Zhao Baiyang, le préfet de Songzhou, ignorait encore ce qui s'était passé. Le visage blême, il était agenouillé au centre de la salle. Il jeta un coup d'œil aux autres personnes présentes, puis dit à voix basse
: «
Je ne sais pas pourquoi Votre Majesté m'a arrêté, ni quelle loi j'ai enfreinte.
»
Bien que Sima Yuan ait été enlevé auparavant, l'Empereur ne lui a-t-il pas laissé le temps de le recapturer
? Quel est donc l'intérêt de l'arrêter à nouveau maintenant
?
Zhao Baiyang était complètement déconcerté. Le regard de Ye Lingfeng, sinistre et terrifiant, était fixé sur lui avec férocité. Terrifié, Zhao Baiyang baissa la tête, n'osant plus soutenir le regard de l'empereur.
La voix froide et sanguinaire de Ye Lingfeng retentit : « Zhao Baiyang, reconnais-tu la personne à côté de toi ? »
Zhao Baiyang ne l'avait pas remarquée tout de suite, mais en entendant la question de l'Empereur, il leva brusquement les yeux et aperçut une femme fragile et vulnérable agenouillée non loin de lui. Elle était si délicate qu'un seul regard aurait suffi à inspirer l'envie de la protéger, et elle le fixait d'un regard qui semblait vouloir le dévorer. Zhao Baiyang se demanda sérieusement : « Qui est cette femme ? » Puis il secoua la tête. Elle était d'une grande beauté, et s'il l'avait déjà vue, il s'en serait certainement souvenu. Il ne l'avait donc jamais vue auparavant.
«Votre Majesté, je ne le connais pas.»
« C’est Shui Linglong, la fille de Shui Qi, le commandant préfectoral de Songzhou. Maintenant que vous la connaissez, n’est-ce pas ? »
Au moment où l'Empereur prit la parole, Zhao Baiyang sursauta. Il fixa, abasourdi, Shui Linglong, à ses côtés. Shui Qi était quelqu'un dont il avait ordonné l'assassinat. Maintenant que Shui Linglong était là, il comprenait sans l'ombre d'un doute pourquoi. Shui Linglong l'avait sans doute accusé devant l'Empereur. Pensant cela, Zhao Baiyang lança un regard froid aux fonctionnaires de Songzhou. Ils n'avaient même pas dépêché quelqu'un pour l'informer. Les fonctionnaires qui avaient essuyé ses regards noirs étaient quelque peu impuissants. Ce n'était pas qu'ils ne voulaient pas lui transmettre de message, mais l'Impératrice avait envoyé des hommes pour les surveiller. Ils étaient de son côté, et s'il était arrêté, ils n'en sortiraient pas indemnes. Qui souhaitait son arrestation ?
Zhao Baiyang se mit à pleurer et se défendit bruyamment.
« Je vous en prie, Majesté, faites une enquête approfondie. Je ne connais pas la fille de Shui Qi et j'ignore tout de cette affaire. Majesté, ne vous laissez pas berner par les manigances de cette femme ! »
Hai Ling était dégoûtée par le comportement odieux de Zhao Baiyang, le préfet de Songzhou. Elle brandit le livre jaune vif qu'elle tenait à la main et dit d'un ton indifférent
: «
Voici le livre de comptes laissé par le père de Shui Linglong, Shui Qi. La somme que vous avez détournée y est consignée. Que dire de plus
?
»
En entendant les paroles de l'Impératrice, Zhao Baiyang resta bouche bée, incapable de pleurer. Ils avaient tué Shui Qi et sa famille pour retrouver ce livre de comptes. Ils n'auraient jamais imaginé que Shui Qi le remettrait à Shui Linglong. Rien d'étonnant à ce qu'ils ne l'aient pas trouvé. Maintenant que le livre était tombé entre les mains de l'Empereur, il craignait d'être perdu. À cette pensée, Zhao Baiyang, terrifié, se prosterna à plusieurs reprises.
«Votre Majesté, épargnez-moi la vie ! Votre Majesté l'Impératrice, épargnez-moi la vie !»
Hai Ling jeta un coup d'œil à Zhao Baiyang en contrebas, qui, tout à l'heure complètement désemparé, pleurait à chaudes larmes, totalement impuissant. Il semblait que ce fonctionnaire corrompu fût lui aussi un lâche qui craignait la mort.
Tout en implorant la clémence, Zhao Baiyang se demandait si d'autres personnes figuraient sur le registre. Sinon, même s'il était arrêté, s'il refusait d'avouer, quelqu'un lui sauverait sûrement la vie.
Ye Lingfeng ordonna d'une voix grave aux gardes à l'extérieur : « Hommes, fouillez immédiatement le manoir de la famille Zhao et découvrez combien d'argent détourné s'y trouve. »
« Oui », répondit quelqu’un à la porte, et il alla fouiller et confisquer tout ce qui appartenait à la famille Shui Zhao.
