¡Qué ganas de sentir la brisa primaveral!

Capítulo 12

Shi Le'er leva les yeux vers Xiao Xiao : « Es-tu prêt à m'aider ? »

J'ai hésité un instant.

Shi Le'er serra sa petite main, « Petite sœur ? »

"Euh... Oh..." Après une longue pause, elle a finalement hoché la tête.

Shi Le'er rit aussitôt : « Ma sœur, je savais que tu étais une bonne personne. Pour te prouver ma sincérité, je dirai simplement que tu me dois six pièces au lieu des huit et des trente que tu me dois. »

Le visage de Xiao Xiao s'illumina de joie. « Vraiment ? »

« Oui ! Ma sœur, nous devons leur faire payer l'humiliation que nous avons subie aujourd'hui ! » déclara Shi Le'er avec indignation.

Xiao Xiao, profondément émue de ne pas avoir à rembourser les 236 pièces, hocha la tête, les larmes aux yeux. Du coin de l'œil, elle aperçut Xia Yun. Le regard de cette dernière n'exprimait qu'une seule chose

: la pitié.

Un trésor

Après avoir discuté un moment avec Shi Le'er, Xiao Xiao comprit enfin la situation générale à la Forteresse des Héros et à Taiping. Il y a plus de dix ans, Wei Zhi, seigneur de la Forteresse des Héros, s'était rendu à Taiping et avait eu une conversation agréable avec le vieux seigneur de la ville, Shi Xi. Au cours de leur discussion, le sujet des mariages de leurs enfants fut abordé. Le seigneur de la Forteresse des Héros souhaitait arranger une union, et le vieux seigneur de Taiping fit cette remarque désinvolte : « Celui qui deviendra seigneur de la Forteresse des Héros sera l'époux idéal pour ma petite-fille. »

Bien sûr, à cette époque, le seigneur Shi se contentait de suivre le courant. Le seigneur de la Forteresse du Héros avait trois fils, et une fois sa succession établie et la situation stabilisée, il se pourrait qu'il soit déjà marié et père de famille, et ce mariage serait alors tout simplement annulé. Mais l'avenir est imprévisible. Qui aurait pu prévoir qu'à la mort du seigneur de la Forteresse du Héros, la forteresse s'effondrerait aussitôt

? La situation était telle que quiconque épouserait Shi Le'er obtiendrait le soutien de la Cité de Taiping, assurant ainsi sa succession de manière quasi certaine.

Quant à Dame Xi, elle était à l'origine une courtisane qui, après avoir quitté ce milieu, devint la concubine du seigneur de la Forteresse du Héros. Elle eut un fils, le troisième jeune maître, Wei Ying. La rumeur prétend qu'elle était très rusée et que, peu après son arrivée au palais, elle força la première épouse à abdiquer. Les deux fils aînés de la Forteresse du Héros, tous deux nés de la première épouse, furent naturellement soumis à son autorité. L'aîné, Wei Qi, également connu sous le nom de «

Frère Yingyang

» par Shi Le'er, reçut l'ordre de garder la branche de Xiangyang. Le second fils, Wei Cheng, également connu sous le nom de «

Mo Yun

», connut un sort encore plus funeste

: expulsé de la Forteresse du Héros dix ans auparavant, on n'entendit plus jamais parler de lui.

À l'heure actuelle, seule Wei Ying est en droit d'épouser Shi Le'er. Et si Wei Ying épouse Shi Le'er, sa position de seigneur de la forteresse sera encore plus solidement établie.

En résumé, toute cette affaire se résume à une lutte de pouvoir entre femmes. Elle n'a absolument rien à voir avec le monde des arts martiaux. Cependant, ce conflit féminin est-il vraiment moins brutal que les rivalités et les rancunes qui agitent ce monde

?

Xiao soupira légèrement. Qui aurait pu prédire le drame qui allait se dérouler à la Forteresse des Héros ? Cependant, sa réputation étant déjà ruinée, elle se disait que Dame Xi ne s'intéresserait plus à elle. Mais qui savait ce qui allait se passer ensuite ?

Après avoir bavardé un moment, Shi Le'er calcula qu'il était temps et se leva.

