Colección Hiromi

Capítulo 10

—Señor, ¿busca algo que ha perdido? —preguntó el hombre, metiendo las manos en las mangas mientras se acercaba lentamente y comenzaba a ordenar con naturalidad la mercancía en los estantes de exhibición.

—Lo siento, no entiendo a qué te refieres —dijo Feng Yan, mirando con cierta confusión a quien probablemente era el dueño de la tienda. Aunque era principios de invierno, esa vestimenta resultaba extraña en un local tan cálido y acogedor. Igual de extraña era aquella pregunta inexplicable.

“Cosas que has perdido, cosas que has echado de menos, cosas de las que te arrepientes, cosas que quieres compensar; como esta luna menguante, tal vez puedas recuperarlas aquí”, se dijo el hombre extrañamente a sí mismo, mientras limpiaba con la manga un marco de fotos de corcho en el estante de exhibición que tenía una imagen de la luna creciente y la torre del tambor.

Feng Yan miró a su alrededor. La tienda del segundo piso estaba llena de marcos de fotos de diversos materiales y formas, pero solo había dos personas allí. Junto a él, estaba el dueño de la tienda, envuelto en un abrigo de algodón. Estas palabras, en efecto, iban dirigidas a él.

—Creo que me has confundido con otra persona —Feng Yan forzó una sonrisa y se dispuso a marcharse. Un mercado extraño, tiendas extrañas y tenderos extraños: uno jamás se encontraría con las tres cosas a la vez, pero hoy se las había encontrado todas.

Debería haberse marchado tras darse la vuelta, pero Feng Yan se detuvo. En ese instante, vislumbró, sin darse cuenta, la fotografía bajo el puño de su abrigo de algodón. ¿Estaba viendo cosas? Se frotó los ojos y volvió a mirar. No. La luna creciente de la fotografía estaba cambiando de verdad. Al principio, era una luna creciente que se asomaba por la cortina, luego una media luna, y finalmente una luna llena que irradiaba una luz suave y brillante. El sonido del tambor del vigilante nocturno resonó desde la torre del tambor, espantando a los cuervos y haciéndolos volar. ¡Una fotografía en movimiento!

«¿Es alta tecnología o algo más?», preguntó Feng Yan, sorprendido, mientras observaba la fotografía que cambiaba lentamente. La luna llena se había convertido en una luna menguante, y el este revelaba gradualmente los primeros rayos del amanecer. Lo que antes era una escena nocturna se había transformado en una escena matutina.

—Disculpe mi descortesía, señor. Estos son solo algunos de mis humildes trucos —dijo el tendero, rozando con la mano el marco de acero de la fotografía. De repente, como si hubiera llegado una brisa primaveral, ¡miles de perales estallaron en flor! En un instante, todas las flores en ciernes de la fotografía florecieron, desprendiendo el cálido y húmedo aroma de la lluvia primaveral de Jiangnan. Una delicada fragancia llegó a las fosas nasales de Feng Yan, y una suave brisa recorrió las copas de los árboles, creando una lluvia blanca de pétalos ante ellos. Feng Yan extendió la mano para atraparlos, pero los pétalos se le escaparon de la palma y cayeron sobre la gruesa y colorida alfombra persa, desapareciendo en un instante como nieve primaveral derretida.

"Esto..." ¡Es simplemente asombroso!, exclamó Feng Yan para sí mismo. Es increíble que la historia fantástica de un novelista pueda cobrar vida en la realidad.

