Xiao Xun secoua la tête : « Impossible. Les Dix-huit Formes du Monde des Ténèbres ont disparu depuis longtemps avec la disparition du Seigneur de la Cité du Monde des Ténèbres. »
« Il n'existe aucune preuve concluante de la mort du Seigneur de la Cité des Enfers à cette époque. Peut-être est-il encore en vie ? A-t-il même des descendants ou des disciples ? Huang Chongshan, l'actuel chef de l'alliance des arts martiaux, a examiné la question et a confirmé qu'il s'agissait bien de la Paume Brise-Cœur des Enfers. Huang Chongshan est le frère juré de Li Zhong, l'ancien chef de l'alliance. Comme chacun sait, Li Zhong et Lu Mingfei, le Seigneur de la Cité des Enfers, sont très proches », dit Ye avec un sourire.
«
Avez-vous trouvé des indices concernant les navires que vous avez inspectés
?
» demanda Xiao Xun avec impatience. Depuis qu'il avait reconnu cette chef, il était obligé de l'accompagner chaque jour, sans but précis, et de partager ses repas et ses boissons. Pourtant, il n'avait trouvé aucun indice qui lui permette de savoir ce qu'il cherchait.
« Personne n'a remarqué ces navires. C'est dommage, un indice très important a disparu », soupira Ye Xiao.
Xiao Xun n'a même pas pris la peine de dire un mot.
Cependant, Ye Xiao semblait totalement insensible à son tact et continuait de bavarder autour de lui, donnant à Xiao Xun l'envie de se taper la tête contre un mur et d'en mourir.
« Troisième frère ! » s'écria Ye Xiao.
Xiao Xun détourna la tête et l'ignora.
« Troisième frère ! » cria Ye Xiao à l'oreille de Xiao Xun d'un ton agaçant.
« Je vous ai entendu ! Vous n'êtes pas sourd ! » Le ton de Xiao Xun était extrêmement impatient, alors qu'il commençait à réfléchir à la manière de se débarrasser de ce patron.
« On dit que la dernière fois qu'on a vu Shen Rujun, c'était à l'auberge Tianbao de Suzhou. » Heureusement, Ye Xiao était toujours insouciant et ne se souciait pas de la mauvaise attitude de Xiao Xun.
« Et alors ! Mademoiselle Ye, vous ignorez donc que les hommes et les femmes ne doivent pas se toucher ? Ne vous approchez pas autant de mon visage ! Dans quelle auberge avez-vous séjourné auparavant ? L'aubergiste m'a dit aujourd'hui que votre bail expire demain… Lorsque nous vous avons accueillie, nous avions convenu d'un tarif de trois taels d'argent par jour, mais vous ne pouviez rester que jusqu'à demain car un autre client a réservé… »
Ye Xiao semblait ne pas entendre, marmonnant toujours pour lui-même : « Le seul moyen de se rendre de Suzhou à cette ville est par voie fluviale. Un maître d'arts martiaux comme Shen Rujun prendrait-il un simple bateau à auvent pour rentrer chez lui ? »
Xiao Xun resta un instant stupéfait, puis se retourna brusquement et sortit.
À son retour, un peu plus tard, il regarda Ye Xiao avec un air obséquieux
: «
Patron… que désirez-vous manger
? Je vais le faire acheter… De plus, j’ai déjà parlé au commerçant, et je lui ajouterai cinq qian d’argent à partir de demain… Je lui ai déjà payé dix jours de loyer d’avance… Il a accepté d’annuler la réservation de l’autre client. Patron, vous pouvez rester ici quand vous voulez
!
»
D'une gifle retentissante, Ye Xiao donna un violent coup sur la tête de Xiao Xun : « Idiot ! Pourquoi dois-je rester ici ? Nous partons bientôt pour Suzhou ! J'ai déjà réservé les billets de bateau… »
Xiao Xun : "..."
Suzhou, terre de ressources abondantes et de gens exceptionnels. La plus grande auberge, l'auberge Tianbao. Le propriétaire, Wan San, secouait la tête dans un coin, l'air quelque peu soucieux. Il vivait depuis quelques jours dans un état mêlé de joie et d'inquiétude.
