El cadáver femenino envuelto en el armario

Capítulo 4

Langdon jeta un dernier regard au pilier et soupira, impuissant.

Langdon prit l'ascenseur jusqu'au dernier étage du bâtiment C, se sentant encore un peu bête. Il suivit Kohler dans un couloir bien meublé, décoré d'une manière inattendue

: un style colonial français traditionnel avec des fauteuils en merisier, des vases en porcelaine sur pied et des meubles en bois ornés de volutes.

« Nous tenons à assurer une vie confortable aux scientifiques titulaires », a déclaré Kohler.

« C’est évident », pensa Langdon. « Donc, la personne dont le fax a été envoyé habite ici ? Est-ce un cadre supérieur ? »

« C’est tout à fait exact », a déclaré Kohler. « Il devait venir me voir ce matin, mais il n’est pas venu. Je l’ai appelé, mais il n’a pas répondu. Je suis venu le chercher et je l’ai trouvé mort dans sa chambre. »

Langdon frissonna à la simple pensée de voir un cadavre. Son estomac n'était pas vraiment coopératif. Il avait découvert ce défaut lors de ses études d'art à l'université, où ses professeurs leur avaient expliqué que Léonard de Vinci avait acquis son expertise sur la forme humaine en exhumant des cadavres et en disséquant leurs tissus musculaires.

Kohler les guida jusqu'au bout du couloir. Il n'y avait qu'une seule porte. « Le Penhouse, c'est comme ça que vous autres Américains l'appelez. » Dans les magazines pour adultes américains, le terme « penthouse » est utilisé en anglais. À l'origine, un penthouse désignait une pièce unique sur le toit ou un appartement de luxe de ce type ; la pièce dans laquelle Langdon et Kohler allaient entrer était de cette catégorie. Langdon était américain, ce qui expliquait la plaisanterie de Kohler. Ce dernier essuya délicatement la sueur de son front et dit : «

…

» Langdon regarda la porte en chêne solitaire devant lui ; la plaque indiquait :

Leonardo Witteler

« Leonardo Wittler », a déclaré Kohler, « aurait eu cinquante-huit ans la semaine prochaine. Il était l'un des plus grands scientifiques de notre époque, et sa mort est une grande perte pour la communauté scientifique. »

Langdon crut apercevoir une émotion fugace sur le visage indifférent de Kohler. Mais elle fut aussi brève que l'éclair. Kohler plongea la main dans sa poche et fouilla parmi un trousseau de clés pour trouver celle qui ouvrirait la porte.

Une pensée étrange traversa soudain l'esprit de Langdon. Le bâtiment semblait désert. « Où sont passés tous les gens ? » se demanda-t-il. Il s'apprêtait à pénétrer sur une scène de crime, et Langdon ne s'attendait pas à un tel silence.

« Tous ceux qui vivent ici sont allés dans leurs laboratoires respectifs », répondit Kohler, ayant enfin trouvé la clé.

« Je parlais de la police », corrigea Langdon. « Ils sont partis ? »

La main de Kohler s'arrêta ; la clé n'était qu'à moitié enfoncée dans la serrure. « La police ? »

Langdon regarda le réalisateur droit dans les yeux. « C'est la police. Vous m'avez envoyé un fax concernant le meurtre ; vous avez dû déjà appeler la police. »

« Ce dont je suis le plus certain, c'est que je n'ai pas appelé la police. »

"Quoi?"

Le regard gris de Kohler se durcit aussitôt. « La situation est compliquée, monsieur Langdon. »

Langdon ressentit un pincement de malaise. « Mais… il doit y avoir d’autres personnes qui sont au courant. »

« Oui. La fille adoptive de Leonard est au courant. Elle est également physicienne au CERN. Elle partage un laboratoire avec son père

; ils sont partenaires. Mme Witterle est en voyage de recherche cette semaine. Je l’ai déjà informée du décès de son père. Elle est en route pour rentrer. »

« Mais quelqu'un a été assassiné ici… »

« Une enquête officielle va être ouverte », a déclaré Kohler d'un ton ferme. « Cependant, cette enquête concernera certainement le laboratoire de Wittler, un espace hautement confidentiel que lui et sa fille gardent secret. Par conséquent, nous devons attendre le retour de Mme Wittler. Je pense qu'il me faut au moins lui témoigner ce respect. »

Kohler a tourné la clé.

