¡Qué ganas de sentir la brisa primaveral!

Capítulo 1

[Introduction]

3 mars

Mon maître est mort.

Il fut frappé par une paume qui sectionna son méridien du cœur et mourut des suites de ses blessures.

Avant de mourir, le maître n'a dit qu'une seule chose : Ne soyez jamais une bonne personne.

Xiao Xiao était assise sur le seuil, perdue dans ses pensées. Au printemps chaud de mars, les papillons dansaient, les loriot chantaient et les azalées fleurissaient sur les montagnes, leurs fleurs rouges presque aveuglantes. Elle leva les yeux

; des flammes cramoisies enveloppaient le corps de son maître, brûlant avec une intensité folle. Elles étaient bien plus éblouissantes que les azalées qui recouvraient les montagnes. Elle se frotta les yeux, se leva et entra.

Elle et son maître erraient de lieu en lieu, sans domicile fixe. Cette maison était abandonnée depuis longtemps avant leur arrivée, et son intérieur était extrêmement rudimentaire. Son maître l'avait un peu rangée et y avait ajouté quelques meubles indispensables, mais ils n'avaient pas prévu d'y rester longtemps. Aujourd'hui encore, le toit de la pièce est fuit et le trou dans le mur de la pièce nord n'a pas été rebouché

; seules les pièces ouest et sud sont à peine utilisables.

Le maître habitait la chambre ouest, où il n'y avait qu'un seul lit. Xiao Xiao savait que tous les biens du maître se trouvaient sous l'oreiller. Le maître avait également dit que tous ces biens appartiendraient un jour à Xiao Xiao. Xiao Xiao souleva l'oreiller et examina ce qui se trouvait dessous

: trois pièces d'argent, vingt-six pièces de cuivre, trois exemplaires des «

Illustrations du harem impérial de la dynastie Tang

», un livre de comptes et un paquet de pruneaux secs.

Xiao Xiao réfléchit un instant, puis glissa les pièces d'argent et de cuivre dans sa poche. Elle feuilleta le livre de comptes, rempli d'entrées concernant ses dettes. Xiao Xiao se gratta la tête, puis mit le livre de comptes dans sa poitrine. Ensuite, elle prit le «

Tableau du harem impérial de la dynastie Tang

» et les pruneaux secs, et se dirigea vers la pièce sud.

La pièce sud était sa chambre, meublée simplement d'une chaise supplémentaire et d'un miroir en bronze. Elle n'avait pas beaucoup de bagages

; sa valise était déjà prête. Elle passa son sac sur son épaule, prit son sanxian (un instrument à trois cordes pincées) sur la table de chevet et sortit.

Dehors, les flammes commençaient à faiblir et la poussière gris-noir se dissipait au loin, portée par la brise chaude. Xiao Xiao s'approcha du feu et y déposa les trois illustrations du harem. Elle joignit les mains et s'inclina.

« Maître, je m'en vais », dit-elle.

Elle fit quelques pas, baissa les yeux sur la prune séchée qu'elle tenait à la main, en prit une et la porta à sa bouche. La prune séchée, sans sucre, était acide et amère. Xiao Xiao retint ses larmes et se força à l'avaler.

« Maître, c'est affreux… » renifla-t-elle en se plaignant doucement.

Le troisième jour du troisième mois lunaire, une brise chaude la poussa par derrière.

Je jure que désormais, je ne mangerai plus jamais de pruneaux secs le troisième jour du troisième mois lunaire.

Volume 1 : Les produits rares peuvent être vendus à des prix élevés

Un instant d'inattention

Deux heures plus tard, Xiaoxiao commença à détester le livre de comptes qu'elle tenait à la main. Elle descendait la rue depuis chez elle, et tous les cent pas, quelqu'un l'abordait, les dents serrées et les griffes brandies, en disant

: «

Mademoiselle, votre maître me doit de l'argent, il est temps de le rembourser, non

? Avec les intérêts, maintenant…

»

Xiao Xiao fixait toujours l'argent d'un regard vide, puis feuilletait machinalement le registre derrière elle. Finalement, elle tendait toujours l'argent à deux mains, impuissante.