Una vez leyó un relato de ciencia ficción sobre imágenes en movimiento. El protagonista, Xiao Ma, adquirió accidentalmente una cámara mágica capaz de capturar imágenes en movimiento. Todo lo que captaba su lente cobraba vida y podía existir de forma realista en la fotografía, como si se tratara de una obra de teatro en vivo. Dos amantes que habían roto en la vida real podían desarrollar vidas diferentes en la fotografía, o personas que habían fallecido en la realidad podían seguir viviendo en ella gracias a que se capturaban sus imágenes de salud. Xiao Ma usó esta cámara para registrar las alegrías y las tristezas de la gente común y escribió novelas sobre ellas, convirtiéndose en un gran escritor. Sin embargo, tras perder la cámara, cayó en la locura y la histeria, y acabó pasando el resto de sus años en un hospital psiquiátrico. La verdad que se revelaba al final de la historia era que la cámara no tenía ningún poder especial. Xiao Ma siempre se había valido de su aguda mente y su rica imaginación para tejer las historias de sus escritos. Sin embargo, a pesar de su talento, también era profundamente inseguro y creía erróneamente que su éxito se debía a la cámara mágica, lo que le provocó un colapso mental total tras perderla. Esta historia, teñida de obsesión y melancolía, pretende transmitir que en este mundo no existe nada gratis, y que solo creyendo en uno mismo y trabajando con diligencia se puede alcanzar el verdadero éxito. En aquel momento, Feng Yan pensaba en qué haría con una cámara así si de verdad la tuviera.

Feng Yan tiene poco más de cuarenta años y trabaja como profesor de chino en una escuela secundaria. Al reflexionar sobre su vida hasta ahora, parece haber experimentado tanto fracasos como éxitos, pero ninguno ha tenido un impacto significativo en ella. En general, ha sido una vida tranquila y estable para una persona común. Por supuesto, ha tenido remordimientos, como no haber ingresado a la universidad o no haber obtenido un puesto profesional de alto nivel, pero el arrepentimiento más profundo se refiere a un período de arrogancia juvenil.

Mientras estudiaba en la escuela de magisterio, Feng Yan sentía una atracción secreta por la chica más guapa de la clase de al lado. Por vergüenza y por las normas sociales de la época, no le confesó sus sentimientos hasta su graduación. El día de la asignación de trabajos, finalmente reunió el valor suficiente para tomarse una foto con ella. Después, cada uno siguió su camino y no volvieron a verse. Claro que ahora Feng Yan tiene esposa e hijos, pero ese hermoso sueño infantil, sutilmente idealizado, permanece latente en lo más profundo de su corazón, resurgiendo de vez en cuando. Si se lo hubiera confesado entonces, ¿serían las cosas diferentes ahora? Quizás, una posibilidad es que ella fuera su esposa. El pensamiento que surgió en secreto en la mente de Feng Yan al leer aquella novela de ciencia ficción era precisamente lo que imaginaba que sería su vida, tal como se reflejaba en la fotografía.

El tendero, con un gorro de algodón, miró a Feng Yan con una sonrisa jovial, mientras rebuscaba en sus mangas como si buscara algo: «Aunque no sea lo que imagina, señor, este cuaderno mío puede cumplir su deseo». Mientras hablaba, el tendero sacó de sus mangas un cuaderno estrecho y alargado de tapa dura, que, aunque ancho, no era suficiente para ocultar objetos grandes, como por arte de magia.

«¿Cómo supiste lo que estaba pensando?», preguntó Feng Yan, sorprendido, mirando al bajito tendero. ¿Acaso había entrado en una novela, como los relatos sobrenaturales que sus alumnos disfrutaban en ese momento?

«Quienes se dedican a los negocios, naturalmente, necesitan saber interpretar las expresiones faciales. Simplemente hice una suposición precipitada basándome en su expresión, señor», dijo el tendero, abriendo la tapa del libro para revelar un grueso cartón negro y una fina capa de papel semitransparente que lo cubría. Era un álbum de fotos.

"Señor, solo tiene que introducir la foto y la persona o el objeto que aparece en ella cobrará vida y empezará a moverse", dijo el dueño de la tienda con naturalidad, como si describiera algo perfectamente ordinario.

"¿De verdad... funciona?" Feng Yan tomó el álbum con cierto escepticismo, hojeándolo para encontrar alguna diferencia con los álbumes de fotos comunes, pero se decepcionó al descubrir que no tenía nada especial que pudiera hacer posible una historia tan fantástica. "No estás mintiendo, ¿verdad?"

El dueño de la tienda negó levemente con la cabeza al oír esto: "Tú también viste esas dos fotos..."

