont tué mes parents et je les vengerai.
»
C'était quelque chose que Xu Wei avait anticipé depuis longtemps ; il y avait d'innombrables orphelins comme eux à la frontière.
« Toi ? » Xu Wei le regarda d'un air indifférent, les yeux froids, peut-être emplis de dédain, peut-être de mépris. Le garçon, aussitôt furieux, se leva d'un bond et s'écria avec urgence : « Je… je n'ai pas peur des épreuves, je ferai tout pour tuer ces porcs Xiongnu ! »
« Combien de personnes pourrais-tu tuer ? » ricana Xu Wei. « À ton âge, tes os sont endurcis. Même en t'entraînant dur aux arts martiaux, tu n'obtiendrais guère de résultats significatifs. Tout au plus, tu pourrais te débarrasser de trois à cinq personnes. À quoi bon les tuer ? Cela apaiserait-il ta rancune tenace ? Et si tu perdais la vie en combattant ces Xiongnu ? Que comptes-tu faire de ta sœur ? Qui perpétuera ta lignée ? »
Les paroles de Xu Wei étaient comme des couteaux plantés dans son cœur. Le garçon était encore jeune et ne pouvait le supporter. Il serra les dents, voulant répliquer, mais aucun mot ne sortit. Son esprit était en proie à la tourmente et des larmes coulaient sur son visage. La petite fille le regardait timidement, très effrayée. Le voyant pleurer, elle ne put retenir ses propres larmes.
You Tong comprit l'intention de Xu Wei et ne l'interrompit pas. Il resta assis tranquillement à l'écart, jetant de temps à autre du bois dans le feu. Les flammes brûlaient vivement, illuminant la pièce. L'expression du garçon était parfaitement visible
: les sourcils froncés, les yeux grands ouverts, il se mordait la lèvre, son corps tremblait légèrement et son visage, tantôt pâle, tantôt blafard, lui donnait une apparence terriblement laide.
Xu Wei le regarda un instant, réfléchissant au moment opportun, avant de soupirer et de poursuivre
: «
En tant qu’homme, il est compréhensible que vous souhaitiez venger cette injustice. Cependant, même si vous le désirez, vous ne pouvez agir de façon inconsidérée, au risque de mettre votre vie en danger et de blesser autrui. Les Xiongnu sont cruels et sanguinaires
; tous les habitants de cette frontière les haïssent profondément. Même si vous en tuez un ou deux, il leur en reste encore dix ou cent. Et même si vous en tuez dix ou cent, il leur reste encore des dizaines de milliers de soldats. Ce n’est qu’en les chassant du Nord-Ouest que nous pourrons préserver la paix dans cette région, et ce n’est qu’alors que les habitants du Nord-Ouest pourront vivre en paix.
»
Le garçon était manifestement intelligent ; il comprit immédiatement le sous-entendu des paroles de Xu Wei. Après une longue pause, il demanda avec hésitation : « Vous me dites de m'engager dans l'armée ? »