Là, Ye Lingfeng regarda froidement Zhao Baiyang et parla lentement, mot à mot : « Zhao Baiyang, avez-vous quelque chose à dire ? Si vous dites quelque chose, peut-être ferai-je preuve d'indulgence ? »
En entendant ces mots de Ye Lingfeng, Zhao Baiyang se sentit encore plus chanceux.
Il semblait qu'il n'y ait personne d'autre sur le registre, aussi n'eut-il pas à s'inquiéter. La personne derrière lui trouverait assurément un moyen de le sauver. Il avait remis la majeure partie de l'or et de l'argent qu'il avait détournés au fil des ans, aussi cette personne lui sauverait-elle la vie, à coup sûr. À cette pensée, il n'eut plus très peur, comme si sa vie était sauvée, et il prit la parole.
« Votre Majesté, je mérite de mourir. Je n'aurais pas dû être avide. Votre Majesté, épargnez-moi la vie ! Votre Majesté, épargnez-moi la vie ! »
En entendant les paroles de Zhao Baiyang, Ye Lingfeng comprit que ce dernier espérait encore un coup de chance et que Zhongli viendrait à son secours. Malheureusement, il ignorait que le nom de Zhongli figurait déjà sur le registre, et que Zhongli se trouvait lui-même dans une situation désespérée. Cependant, la raison pour laquelle il avait posé cette question était uniquement de bercer Zhongli d'illusions, afin qu'il n'ait pas recours à des mesures désespérées. Ils pourraient s'occuper de ce vieux salaud une fois de retour dans la capitale.
"Gardes, emmenez Zhao Baiyang."
Zhao Baiyang, le préfet de Songzhou, fut arrêté. Ye Lingfeng ordonna alors aux soldats de Songzhou d'emprisonner plusieurs fonctionnaires impliqués dans la fraude comptable. Il désigna également un fonctionnaire du gouvernement préfectoral pour remplacer temporairement le préfet et exercer ses fonctions. En coordination avec les responsables des travaux hydrauliques en mission dans le sud, ils commencèrent à creuser des canaux et des fossés d'irrigation à Songzhou. Outre les troupes locales, ils encouragèrent la population à participer, en lui fournissant nourriture et salaire. Bien que la rémunération fût faible, les habitants de Songzhou peinaient déjà à se nourrir. De plus, l'empereur avait destitué le fonctionnaire corrompu Zhao Baiyang, ce qui les réjouissait. Par ailleurs, la construction des fossés d'irrigation incombait désormais aux habitants de Songzhou. Ils étaient non seulement nourris, mais aussi rémunérés. Aussi, dès l'aube, après la publication de l'avis officiel, une foule nombreuse, venue de tous les horizons, afflua pour participer à la construction des fossés.
Quant à l'or et à l'argent confisqués à la famille Zhao, ils ne représentaient qu'une infime partie des sommes détournées par Zhao Baiyang ; il semblerait qu'une grande partie ait fini dans la poche de Zhongli.
Le jour de l'inauguration du canal, Ye Lingfeng et Hai Ling ne se présentèrent pas, mais ordonnèrent aux fonctionnaires qui les accompagnaient d'assumer leurs fonctions.
Bien qu'ils se trouvent actuellement à Songzhou, le danger les guette toujours, aussi doivent-ils redoubler de prudence. Avant-hier soir, Ling Feng et Hai Ling ont inspecté les champs du domaine et revu les plans précédemment établis. Ils ont constaté quelques imperfections, que les fonctionnaires compétents en matière de gestion de l'eau lui ont également signalées. Il n'a donc plus besoin de se rendre dans les différents domaines et peut se contenter de rester au relais de poste pour se reposer.
Le lendemain matin, après que Ye Lingfeng et Hai Ling se furent levés et eurent pris leur petit-déjeuner, Hai Ling resta à l'auberge pour se reposer, tandis que Ye Lingfeng conduisit deux de ses hommes, qui s'étaient changés en civil, au manoir pour enquêter.
Hai Ling resta à l'auberge. Ye Lingfeng, craignant pour sa sécurité, laissa secrètement de nombreux gardes de plumes pour la protéger. Il ne quitta l'auberge qu'après s'être assuré que tout était en sécurité.
Hai Ling était enceinte de plus de sept mois et son ventre était déjà bien rond. L'incident précédent, impliquant des assassins et le détournement de fonds commis la veille par Zhao Baiyang, l'avait épuisée. Cependant, elle n'arrivait pas à trouver le sommeil à l'auberge, alors Shi Mei lui trouva quelques ouvrages historiques non officiels à lire. Hai Ling lisait tranquillement, adossée au canapé, lorsqu'elle entendit des voix venant du rez-de-chaussée. On les distinguait faiblement
; il semblait s'agir d'une femme qui suppliait les gardes en bas.
