Feng Zixiao, Mu Ye et les autres semblèrent ne pas percevoir la moquerie dans les paroles de Ye Lingfeng. Ils levèrent leurs verres avec entrain et portèrent un toast à Ye Lingfeng. Après avoir reposé leurs verres, un eunuque s'avança pour resservir du vin. Une fois les verres remplis, Feng Zixiao prit le sien et regarda l'impératrice douairière aux côtés de Ye Lingfeng.
« Je porte un toast à l'impératrice douairière. »
L'impératrice douairière servit le vin, une pointe de doute traversant son regard, mais elle ne refusa pas, hochant la tête avec un sourire : « L'empereur Jing est trop aimable. Vous êtes une invitée venue de loin ; c'est à moi de porter un toast en votre honneur. »
"Aucun problème."
Feng Zixiao et l'impératrice douairière burent une coupe de vin. Ses longs et magnifiques yeux de phénix brillaient d'une lueur légèrement ivre tandis qu'il parlait calmement : « Aujourd'hui est encore le jour où l'empereur Xie choisit les candidats. Je me demandais si nous, les invités venus de loin, pourrions choisir une ou deux jeunes filles issues de familles importantes de Beilu pour participer au mariage entre nos deux pays ? »
Dans la grande salle, le silence régnait. Personne ne s'attendait à ce que l'empereur Jing de la dynastie des Grands Zhou formule une telle demande en personne à l'impératrice douairière. C'était le jour où l'empereur choisissait ses épouses. Que voulait dire l'empereur des Grands Zhou par là
?
Cependant, après que Feng Zixiao eut fini de parler, le prince Jing du royaume de Nanling intervint avec un sourire.
« Oui, je trouve les femmes du royaume de Beilu dignes et élégantes, tout à fait différentes des femmes de notre royaume de Nanling. Elles sont vraiment irrésistibles. »
Lorsque le prince Jing Ruan Xihao prononça ces mots, de nombreuses personnes présentes dans la salle le regardèrent de haut.
Tout le monde sait que Votre Altesse le Prince Jing apprécie les hommes. Je ne sais pas ce qui vous prend aujourd'hui. Gare à celui qui osera s'intéresser à vous
!
La foule baissa la tête et tourna son regard vers l'Empereur, qui était assis au centre même.
Ye Lingfeng plissa les yeux, un éclat dangereux y brillant, avant de laisser échapper un petit rire.
« Aujourd'hui a lieu mon banquet de sélection des concubines. Toutes les filles des familles nobles de Beilu sont présentes. Puisque l'empereur Jing apprécie les femmes de Beilu, c'est une véritable bénédiction pour elles. J'ai entendu dire qu'il avait jadis chassé du palais une impératrice laide, et qu'il n'y a plus d'impératrice à présent. S'il est séduit par la beauté de notre Beilu, je promulguerai sans hésiter un édit lui conférant le titre de princesse et l'envoyant auprès de la dynastie des Grands Zhou pour un mariage. Je suis convaincue que l'empereur Jing l'accueillera avec le rang prestigieux d'impératrice. »
Les paroles de Ye Lingfeng suscitèrent l'émoi parmi les convives du banquet. De nombreuses dames de la noblesse de Beilu étaient en liesse. Si l'empereur de la dynastie des Grands Zhou les choisissait, elles deviendraient princesses et seraient envoyées au royaume pour un mariage politique. Elles pourraient même devenir impératrices de cette dynastie. C'était le rêve de toutes.
« Très bien, tant que je jetterai mon dévolu sur quelqu'un, je l'épouserai certainement avec une personne occupant une position élevée. »
Après avoir fini de parler, Feng Zixiao posa son regard sur Hai Ling, en contrebas. Nul ne pouvait voir que l'empereur Jing était amoureux de Ji Hai Ling, la fille du général Ji du royaume de Lu du Nord.
Hai Ling savait naturellement que Feng Zixiao la regardait, et elle comprenait ce qu'il voulait dire par ces mots, mais...?
