Derrière le jeune homme se tenaient trois pratiquants d'arts martiaux, tous âgés d'une trentaine ou d'une quarantaine d'années. Chacun portait une robe d'arts martiaux. Le plus petit d'entre eux avait les cheveux coupés en deux et le menton dégarni, mais sa démarche était la plus assurée. Chen Xiao le reconnut immédiatement. Ce petit homme était sans doute le plus habile des trois.
Les deux autres pratiquants d'arts martiaux étaient très différents. L'un était grand et imposant, l'autre petit et trapu. Le grand avait une allure féroce, une barbe épaisse et un regard perçant. Le petit et trapu, quant à lui, arborait un sourire avenant et ne laissait rien transparaître de sa maîtrise des arts martiaux. Son sourire lui donnait l'air d'un homme d'affaires avisé, tandis que son regard était empreint de vigilance et de prudence.
En entrant, le premier jeune homme se montra arrogant, et les épéistes de la famille Shangchen, assis de part et d'autre, se levèrent pour le saluer. Le jeune homme, cependant, garda la tête haute, et le petit homme derrière lui affichait la même arrogance, sans même leur jeter un regard. Le grand homme imposant se contenta d'un léger hochement de tête. Ce comportement était véritablement arrogant.
Ce petit homme trapu, cependant, fermait la marche après son entrée, nous suivant tout du long. Il s'inclina à plusieurs reprises devant les épéistes de la famille Shangchen qui nous entouraient, faisant preuve d'une courtoisie exemplaire.
Plus tôt, Ito Kyo les avait accueillis à grands cris, mais en japonais, ce que Chen Xiao n'avait pas compris. Une fois les quatre personnes entrées, Tang Xin baissa la voix et les présenta.
Lorsque Chen Xiao apprit que le jeune homme qui marchait devant était en réalité un membre de la famille royale, et même un prince, son cœur s'emballa légèrement.
Ils sont venus nous défier, et ils ont même amené un prince avec eux. De toute évidence, ce jeune prince appartient au camp adverse de la famille Shangchen.
« Son Altesse Hirohito est le petit-neveu de Sa Majesté l’Empereur… et porte le titre de prince. » Tang Xin baissa la voix et poursuivit rapidement : « Actuellement, Son Altesse le prince héritier n’a pas de fils, et la princesse héritière et le prince héritier prennent de l’âge. Le prince héritier accédera naturellement au trône. Cependant, en l’absence de fils, la question de sa succession devient très délicate. L’identité de Son Altesse Hirohito est donc devenue un sujet sensible… »
Ces mots furent prononcés si rapidement que Chen Xiao n'eut même pas le temps de réagir que le prince Boren avait déjà atteint le hall intérieur. Tang Xin cessa aussitôt de parler, se leva avec grâce, fit un pas en avant, puis s'inclina profondément avant de s'agenouiller lentement.
Le prince Boren conserva son arrogance, mais lorsque son regard se posa sur Tang Xin, une étrange lueur passa dans ses yeux. Chen Xiao la perçut… et, en tant qu’homme, il comprit immédiatement la signification de ce regard
: de la possessivité
!
Ce prince Boren semble avoir des arrière-pensées envers... Tang Xin ?
Après tout, c'était un prince. Tang Xin se leva pour le saluer, et Chen Xiao ne put rester assis. Il dut faire semblant de le suivre et se placer derrière lui, s'inclinant intérieurement à contrecœur, pensant : « Je vais considérer cela comme un salut à un mort. »
Chen Xiao remarqua que lorsque Tang Xin s'inclina, plusieurs guerriers derrière le prince Hirohito s'écartèrent aussitôt et prudemment, signe qu'ils n'osaient accepter une telle cérémonie en présence de Son Altesse le Prince. Après tout, le Japon possédait encore la famille impériale. Bien qu'il s'agisse d'une monarchie constitutionnelle, les vestiges de cette hiérarchie féodale rigide étaient bien plus vivaces que dans les pays occidentaux.
