El cadáver femenino envuelto en el armario

Capítulo 15

L'air était frais dans la caserne des gardes. Rien à voir avec le quartier général de la sécurité administrative que Langdon avait imaginé. La décoration était somptueuse, le mobilier impeccable

; Langdon était certain que n'importe quel musée au monde chérirait les fresques de ses couloirs et les exposerait dans sa galerie principale.

Le pilote a désigné un escalier abrupt et a dit : « Veuillez descendre. »

Langdon et Victoria descendirent les marches de marbre blanc immaculé, flanquées de statues d'hommes nus. Chaque statue portait une feuille de figuier, d'une couleur légèrement plus claire que le reste du corps.

Une castration majeure, pensa Langdon.

Ce fut l'une des tragédies les plus horribles de l'histoire de l'art de la Renaissance. En 1857, le pape Pie IX, persuadé qu'une représentation fidèle du corps masculin attiserait le désir sexuel au Vatican, fit castrer toutes les statues masculines de la Cité du Vatican à coups de ciseau et de maillet. Parmi les œuvres détruites figuraient celles de Michel-Ange, Bramante et Bernini

; les parties endommagées furent recouvertes de feuilles de figuier enduites de chaux. Des centaines et des centaines de statues furent castrées. Langdon se demanda même s'il existait quelque part une sorte de grand panier rempli de pénis de pierre.

« C’est ça », dit le garde.

Ils arrivèrent en bas des marches et s'arrêtèrent devant une lourde porte en acier. Le garde composa le code, et la porte s'ouvrit automatiquement. Langdon et Victoria entrèrent.

Anges et Démons 35(2)

L'endroit était plongé dans un chaos total.

Anges et Démons 36(1)

Bataillon de la Garde suisse.

Langdon se tenait sur le seuil, observant la scène qui s'offrait à eux

: un mélange d'époques et de styles artistiques. C'était une bibliothèque somptueusement décorée, de style Renaissance, avec des étagères encastrées dans les murs, des tapis orientaux et des tapisseries colorées… Pourtant, la pièce était aussi dotée d'équipements de pointe

: des rangées d'ordinateurs, des télécopieurs et une carte électronique de la Cité du Vatican

; tous les téléviseurs étaient branchés sur les chaînes d'information américaines en continu. Un homme en culotte de cheval colorée tapait frénétiquement sur le clavier, écoutant attentivement grâce à un casque dernier cri.

«Attendez ici», dit le garde.

Langdon et Victoria attendaient d'un côté tandis que le garde traversait la pièce pour s'approcher d'un homme grand et mince, vêtu d'un uniforme militaire bleu foncé. L'homme, le dos bien droit, presque penché en arrière, était au téléphone. Le garde lui adressa quelques mots, puis l'homme jeta un rapide coup d'œil à Langdon et Victoria, hocha la tête, puis se retourna pour reprendre sa conversation.

Les gardes revinrent et leur dirent : « Le commandant Olivetti sera ici sous peu. »

"Merci."

Le garde prit congé et remonta les escaliers par le même chemin.

Le regard de Langdon parcourut la pièce, observant attentivement le commandant Olivetti. Il comprit que cet homme était en réalité le commandant en chef des forces armées de la nation. Victoria et Langdon attendirent, témoins de la scène. Des gardes en uniformes éclatants s'affairaient, criant des ordres en italien.

« Continuez les recherches ! » cria un soldat au téléphone.

«

Serait-ce que ça pourrait être dans un musée

?

» a demandé une autre personne.

Même sans parler couramment italien, Langdon comprit que le centre de sécurité recherchait quelque chose d'urgence. C'était une bonne nouvelle, mais la mauvaise était qu'ils n'avaient visiblement pas encore trouvé d'antimatière.

«

Ça va

?

» demanda Langdon à Victoria.

Elle haussa les épaules et esquissa un sourire las.