Ces derniers jours, le nombre de clients séjournant à l'auberge a explosé et les affaires sont florissantes. On croirait presque entendre les pièces d'argent s'entasser et rentrer chez elles. Cependant, depuis peu, presque tous les clients sont des héros de jianghu (江湖豪杰), hurlant et criant sans cesse. Même quelques clients ordinaires sont effrayés par cette bande de brutes.
Il se fichait des héros de jianghu ou des héros de hao huo, il se moquait d'être arrogant. Ce qui l'intéressait, c'était de savoir qui pouvait garantir que ces clients arrogants paieraient leurs factures à temps. Si quelqu'un refusait de payer, quel courage un homme ordinaire comme lui aurait-il à adresser à ces gros bonnets ?
Wan San, le rondouillard, soupira et esquissa un sourire forcé, observant tel un Bouddha Maitreya un vieil homme arrogant passer le comptoir et monter à l'étage. Il soupira de nouveau et baissa la tête pour calculer l'addition. « Patron… reste-t-il des chambres ? » demanda une voix masculine douce.
Wan San leva les yeux et laissa enfin échapper un soupir de soulagement. Un homme d'une grande beauté le regardait avec un sourire chaleureux et printanier. Grand et droit, avec des yeux sombres et profonds comme un puits sans fond, et un sourire acéré aux lèvres.
« Oui… oui… » répéta Wan San, puis s’adressa rapidement au serveur Ahua : « Ahua, allez ranger la chambre située à l’extrémité est de l’hôtel pour que le client puisse y séjourner… »
En réalité, il n'y avait pas de pièces supplémentaires dans la boutique. La pièce la plus à l'est était encombrée d'objets divers, dont le nettoyage aurait été long et fastidieux. Malgré cela, Wan San décida de conserver le client.
C'était un client que je n'avais pas vu depuis plusieurs jours ; il était aimable, sympathique et poli.
Wan San fut encore plus ravi lorsque l'invité déclara plus poliment : « Patron, je voudrais régler dix jours de loyer d'avance. » Ce disant, il lança un lingot d'argent.
Malheureusement, sa bonne fortune ne dura pas longtemps, et Wan San le regretta bientôt.
Soudain, une petite fille aux longues tresses surgit de nulle part : « Espèce de grosse ! Pourquoi as-tu dit non quand j'ai demandé s'il y avait des chambres disponibles ? Mais quand c'est lui qui a demandé, tu as dit qu'il y en avait ! »
Wan San fronça les sourcils et observa la jeune fille aux yeux ronds qui se tenait devant lui. Ses yeux étaient plutôt vifs, mais son teint n'était pas assez clair, sa bouche n'était pas assez fine et ses sourcils n'étaient pas assez arqués. Tout au plus, on pouvait la qualifier de jolie et convenable, mais elle était encore loin d'être belle.
A-t-elle posé la question ?
Je ne me souviens pas.
Je ne me souviens généralement pas des gens qui ont une apparence plutôt ordinaire.
Au moment où il allait parler, l'homme poli dit : « Patron, cela n'a rien d'étonnant. Je suis plus jolie que vous, plus riche que vous, alors forcément, j'ai plus de charme et de charisme… »
Wan San en resta presque bouche bée. Patron ?
Un jeune homme aussi beau, gentil, riche et poli serait également un 江湖客 (jianghu ke, une personne qui parcourt le monde des arts martiaux), et, chose assez étrange, il appelle une jeune fille de seize ou dix-sept ans « boss ».
Wan San hésitait à trouver un prétexte pour annuler la venue des deux invités. Il toucha le lingot d'argent dans sa main et finit par se taire.
Xiao Xun sourit de nouveau à Wan San, puis emmena Ye Xiao, furieux.
Cette pièce annexe est restée fermée longtemps et une odeur désagréable s'y est développée.
Heureusement, l'espace était assez grand, et Xiao Xun l'a légèrement cloisonné pour que l'aîné puisse rester sur le lit à l'intérieur.