Hirohito avait indéniablement une allure royale. Tang Xin le conduisit au siège principal du hall intérieur, où il prit place à droite
; le siège central, réservé à Takeuchi Bunzan, demeurait vide. Il semblait inconcevable que même un prince d'un rang aussi élevé puisse occuper le trône symbolisant le plus grand maître de tout le Japon.
Après que Bo Ren se fut assis, il adressa quelques mots à Tang Xin sur un ton très amical. Tang Xin répondit avec prudence, mais Chen Xiao ne comprenait pas le japonais qu'ils échangeaient. Alors qu'il commençait à s'inquiéter, Ito Kyo s'approcha. Disciple de troisième génération, il n'avait initialement aucun statut au sein de la Secte de l'Épée du Cœur. Cependant, il occupait une position privilégiée et influente dans la famille Shangchen et entretenait d'excellentes relations avec les jeunes héritiers de diverses familles puissantes. Il était chargé de la diplomatie et des relations publiques entre la famille Shangchen et la jeune génération de ces familles. De plus, il était une étoile montante de la lignée Ito, ce qui lui conférait le droit de se tenir dans la salle intérieure.
Normalement, il aurait dû se tenir derrière Ito Daio, mais cette fois-ci il se tenait derrière Chen Xiao, ce qui a dû être arrangé par Tang Xin.
« Ce petit, c'est Nishihira Kojiro, le maître de l'école de la Lune Cachée ; le grand, c'est Miyazawa Shimoki, un épéiste de l'école Chiba ; et le rondouillard, c'est Takamoto Itto, un épéiste de l'école Yuukumi… » Ito Kyo murmura rapidement les présentations à Chen Xiao, se couvrant la bouche de son éventail pliant. Ce geste, d'abord un peu furtif, était paradoxalement rendu plus sophistiqué par son excellente éducation, lui donnant un air insouciant. « Ce petit, Nishihira Kojiro, est le meilleur ; c'est déjà le meilleur épéiste du Kansai. J'ai entendu dire que l'année dernière, oncle Heihachiro s'est entraîné avec lui en privé après une fête, et qu'il a apparemment perdu… »
Chen Xiao hocha la tête. Effectivement, son intuition s'était révélée juste
; il avait immédiatement compris que le petit homme était celui qui maîtrisait le mieux le kung-fu.
Tang Xin discutait à voix basse avec Bo Ren, tandis que les trois pratiquants d'arts martiaux en contrebas attendaient en silence. Le petit et trapu Takamoto Itto arborait toujours un sourire amical, tandis que le grand Miyazawa Shimoki observait les alentours, les yeux écarquillés. Le petit Nishihira Kojiro avait les yeux mi-clos, et une lueur de malice y brillait par moments.
Après avoir échangé quelques mots avec le prince Boren, l'expression de Tang Xin se fit peu à peu grave. Elle ajouta quelques mots, mais le prince Boren resta sur un ton très ferme. Tang Xin finit par soupirer et acquiescer.
Puis, Nishihira Kojiro ouvrit les yeux et prit la parole. Chen Xiao, bien sûr, ne comprenait pas ce qu'il disait
; Ito Kyoya ne pouvait pas traduire chaque mot, car il était impossible de chuchoter constamment dans le hall principal.
Lorsque Nishihira Kojiro prit la parole, Chen Xiao fut surpris : ce type avait l'air petit, mais sa voix était forte et claire comme une cloche retentissante, puissante et résonnante, avec une pointe de sonorité métallique.
Finalement, Nishihira Kojiro sortit un rouleau de sa poche, le visage grave, et s'avança lentement, tendant le rouleau à deux mains.
Tang Xin n'osa pas tarder, se leva, le prit à deux mains, le déplia lentement et l'examina attentivement.
Chen Xiao s'assit à l'écart et vit que le rouleau était écrit au pinceau, l'encre dégoulinant. Bien que tout fût en japonais, quelques caractères chinois s'y mêlaient. D'un coup d'œil rapide, il devina de quoi il s'agissait.
Et effectivement, Ito Kyo lui murmura à l'oreille : « C'est un défi. »
Après avoir soigneusement examiné le document qu'elle tenait à la main, Tang Xin fit deux pas en avant, son regard balayant les épéistes de la famille Shangchen assis dans la cour. Puis, de sa voix délicate et claire, elle commença à réciter les tactiques, mot à mot.