Xiao Xiao ignorait le nombre de personnes et le montant des dettes de son maître. Cependant, lorsque ses trois taels d'argent (vingt-six pièces) se réduisirent à trois, elle réalisa enfin : « Il est totalement injuste qu'une fille paie les dettes de son père… » Mais les dettes de son maître étaient incroyablement diverses, allant des bûcherons et tailleurs de pierre aux colporteurs et marchands – toutes sortes de gens. Xiao Xiao ne pouvait s'empêcher de craindre que, où qu'elle aille, quelqu'un ne surgisse et lui dise : « Petite, tu me dois de l'argent ! »

Xiao Xiao regarda les trois pièces de cuivre solitaires dans sa main et pleura, le regard tourné vers le ciel. Que pourrait-elle bien acheter avec trois pièces ? La petite boutique de brioches vapeur la moins chère, au pied de la montagne, vendait deux brioches pour une pièce. Trois pièces pour six brioches ? Combien de jours cela lui suffirait-il ? Allait-elle, Zuo Xiao Xiao, à peine âgée de seize ans, mourir de faim ?

« Pas étonnant que Maître ait dit de ne pas être une bonne personne… C’est le premier pas vers le mal si l’on ne rembourse pas ses dettes… » Elle renifla et soupira.

En parlant de méchant, Xiao Xiao comprit immédiatement. Le nom de famille de son maître était Zuo, et son prénom Huai Ren. Il raconta avoir rencontré un sage qui lui avait conseillé d'« avoir un cœur compatissant et d'aider le monde ». Cependant, mis ensemble, ces noms sonnent simplement « Zuo Huai Ren », ce qui est vraiment bizarre. Ce sage a dû prendre cette décision sur un coup de tête, sans jamais réfléchir à la signification de son nom. Puisqu'il est censé être un « méchant », il serait risible qu'il devienne un héros bienveillant par la suite.

Elle avait parcouru le monde avec son maître depuis son enfance, mais celui-ci n'avait jamais fait preuve de générosité. Pour gagner sa vie dans le monde des arts martiaux, il était prêt à tout. Se produire en spectacle, transmettre des messages, rechercher des personnes… c'était une chose, mais quand les temps étaient durs, il trichait, escroquait, volait et s'endettait à outrance – que n'avait-il pas fait

? D'ailleurs, concernant ces livres d'«

Illustrations du harem impérial de la dynastie Tang

», son maître figurait lui-même parmi les peintres.

Le maître a dit : Premièrement, vous devez manger à votre faim.

Hmm, j'ai besoin de bien manger ! Xiao Xiao réfléchit un instant. Zuo Xiao Xiao... un voleur ? Elle regarda de nouveau les trois pièces dans sa main.

En effet, le destin suit son propre cours. Puisque le nom même porte cette signification, être une bonne personne, c'est défier le destin. Les dernières paroles du Maître étaient d'une clairvoyance et d'une profondeur remarquables. Voyez le monde martial des cent dernières années

: quel chef de secte démoniaque, quel tyran maléfique… est mort de faim

?

Elle essuya une larme. Elle fit un vœu silencieux

: «

Les bonnes personnes ne vivent pas longtemps, mais les mauvaises vivent mille ans.

» Bien que ses compétences en arts martiaux fussent médiocres et que ses connaissances suffisent à peine à lire un livre de comptes, avec suffisamment de détermination, elle pourrait un jour devenir une démone envoûtante, semant le chaos dans le monde des arts martiaux

!

Trois pièces ! Je ne rembourserai jamais ces trois pièces, quoi qu'il arrive !

Elle venait de prononcer son vœu quand son estomac gargouilla. Le crépuscule tombait et elle était seule sur le sentier de montagne. Le gargouillement lui parut soudain, sourd et résonnant.

Les larmes aux yeux, Xiao Xiao se toucha le ventre. Il lui faudrait encore une heure pour atteindre la ville par ce sentier de montagne. À part le sachet de pruneaux secs, elle n'avait rien d'autre à manger. Bien que son maître ait toujours vécu frugalement, Xiao Xiao n'avait jamais connu la faim. C'était la première fois qu'elle souffrait d'une telle pénurie alimentaire.

Elle contemplait le soleil couchant, l'estomac gargouillant. Sans les créanciers qui la poursuivaient, elle aurait dégusté des brioches vapeur en bas de la montagne depuis longtemps. Il ne faut vraiment pas être une bonne personne…

Elle se sentait désolée lorsqu'une rafale de vent se leva, faisant bruisser les bambous et les arbres qui recouvraient la montagne. Les oiseaux regagnèrent leurs nids et le silence initial se transforma en une cacophonie.