J'ai dépensé une partie de mon propre argent pour demander à Ahua, le jeune serveur attentionné, de m'apporter des couvertures, et j'ai improvisé un lit sur le sol.
Xiao Xun, en bâillant, se prépara à dormir.
Ye Xiao discutait toujours avec Ahua : « J'ai entendu dire que Shen Rujun, dont la mort a choqué le monde entier des arts martiaux, a séjourné dans votre auberge il y a quelques mois ? »
Ahua laissa échapper un petit rire gêné : « Oui, Maître Shen séjourne toujours dans mon auberge lorsqu'il revient dans sa ville natale. C'est la plus grande auberge de Suzhou, et Maître Shen est très soucieux de sa réputation. »
« Quel jour Maître Shen est-il parti ? » Ye Xiao semblait être de bien meilleure humeur que Xiao Xun.
Ahua devint méfiant, se rappelant les conseils sincères de son patron pour éviter les ennuis : « Qui se souviendrait de quelque chose comme ça après si longtemps ? »
Ye Xiao sourit et changea rapidement de sujet : « Puisque Maître Shen est si soucieux de sa réputation, quel genre de bateau prendrait-il pour rentrer chez lui ? S'il y avait une route terrestre, il prendrait certainement une chaise à porteurs tirée par huit hommes. »
Ahua se détendit un peu : « C'est exact ! À chaque fois, nous prenons le plus grand bateau de plaisance des complexes riverains de Suzhou et nous réservons la plus grande cabine privée ! »
Ye sourit et regarda Ahua, visiblement très satisfaite du jeune homme.
Le lendemain matin.
Wan San réglait une fois de plus ses comptes interminables au comptoir.
Une voix féminine claire lui demanda : « Patron, j'ai entendu dire que le grand héros Shen Rujun a séjourné dans votre auberge avant de mourir ? »
Sans lever les yeux, il a dit : « Oui. »
La voix de la femme poursuivit : « Vous souvenez-vous du jour où il est parti ? »
Il n'a même pas levé les yeux : « Comment pourrais-je me souvenir de quelque chose d'aussi vieux ? »
La voix insistait : « N'y a-t-il pas un registre des entrées et sorties sur le comptoir ? »
Wan San marqua une légère pause, mais ne leva toujours pas les yeux : « Le registre des entrées et sorties de l'année dernière est perdu depuis longtemps. »
La voix restait imperturbable
: «
Je vois que le patron tient une comptabilité méticuleuse et claire. Il se souvient exactement du nombre de jours que chaque client passe et de la chambre qu’il occupe. Il n’aurait pas perdu les comptes de l’année dernière, n’est-ce pas
?
»
Wan San leva enfin la tête et aperçut une jeune fille à l'allure familière, avec une longue tresse qui pendait fièrement dans son dos.
Qui est-ce?
Wan San y réfléchit attentivement, mais ne parvenait pas à s'en souvenir précisément.
Son esprit s'emballa : « La jeune fille avait raison, les livres de comptes de l'année dernière sont perdus eux aussi. »
« Oh… » Ye Xiao laissa échapper un petit rire, puis, d'un geste brusque, arracha le boulier des mains de Wan San : « Le patron Wan est vraiment économe et méticuleux. Le cadre du boulier était presque en train de se désagréger, mais il a réussi à le réparer avec une corde de chanvre et à continuer à l'utiliser. Serait-il vraiment prêt à jeter les vieux livres de comptes ? »
Il a alors repris le registre et a ri : « Vous commencez tout juste à enregistrer les nouveaux comptes à partir de la mi-octobre ? Shen Rujun a été retrouvé mort le neuvième jour d'octobre, n'est-ce pas ? »
Wan San laissa échapper un rire froid : « Quel conseil avez-vous à me donner, jeune fille ? Les anciens comptes sont bel et bien perdus. »
Ye Xiao fit un « oh », sourit de façon énigmatique et n'ajouta rien.
Il regarda Wan San d'un air étrange.
Le cœur de Wan San rata un battement, mais il parvint à retenir ses mots.
Les deux restèrent un moment dans cet étrange silence, puis Ye Xiao rit et sortit en sautillant.
