Ye Lingfeng ordonna à Zhao Baiyang, préfet de Songzhou, et à ses hommes de ramener Sima Yuan au siège du gouvernement préfectoral et de l'emprisonner. Le préfet Zhao Baiyang accepta l'ordre et chargea aussitôt ses soldats d'escorter Sima Yuan jusqu'à la prison du siège du gouvernement préfectoral. Compte tenu du statut particulier de cet homme, le préfet de Songzhou, vigilant, affecta un important contingent à sa garde durant le trajet jusqu'au siège du gouvernement préfectoral. Là, Sima Yuan présenta brièvement ses excuses à l'empereur, puis regagna le siège du gouvernement préfectoral avec ses hommes.
Shi Zhu avait initialement l'intention de donner une leçon à Sima Yuan, mais lorsqu'elle vit que l'empereur avait en réalité envoyé le préfet de Songzhou pour l'emmener, elle ne put s'empêcher de s'inquiéter. Elle suivit son maître au deuxième étage, et lorsqu'elle fut seule, elle prit enfin la parole.
« Monsieur, vous avez laissé Zhao Baiyang, le préfet de Songzhou, emmener Sima Yuan. Comment les habitants de Songzhou pourraient-ils nous battre ? Et s'il est kidnappé ? »
Ye Lingfeng ne dit rien, mais entraîna Hailing dans la pièce. Shizhu, Shiju, Shimei et Shilan, quatre subordonnés, les suivirent, tandis que des confidents de confiance gardaient la porte.
Une fois Ye Lingfeng et Hai Ling assis, Ye Lingfeng leva les yeux vers Shi Zhu, son regard profond et insondable irradiant une lumière froide, et parla d'une voix grave.
« Servez le bambou, servez le chrysanthème et obéissez aux ordres. »
« Oui », répondirent les deux subordonnés en joignant les mains. Il semblait que leur maître n'avait pas simplement ordonné à Zhao Baiyang d'emmener Sima Yuan
; il y avait forcément autre chose.
« Vous deux, prenez immédiatement la tête d'une équipe de plusieurs dizaines d'hommes pour surveiller secrètement Sima Yuan. Quelqu'un va l'enlever. Surtout, ne le prévenez pas. Suivez-le jusqu'au bout et vous découvrirez à coup sûr le véritable cerveau derrière tout ça. »
"Oui, votre subordonné obéit."
Les deux subordonnés se retirèrent. Il s'avéra que le cerveau de l'opération utilisait Sima Yuan pour démasquer le véritable instigateur.
Dans la pièce, Ye Lingfeng regarda les deux servantes, Shi Mei et Shi Lan, et demanda lentement : « Vu la violence des combats à l'extérieur ce soir, le prince Zhaoyang a-t-il fait un geste quelconque ? »
« Votre Majesté, le prince Zhaoyang n'a pas fait un bruit cette nuit. Nous l'avons surveillé de près. Les lumières de sa chambre sont restées allumées toute la nuit, et des ombres se reflètent aux fenêtres, comme s'il n'avait pas quitté sa chambre. »
« Oh », fit Ye Lingfeng en haussant un sourcil. « Ce prince Zhaoyang est resté dans sa chambre tout ce temps. C'est vraiment étrange qu'il reste immobile alors que les combats font rage dehors. »
Hailin, qui se tenait à l'écart, devint immédiatement suspicieuse : « Il y a une énorme bagarre dehors, et pourtant il a le loisir de rester dans sa chambre. N'importe qui aurait envie de sortir et de voir ce qui se passe. »
Après un moment de réflexion, il regarda Shi Mei et lui dit : « Mei'er, va dans la chambre du prince Zhaoyang et dis-lui que les combats à l'extérieur sont violents. Vérifie si le prince Zhaoyang va bien. »
« Oui, ce serviteur s'en occupera immédiatement. »
Shi Mei se retira, descendit et se dirigea vers le petit bâtiment où vivait le prince Zhaoyang. Elle frappa à la porte et quelqu'un demanda
: «
Qui est-ce
?
» On lui ouvrit alors la porte et le prince Zhaoyang apparut. Il était pâle et vêtu d'une longue robe. Il était évident que ce qui s'était passé dehors l'avait effrayé et qu'il était très mal en point.
«Votre Altesse, tout va bien ? Devrais-je faire venir un médecin pour vous examiner ?»