Le commandant finit par raccrocher et se dirigea vers l'autre bout de la pièce, comme s'il grandissait à chaque pas. Langdon, lui-même assez grand et peu habitué à lever les yeux, se sentit obligé de le faire devant le commandant Olivetti. À l'approche de ce dernier, Langdon comprit immédiatement qu'il s'agissait d'un vétéran aguerri. Son expression était sévère, ses cheveux noirs coupés courts à la militaire, et son regard perçant, résolu et décisif – une force d'âme que seuls des années d'entraînement rigoureux pouvaient acquérir. Sa démarche était vive et puissante, et l'oreillette soigneusement dissimulée derrière son oreille lui donnait moins l'air d'un garde suisse que celui d'un agent des services secrets du Trésor américain.

Le commandant les salua en anglais, avec un fort accent. Malgré sa stature imposante, sa voix était incroyablement douce, presque un murmure, mais claire et sincère. « Bonjour », dit-il. « Je suis le commandant Olivetti, commandant en chef de la Garde suisse. C’est moi qui appelle votre directeur. »

Victoria leva les yeux vers lui. « Merci de nous avoir reçus, monsieur. »

Le commandant garda le silence. Il leur fit signe de le suivre et les conduisit à travers un enchevêtrement d'équipements électroniques jusqu'à une porte située au fond de la pièce. « Entrez, je vous prie », dit-il en leur ouvrant la porte.

Langdon et Victoria entrèrent et découvrirent une salle de contrôle faiblement éclairée, dont un mur était recouvert d'écrans diffusant en alternance des images en noir et blanc de la ville entière. Un jeune garde était assis là, les yeux rivés sur les images.

«Sortez», dit Olivetti.

Le garde se leva alors et prit congé.

Olivetti s'approcha d'un des écrans et désigna l'image. Puis, se tournant vers son invité, il déclara

: «

Cette image a été prise par une caméra à distance située quelque part au Vatican. J'aimerais savoir comment cela s'est produit.

»

Langdon et Victoria poussèrent un cri d'effroi simultané. L'image était sans équivoque. Absolument vraie. Il s'agissait du dispositif de stockage d'antimatière du CERN. À l'intérieur, une gouttelette de liquide incandescente flottait dans les airs, dégageant une aura inquiétante. Des chiffres sur l'écran clignotaient de façon rythmique, illuminant la minuscule gouttelette. Étrangement, la zone autour du dispositif de stockage était presque entièrement obscure, comme un placard ou une chambre noire. Au-dessus de l'écran, plusieurs mots clignotaient sans cesse sur l'image

: Enregistrement en direct – Caméra 86.

L'aiguille du dispositif de stockage clignotait sans cesse, et Victoria regarda le temps restant affiché. « Moins de six heures restantes », murmura-t-elle à Langdon, le visage crispé.

Langdon consulta sa montre. « On peut donc tenir jusqu'à… » Il s'interrompit brusquement, une pointe d'angoisse lui serrant le cœur.

« Minuit », dit Victoria en lui lançant un regard menaçant.

À minuit, Langdon pensa : « Quel génie ! Visiblement, celui qui a volé ce dispositif de stockage la nuit dernière a parfaitement calculé son coup. » Langdon réalisa qu'il était assis précisément sur le point de projection de Heartburst et un frisson lui parcourut l'échine.

Les paroles douces d'Olivetti ressemblaient maintenant davantage à un cri. « C'est à vous ? »

Victoria acquiesça. « Oui, monsieur. On nous l’a volé. Il contient une substance hautement inflammable appelée antimatière. »

Olivetti semblait impassible. «

Madame Witterle, j’ai vu beaucoup de bombes incendiaires, mais je n’ai jamais entendu parler d’antimatière.

»

« C’est une nouvelle technologie. Nous devons découvrir immédiatement où elle se trouve, sinon nous devrons évacuer les personnes présentes au Vatican. »

Olivetti cligna lentement des yeux, comme si un second regard vers Victoria allait changer le cours de sa conversation. «

Évacuation

? Savez-vous ce qui se passe ici ce soir

?