La feuille d'or perdue
Une luxueuse calèche était stationnée silencieusement à l'entrée, attirant l'attention des passants.
Le véhicule était entièrement recouvert de satin rouge vif, et les quatre grands chevaux étaient d'un blanc pur, avec un pelage brillant, sans la moindre imperfection.
Magnifique, Ye Xiao ne put s'empêcher de s'attarder près de la voiture.
« Patron ! » lui cria quelqu'un.
Elle fut surprise de voir quelqu'un se pencher hors de son siège dans le train.
C'était Xiao Xun !
« Où avez-vous trouvé cette magnifique calèche ? »
Xiao Xun était visiblement très fier : « Je l'ai acheté ! »
« Tu as tellement d'argent… » s'exclama Ye Xiao, stupéfait.
Xiao Xun tapota fièrement un gros paquet qu'il portait sur lui : « Il est plein de feuilles d'or. Ma mère a insisté pour que je l'emporte avec moi ! »
Ye Xiao fit la moue et dit : « Ta mère est vraiment... prétentieuse... »
Xiao Xun sourit : « Quand on est dans le monde, il faut de l'argent pour survivre. Patron ! Venez ici ! »
Sous le regard de tous, Ye Xiao monta avec une grande gêne dans le luxueux wagon.
Contre toute attente, les talents de pilote de Xiao Xun étaient étonnamment bons.
La calèche roulait à la fois rapidement et régulièrement.
Nous sommes rapidement arrivés à destination : une excursion en bateau jusqu'à un village au bord de la rivière.
Le luxueux carrosse fit visiblement son effet ; le serveur accourut aussitôt de loin pour les accueillir, courant encore plus vite que les quatre chevaux.
« Nous aimerions interroger les héros renommés du monde des arts martiaux… » commença lentement Ye Xiao.
Contre toute attente, M. Hu, le propriétaire de la compagnie de bateaux, reprit la conversation : « Maître Shen Rujun ? Mademoiselle, souhaitez-vous vous renseigner sur la location de notre bateau de plaisance par Maître Shen pour son retour dans sa ville natale ? Maître Shen loue toujours notre bateau lorsqu'il retourne dans sa ville natale. Il a envoyé quelqu'un faire une réservation le troisième jour du dixième mois et a embarqué à Shenshi (entre 15 h et 17 h) le septième jour du dixième mois, pour arriver chez lui à Xushi (entre 19 h et 21 h). »
Xiao Xun fut surpris : « Quelqu'un a posé une question à ce sujet ? Qui ? »
Le patron commençait visiblement à s'impatienter : « Beaucoup de gens… espèrent recevoir le prix remis personnellement par le chef de l'alliance des arts martiaux… »
Ye Xiao laissa échapper un petit rire et dit : « La nouvelle s'est répandue si vite, tout le monde est au courant… Il est rentré chez lui le 7 octobre ? On l'a retrouvé mort le 9 octobre… Aurait-il pu être assassiné en ville ? Presque tout le monde le connaissait, comment se fait-il qu'il n'y ait eu aucun indice ? Étrange… »
Le patron s'excusa poliment et s'apprêtait à partir, prétextant être occupé, lorsqu'il entendit soudain Ye Xiao crier, ce qui le fit tellement sursauter que ses jambes flanchèrent.
Où est le batelier qui a raccompagné Maître Shen jusqu'à sa ville natale ?
« Xiao Tian ? Il a attrapé un rhume ces derniers jours et se repose à la maison… »
Ye Xiao prit aussitôt une feuille d'or dans le sac de Xiao Xun et la brandit devant le commerçant : « L'adresse du domicile de Xiao Tian ? »
Les feuilles d'or brillaient tellement qu'elles éblouissaient M. Hu. Il réprima son excitation et parvint à réciter le discours de Xiao Tian mot pour mot.
Après avoir dit cela, il ouvrit sa grande main, attendant que la feuille d'or y tombe. Puis, la voix malicieuse de Ye Xiao retentit : « N'est-elle pas magnifique, cette feuille d'or ? »
Elle sourit rapidement et hocha la tête.