Tandis qu'elle lisait à haute voix, les épéistes de la famille Shangchen, assis sur les tapis de prière à l'extérieur, laissèrent transparaître une pointe de colère sur leurs visages. Chen Xiao soupira intérieurement. Cette Tang Xin était vraiment digne d'être à la tête de la famille
; d'un seul geste, elle avait facilement attisé la haine entre les différentes factions au sein de sa famille.
Jingu Heihachiro, cependant, était animé d'une colère intense. Il avait toujours occupé la place de second meilleur escrimeur de la famille Tatsumi. Quelqu'un était venu les défier. Takeuchi Bunzan, en tant que Grand Maître, n'allait évidemment pas intervenir facilement. C'était donc généralement lui qui prenait la parole en de telles occasions
: ceux qui osaient défier la famille Tatsumi étaient tous des maîtres d'armes renommés du Japon. Quant aux simples mortels, ils n'auraient même pas franchi le seuil.
En entendant cela, Heihachiro Jingu se leva lentement, sur le point de parler, lorsque Tang Xin sourit légèrement, referma le parchemin tactique qu'elle tenait à la main et lança un regard à Heihachiro Jingu, lui faisant signe de se taire.
"Votre Altesse."
Tang Xin se tourna vers Bo Ren : « Les combats d'arts martiaux ne sont pas rares entre les différentes écoles, mais il est plutôt inconvenant pour Votre Altesse, en tant que prince, de participer à des affaires aussi prosaïques que les querelles sectaires et que cela s'étende au palais. »
L'Agence de la Maison Impériale est l'organe administratif de la famille impériale japonaise et présente certaines similitudes avec le Département de la Maison Impériale ou la Cour du Clan Impérial de la dynastie Qing en Chine.
Bo Ren esquissa un sourire en entendant cela, sans prendre au sérieux le sarcasme implicite de Tang Xin concernant sa négligence de ses devoirs. Il répondit simplement avec un sourire
: «
Je passais par Kobe et j’ai rencontré par hasard quelques épéistes. Ayant entendu parler de cet événement important, je suis venu y assister.
»
Tang Xin était secrètement furieuse en entendant cela.
D'autres étaient une chose, mais ce petit homme, Nishihira Kojiro, était le chef actuel de l'école Ingetsu-ryu, un escrimeur de premier ordre renommé dans tout le Japon. Il occupait également une autre fonction importante
: il était instructeur de kendo engagé personnellement par le prince Hirohito – une rare exception au sein de la famille impériale. Tous les membres masculins de la famille impériale étaient tenus d'apprendre le kendo afin de maintenir l'esprit martial des hommes de la famille. Cependant, Takeuchi Bunzan était le maître de kendo désigné par la famille impériale, et l'enseignement du kendo aux membres de la famille impériale avait toujours été de sa responsabilité. Par conséquent, la plupart des membres de la famille impériale étudiaient auprès de la famille Kamishin en tant que disciples nominaux.
Mais pour une raison inconnue, ce Bo Ren a toujours méprisé la famille Shang Chen et a trouvé lui-même un maître d'escrime, devenant disciple de l'école de la Lune Cachée.
Votre propre maître vient vous interpeller, et vous, en tant que disciple, vous prétendez ne faire que passer… C’est un mensonge éhonté.