»

« Je sais, monsieur. Je sais aussi que vos cardinaux sont en grand danger. Il nous reste environ six heures. Où en sont vos recherches pour retrouver ce dispositif de stockage ? »

Olivetti secoua la tête et dit : « Nous n'avons même pas encore commencé les recherches. »

Victoria en eut le souffle coupé. « Quoi ? Mais nous avons bien entendu, vos gardes disaient “fouillez”… »

Anges et Démons 36(2)

«

Vous pouvez effectuer des recherches, a déclaré Olivetti, mais pas pour vos périphériques de stockage. Nos équipes recherchent autre chose, cela n’a rien à voir avec vous.

»

Victoria a crié : « Tu n'as même pas encore commencé ? »

Les yeux d'Olivetti semblèrent se rétracter. Il dit d'un ton neutre

: «

Que se passe-t-il, Mlle Vittler

? Permettez-moi de vous expliquer. Votre directeur refuse de me donner le moindre détail par téléphone, se contentant de dire que je dois trouver la pièce immédiatement. Nous sommes trop occupés pour mobiliser suffisamment de personnel à moins que vous ne me fournissiez quelques informations.

»

« Il n’y a plus qu’une seule chose importante à présent, monsieur », a déclaré Victoria, « c’est que, dans six heures, cette chose réduira toute la Cité du Vatican en poussière. »

Olivetti resta immobile. « Madame Vittler, il y a certaines choses que vous devez savoir », dit-il d'un ton condescendant. « Bien que la Cité du Vatican paraisse antique, chaque entrée, publique ou privée, est équipée des capteurs les plus perfectionnés au monde. Quiconque introduit des matières inflammables, quelles qu'elles soient, sera immédiatement détecté. Nous disposons de scanners à radio-isotopes conçus par la FDA (Food and Drug Administration) américaine, de filtres olfactifs capables de détecter les plus infimes signatures chimiques dans les matières inflammables et les toxines. Nous utilisons également les détecteurs de métaux et les scanners à rayons X les plus performants au monde. »

« C’est vraiment impressionnant », dit Victoria d’une voix aussi froide que celle d’Olivetti. « Malheureusement, l’antimatière n’est pas radioactive, elle a la même signature chimique que l’hydrogène pur, et le conteneur de stockage est en plastique. Aucun de ces instruments ne peut la détecter. »

« Mais cet appareil possède une alimentation électrique », a déclaré Olivetti en désignant l’écran électronique qui clignotait. « On peut même détecter la plus faible batterie nickel-cadmium… »

« Ces batteries sont également fabriquées en plastique. »

Olivetti a fini par perdre patience. « Des piles en plastique ? »

"Batteries en plastique avec électrolytes polymères."

Olivetti se pencha vers elle, comme pour faire étalage de sa taille. « Madame, le Vatican est la cible de nombreux attentats à la bombe. Je forme personnellement chaque garde suisse, en leur expliquant les techniques modernes de maniement des explosifs. Je sais pertinemment que rien au monde n'a la puissance dont vous parlez, à moins que vous ne fassiez référence à une ogive nucléaire de la taille d'une balle de baseball. »

Victoria le foudroya du regard. « Il y a encore beaucoup de mystères dans la nature qui restent irrésolus. »

Olivetti s'approcha d'elle. « Puis-je vous poser une question ? Qui êtes-vous ? Quel est votre rôle au CERN ? »

« Je suis chercheuse principale et j'ai été envoyée travailler avec le Vatican pour gérer cette crise. »

« Excusez ma franchise, mais s'il y a réellement une crise, pourquoi devrais-je coopérer avec vous plutôt qu'avec votre supérieur ? De plus, que faites-vous en venant au Vatican en short ? C'est incroyablement irrespectueux. »

Langdon renifla. Il n'en revenait pas que ce type discute encore de vêtements à un moment pareil. Mais il se dit aussitôt que si le pénis de pierre pouvait susciter des connotations érotiques chez les gens du Vatican, alors Victoria en short représentait, à juste titre, une menace pour la sécurité nationale.