Impuissante, Xiaoxiao n'eut d'autre choix que d'endurer sa faim et de poursuivre sa marche. Devant elle se dressait une pente à mi-hauteur, et la contourner lui prendrait un quart d'heure de plus. Maîtrisant quelques techniques de déplacement aérien, elle décida de la franchir d'un bond. Arrivée au sommet, son regard se porta vers le bas et elle aperçut une silhouette.

Au pied du versant argileux s'étendait un sentier de montagne escarpé, bordé d'épais bambous et d'arbres. Une silhouette frêle avançait lentement sur ce chemin. Les sentiers étaient sinueux et complexes ; à son arrivée, il lui avait fallu trois jours pour ne pas s'y perdre. Il était déjà tard ; que faisait-elle encore sur la montagne ? S'était-elle égarée ?

Xiao Xiao ne put s'empêcher de se demander ce qu'elle pourrait bien demander si elle montait pour montrer le chemin.

Xiao Xiao chassa aussitôt cette idée

; la personne empruntait le seul chemin qui descendait de la montagne. De toute évidence, elle n’était pas perdue. Pff, gagner de l’argent n’est pas chose facile de nos jours.

Au moment même où je pensais cela, mon estomac a gargouillé de nouveau.

Elle soupira doucement et s'apprêtait à reprendre son chemin lorsqu'un faible éclair de lumière la fit baisser de nouveau la tête.

Dans la lueur du soleil couchant, ce qui scintillait était sans aucun doute un bijou ! Xiao Xiao se pencha aussitôt et commença à l'examiner attentivement.

La piétonne n'était qu'une jeune fille d'environ treize ou quatorze ans, et dans la lueur du soleil couchant, elle était parfaitement visible. Elle portait une robe vert clair qui, à en juger par son mouvement flottant, était en soie ou en gaze. Sans être la tenue d'une famille ordinaire, elle n'était pas particulièrement chère non plus. Cependant, ses bijoux étaient étonnants. Sa coiffure était un simple double chignon, avec une épingle à cheveux incrustée d'or de chaque côté. Les têtes des épingles étaient des perles de corail de la taille d'yeux de longane. Ses boucles d'oreilles étaient en argent incrusté de perles. Elle portait un collier et des bracelets de cristal. Une ceinture turquoise et écaille de tortue soulignait sa taille, avec des papillons en jade blanc suspendus à sa jupe. Le plus extravagant était ses chaussures, dont les orteils étaient ornés de perles de corail incrustées d'or, faisant manifestement partie d'une parure assortie aux épingles à cheveux.

Cette tenue complète, de la tête aux pieds, doit coûter au moins cent taels d'argent !

Xiao Xiao jeta un coup d'œil aux trois pièces de cuivre qu'elle tenait à la main et soupira profondément. Quel monde cruel ! Certains s'inquiètent de leur nourriture du lendemain, tandis que d'autres se parent d'or et d'argent, comme pour crier leur richesse au monde entier. Quel monde étrange ! Pourquoi, dans ce village de montagne perdu, avait-elle croisé une personne aussi riche… non, une petite fille riche !

Le vent se lève sur la montagne, bruissant dans les bambous et les arbres, à l'image des émotions qui se bousculent dans le cœur de Xiao Xiao à cet instant précis.

La petite fille, apparemment imperturbable, descendait tranquillement la montagne. Les yeux de Xiao Xiao étaient rouges de colère. Soudain, une pensée maléfique lui traversa l'esprit.

Elle était déterminée à devenir une mauvaise personne. Le vol à main armée était une compétence essentielle pour tout malfrat. De plus, le sentier de montagne était isolé, le ciel était sombre et elle n'était qu'une jeune fille seule. Même si ses talents en arts martiaux laissaient à désirer, elle pourrait sûrement voler une perle

? Une seule perle lui suffirait pour s'offrir plusieurs bons repas.

Elle déglutit difficilement. Mais ce vol était bien trop violent. Elle devrait au moins commencer par être voleuse. Eh bien ! Les grands hommes ne s'occupent pas de broutilles ! D'ailleurs, le vol est un art subtil, bien plus difficile que le cambriolage. Pff, à peine de quoi manger, où trouverait-elle autant d'ennuis ? Dans ce monde, le titre de « maître voleur » n'a jamais la même résonance sinistre que celui de « grand bandit ». D'ailleurs, la figure la plus notoire du milieu cette année est un bandit notoire surnommé « Hibou d'Argent ». Un vrai salaud !