Le prince Zhaoyang, Ye Ranyi, secoua la tête, haletant, et jeta un coup d'œil autour de lui. Voyant qu'il n'y avait aucun mouvement à l'extérieur, il laissa enfin échapper un long soupir de soulagement.
« Tu m'as fait une peur bleue ! Ça va mieux maintenant ? »
Shi Mei secoua la tête, puis rassura calmement le prince Zhaoyang : « Votre Altesse, ne vous inquiétez pas, tout va bien. Soyez rassuré. »
« Tant mieux, c'est bien que tout aille bien », dit-il en refermant la porte derrière lui. Il marmonna : « Je ne comprends vraiment pas ce que mon frère fait dans ce trou perdu. Il n'y a rien de beau à y trouver, aucun plaisir. Il ne fait que chercher les ennuis. »
Shi Mei lança un regard froid vers la porte, ricanant intérieurement. Ce prince Zhaoyang sait assurément s'amuser. Son maître et son seigneur sont venus inspecter le sud, non pour plaisanter.
Elle fit demi-tour et se rendit dans la chambre de son maître pour lui faire son rapport. Après avoir entendu le récit de Shi Mei, Ye Lingfeng et Hai Ling restèrent silencieux un instant.
Hailing prit alors la parole : « Si le prince Zhaoyang fait semblant, alors ses compétences en arts martiaux sont probablement très élevées. »
« Hmm », fit Ye Lingfeng en hochant la tête, son aura glaciale. Il n'avait pas peur de sa supériorité en arts martiaux. Maintenant qu'ils l'avaient remarqué, comment auraient-ils pu avoir peur de lui ? Sur cette pensée, il ordonna à ses deux servantes, Shimei et Shilan : « Descendez, il est tard. »
« Oui », répondirent les deux servantes, Shi Mei et Shi Lan, avant de partir. Dans la chambre, Ye Lingfeng aida Hai Ling à se coucher pour se reposer. Il était au milieu de la nuit, elle devait donc dormir un peu.
Allongée dans son lit, Hai Ling repensait à tout ce qui s'était passé cette nuit-là. Elle ne s'attendait pas à ce que Ye ait tendu un tel piège si tôt. Elle s'inquiétait d'affronter ces assassins, mais Ye avait déjà déployé les Gardes à Plumes. Il avait même envisagé de faire enlever Sima Yuan par Zhao Baiyang, le préfet de Songzhou, afin de découvrir qui se cachait derrière tout ça. Sa réaction avait été incroyablement rapide.
Après y avoir réfléchi, Hai Ling s'endormit profondément. Ye Lingfeng se pencha et l'embrassa sur le front, un sourire tendre se dessinant sur ses lèvres.
Ling'er, ne t'inquiète pas, je ne permettrai à personne de te faire du mal, à toi et au bébé.
Le lendemain à l'aube, Ye Lingfeng apprit que Sima Yuan avait bel et bien été enlevé et que Shizhu menait des hommes à sa poursuite. Il rassura son maître, le laissant tranquille.
Tôt le matin, Zhao Baiyang, préfet de Songzhou, mena plusieurs fonctionnaires et soldats du yamen jusqu'au poste de commandement, agenouillés devant celui-ci, attendant le châtiment de l'empereur. La nuit précédente, l'empereur lui avait ordonné d'escorter des prisonniers jusqu'à la préfecture, mais ils avaient été interceptés en chemin. Comment pourrait-il désormais affronter l'empereur
? Aussi, Zhao Baiyang, le visage blême, s'agenouilla-t-il faiblement devant le poste de commandement.
Après s'être relevés, Ye Lingfeng et Hai Ling restèrent agenouillés pendant une heure. Ces fonctionnaires, habitués à être choyés, n'avaient jamais subi un tel supplice. À présent, ils étaient tous pâles et tremblants, tels des feuilles mortes emportées par le vent.
Ye Lingfeng ne leur témoigna aucune sympathie et les interrogea froidement.
« Zhao Baiyang, comment as-tu pu être aussi incompétent ? Tu n'as même pas été capable de surveiller l'assassin qui a tenté de me tuer la nuit dernière. Où suis-je censé le trouver maintenant ? »
«Votre Majesté, je mérite de mourir, je mérite de mourir dix mille fois.»