« Commandant Olivetti », intervint Langdon, tentant de détendre l'atmosphère avant qu'une autre bombe ne semble sur le point d'exploser, « je m'appelle Robert Langdon, professeur d'études religieuses, je viens des États-Unis et je n'ai aucun lien avec le CERN. J'ai assisté à une démonstration d'explosion d'antimatière et je peux vous assurer que les propos de Mme Wittler sont absolument véridiques

; cette chose est en effet très dangereuse et extraordinaire. De plus, nous avons des raisons de croire que cette chose a été placée dans votre pays par une organisation antireligieuse, dans le but de perturber vos réunions secrètes. »

Olivetti se tourna vers Langdon et le fixa intensément, disant : « Une femme en short m'a dit qu'une minuscule gouttelette était sur le point de détruire la Cité du Vatican, et un professeur américain m'a dit que nous étions devenus la cible d'une organisation antireligieuse. Que voulez-vous exactement que je fasse ? »

« Trouvez le périphérique de stockage », dit Victoria. « Allez le trouver immédiatement. »

« Impossible. Cette chose pourrait être n'importe où, et la Cité du Vatican est tellement vaste. »

«Vos appareils photo ne sont-ils pas équipés d'un GPS ?»

« Ce genre d’objets ne sont généralement pas volés. Il faudra plusieurs jours pour retrouver cet appareil photo. »

« Nous n’avons pas beaucoup de jours », insista Victoria. « Nous n’avons que six heures. »

« Et alors, six heures plus tard, Madame Vittler ? » Olivetti éleva soudain la voix et cria en pointant l'image sur l'écran. « Le compte à rebours est terminé ? La Cité du Vatican a disparu sans laisser de traces ? Écoutez-moi, je n'aime pas qu'on sabote mon système de sécurité, et je n'aime pas ces machines qui apparaissent inexplicablement sur mon territoire. J'ai mal à la tête, c'est mon travail, mais je ne peux pas accepter ce que vous dites. »

Langdon l'interrompit avant qu'il ne puisse terminer, en demandant : « Avez-vous déjà entendu parler des Illuminati ? »

Le commandant, d'ordinaire indifférent, était furieux. Ses yeux étaient injectés de sang, comme ceux d'un requin prêt à bondir. « Je vous préviens, je n'ai pas le temps de discuter de ça avec vous. »

Vous avez donc entendu parler des Illuminati ?

En entendant les paroles de Langdon, le regard d'Olivetti se posa sur lui comme un poignard acéré. « Je jure de défendre le catholicisme, bien sûr que j'ai entendu parler des Illuminati. Ils ont disparu il y a des décennies. »

Langdon sortit de sa poche une photo faxée du corps marqué au fer rouge de Leonard Wittler et la tendit à Olivetti.

« Je suis un expert des Illuminati », déclara Langdon tandis qu'Olivetti examinait attentivement les images. « J'ai aussi du mal à croire que les Illuminati soient encore actifs ; cependant, cette marque, associée au fait qu'ils étaient connus pour leur opposition au Pacte du Vatican, me fait changer d'avis. »

« C’était un document généré par ordinateur ; ce n’était qu’une blague. » Olivetti a renvoyé le fax à Langdon.

Les yeux de Langdon s'écarquillèrent ; il n'en croyait pas ses oreilles. « Une blague ? Regardez comme cette forme est symétrique ! Vous devriez tous savoir que c'est réel… »

Anges et Démons 36(3)

« C’est vous qui ignorez la vérité. Peut-être que Mme Wittler ne vous l’a pas dit, mais les scientifiques du CERN condamnent les politiques du Vatican depuis des décennies. Ils nous demandent régulièrement d’abandonner le créationnisme, de présenter des excuses officielles à Galilée et Copernic, et de cesser de condamner les recherches dangereuses ou contraires à l’éthique. Quel scénario vous semble le plus probable