«¿Tal vez fuiste tú?», preguntó Feng Yan, con recelo, dejando el álbum de fotos y tomando la fotografía enmarcada de la mañana. La imagen había sido modificada, mostrando una noche de tormenta. Al mover el marco, la lluvia se convirtió en un torrente que cayó del marco sobre él, le empapó las pantorrillas y desapareció sin dejar rastro.

"Si no me cree, señor, puede devolverlo y probarlo primero. Puede pagar después si está satisfecho", dijo el dueño de la tienda con sinceridad, devolviéndole el álbum a Feng Yan y acompañándolo a la salida.

La esposa de Feng Yan estaba desconcertada por su inusual excitación y ligero nerviosismo. Él, que nunca bebía, sorprendentemente se había bebido una botella entera de cerveza esa noche sin mostrar ningún signo de embriaguez. Tras un breve saludo a su esposa, se dirigió a su estudio y se puso manos a la obra. Su primera tarea fue encontrar aquella preciada fotografía. No fue difícil; la había conservado cuidadosamente durante años. Y cuando la fotografía se colocó en el álbum, ocurrió algo realmente milagroso. Ante Feng Yan apareció la escena real de la sesión fotográfica: los dos, incómodos, de pie a cierta distancia. Sus puños tensos y apretados, su expresión facial rígida y la sonrisa forzada de la chica guapa de la clase, se recrearon vívidamente. Incluso podía oír el ruido a su alrededor y las figuras que pasaban detrás de ellos. Feng Yan se vio a sí mismo allí, impotente, hasta que se tomó la foto, e incluso cuando la chica guapa le estrechó la mano y se marchó, permaneció ajeno a todo.

"La verdad es que tengo un buen presentimiento sobre ti." La chica más guapa de la clase dijo esto mientras se tomaba de la mano, y luego se marchó con elegancia.

Feng Yan estaba atónito. ¿Así que la chica más guapa de la clase también se había interesado en él entonces? ¿Estaba demasiado nervioso para oírlo, o el álbum de fotos ya había empezado a crear una vida distinta a la realidad? Feng Yan comenzó a observar con aún mayor interés, viendo cómo la chica más guapa y él se enamoraban, se casaban y presenciaban otra versión de sí mismo viviendo una vida diferente. Feng Yan no pegó ojo esa noche. Al amanecer, era el día de la boda de la persona de la foto y la chica más guapa de la clase. La foto los mostraba con elegantes atuendos, y en la realidad, Feng Yan estaba radiante de alegría.

¡Al final, el jefe no le había mentido! Feng Yan planeaba pagarle a la otra parte en el mercado después de salir del trabajo. Curiosamente, el lugar donde había encontrado el gran mercado el día anterior ahora era solo un edificio abandonado y sin terminar. Feng Yan recorrió la zona varias veces más, pero seguía sin encontrar nada. Ante esta situación, no le quedó más remedio que darse por vencido. Feng Yan regresó a casa y continuó mirando su preciado álbum de fotos.

No solo le interesaba esa fotografía, sino que también quería ver qué cambios se producirían en las demás. Feng Yan encontró el álbum de fotos familiar y comenzó a guardar varias fotos en ese maravilloso álbum, una por una. Había fotos en blanco y negro tomadas cuando tenía 100 años, fotos a color tomadas cuando su hijo tenía un mes y fotos de la boda de sus padres cuando eran jóvenes. Mientras Feng Yan observaba esas escenas familiares y a la vez desconocidas desplegarse ante sus ojos, era como si estuviera viendo fragmentos de recuerdos perdidos, y los sentimientos que tenía en aquel momento afloraban poco a poco. Momentos felices, momentos tristes, cada escena se presentaba vívidamente ante él, y en su opinión, esto era mucho más interesante que el amor fingido y artificial de las series de televisión.

Poco a poco, todos a su alrededor se enteraron de que Feng Yan había desarrollado una afición por la fotografía y los álbumes de fotos. Quería todo tipo de fotos y siempre llevaba una cámara consigo para tomar fotografías en sus ratos libres. La esposa de Feng Yan lo apoyaba mucho en su afición y a menudo le daba fotos de sus colegas. Después de eso, Feng Yan comenzó a decirle cosas extrañas a su esposa, como que el Viejo Wang y su esposa tenían una mala relación y que Xiao Zheng ni siquiera tenía novia. Curiosamente, unos días después, la esposa del Viejo Wang armó un escándalo en su lugar de trabajo, y se descubrió que la novia que mencionaba era en realidad su prima. Todo esto confirmó repetidamente la veracidad de lo que Feng Yan decía. Incluso él mismo comenzó a creer que ese álbum de fotos podría ser un reflejo de la vida real.