Lorsque la porte s'ouvrit, un souffle d'air glacial sifflant frappa Langdon au visage, le faisant sursauter. Il jeta un coup d'œil par le seuil et découvrit un spectacle incroyable

: un épais brouillard blanc imprégnait la pièce. Tourbillonnant autour des meubles, il créait des vortex qui enveloppaient la pièce d'une brume dense et opaque.

« Qu’est-ce que c’est… » balbutia Langdon.

«

Il s’agit du système de refroidissement au fréon

», répondit Kohler. «

Je refroidis la pièce pour préserver le corps.

»

Un frisson le parcourut et Langdon boutonna son manteau en tweed. « Je suis vraiment à Oz », pensa-t-il, « et j'ai oublié mes chaussures magiques. »

Anges et Démons 9(1)

Le cadavre gisant au sol était horrible. Le défunt, Leonard Vittler, était nu, le dos plaqué contre la terre. Sa peau était d'un gris bleuâtre, ses vertèbres cervicales brisées saillantes, sa tête complètement tordue et affaissée, son visage pressé contre le sol, le rendant indistinct. L'homme gisait dans une flaque d'urine gelée en une fine couche de glace, et les poils pubiens autour de son pénis atrophié étaient également recouverts de givre, formant un motif de toile d'araignée.

Langdon faillit vomir, mais il se retint. Son regard se porta sur la poitrine du défunt, où un symbole net et parfait avait été marqué au fer rouge, la peau brûlée présentant des motifs en relief. Avant son arrivée, une photographie du défunt lui avait été faxée. Bien qu'il eût vu à maintes reprises ce symbole symétrique sur les brûlures, la scène qui se déroulait sous ses yeux était d'un réalisme saisissant.

Langdon sentit soudain un frisson le parcourir, sans savoir si c'était parce que la pièce était trop froide ou parce qu'il était complètement stupéfait par les symboles des Illuminati qui se trouvaient devant lui.

Il tourna autour du cadavre, le cœur battant la chamade. Il lut le mot à l'envers, confirmant ainsi le génie de ce dessin symétrique. Il fixa le symbole, le trouvant de plus en plus incroyable.

« Monsieur Langdon. »

Langdon n'entendit personne l'appeler. Il était plongé dans un autre monde… son monde, son domaine d'études. Dans ce monde, l'histoire, le mythe et la réalité s'entremêlaient et emplissaient son esprit. Il commençait à comprendre.

« Monsieur Langdon ? » Kohler le fixa, les yeux pleins d’attente.

Langdon, cependant, ne leva pas les yeux. Son expression restait concentrée tandis qu'il fixait le cadavre étendu au sol. « Que savez-vous ? » demanda-t-il.

«Seuls ceux qui consultent votre site web savent que le mot « illuminati» signifie «peuple éclairé». C'est le nom d'une ancienne confrérie.»

Langdon hocha la tête. « Avez-vous déjà entendu ce nom ? »

«Non, jusqu'à ce que je le voie dans Witterer.»

«Vous avez donc fait votre recherche en ligne ?»

"Oui."

« Sans aucun doute, plusieurs centaines d'informations connexes ont fait surface ! »

« Il y en a des milliers », répondit Kohler, « mais vos informations incluent des données de l'université Harvard, de l'université Oxford et d'un éditeur renommé, ainsi qu'une liste de publications pertinentes. En tant que scientifique, je sais que l'information elle-même est tout aussi importante que sa source. Votre présentation semble tout à fait fiable. »

Le regard concentré de Langdon restait fixé sur le défunt.

Kohler ne dit rien de plus

; il se contenta d’observer la scène se dérouler sous ses yeux. De toute évidence, il attendait que Langdon fournisse une explication plausible à ce qui se passait.