Cependant, comme l'autre personne était un prince, même s'il lançait des regards noirs et mentait, Tang Xin ne pouvait le contredire en face. Elle ne put que sourire et dire : « Dans ce cas, Votre Altesse, veuillez vous asseoir et observons ensemble. »
Tang Xin regarda alors Nishihira Kojiro et s'inclina. Malgré son arrogance, Nishihira Kojiro ne pouvait se montrer présomptueux, car le chef de la prestigieuse famille Shangchen s'inclinait devant lui. Après avoir rendu son salut, Tang Xin déclara : « Maître Nishihira est renommé dans le Kansai. C'est un honneur qu'il soit venu dans ma famille Shangchen pour un échange et un entraînement en arts martiaux. Mon grand-père disait qu'il ne fallait pas se laisser freiner par les différences entre les écoles. Ma famille Shangchen est extrêmement heureuse d'accueillir un maître d'escrime comme Maître Nishihira. »
Elle marqua une pause, puis regarda les deux autres épéistes à ses côtés, Miyazawa et Takamoto, et sourit également : « Il en va de même pour vous deux, maîtres. »
Nishihira Kojiro esquissa un sourire froid ; son teint était naturellement sombre. Qu'il parvienne ne serait-ce qu'à sourire était un exploit. Il dit froidement : « J'ai rencontré frère Jingu Heihachiro l'année dernière. Nous avons échangé des idées en privé, vérifiant mutuellement nos connaissances, et j'en ai tiré de précieux enseignements. Les échanges sont en effet une bonne chose ; je pense que nous devrions approfondir nos échanges ! C'est pourquoi je viens vous solliciter. Je vous demande humblement les conseils de frère Jingu Heihachiro ! »
Cependant, une pensée persistait : au sein de la famille Shangchen, le maître numéro un, Takeuchi Bunzan, était une figure quasi divine des arts martiaux japonais. Bien que Nishihira Kojiro fût extrêmement confiant, il savait qu'il ne pourrait vaincre ce grand maître. Toutefois, après son dernier affrontement avec Jingu Heihachiro, il avait pris l'avantage. Grâce à une année d'entraînement rigoureux et continu, sa force avait considérablement augmenté. Il était absolument certain de vaincre Jingu Heihachiro !
Bien qu'il n'ait pu vaincre Takeuchi Bunzan, triompher du second meilleur guerrier de la famille Kamishin aurait constitué un exploit remarquable si la nouvelle venait à se répandre. Âgé de seulement quarante ans, ambitieux, il avait gagné les faveurs du prince Hirohito. La position de ce dernier au sein de la famille impériale était délicate
; le prince héritier actuel n'avait pas de fils et, à son accession au trône, conformément à l'ordre de succession, il n'aurait probablement d'autre choix que de désigner le prince Hirohito comme son héritier… Dans ce cas, il deviendrait le maître d'armes du futur empereur
!
Chaque fois que j'y pense, je suis saisi d'une ferveur intense, comme si le destin de revitaliser le style Hidgetsu-ryu reposait sur mes épaules ! Si je reste vigilant et attentif, je pourrai peut-être un jour succéder à Takeuchi Bunzan comme Maître Impérial d'Épée et faire du Hidgetsu-ryu le style d'épée numéro un au Japon, surpassant même la famille Kamitatsu !
Bien sûr… tout cela n’arrivera qu’après la mort de ce vieil homme, Takeuchi Bunzan. Nishihira Kojiro savait pertinemment qu’il ne faisait pas le poids face à Takeuchi Bunzan.
Heureusement, il était d'une génération plus jeune que Takeuchi Fumio, si bien que, malgré tous ses actes de brutalité envers les épéistes de la famille Tatsumi, Takeuchi Fumio ne pouvait le punir directement. Voilà qui était un avantage dont il pouvait tirer profit !
S'il parvient à vaincre un à un la génération suivante d'experts de la famille Shangchen, et que Takeuchi Fumio ne peut l'attaquer, alors, une fois qu'il aura accumulé suffisamment de renommée et de prestige, succéder à Takeuchi Fumio après sa vieillesse et sa mort sera une suite logique...
« Ma famille apprécie naturellement ces échanges et entraînements d'arts martiaux, mais il est regrettable que l'escrimeur Jingu Heihachiro soit récemment tombé malade et ne puisse donc pas s'entraîner personnellement avec Maître Xiping. » Tang Xin coupa court aux propos de Xiping d'une seule phrase. Elle savait pertinemment que ce type était très sûr de lui et qu'il s'en prenait à Jingu Heihachiro. Sachant qu'il perdrait, il valait mieux s'abstenir.
Nishihira Kojiro fronça les sourcils et ricana : « Oh ? Je suis venu te défier, et voilà que Jingu-kun tombe malade ? Quelle coïncidence ! »