Hace una semana, la esposa de Feng Yan asistió a una reunión de exalumnos de la escuela secundaria y pronto regresó con una pila de fotos del encuentro, que, como de costumbre, le entregó a Feng Yan. Este revisó las fotos una por una, y después de que todos se pusieran al día sobre sus vidas, alguien sugirió jugar a verdad o reto, donde el perdedor tendría que revelar algo de lo que se arrepintiera. Feng Yan escuchó con una sonrisa mientras estas personas de mediana edad contaban todo tipo de historias extrañas, como cómo anhelaban los bollos de carne de la cafetería de la escuela secundaria pero no podían pagarlos y nunca los comieron, o cómo estaban enamorados de un profesor pero nunca se lo confesaron. Pero cuando escuchó la sincera confesión de su esposa, su corazón dio un vuelco y su sonrisa se congeló en su rostro.

Su esposa, radiante, se sonrojó y dijo que antes estaba enamorada de un chico de otra escuela, pero que nunca se había atrevido a confesárselo. Al final, solo se atrevió a pedirle una foto antigua como recuerdo. Las personas de la foto golpeaban la mesa, gritando emocionadas para que su esposa dijera el nombre del chico. Al ver el rostro tímido de su esposa, Feng Yan sintió una oleada de ira inexplicable.

¿Quién es esta persona? ¿A su esposa todavía le gusta? Feng Yan miró las fotos furioso, pero su esposa no paraba de reír y se negaba a revelar el nombre de la persona.

La esposa de Feng Yan percibió claramente un cambio en la actitud de su marido hacia ella. Si bien Feng Yan no era romántico, siempre había sido muy considerado con ella. Ahora, sin embargo, solo veía frialdad y desconfianza en su mirada. Aunque se esforzó por encontrar la raíz del problema, no logró ningún avance y solo pudo observar impotente cómo la brecha entre ellos se ampliaba. A veces, la esposa de Feng Yan incluso comenzó a sentirse incapaz de apoyar a su marido y mantener a su familia.

Cuando Feng Yan se enteró de que su esposa había tenido un accidente de coche, estaba en casa mirando las fotos que ella le había mencionado. Tras colgar el teléfono, pareció aturdido por un momento, incapaz de asimilar la noticia.

"Feng Yan, Ya Ping está en peligro, se encuentra en estado crítico, ¡tienes que venir al Hospital XX inmediatamente!"

Afuera llovía a cántaros. Cuando Feng Yan corrió al hospital, el médico le dijo que Fang Yaping estaba en sus últimos momentos y le pidió que entrara a verla por última vez.

Feng Yan arrastraba sus pesados pasos, dudando un buen rato frente a la puerta de la habitación antes de finalmente armarse de valor para abrirla. Las palabras del testigo aún resonaban en su mente: «Tu esposa fue atropellada por un camión mientras protegía a un hombre que cruzaba la calle imprudentemente. ¡Qué lástima!». ¿Quién podría hacer que su esposa arriesgara su vida para protegerlo? ¿Podría ser... él mismo? Una vaga respuesta surgió en la mente de Feng Yan. Caminó lentamente hasta la cama de su esposa y la miró con frialdad.

Su cuerpo frágil, plagado de tubos, sus mejillas antes sonrosadas ahora pálidas como la muerte… ¿acaso esta mujer, cubierta de heridas e irreconocible, era en realidad su esposa? Una oleada de emociones indescriptibles inundó a Feng Yan: una mezcla de tristeza y cruel regocijo ante su desgracia. Lo había traicionado para proteger a ese hombre y morir; ¡se lo merecía!

"Yan... Yan... has venido..."