Hai Ling haussa un sourcil et demanda à Shi Mei.
Que s'est-il passé en bas ?
Shi Mei répondit et sortit pour jeter un coup d'œil. Elle retourna ensuite dans la pièce et déclara respectueusement : « Votre Majesté, c'est Shui Linglong qui s'est plainte auprès de vous hier. Elle supplie les gardes de la laisser voir l'Impératrice. »
"Oh?"
En repensant à Shui Linglong, malgré son passé misérable, elle semblait faite d'eau, ce qui inspirait la pitié. Pourtant, à y regarder de plus près, on devinait aisément le charme espiègle qui émanait d'elle. Hai Ling sourit. N'ayant rien d'autre à faire, autant écouter Shui Linglong et lui demander ce qu'elle voulait lui demander.
"Allez la faire venir."
« Maître, pourquoi s'occuper d'elle ? » Shi Mei protesta. Bien que sa famille ait été massacrée et que sa vie fût tragique, tant d'autres souffraient en ce monde. De plus, le maître l'avait aidée en capturant Zhao Baiyang ; il n'y avait donc plus lieu de s'intéresser à elle. Et si elle nourrissait des pensées indécentes ? Qui pourrait les blâmer pour la beauté de l'empereur ? Aucune femme ordinaire ne pouvait résister à son charme. Si elle et Shi Lan restaient insensibles à son charme, c'est parce qu'elles étaient à ses côtés depuis le début et habituées à le voir.
« Je voulais juste lui demander ce qui n'allait pas ? »
Hailing connaissait les pensées de Shimei et savait que tout ce qu'elle faisait visait à la protéger, elle ne lui en voulait donc pas.
Voyant que sa maîtresse avait pris sa décision, Shi Mei cessa d'essayer de l'en dissuader. De plus, elle se demandait pourquoi Shui Linglong insistait pour voir sa maîtresse. Pensant à cela, elle sortit et se pencha pour ordonner aux gardes de descendre
: «
Sa Majesté l'Impératrice a décrété que Mademoiselle Shui soit amenée.
»
"Oui, mademoiselle Shimei."
Shi Mei était la femme de chambre personnelle de l'impératrice, les gardes la traitaient donc avec le même respect qu'ils auraient témoigné à l'impératrice et n'osaient pas se montrer le moins du monde négligents.
Observant la scène depuis le rez-de-chaussée, Shui Linglong ne put s'empêcher d'éprouver de l'envie. Si elle pouvait un jour accompagner l'Impératrice, elle aurait non seulement la chance d'admirer le bel et illustre Empereur, mais aussi d'être si respectée. Quel bonheur ! À cette pensée, une idée lui vint. Lorsque les gardes la conduisirent au premier étage, une femme vêtue de soie et de satin, aux traits fins et au regard glacial, l'attendait dans un coin. Dès qu'elle la vit arriver, elle fit signe aux gardes de descendre : « Vous pouvez descendre. Je vais raccompagner Mademoiselle Shui. »
"Oui, mademoiselle Shimei."
Les gardes se retirèrent et Shi Mei conduisit Shui Linglong au deuxième étage. Elle resta silencieuse tout le long du trajet. Il n'était pas facile de se rapprocher d'elle. Même l'Impératrice n'était pas une personne proche d'elle. Ce n'est qu'après avoir appris à la connaître et à l'apprécier qu'elle se lia d'amitié avec elle.
« Mademoiselle Shimei, avez-vous toujours servi l'Impératrice ? »
Shui Linglong demanda doucement, et Shi Mei hocha la tête, puis la regarda, se demandant pourquoi elle posait cette question.
Les deux se dirigèrent vers la porte de Hailing. Shimei fit signe à Shuilinglong d'attendre un instant, puis entra pour faire son rapport et ressortit rapidement pour faire entrer Shuilinglong.
La pièce embaumait un parfum floral délicat et opulent. Sur un canapé somptueux, une femme d'une grande beauté était allongée, les cheveux légèrement défaits, ses mèches sombres tombant en cascade sur une joue, sublimant son visage déjà fin et gracieux. Ses yeux noirs brillaient comme des joyaux, captivants et envoûtants. Shui Linglong était stupéfaite. Absorbée par ses plaintes, elle n'avait pas remarqué l'impératrice. À présent, elle réalisait à quel point elle était d'une beauté époustouflante, une épouse idéale pour l'empereur.
Shui Linglong ressentit une pointe de tristesse. Elle n'aurait jamais imaginé que l'Empereur et l'Impératrice puissent être si parfaitement assortis. Elle avait même entendu dire que l'Empereur avait promis à l'Impératrice de ne jamais prendre d'autre concubine. Pourquoi n'avait-elle jamais rencontré un homme aussi dévoué, et surtout un homme aussi exceptionnel ?