Пэй Юань оттолкнул нескольких евнухов и внезапно схватил дворцовую служанку, лицо которой было покрыто сажей, спросив: «Где Цю Су?»
"Кто?" Дворцовая служанка только что выбежала из огня и, все еще пребывая в шоке, отрицала это. Внезапное движение Пэй Юаня еще больше затруднило ей восприятие его слов.
"Цю Су! Где тот, кто здесь живёт?"
Дворцовая служанка дважды кашлянула и, указывая на главный зал, окруженный огнем, сказала: «Кашель-кашель, она, она внутри, тяни, тяни... она не выходит».
Лицо Пэй Юаня побледнело. Он обернулся и уже собирался броситься в единственную образовавшуюся щель, когда его только что прибывшая мать схватила его и закричала: «Юаньэр, ты напрашиваешься на смерть! Если Су Су… как ты можешь позволить себе причинить ей боль?»
«Я не Пэй Юань, я...»
Мать Пэя закрыла ему рот рукой, дрожащим голосом произнесла: «Ты что, напрашиваешься на смерть? А вдруг Су Су жива? Ты уверен, что она здесь?»
Пэй Юань дрожал, глаза его покраснели, когда он толкнул мать. Он взглянул на место, которое мгновенно загорелось, сделал два шага вперед, потерял равновесие и опустился на колени, не замечая, что его волосы опалены пламенем.
Регент Сунь Ци и несколько императорских наложниц бросились к ним. Наложница Ли, глядя на Чанцинский дворец, который в одно мгновение превратился в ничто, долго не могла прийти в себя. Она прикрыла рот рукой и воскликнула: «Ваше Величество, госпожа Цю сожгла мой Чанцинский дворец!»
Сунь Ци молчал, его взгляд был прикован к Пэй Юаню, который стоял на коленях, не плача и не смеясь. Неподалеку стояли двое охранников, готовые в любой момент помешать Пэй Юаню прыгнуть в огонь.
Император хранил молчание, как и правящий принц. Наложница Ли, уговорив другую наложницу, отправилась в свой дворец, оставив многочисленных евнухов, которые носили туда-сюда воду, туша небольшие очаги огня. Увидев, что Пэй Юань, хотя и стоял на коленях, больше не пытался войти в огонь, госпожа Пэй мысленно вздохнула и, следуя указаниям Сяо Шуньцзы, ушла в отдельный двор.
Огонь бушевал всю ночь. Пэй Юань безучастно смотрел на обугленные балки и колонны, на потрескивающие стропила. Сунь Ци стоял с ним всю ночь. С рассветом он размял ноги и плечи, прежде чем подойти к Пэй Юаню. Увидев, что волосы Пэй Юаня почти полностью обгорели, даже брови и борода наполовину сгорели, а кожа обгорела и высохла, Сунь Ци почувствовал приступ страха. Он опустился на колени рядом с ним, дотронулся до его носа и сказал: «Если бы она была жива…»
Черт, у кого-то умерли жена и ребенок, как их утешить?
Сунь Ци произнес пять слов, но не знал, как продолжить. С печальным выражением лица он похлопал себя по плечу и приказал своим людям потушить оставшийся огонь и поискать останки.
Несколько евнухов вытащили несколько обугленных, серовато-желтых костей и сложили их вместе. Они посмотрели на Сунь Ци, а затем на Пэй Юаня, который опустил голову и никак не отреагировал. Они не знали, что делать.
Сунь Ци махнул рукой мужчинам, чтобы они ушли, сел рядом с Пэй Юанем, оглядел беспорядок во дворце Чанцин и вздохнул: «Не вини меня, она сама напросилась. Она сказала, что не хочет тебя видеть, я никогда не думал, что она пойдет на такой шаг».
Сунь Ци взглянул на обугленную груду обломков рядом с собой, дотронулся до носа и сказал: «Пэй Юань, собственно…»
«Ваше Величество», — Сяо Шуньцзы поспешил ближе, взглянул на стоявшего рядом Пэй Юаня и прошептал: «Всё решено. А как насчёт этой стороны?»
Сунь Ци помог Сяо Шуньцзы подняться на ноги, огляделся и вздохнул: «Хорошо всё обдумай, не позволяй печали ослепить тебя».
Сяо Шуньцзы с жалостью посмотрела на Пэй Юаня и помогла Сунь Ци выйти из двора.