La voz apresurada y débil de su esposa provenía de debajo de la máscara de oxígeno, acompañada de una respiración agitada. Sonaba aguda y aterradora. Sin embargo, sus ojos, antes perdidos, se aclararon en el instante en que lo vio. Feng Yan supo que aquello era lo que se llamaba un último estallido de energía antes de la muerte.

Las enfermeras que estaban a un lado comprendieron que el paciente ya no tenía salvación, así que le quitaron la mascarilla de oxígeno y salieron de la habitación en silencio, dejando a Feng Yan y a su esposa solos para despedirse.

"Mmm", respondió Feng Yan vagamente, sin saber qué expresión poner al enfrentarse a su esposa moribunda.

"Tú... estás bien... eso es bueno..." dijo Fang Yaping con una sonrisa forzada. "Yo... yo... fui a tu escuela a buscarte... a esa persona... que llevaba... la misma... ropa... que tú."

Feng Yan se quedó paralizado al oír las palabras de su esposa, y un presentimiento se apoderó de él. La misma ropa... ¿qué significaba eso?

“Yo… yo pensé… tú, el camión… yo… yo corrí hacia ti…” Las palabras de la esposa comenzaron a fragmentarse: “Tú… estás bien… bien… bien…”

El rostro de Feng Yan palideció mortalmente. Temblaba mientras sujetaba las manos de su esposa, gritando desesperadamente: "¡No digas nada, no digas nada! ¡Doctor, doctor, por favor, venga a salvarla!".

“No… sirve de nada…” Su esposa sonrió, tomándole la mano con una fuerza sorprendente. “No… me arrepiento… de ser tu esposa. Te… amo tanto… tanto… tanto… las fotos… las he guardado todas…”

"Qué fotos, Yaping, no digas más..." Feng Yan sacudió la cabeza violentamente, sin permitir que ese terrible pensamiento siquiera surgiera. ¡Ese terrible pensamiento!

“Fotos…” El rubor en el rostro de su esposa comenzó a desvanecerse, y el pitido del electrocardiograma se aceleró. “Las… las fotos de Yan de la preparatoria…”

Cuando el electrocardiograma emitió un pitido largo y pausado, Feng Yan sintió que su mano se aflojaba y el corazón se le encogió. De la almohada de su esposa se había deslizado su preciada cartera antigua, la que había usado durante tantos años sin reemplazarla jamás. Dentro había fotografías en blanco y negro. Feng Yan vio a su yo joven, sonriendo radiante en un mundo en blanco y negro, pero ahora no podía ni sonreír ni llorar; solo sonidos roncos y apagados escapaban de su garganta.

"¿Lo has pensado bien?", preguntó con una sonrisa el extraño tendero, que llevaba un gorro de algodón, metiendo las manos en las mangas.

—Sí —dijo el hombre, asintiendo con firmeza y confiando a su hijo a sus padres, sin más preocupaciones—. Ya Ping, voy a estar contigo ahora.

El dueño de la tienda alzó la mano derecha, dibujando un rayo de luz, y en la luz, el hombre desapareció gradualmente sin dejar rastro.

«Lo siento, estas fotos no están a la venta. Solo vendo marcos y álbumes». El peculiar tendero, vestido con una camisa de rayas negras que recordaba a una cebra y con gafas de buceo, apartó al cliente de la enorme foto de grupo. En el marco de roble, un hombre de mediana edad y su esposa se sonreían mutuamente…

Este es el Mercado de Pomerania, el mercado más grande del mundo, con todo lo que puedas desear. Ya es hora de cerrar, así que, por favor, ven temprano la próxima vez.

Capítulo catorce: La lámpara del alma

Nombre: Desconocido Género: Masculino Edad: Apariencia: Alrededor de 40 años

Ocupación: Propietario del restaurante Ranranju; Dirección: Calle Dongshi n.° 47, distrito de Bomei

Robert Horns paseaba tranquilamente entre la multitud, con las manos en los bolsillos y mascando chicle, aunque llevaba mascándolo toda la tarde y ya no tenía sabor.