Langdon leva les yeux et jeta un coup d'œil autour de la pièce froide. « Devrions-nous trouver un endroit plus chaud pour en discuter ? »

« Cette chambre est très agréable », dit Kohler, apparemment insensible au froid. « Discutons ici ! »

Langdon fronça les sourcils. L'histoire des Illuminati ne pouvait se résumer en quelques mots. Si j'essayais de l'expliquer ici, n'allais-je pas mourir de froid

? Il observa de nouveau les symboles gravés sur le corps du défunt et ressentit une angoisse renouvelée.

Malgré les descriptions sémiotiques modernes du symbole des Illuminati, aucun chercheur ne l'a jamais vu de visu. Les textes anciens le représentent comme une entité symétrique, ce qui signifie qu'il peut se lire aussi bien à l'endroit qu'à l'envers. Les symboles symétriques sont fréquents en sémiotique, tels que le sceau nazi de l'Allemagne, le symbole chinois du yin et du yang et l'étoile juive à six branches. Cette dernière est une représentation symbolique du peuple juif, apparaissant pour la première fois dans des textes juifs du XIIe siècle. À la suite des croisades, les Juifs d'Espagne (sous domination maure) découvrirent ce symbole et l'intégrèrent au mysticisme promu par les rabbins comme symbole des énergies masculine et féminine. Plus tard, les Juifs considérèrent l'étoile à six branches comme un symbole sacré représentant l'union parfaite du divin et de leur féminité. Au XVIIe siècle, elle devint le symbole unifié du peuple juif.

Bien que des symboles comme la croix existent, agencer un mot de manière symétrique semble totalement impossible. Les sémioticiens modernes ont tenté d'agencer le mot «

illuminati

» symétriquement, mais sans succès. Actuellement, la plupart des chercheurs estiment que l'existence de ce symbole demeure un mystère.

« Alors, à qui fait exactement référence le terme Illuminati ? » demanda Kohler avec curiosité.

« Oui », pensa Langdon, « à qui fait-il référence ? » Il commença à raconter son histoire.

« Tout au long de l’histoire », expliqua Langdon, « la science et la religion ont toujours été profondément divisées et ont nourri une profonde rancœur l’une envers l’autre. Des scientifiques francs et directs, comme Copernic… »

« Il a été exécuté », intervint Kohler. « Il a été tué par le Vatican parce qu’il a révélé des vérités scientifiques. Et la religion persécute toujours la science. »

« Vous avez raison. Mais au XVIe siècle, à Rome, un groupe de personnes commença à se soulever contre la persécution de la papauté. À cette époque, des esprits éclairés italiens – physiciens, mathématiciens et astronomes, par exemple – commencèrent à se réunir secrètement, inquiets de certains dogmes erronés propagés par l’Église. Ils craignaient que le monopole de l’Église sur la « vérité » ne mette en péril la diffusion des idées des Lumières dans le monde entier. Ils formèrent le premier groupe de réflexion scientifique au monde, se désignant eux-mêmes comme les « gens des Lumières ». »

«Vous voulez dire les Illuminati?»

« Oui », poursuivit Langdon, « ils comptaient parmi les hommes les plus érudits d’Europe à cette époque, consacrant leur vie à la recherche de la vérité scientifique. »

Kohler se tut.

« Bien sûr, les membres des Illuminati étaient traqués sans relâche par l'Église. Les scientifiques n'avaient d'autre choix que de dissimuler leur identité pour se protéger. La nouvelle se répandit secrètement dans le monde universitaire, et la Confrérie des Illuminati devint rapidement une organisation regroupant des scientifiques de toute l'Europe. Ils se réunissaient régulièrement dans un lieu secret à Rome, un endroit qu'ils appelaient « l'Église des Illuminati ». »

Kohler toussa et changea de position sur sa chaise.

« De nombreux membres des Illuminati souhaitaient lutter contre l'Église autoritaire par la violence, mais une figure très respectée parmi eux les a persuadés d'y renoncer. Il s'agissait d'un pacifiste et de l'un des scientifiques les plus célèbres au monde. »

Anges et Démons 9(2)

Langdon était certain que Kohler connaissait le nom du scientifique. Même les gens ordinaires, en dehors du monde universitaire, connaissaient le nom de cet astronome malheureux, arrêté et presque exécuté par l'Église pour avoir affirmé que le centre du système solaire était le Soleil, et non la Terre. Bien que sa théorie fût incontestable, elle impliquait que Dieu avait placé l'humanité ailleurs que dans l'univers, ce qui expliquait la sévère punition infligée par l'Église. « C'était Galilée », dit Langdon.