: la résurgence d’une secte vieille de 400

ans dotée d’armes de destruction massive sophistiquées, ou une farce orchestrée par quelqu’un au CERN, un piège savamment orchestré pour saboter un événement sacré du Vatican

? »

« La personne sur cette photo, » lâcha Victoria d'un trait, comme une éruption volcanique, « c'est mon père. Il a été assassiné. Vous croyez que je plaisanterais sur un truc pareil ? »

« Je ne sais pas, Madame Witterle. Tout ce que je sais, c’est que je ne donnerai aucune alerte tant que je n’aurai pas de réponse satisfaisante. Je dois rester vigilant et prudent… Je dois garder la tête froide pour que le sacrement puisse être célébré ici. Aujourd’hui est un jour exceptionnel. »

Langdon a déclaré : « À tout le moins, la réunion devrait être reportée. »

« Reportée ? » s'exclama Olivetti, stupéfait. « C'est scandaleux ! Cette réunion secrète n'est pas un match de baseball américain, qu'une simple averse peut annuler. C'est un événement sacré, régi par des rituels et des procédures stricts. Un milliard de catholiques à travers le monde attendent la naissance d'un nouveau chef, et les médias du monde entier sont rivés à l'extérieur. Le code qui régit cet événement est sacré

; il est inaltérable. Depuis 1179, cette réunion secrète se tient comme prévu, malgré les tremblements de terre, les famines et même les épidémies. Écoutez-moi bien, cette réunion ne sera pas annulée à cause d'un scientifique assassiné et d'une simple goutte d'eau. »

« Je veux voir le responsable », exigea Victoria d'un ton ferme.

Olivetti le foudroya du regard : « Tu l'as déjà vu. »

« Non », dit-elle, « je veux voir des gens de l’église. »

Les veines du front d'Olivetti se gonflèrent. « Ils sont tous partis. Hormis la Garde suisse, les seuls autres individus encore présents au Vatican à l'heure actuelle sont les cardinaux, et ils se trouvent dans la chapelle Sixtine. »

« L’eunuque est-il ici ? » demanda Langdon sans ambages.

"OMS?"

« L’assistant personnel de l’ancien pape », répéta Langdon avec assurance, priant en silence pour que sa mémoire lui soit utile. Il se souvenait d’avoir lu un article sur les étranges procédures du Vatican après la mort d’un pape. Si sa mémoire était bonne, durant la transition entre deux papes, tous les pouvoirs étaient temporairement transférés à l’assistant personnel de l’ancien pape – une fonction similaire à celle d’un secrétaire – qui supervisait les conciles secrets jusqu’à l’élection d’un nouveau pape par les cardinaux. « Je crois que c’est l’assistant personnel qui est aux commandes maintenant. »

« Le chambellan du pape ? » demanda Olivetti avec colère. « Le chambellan du pape n'est qu'un prêtre ici. Il était au service de l'ancien pape. »

« Mais il est là maintenant, et vous lui avez parlé. »

Olivetti croisa les bras et dit : « Monsieur Langdon, vous avez raison. Les décrets du Vatican désignent bien le chambellan pontifical comme administrateur lors des conciles secrets, mais c’est uniquement parce qu’il n’est pas éligible à la papauté, ce qui garantit l’équité de l’élection. C’est comme si votre président décédait et que l’un de ses conseillers prenait temporairement sa place. Ce chambellan pontifical est encore très inexpérimenté et ses connaissances en matière de sécurité et autres sujets similaires sont assez limitées. En réalité, c’est moi qui décide. »

« Emmenez-nous le voir », dit Victoria.

« Impossible. La réunion secrète commence dans quarante minutes. Le chambellan pontifical est au palais pour les préparatifs. Je ne veux pas le déranger avec des questions de sécurité. »

Victoria s'apprêtait à répondre lorsqu'on frappa à la porte. Olivetti ouvrit la porte.