Su aspecto era el de un estadounidense típico: pelo corto, castaño dorado, que asomaba descuidadamente por debajo de su gorro con orejeras; su cuerpo robusto envuelto en una chaqueta de plumas; y unos vaqueros desgastados y manchados de tierra. Si no fuera por el ocasional destello de astucia en sus ojos gris azulados, habría parecido una persona sin hogar cualquiera, desaliñada y cansada. Nadie habría sabido que aquel hombre de mediana edad que pasaba junto a ellos era el policía de élite que había recibido una medalla especial tres meses antes por resolver una serie de casos de desmembramiento. Naturalmente, nadie se habría percatado de que, aparentemente deambulando, en realidad estaba siguiendo a un objetivo.

"¡¿Qué demonios es este lugar?!" Miró a su alrededor con recelo, con la mente confusa.

El barrio chino de Nueva York no estaba bajo su jurisdicción, pero eso no significaba que le resultara desconocido; sin embargo, el lugar que tenía ante sí le resultaba bastante extraño. Comenzando por el enorme arco de secuoya, se desplegó ante sus ojos una red de calles anchas y entrecruzadas, repletas de todo tipo de tiendas, con banderas ondeando al viento y una cacofonía de voces. Su vitalidad rivalizaba con la de Times Square en el centro de la ciudad, pero a la vez poseía un aire inquietante.

Todos los comerciantes parecían ser de ascendencia asiática, y el estilo arquitectónico de las tiendas era en su mayoría el de las construcciones de madera orientales que se ven en las películas. Curiosamente, aunque cada local no era grande, al mirar dentro daba la sensación de no poder ver el fondo, como si todo el espacio distorsionado hubiera sido encerrado en un pequeño contenedor. Por supuesto, esta no era la principal razón de la sorpresa de Robert. Lo que no podía imaginar eran los productos que se vendían en ese mercado.

Había visitado muchos mercados negros, pero esta era la primera vez que se topaba con uno que vendía contrabando tan abiertamente. Desde armas y municiones prohibidas por el estado hasta tesoros antiguos que no se encuentran ni en los mercados de arte más clandestinos, incluso se exhibían personas sin pudor. Además, también se vendían muchos animales extraños e inusuales. ¡Era realmente increíble que un mercado así pudiera existir en Nueva York sin ser descubierto por la policía!

El objetivo giró a la izquierda más adelante. Robert escupió la goma que estaba masticando, dejando de lado momentáneamente sus planes de investigar a fondo el mercado, y lo siguió. Para su sorpresa, al doblar la esquina, lo que apareció ante él ya no era una calle comercial, sino un edificio de dos plantas. A juzgar por el estado de la calle, esta tienda no debería existir, y extrañamente, habían levantado dos muros a su lado. En otras palabras, este era el único lugar al final de un callejón sin salida. Retrocedió unos pasos atónito, aún más impactado al descubrir que la avenida comercial que debería haber existido había desaparecido sin dejar rastro. Un pequeño río fluía frente a él, con un puente de piedra azul que lo cruzaba al otro lado. Podía oír voces que venían de allí a lo lejos, pero no lograba entender lo que decían. Por instinto, apretó el gatillo de la pistola que llevaba en el bolsillo y caminó con cautela hacia el edificio, reprochándose mentalmente por haber dejado su comunicador en el coche para evitar revelar su identidad.

La tienda estaba decorada con el tono marrón oscuro de la madera madura. Dos largas guirnaldas de faroles colgaban del alto dintel, meciéndose suavemente con el viento y crujiendo. Un letrero de madera, también marrón, lucía tres caracteres chinos excepcionalmente bellos pintados en oro, aunque Robert no podía leerlos. Las puertas talladas estaban entreabiertas, el interior silencioso y con poca luz, lo que sugería que no estaba abierta al público. Robert simplemente sacó su querida pistola, se acercó sigilosamente a la puerta y, de repente, la abrió.

"¡No te muevas!", gritó, buscando nerviosamente a su objetivo.

«Bienvenidos a Ranranju». En contraste con su voz, un tono frío y cortante resonó de repente en la tienda tenuemente iluminada. Al instante, la habitación se iluminó con luces deslumbrantes; en un instante, cientos de luces destellaron ante los ojos de Robert. Instintivamente cerró los ojos, maldiciendo para sus adentros un mal presentimiento. Pero el ataque esperado no se produjo. Abrió los ojos lentamente y se encontró con la habitación brillantemente iluminada.