Un sourire froid se dessina au coin de ses lèvres. Même si elle rompait tout lien avec lui et se consacrait au bouddhisme, elle ne passerait jamais sa vie avec cet homme. De plus, elle le trouvait non seulement méprisable et sans scrupules, mais maintenant, il l'était encore plus. Qu'elle ne s'imagine pas ce qu'il pensait. À présent, il n'avait aucun pouvoir au sein de la dynastie Zhou et était déterminé à se débarrasser de Jiang Batian. S'il l'épousait, il aurait besoin de l'aide de l'armée Ji. Alors, que pourrait craindre la famille Jiang ? Mais il rêvait. Jamais elle n'utiliserait l'armée Ji contre Jiang Batian. D'ailleurs, la famille Ji était originaire de Beilu et n'avait aucun lien avec la dynastie Zhou.
Ye Lingfeng, qui se trouvait en haut du hall principal, observa l'expression de Feng Zixiao et ses yeux s'illuminèrent d'une lueur froide, révélant un regard extrêmement sinistre.
L'impératrice douairière, voyant cela, comprit que le choix des concubines du jour posait problème et ne put s'empêcher de s'inquiéter. Elle donna aussitôt un ordre.
"Très bien, commençons le banquet."
Dans la grande salle, les sons des instruments de soie et de bambou emplissaient l'air. Des chanteurs de la cour s'avancèrent pour exécuter une danse, non pas la danse du bambou du Manoir Hailing, mais la célèbre danse des éventails de Beilu. Leurs longues manches flottaient comme des nuages, et leurs éventails de soie légère ondulaient avec grâce, tels des ruisseaux. La foule, enfin silencieuse, savourait le chant et la danse, plongée dans ses pensées.
Les agissements récents du Grand Empereur Zhou montrent qu'il s'intéresse à Ji Hailing, de la famille Ji. Je n'aurais jamais imaginé que cette belle femme puisse attirer l'attention de deux empereurs. Je me demande bien avec qui elle finira par se marier.
De plus, les plus perspicaces savent que le banquet de sélection d'aujourd'hui recèle des enjeux étranges et imprévisibles. La paix entre les deux pays dépendra de son issue. En cas d'échec, les deux nations pourraient sombrer dans la guerre. Si le peuple s'engage dans les hostilités pour une femme, le trône du nouvel empereur sera menacé. Certains ministres, sceptiques quant aux agissements de Ye Lingfeng, se contentent d'observer le spectacle.
Les jeunes filles de familles distinguées qui devaient être choisies ce jour-là étaient toutes ravies. L'Empereur choisissait non seulement une épouse, mais aussi une impératrice. Si elles étaient choisies par le bel Empereur, elles deviendraient non seulement princesses, mais aussi impératrices de la dynastie Zhou. Quel honneur et quelle dignité !
Mais finalement, après avoir vu les agissements de l'empereur de la dynastie des Grands Zhou, tout le monde comprit que son intention était d'épouser Ji Hailing comme impératrice, et qu'il n'y avait aucune chance pour eux.
Pendant un instant, toutes les femmes présentes dans la salle, qui étaient choisies pour devenir concubines impériales, regardèrent Hai Ling avec des yeux pleins de ressentiment, comme si elle était une odieuse criminelle.
Hai Ling devina aisément la signification des lueurs furtives dans les yeux des femmes, mais elle les ignora et savoura tranquillement les mets exquis disposés sur la table, tout en admirant la célèbre danse des éventails du royaume de Lu du Nord. Il faut dire que ces danses étaient d'une grande beauté
: les danseuses, le visage à demi dissimulé, jouaient du pipa, ce qui sublimait leur charme et rendait le spectacle captivant.
Hailin savourait son repas lorsqu'une remarque sarcastique lui parvint derrière elle.
« Tu peux encore manger ? »
Hai Ling tourna instinctivement la tête derrière elle et aperçut la princesse Zhaoyang, Feng Yao, assise au fond de la salle. Feng Yao la fixait d'un air sombre. Hai Ling ne comprenait pas cette femme. Il semblait que ce soit à cause d'elle que les deux royaumes étaient au bord de la rupture, et pourtant elle mangeait tranquillement, l'air satisfaite d'elle-même, comme si ce qui se passait dans la salle ne la concernait pas.