Пэй Юань стоял на коленях до полудня, земля перед ним то раскаленная, то теплая, а теперь ледяная. Пэй Юань поднял взгляд на ослепительное солнце и попытался подняться. Но из-за того, что он слишком долго стоял на коленях, он потерял всякую чувствительность в ногах.
Повернув голову, чтобы взглянуть на груду человеческих костей, Пэй Юань слегка нахмурился. Цю Су не умерла, она точно не умерла. Пэй Юань подождал, пока к нему вернутся чувствительность в ногах, и встал. Он долго осматривал груду обугленных дров, шаг за шагом пробираясь сквозь них. Когда он нашел нефритовый браслет, который Цю Су носила в боковом коридоре, у него сжалось сердце, и в горле появился соленый, металлический привкус.
Пэй Юань подавил гнев, осторожно снял по кусочкам разбитый нефритовый браслет, вытер его рукавом, убрал, взглянул на груду костей и, не оглядываясь, покинул дворец.
Он вернется сюда.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
«Ваше Величество, — Сяо Шуньцзы взглянул в сторону Чанцинского дворца и прошептал, — не слишком ли безжалостны ваши действия? Не боитесь ли вы, что Его Высочество…»
«А как же он? Это была не моя идея, вы же знаете. Это попросила моя невестка. Я всегда была внимательна к своей семье».
Губы Сяо Шуньцзы дрогнули. «Этот ребёнок слишком обижен. Мне кажется, мисс Цю выглядит очень грустной».
«Это было сделано по её просьбе». Сунь Ци легонько похлопал Сяо Шуньцзы по голове и серьёзно сказал: «Она сказала, что я должен безопасно передать ребёнка Хэ Чжуо. Сяо Шуньцзы, скажи мне, разве то, что я сделал, не было самым искренним и честным поступком?»
Брови Сяо Шуньцзы дернулись. Он взглянул на самовлюбленного Сунь Ци и прошептал напоминание: «Мисс Пэй, кажется, довольно зла».
Губы Сунь Ци мгновенно опустились, и он вздохнул: «Это действительно непростое дело».
«Да, как же у тебя могут не возникать трудности в общении со всей семьей Его Высочества после того, как ты придумал такой план?» — подумал про себя Сяо Шуньцзы.
Два потрясения произошли внезапно, и, естественно, так же внезапно закончились. Во дворце сплетничали всего две недели, а затем всё исчезло вместе с обломками Чанцинского дворца, которые вывезли с территории дворца. Регент стал больше доверять Сунь Ци, и прежде напряжённая атмосфера стала необычайно гармоничной. После этого инцидента Ци Сю исчез; он редко появлялся на публике, и никто во дворце даже не замечал его существования.
Сунь Ци не мог понять, почему Пэй Юань с тех пор, как покинул дворец, никуда не двигался. Он ел и спал как обычно, изредка выходил на прогулку, но всегда в сопровождении другого человека и не выполнил указание Сунь Ци вернуться на гору Цинъюань с желтыми персиками.
Между ними царила несколько странная атмосфера. В столице говорили, что служанка, сидевшая рядом с ним, пришла собирать долги для своего хозяина. Она молча следовала за ним каждый день, лишь изредка напоминая ему, что именно он убил двух человек.
Некоторые говорят, что сын Пэй Сяна тоже был несчастным: он женился, но и она, и её ребёнок умерли во дворце. Этой девушке действительно не стоило мстить Пэй Юаню; ей следовало отправиться во дворец, чтобы свести счёты.
Некоторые говорили, что видели, как девушка вылила ему на руку чашку обжигающе горячего чая, так сильно обжегши руку, что образовались волдыри, а Пэй Юань не произнес ни слова. Они добавили, что он, должно быть, чувствовал себя виноватым.
Существовало столько версий этой истории, что жители столицы уже не знали, какой из них верить. Время от времени, из любопытства, некоторые тайно дежурили возле резиденции премьер-министра Пэй Юаня, наблюдая, как Пэй Юань и Хуан Тао уходят один за другим. Те, кто это видел, говорили, что присутствие рядом с ним такой бесстрастной, зловеще выглядящей служанки действительно ужасает; даже без ошпаривания кипятком или горячим супом, простое ежедневное пребывание рядом с ней вызывает проблемы. Постепенно сочувствие жителей столицы к погибшим матери и ребенку переключилось на Пэй Юаня.
Хэ Чжуо тайно прибыл за пределы столицы в феврале, а Сяо Шуньцзы последовал за ним по пятам, переодевшись и незаметно покинув столицу. Неожиданно, как только они отошли от городских ворот, кто-то забрался в их карету и схватил их за шею.