¡Una conmoción indescriptible! El edificio, que por fuera parecía una estructura de dos pisos, en realidad era solo un salón de una sola planta por dentro. El techo, resplandeciente con una luz deslumbrante, parecía estar a una altura altísima, más allá del alcance de la vista. Lo mismo ocurría con los límites horizontales; las interminables baldosas negras del suelo se extendían sin restricción, aparentemente sin fin. Los ojos de Robert se llenaron de faroles de todas las formas y tamaños, superpuestos unos sobre otros, que brillaban con una luz cegadora que lo mareaba. Un hombre con un jersey morado oscuro permanecía en silencio bajo la intensa luz, observándolo. «Bienvenido a la Residencia Ranran», repitió, sus pómulos altos y labios finos le daban la apariencia de un erudito.

—Policía —dijo Robert, recuperando rápidamente la compostura. Sacó su placa para mostrársela al agente y preguntó—: ¿Dónde está la mujer que acaba de entrar?

La otra persona extendió una mano pálida, casi enfermiza, y señaló un punto. Robert miró en la dirección que señalaba y vio una linterna blanca sencilla, que brillaba con una tenue luz dorada.

—Es una lámpara preciosa —dijo el tendero, acercándose para coger el farol y examinándolo detenidamente, con una expresión que denotaba afecto.

—Según tu respuesta, puedo enviarte a prisión o a un hospital psiquiátrico. ¿Qué prefieres? —preguntó Robert con desdén y voz grave. Su paciencia era limitada y no tenía tiempo para lidiar con semejante farsa de locura fingida.

«Puedes sentarte y tomar una taza de té conmigo. Mira, tengo unos bocadillos chinos recién horneados», dijo la otra persona con naturalidad, sacando una delicada tetera de porcelana de su mesa y luego un incensario de caoba de tres niveles, que colocó sobre la mesa octogonal que apareció de la nada. Después, sacó dos sillas de caoba de la oscuridad y les hizo un gesto para que entraran.

Robert observaba con incredulidad la actuación mágica de la otra persona, sin saber si se trataba de magia china o de algo completamente distinto.

—Podemos hablar de esa señora tomando el té. —El hombre delgado y de mediana edad levantó la tapa de la caja y un aroma fragante se desprendió del aire. El estómago de Robert rugió varias veces y se dio cuenta de que solo había comido un perrito caliente desde la mañana y se había fumado un paquete entero de cigarrillos.

"De acuerdo, entonces no me andaré con formalidades." Se dejó caer pesadamente en el sillón de caoba, quitándose con displicencia el gorro de lana para dejar al descubierto una horrible cicatriz en el rabillo del ojo izquierdo.

La mirada del dueño de la tienda pareció detenerse en la cicatriz por un instante antes de apartarla rápidamente y servirle una taza de té a Robert.

—Lo siento, no estoy muy acostumbrado al té chino. Robert miró con recelo la deliciosa comida sobre la mesa, pero dudó en probarla.

El dueño de la tienda sonrió levemente, tomó un pastelito y se lo llevó a la boca, luego probó un poco de cada tipo y le indicó que siguiera comiendo. Robert finalmente se relajó y comenzó a disfrutar de los deliciosos dulces, dándose cuenta rápidamente de que no podía parar.

—¿Busca a la señora Riski, clienta de nuestra tienda, verdad? —dijo el tendero con voz suave, aparentemente despreocupado por los problemas que pudiera acarrearle involucrarse con ella.

—Es ella —dijo Robert, dejando de comer el pastel y mirando al dueño de la tienda—. Seguro que se enteró del caso que ocurrió hace dos semanas, en el que siete personas fueron brutalmente asesinadas.

"Sí, leí el periódico. Oí que todos eran miembros de una banda de motociclistas que murieron de insuficiencia cardíaca causada por la rotura de vasos sanguíneos. Al parecer, sus muertes fueron bastante espantosas."