Xiao Xiao y repensa encore et encore, et lorsqu'elle baissa à nouveau les yeux, la petite fille était déjà partie devant.

Ah, avec le timing, l'endroit et les personnes idéales, si nous ne saisissons pas cette opportunité maintenant, quand le ferons-nous ?! Xiao Xiao serra les dents, se força à se relever et dévala la pente de terre. Après quelques faux pas, elle retrouva son équilibre.

Elle tendit la main et cria à la silhouette de la petite fille qui s'éloignait : « Ne partez pas... vol ! »

C'était la première fois qu'ils volaient quelqu'un, et ils n'avaient aucune expérience ; leur petite voix tremblait violemment.

La petite fille se retourna lentement, regardant Xiaoxiao avec une pointe de surprise. Malgré son jeune âge, elle était déjà d'une beauté incroyable. Son visage pâle était légèrement rosé, son nez un peu retroussé, et elle avait un regard malicieux. Une lueur espiègle brillait dans ses grands yeux humides.

L'absence de surprise et de peur de la jeune fille laissa Xiao Xiao stupéfaite. Une brise de montagne faisait bruisser les bambous et les arbres au bord de la route, soulignant le silence profond de l'instant.

« Allô… » Elle prit une petite inspiration et répéta : « Appelez… »

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, un sourire apparut sur le visage de la petite fille. « Oncle Li, on dirait que cette fille dit "vol"... »

Xiao Xiao se figea. Elle plongea son regard dans les yeux de la petite fille, puis se détourna lentement.

C’est alors seulement qu’elle réalisa qu’une caravane de guerriers (镖队) se trouvait à trois mètres derrière elle. L’homme en tête la rattrapait à cheval, brandissant une longue épée et dégageant une aura glaçante. Il était véritablement imposant et puissant.

Xiao Xiao était au bord des larmes. Elle se disait qu'elle avait simplement été distraite par les bijoux et qu'elle avait pensé à tout et à rien pendant un moment, mais elle n'avait tout de même pas remarqué un si grand groupe de personnes ?

« Vous voulez dire un vol, mademoiselle ? » L’homme avait une quarantaine d’années, la peau mate et une barbe naissante. Son regard était perçant et dominateur, et sa voix grave et profonde.

Le corps de Xiao Xiao était complètement raide ; seuls ses yeux pouvaient bouger. Derrière l'homme se trouvaient quatre caravanes et quinze gardes du corps. C'était un déploiement impressionnant. Plus important encore, sur les caravanes flottaient des bannières de brocart rouge à motifs noirs, portant l'inscription «

Xing Feng

» dans un style flamboyant.

L'agence d'escortes Xingfeng. Les yeux de Li se posèrent de nouveau sur l'homme. Cette agence était renommée dans tout le monde des arts martiaux. Depuis sa fondation par le grand héros Li Xingfeng, elle n'avait jamais connu de perte. Sa réputation était incontestable, et la « Technique de la Lame de la Voie Céleste » de la famille Li était encore plus célèbre. Bien que les agences d'escortes fussent des entreprises et non considérées comme de véritables figures des arts martiaux, la réputation de l'agence Xingfeng inspirait le respect à de nombreuses personnes dans ce milieu. À présent, son directeur était Li Zhenghai, l'arrière-petit-fils du grand héros Li Xingfeng. Li Zhenghai était connu pour sa haine farouche du mal. Et le vol, bien sûr, était considéré comme un mal…

Les larmes aux yeux, Xiao Xiao s'interrogea sur sa propre valeur. Elle n'était vraiment personne, insignifiante, même pas digne de servir de tremplin à un grand héros. Était-elle condamnée au châtiment divin pour sa toute première faute

?

"fille?"

Alors que Xiao Xiao était plongée dans ses pensées, Li Zhenghai descendit de cheval et s'avança, portant une longue épée.

J'ai été tellement surprise que j'ai reculé de quelques pas, les genoux fléchissant.

« Mademoiselle… » Li Zhenghai fronça légèrement les sourcils, puis rengaina son épée et esquissa un sourire. « Mademoiselle, n’ayez crainte. Je suis Li Zhenghai, le chef des gardes du corps de l’agence d’escortes Xingfeng. Pourriez-vous me décrire plus en détail le vol dont vous venez de parler ? »

Xiao Xiao fut immédiatement perplexe. Elle observa le sourire bienveillant de Li Zhenghai, puis le groupe de gardes du corps derrière lui, chacun la surveillant silencieusement, leurs armes soigneusement rangées sur la caravane.