Kohler leva les yeux et dit : « Galilée ? »

« Oui. Galilée était un Illuminati et un catholique fervent. Il affirmait que la science ne ferait pas douter les gens de l'existence de Dieu, mais au contraire les conforterait dans leur conviction, cherchant ainsi à réduire l'emprise de l'Église sur la science. Il écrivait qu'il pouvait entendre la voix de Dieu en observant la rotation des planètes à travers un télescope. Il croyait que la science et la religion n'étaient pas ennemies, mais alliées. Elles racontaient simplement la même histoire dans des langages différents, une histoire de symétrie et d'équilibre, de ciel et d'enfer, de nuit et de jour, de chaleur et de froid, de Dieu et du diable. La science et la religion coexistaient harmonieusement dans la symétrie créée par Dieu… dans la lutte éternelle entre la lumière et les ténèbres. » Langdon marqua une pause, tapant du pied pour se réchauffer.

Kohler était assis dans son fauteuil roulant, observant Langdon.

« Malheureusement, l'Église ne souhaite pas voir la science et la religion se conjuguer. »

« Bien sûr que non », interrompit Kohler brusquement, « car l’Église prétend que c’est le seul moyen de comprendre Dieu, et l’alliance de la science et de la religion ébranlerait sa position. C’est pourquoi ils ont condamné Galilée comme hérétique et l’ont assigné à résidence. Monsieur Langdon, je connais l’histoire des sciences, mais cela s’est passé il y a des siècles. Quel rapport avec la mort de Leonard Wittler ? »

« Bonne question », poursuivit Langdon. « L'arrestation de Galilée provoqua un bouleversement majeur au sein des Illuminati. Leur opération échoua et quatre membres furent démasqués. L'Église les arrêta et les interrogea. Mais même sous la torture, ces quatre scientifiques ne confessèrent rien. »

« Le tourment de la torture ? »

Langdon acquiesça : « Ils ont tous subi d'horribles tourments, leurs poitrines marquées de croix. »

Les yeux de Kohler s'écarquillèrent lorsqu'il jeta un regard inquiet au cadavre de Wittler.

« Les scientifiques furent alors brutalement assassinés, et leurs corps jetés dans les rues de Rome pour servir d'avertissement à ceux qui souhaitaient rejoindre les Illuminati. Face à la pression de l'Église, les membres restants des Illuminati fuirent l'Italie. »

Langdon marqua une pause, cherchant à le persuader. Il regarda Kohler droit dans les yeux et déclara

: «

Les Illuminati entrèrent dans la clandestinité et s’allièrent peu à peu à des groupes exilés, tels que des mystiques, des alchimistes, des occultistes, des musulmans et des juifs, eux aussi victimes de la répression de l’Église. Après une longue période d’intégration constante de nouveaux membres, une nouvelle branche des Illuminati émergea, plus secrète et plus farouchement antichrétienne. Les Illuminati gagnèrent en puissance, recourant à des rituels mystiques, opérant dans le plus grand secret et jurant de renaître un jour pour se venger de l’Église catholique. Leur expansion continue suscita l’inquiétude au sein de l’Église

; ils étaient considérés comme la principale organisation antichrétienne au monde, et le Vatican déclara la Confrérie «

Sedan

».

»

"Sedan?"

«

“Satan” est un mot islamique qui signifie “ennemi” — l’ennemi de Dieu. L’Église a choisi un terme islamique pour désigner les Illuminati car, selon elle, la langue islamique est une langue impure.

» Langdon hésita un instant avant d’ajouter

: «

Mais le mot anglais Satan vient de Shaitan.

»

Un léger malaise traversa le visage de Kohler.