“Según la investigación policial, esas siete personas asesinaron por diversión a un estudiante inocente de secundaria hace dos meses, y ese niño era el único hijo de la señora Riski”, dijo Robert, mientras observaba atentamente la expresión del dueño de la tienda, tratando de encontrar algún defecto.

"¿Entonces, la policía sospecha que la señora Riski está involucrada en este caso?"

"Al menos tenía un motivo para cometer el crimen."

"¿No crees que una mujer débil no podría haber cometido un asesinato de esa magnitud?"

Robert sonrió y dijo misteriosamente: "No hay problema en decírtelo, tengo algunas pruebas a mano".

—Enhorabuena por haber cerrado con éxito otro caso. —El tendero sonrió levemente, tomó un sorbo de té y su expresión permaneció serena.

Robert se rascó la cabeza con decepción; la calma de la otra persona daba la impresión de que realmente no sabía nada al respecto.

«Si el caso pudiera cerrarse de verdad, ¿por qué tendría que soportar las inclemencias del tiempo y seguir a esa mujer?». Sacó un paquete arrugado de cigarrillos del bolsillo interior de su chaqueta de plumas, extrajo uno a medio fumar, se lo llevó a la boca y, por costumbre, encendió el mechero. Entonces, como si recordara algo, se detuvo y preguntó: «¿Te importa si fumo un cigarrillo?».

El dueño de la tienda negó con la cabeza y le entregó un cenicero.

—Ah, gracias —dijo Robert, aceptando el cigarrillo con cierta vergüenza y sacudiendo la ceniza—. Encontré dos testigos presenciales que pueden declarar que vieron a la señora Riski ir al almacén abandonado donde se reunieron esos desgraciados aquella noche. El problema es que nadie puede probar cómo la señora Riski mató a esas siete personas. No había señales de forcejeo ni de lucha. Fue como si se los hubieran llevado en un instante. Sabes, incluso si atrapamos a la señora Riski en la escena del crimen sin encontrar el arma homicida ni el método del asesinato, la ley no puede condenarla. Para ser sincero, este caso me tiene completamente desconcertado.

¿Le comentó su testigo si la señora Riski trajo algo especial esa noche? El tendero dejó su taza de té y miró a Robert con ojos claros. En ese instante, se dio cuenta de que los ojos del hombre asiático eran dorados, como faroles brillantes. ¿Sería mestizo?

—¿Algo especial? —Robert salió de sus pensamientos, sacó su libreta del bolsillo y abrió el libro en las páginas donde estaban registradas las declaraciones.

“Algo especial, algo especial…” Sus dedos rebuscaron entre los densos registros. Allí estaba… “Una linterna…” La miró de nuevo con incredulidad. ¿Por qué no la recordaba? La había visto muchas veces, pero nunca se había fijado en ella. Miró al tendero sentado frente a él con confusión.

—Sí, es un artículo que vendemos en nuestra tienda —dijo el tendero, agachándose para recoger la linterna blanca—. Esta es. —Y le entregó la linterna a Robert.

Robert lo recibió con cierto escepticismo, lo examinó detenidamente y no encontró nada malo en ello.

"¿Qué tiene que ver esta linterna con el caso?"

"¿Has oído hablar alguna vez de una 'lámpara del alma de la muerte'?", preguntó el tendero con indiferencia, mientras su expresión se volvía repentinamente indescifrable.

Robert negó con la cabeza con sinceridad: "¿Qué es eso?"

«Es un lugar donde reside una llama invisible que arde alimentada por la obsesión y la vitalidad humanas. Si se cuida adecuadamente, puede conceder deseos». El tendero sonrió y se puso de pie. Con un leve movimiento de la mano, los restos de la vajilla sobre la mesa desaparecieron sin dejar rastro, dejando a Robert aturdido, incapaz de reaccionar por un instante.

"Por favor, présteme esta lámpara, señor Horns. Dentro de cien días, el asesino que mató a su hija seguramente..." Mientras la voz se desvanecía en la distancia, toda la tienda volvió a quedar a oscuras en un instante, con solo la sencilla linterna blanca en la mano de Robert, sola, irradiando una tenue luz dorada.