Dès que Zhao Baiyang eut terminé son discours, plusieurs fonctionnaires derrière lui se mirent à implorer : « Votre Majesté, épargnez-nous la vie. Nous enverrons immédiatement des hommes arrêter Sima Yuan et le traduire en justice. Nous sommes certains de pouvoir le capturer. »
« Très bien, je vous donne cette chance. Si vous parvenez à capturer Sima Yuan, vous pourrez expier vos erreurs. Sinon, vous serez punis ensemble plus tard. »
« Merci pour votre grande faveur, Votre Majesté. Merci pour votre grande faveur, Votre Majesté. »
Les fonctionnaires s'inclinèrent à plusieurs reprises en signe de gratitude. Pensant qu'ils ne seraient pas décapités pour le moment, ils poussèrent tous un soupir de soulagement. Cependant, la pensée que leurs têtes ne reposaient que temporairement sur la sienne les inquiéta de nouveau : qui avait enlevé Sima Yuan ?
« Très bien, je vais faire le tour des champs environnants aujourd'hui. Seigneur Zhao, envoyez quelques fonctionnaires m'accompagner. Seigneur Zhao, vous pouvez aller enquêter sur l'enlèvement de Sima Yuan. »
« Oui, Votre Majesté, j'obéis. »
Zhao Baiyang accepta l'ordre et chargea aussitôt plusieurs hommes de confiance de Songzhou d'accompagner l'empereur pour fouiller les environs, tandis que lui-même menait un groupe à la recherche de Sima Yuan. Il était déterminé à le ramener, faute de quoi ils seraient décapités.
En réalité, Ye Lingfeng, Hai Ling et les autres connaissaient l'endroit où se trouvait Sima Yuan, mais pour éviter d'éveiller les soupçons de leurs complices, ils ont fait semblant de l'ignorer. Leur intention était de faire croire à ceux qui tiraient les ficelles qu'ils ignoraient où était Sima Yuan, afin qu'ils puissent découvrir qui il aidait.
Après le petit-déjeuner, Ye Lingfeng, Hai Ling et les autres, ainsi que leur suite, revêtirent des vêtements civils. Plusieurs fonctionnaires de Songzhou qui les accompagnaient portèrent également des vêtements civils. Le groupe quitta le poste de poste en grande procession pour se rendre dans un manoir près de Songcheng.
Dans tout le domaine, les gens s'activaient. Malgré des récoltes médiocres chaque année, il leur fallait continuer à travailler. Certains désherbaient, d'autres entretenaient le domaine. Les années précédentes, les semailles auraient déjà commencé, mais cette année, l'Empereur en personne était venu annoncer l'ouverture de canaux d'irrigation et le renforcement des barrages. Leurs travaux agricoles furent donc temporairement suspendus jusqu'à ce que le gouvernement achève les travaux et qu'ils puissent commencer les semailles. Cela n'affecterait pas la croissance des cultures printanières, car celles-ci poussent lentement en hiver
; l'impact serait donc minime.
À l'intérieur du manoir, les officiels de Songzhou ordonnèrent d'abord à leurs hommes de disperser les civils, et personne ne s'approcha dans un rayon de plusieurs centaines de mètres. Ye Lingfeng et Hai Ling ne les arrêtèrent pas, de peur que quelqu'un ne se fasse passer pour un civil et ne tente un nouvel assassinat.
À cette époque, le soleil était haut dans le ciel et, à perte de vue, la terre s'étendait en une ligne continue. Le terrain était en effet très bas. De ce fait, l'eau de pluie s'accumulait dans les terres cultivées, favorisant la prolifération des mauvaises herbes. Ces dernières absorbaient les nutriments des céréales et, combinées aux pluies incessantes, les récoltes finissaient par être submergées, entraînant ainsi de faibles récoltes chaque année.
Tout en inspectant les terres agricoles et en s'occupant de Hailing, Ye Lingfeng esquissa mentalement le plan d'ouverture du canal et de renforcement du barrage. Enfin, il ordonna aux fonctionnaires qui l'accompagnaient d'examiner attentivement les plans afin de déterminer les zones nécessitant des améliorations et des renforcements.
Alors que Ye Lingfeng était absorbé par ses recherches avec plusieurs fonctionnaires experts en gestion de l'eau, une agitation éclata à l'extérieur, des cris d'injustice parvenant jusqu'au dehors.