« Petite fille, qu'entends-tu exactement par "vol" ? » demanda la petite fille avec un sourire.

Xiao Xiao leva les yeux vers elle, sans voix.

« Serait-ce possible… » Les grands yeux de la petite fille brillaient d’un amusement encore plus grand, « que tu veuilles me voler ? »

Xiao Xiao agita aussitôt la main : « Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ? Je n'oserais pas, hehe… »

La petite fille s'approcha et fit le tour de Xiaoxiao.

« Avec son sac à dos, son sanxian (un instrument à cordes pincées à trois cordes), sans arme, et son allure de femme fragile… elle n’a vraiment pas l’air d’une voleuse… » dit lentement la petite fille. « Mais que voulait-elle dire par “N’y allez pas, c’est un vol” ? Hmm ? »

Xiao Xiao fut d'abord surprise, puis elle réalisa. C'est vrai, son vol était une décision prise sur un coup de tête. Elle n'avait même pas emporté d'armes

; elle avait dévalé la montagne, ne portant que ses bagages et un sanxian (un instrument à cordes pincées à trois cordes). Le vol avait tourné au fiasco

; ce fut un échec total. Pas étonnant que Li Zhenghai et ses gardes du corps ne l'aient pas prise au sérieux, au point de ne même pas daigner dégainer leurs armes.

Comprenant enfin, elle laissa échapper un léger soupir de soulagement. « Euh… non, je voulais juste vous dire d’arrêter… ça… » Elle se mit aussitôt à inventer des histoires : « Il y a des gens en embuscade plus loin, qui ciblent les passants. Je voulais juste vous prévenir… »

« Oh ? » La petite fille haussa un sourcil et sourit d'un air malicieux.

« Y a-t-il une embuscade plus loin ? Est-ce vrai, jeune fille ? » demanda Li Zhenghai en fronçant les sourcils.

« Vraiment ! » dit Xiaoxiao d'un ton grave, esquissant un sourire. « Je suis revenue de l'autre côté ! Héros, vous devriez éviter ce chemin et faire un détour ! » Elle joignit les poings en signe de salut. « J'ai dit tout ce que j'avais à dire. Inutile de me remercier. Au revoir, à bientôt ! »

Après avoir terminé son discours, elle s'apprêtait à partir lorsqu'elle entendit la petite fille dire : « Veuillez patienter, jeune fille. »

Il marqua une légère pause, puis demanda d'une voix tremblante : « Avez-vous besoin de quelque chose d'autre ? »

« L'agence d'escortes Xingfeng parcourt le monde depuis des années, et personne n'avait jamais osé s'en prendre à nos véhicules. Aujourd'hui, on nous a tendu une embuscade. Je veux voir de quel genre de bandits ils sont si audacieux. » La jeune fille rit : « Cette route de montagne n'est pas facile non plus. À te voir, tu dois bien connaître le terrain. Pourquoi ne pas nous guider ? Allons affronter ces fous ! »

« Pas besoin, n'est-ce pas ? » Xiao Xiao était choquée.

« Le’er a raison… » dit Li Zhenghai. « J’aimerais bien voir en quoi consiste cette soi-disant “embuscade”. »

Sachant pertinemment qu'il y a des tigres dans les montagnes, je m'y aventure malgré tout. Mais comment ces montagnes peuplées de tigres peuvent-elles se comparer à la situation périlleuse à laquelle je suis confrontée, où je suis piégée et incapable de descendre de ma monture ?

Au coucher du soleil et au lever du croissant de lune, le sentier de montagne paraît encore plus désolé.

Xiao Xiao leva les yeux, les yeux embués de larmes, et soupira silencieusement en contemplant le croissant de lune :

Maître... ce n'est pas facile d'être un méchant...

Une embuscade

Xiao Xiao se prépara mentalement, porta une lanterne et marcha en tête de la caravane.

Le sentier de montagne était un peu inquiétant sous le couvert de la nuit ; la lumière de la lanterne suffisait à peine à distinguer ses pas. Xiao Xiao garda la tête baissée, soupirant de temps à autre. L'endroit était isolé ; à part des gens comme elle, désespérés et poussés à de telles extrémités, qui pouvait bien l'attendre pour la voler ? Elle se demandait comment les choses finiraient si elle ne croisait aucun voleur après avoir parcouru tout ce chemin.