La voix de Langdon se fit plus grave. «

Monsieur Kohler, j’ignore comment ce symbole s’est retrouvé gravé sur la poitrine de cet homme, ni même pourquoi il le porte. Mais ce que vous voyez, c’est le symbole de la plus ancienne et la plus puissante organisation maléfique au monde

; on ne l’avait pas vu depuis très longtemps.

»

Anges et Démons 10

La ruelle était étroite et déserte. Black Star s'avança à grands pas, les yeux sombres emplis d'anticipation. À l'approche de sa destination, il se souvint des dernières paroles de Jenas

: la seconde phase de l'opération allait commencer

; un court repos s'imposait.

Étoile Noire afficha un sourire satisfait. Il n'avait pas fermé l'œil de la nuit, mais dormir était la dernière chose qu'il souhaitait

: seuls les faibles s'y risqueraient. Il était un guerrier, comme ses ancêtres

; une fois la bataille engagée, ils ne dormaient jamais. La bataille avait bel et bien commencé, et il était honoré d'être en première ligne. Avant de se lancer dans la prochaine mission, il pouvait bien savourer deux heures de célébration de sa première victoire.

Dormir ? Il existe des façons bien plus agréables de se détendre que cela...

Son goût pour le plaisir lui venait de ses ancêtres. Eux adoraient le cannabis, mais pas lui. Fier de son physique robuste, il était comme une machine à tuer parfaitement huilée. Malgré cet héritage génétique, il n'a jamais touché au cannabis, car il avait trouvé une façon plus saine et plus bénéfique de se détendre, lui procurant un état d'euphorie bien plus intense.

Un désir familier s'éveilla en lui. Black Star accéléra le pas, longeant la ruelle. Il s'arrêta devant une porte sans numéro et sonna. La porte s'entrouvrit, dévoilant deux yeux bruns qui le dévisagèrent. Puis, elle s'ouvrit complètement.

« Bienvenue ! » Une femme élégante le fit entrer dans un salon faiblement éclairé mais richement décoré.

L'air était embaumé de parfums et de musc précieux. « Nous sommes toujours là », dit la femme en lui tendant un album photo. « Sonnez simplement quand vous aurez choisi quelque chose. » Puis elle s'éloigna.

Black Star esquissa un sourire.

Assis dans le canapé moelleux, l'album photo posé sur ses genoux, il sentait une excitation l'envahir. Bien que Noël ne fût pas fêté là-bas, il se sentait comme un enfant chrétien devant une montagne de cadeaux, impatient d'ouvrir les paquets et de découvrir les surprises qui l'attendaient. Il feuilleta l'album, examinant attentivement les photos, et ne put s'empêcher de se remémorer d'anciens fantasmes sexuels.

Marisa, une déesse italienne, est passionnée et fougueuse, un peu comme une jeune Sophia Loren.

La sachiko, une geisha japonaise, est flexible et doit posséder de grandes compétences.

Canara, une femme noire d'une beauté époustouflante, musclée et dégageant un charme exotique.

Il feuilleta l'album deux fois, en choisit une et appuya sur un bouton de la table à côté de lui. Une minute plus tard, la femme qui l'avait accueilli s'approcha. Il désigna la photo qu'il avait choisie, et elle sourit en disant

: «

Veuillez me suivre.

»

Après avoir payé, la femme passa un coup de fil sans rien dire. Quelques minutes plus tard, elle conduisit Blackie en haut d'un escalier en colimaçon de marbre, jusqu'à un magnifique couloir. « Passe cette porte dorée au bout du couloir », dit-elle. « Tu as bon goût ! »

« Bien sûr, je suis un expert », pensa-t-il.

Black Star descendit le couloir furtivement, tel une panthère noire guettant un repas tant attendu. Arrivé à la porte, il afficha un sourire suffisant. La porte était entrouverte, comme pour l'inviter à entrer. Il la poussa et elle s'ouvrit doucement.

Lorsqu'il vit la femme qu'il avait choisie, il eut le sentiment d'avoir fait le bon choix. Elle était déjà allongée nue sur le lit, comme il l'avait demandé, les mains attachées aux montants par des lanières de velours.

Il s'approcha du lit et caressa son ventre pâle du bout des doigts. « J'ai tué quelqu'un hier soir, et je vais me faire plaisir avec ça. »