Сяо Шуньцзы посмотрел на Пэй Юаня, щеки которого впали от истощения, дважды усмехнулся и сказал: «Ваше Высочество, что случилось? У этого слуги всего два дня в году навестить родственников, а я спешу вернуться к своей семье».
Пэй Юань фыркнул, отпустил его руку и сел напротив, пристально глядя на него, пока у него не задрожали ноги, после чего сказал: «Веришь или нет, но я уничтожу и твоего учителя?»
Сяо Шуньцзы сухо усмехнулся: «Его Величество также чрезвычайно близок и искренен к Его Высочеству».
Куда я отправил своего сына?
Сяо Шуньцзы мельком взглянула на него, нахмурилась и сказала: «Нет, разве госпожа Пэй не должна была забрать это обратно?»
Пэй Юань закрыл глаза и спокойно сказал: «Я не буду возражать, если ты захочешь умереть. Даже если ты умрешь, я все равно смогу найти того, кого ищу».
Сяо Шуньцзы слегка кашлянул, приказал остановить карету, а затем понизил голос, сказав: «Его Величество делает это ради собственного блага, чтобы молодой господин был в безопасности».
«А она?»
«О, этот слуга знает не меньше вас. Тот пожар был настоящей случайностью. Даже Его Величество долгое время после этого был озадачен».
Озадачен? Пэй Юань нахмурился и больше ничего не сказал.
Карета проехала десятки миль, прежде чем остановиться у фермерского дома на окраине Пекина с наступлением темноты. Сяо Шуньцзы выпрыгнул первым, и из кареты выбежала девушка в грубой рубашке с толстыми черными косами, улыбаясь и говоря: «Сяо Шунь, почему ты так долго ехал?»
Сяо Шунь жестом указал на карету, затем опустился на колени, чтобы опереться на ноги, когда Пэй Юань вышел. Пэй Юань перепрыгнул через карету и приземлился рядом с ним, не обращая внимания на девушку, и сразу же вошел в низкий глинобитный дом.
Внутри пожилая женщина держала на руках ребёнка и утешала его. Пей смотрел издалека и не мог чётко разглядеть лицо ребёнка, но его сердце бешено колотилось.
В тот день Ци Сю отчитал его, а мать Пэй силой вытащила его наружу. Когда он вернулся, ребенок уже родился – мертворожденный младенец, очень маленький, весь в синяках. В тот день он был в каком-то оцепенении, и, увидев, что ребенка нет, сосредоточился на том, чтобы присматривать за Цю Су. Сейчас, вспоминая об этом, Ци Сю не казался ни очень грустным, ни паникующим; он просто сохранял невозмутимое выражение лица все это время, как и Сунь Ци. Позже он бесследно исчез. Он искал его, но никаких следов не обнаружил. Если хорошенько подумать, у Цю Су была только рана на лбу, которая сильно кровоточила, в основном околоплодной жидкостью, крови было немного. Он запаниковал, когда увидел, как она упала, будучи на последних месяцах беременности, а Цю Су была очень эмоциональна, поэтому подсознательно подумал, что мать и ребенок в опасности. Возможно, с ребенком все было в порядке, просто кто-то подменил младенцев.
Пэй Юань с трудом сдерживал дрожь в руках и спокойным голосом спросил: «Ци Сю, где тот доктор?»
«Он вышел». Старуха погладила ребенка на руках и сказала: «Сын старика Вана из соседней деревни подрался и получил ножевое ранение. У него вывалились внутренности. Господин заскучал дома и сказал, что пойдет проведать его».
Сяо Шуньцзы вошла смущенно улыбнувшись, поклонилась и сказала: «Тетя, это мой юный господин».
Старуха быстро поклонилась и сказала женщине с длинной косой: «Быстро налейте воды для почтенной гостьи».
Пэй Юань поджал губы и подошёл. Он посмотрел на желтолицего ребёнка на руках у старушки, который сосал его пальцы, и дрожащими руками коснулся его лица.
«Тетя, этого ребенка, хе-хе, мой молодой господин отправил на воспитание в приемную семью». Сяо Шунь взглянула на дрожащую руку Пэй Юаня, свисающую вдоль тела, и украдкой вытерла холодный пот. Она задумалась, не столкнется ли ее господин с местью в будущем. Все они были принцами, ни с кем из них не шутить.