Pourquoi je ne peux pas manger ?
Hai Ling répliqua, un regard glacial dans les yeux. Son niveau actuel n'était-il pas dû à son titre de princesse consort de Zhaoyang
? Si elle n'avait rien dit à Feng Zixiao, elle serait encore Jiang Hai Ling, et Feng Zixiao ne serait probablement pas venu à Bei Lu. D'où venait donc ce problème
? Et maintenant, celui qui l'avait causé osait encore parler d'elle
!
« La princesse Zhaoyang se pose-t-elle trop de questions ? »
Hai Ling haussa froidement un sourcil, puis tourna la tête vers le spectacle de danse principal, ignorant la princesse Feng Yao de Zhaoyang derrière elle.
Le visage de Feng Yao s'assombrit, mais elle cessa de parler, fixant d'un regard menaçant l'arrière de la tête de Hai Ling.
Aujourd'hui a encore lieu la sélection des concubines du nouvel empereur ; les jeunes femmes qui attendent d'être choisies sont donc toutes assises au premier rang, tandis que celles qui sont là pour l'accompagner, quel que soit leur rang, sont assises au dernier rang.
Le spectacle prit fin.
Des applaudissements retentirent dans la grande salle. Dès que les applaudissements cessèrent, l'impératrice douairière prit la parole.
« Aujourd'hui a toujours lieu le banquet où l'Empereur choisit ses concubines. Toutes les jeunes filles peuvent faire étalage de leurs talents au palais. Qu'elles soient choisies ou non par l'Empereur, je les récompenserai toutes. »
L'impératrice douairière craignait que son fils ne s'oppose à l'empereur de la dynastie des Grands Zhou, aussi prit-elle la parole dès que les chants et les danses cessèrent.
Dans le royaume de Lu du Nord, les femmes sont passionnées et débridées, contrairement aux femmes timides et réservées des autres dynasties.
Elles feraient n'importe quoi pour l'homme qu'elles aiment.
Sous les dynasties du Nord, le choix des concubines impériales était un processus libre auquel pouvaient participer de jeunes filles de différentes familles. Elles choisissaient ce en quoi elles excellaient et le mettaient en pratique. Si l'empereur les choisissait, elles étaient admises au harem.
Dès que l'impératrice douairière eut fini de parler, quelqu'un se précipita pour se lever la première
: c'était Yan Xiangxiang, la sœur cadette de la princesse d'Anyang.
Les beaux yeux de Yan Xiangxiang s'attardèrent sur le nouvel empereur, l'empereur de la dynastie des Grands Zhou et l'empereur de Shaoyi. Ce jour-là, les empereurs des trois royaumes étaient présents. Quel que soit celui qui la remarquerait, elle accéderait instantanément à un rang élevé. C'est pourquoi Yan Xiangxiang prit les devants. De toute façon, à Beilu, ce genre de chose était tout à fait normal. Les femmes de Beilu étaient considérées comme belles pour leur audace et leur fougue.
Dès que Yan Xiangxiang s'avança, elle s'inclina respectueusement devant l'empereur et l'impératrice douairière, qui étaient assis tout en haut du trône, puis commença sa représentation.
Sa prestation était en réalité un numéro de claquettes. Alors que les autres n'y prêtaient pas attention, Hai Ling fut quelque peu surprise. Le concours de talents n'était-il pas censé être consacré au chant et à la danse
? Cette femme faisait en fait un numéro de claquettes.
Elle se tenait en équilibre sur une grosse boule ronde sans tomber, visiblement ravie. De plus, ses mains étaient occupées à tenir quatre petites balles qui rebondissaient et changeaient constamment d'aspect, tournoyant dans les airs dans un spectacle éblouissant.
Honnêtement, ces prestations étaient bien meilleures que celles de ces concours de talents.