« Petite sœur, aujourd'hui c'est le jour de l'Exposition des Merveilles à la Foire des Merveilles. Tous les participants présenteront leurs trésors les plus précieux. Peut-être même qu'une véritable arme de la famille Qi fera son apparition. Tout dépendra alors de toi, ma sœur. » Shi Le'er sourit. « Allons-y d'abord, ma sœur. Prépare-toi et viens. »

Xiao Xiao hocha la tête en regardant Shi Le'er partir, l'esprit empli de mille doutes. Cependant, Xiao Xiao était naturellement paresseuse et ne voulait pas trop réfléchir. Elle troqua ses vêtements enfilés à la hâte contre sa tenue habituelle, puis s'assit à la table pour moudre de l'encre. Elle ouvrit le livre de comptes et prit sa plume pour écrire :

Le cinquième jour du troisième mois de la vingt-troisième année de Shaoxing, lors de la foire de la forteresse du Héros, Shi Le'er, seigneur de la ville de Taiping, refusa résolument d'épouser Lian Zhao, le jeune maître de la famille Lian connu pour ses talents divins de tireur à l'arc, mais fut trahi par Dame Xi, l'épouse du seigneur de la forteresse du Héros, et ses efforts furent vains.

Un total de six qian d'argent était dû en divers paiements de loyer.

Xiao Xiao venait de terminer d'écrire le dernier mot lorsqu'elle entendit frapper à la porte. Elle se leva précipitamment, stylo à la main, et ouvrit. Puis, elle se figea sur le seuil.

« Mademoiselle Zuo… » La personne qui s’approcha était Lian Zhao. Il semblait gêné, les joues légèrement rouges, et sa voix était un peu timide.

Xiao Xiao balbutia : « Maître Lian… avez-vous besoin de quelque chose ? »

Lian Zhao baissa la tête, prit une profonde inspiration, puis releva les yeux et dit : « Mademoiselle Zuo, bien que nous ayons tous deux été trahis aujourd'hui, la réputation d'une femme… » Il marqua une pause. « Maintenant que nous en sommes arrivés là, Lian Zhao souhaite vous épouser… »

En entendant cela, Xiaoxiao resta bouche bée. Elle serra précipitamment les poings et déclara avec ferveur

: «

Grand héros, les gens du monde martial ne sont pas liés par les formalités. Grand héros, de telles formalités sont superflues.

»

Lian Zhao marqua une pause, puis dit : « Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle. Je n'ai pas agi sous la contrainte, mais de mon plein gré. Je vous garantis que vous ne subirez aucun mauvais traitement après notre mariage… »

La bouche de Xiao Xiao s'ouvrit encore plus largement. Comme on pouvait s'y attendre de la famille Lian, réputée pour son talent au tir à l'arc, leur éducation était véritablement stupéfiante. Cependant, la famille Lian… comment pouvait-elle oser épouser un membre d'une telle famille

? De plus, elle, Zuo Xiaoxiao, n'avait que seize ans, à peine sortie du jeu, et n'avait encore commis aucun méfait.

Elle leva les yeux vers Lian Zhao, réfléchit un instant, puis une idée lui vint. Elle tendit la main, retroussa sa manche et dit tristement : « Héros Lian, vous l'avez sûrement remarqué vous aussi, je ne porte plus la marque de la virginité. À vrai dire, je parcours le monde des arts martiaux depuis mon enfance et je ne suis plus vierge. Pourquoi insistez-vous ? »

Lian Zhao fut surpris : « La marque de virginité de la jeune fille n'était pas due à Lian Zhao… »

Xiao Xiao était sans voix. Toutes les filles n'avaient pas une marque de cinabre, et pourtant il prenait cela si au sérieux. D'ailleurs, connaissait-il seulement quelque chose aux hommes et aux femmes

? Soupir… S'il avait su, il n'aurait pas brûlé toutes les «

Illustrations du harem impérial de la dynastie Tang

» du Maître. Il aurait été préférable d'en laisser quelques exemplaires pour que ce jeune maître Lian puisse élargir ses horizons.

« Bien sûr que non. » Xiao Xiao soupira et poursuivit : « Maître Lian, inutile de vous occuper de Xiao Xiao. Faisons comme si de rien n'était. Qu'en dites-vous ? »

Lian Zhao réfléchit un instant, puis leva les yeux. « Mademoiselle. Il n'en reste pas moins que Lian Zhao et vous avez partagé le même lit. Bien que je sois encore jeune, je sais que le mariage est une chose sérieuse et qu'il ne faut pas la prendre à la légère. Mademoiselle, la réputation d'une femme est primordiale. Quoi qu'il se soit passé par le passé, j'assume la responsabilité de ce qui s'est passé aujourd'hui. »

Xiao Xiao était paralysée. La plupart des hommes, face à une telle situation, n'auraient-ils pas pris leurs distances ? Surtout après sa magnanimité, son refus de lui en tenir rigueur, allant même jusqu'à se donner la mort. Pourquoi ce jeune maître Lian s'obstinait-il ainsi ? Cherchait-il à profiter de l'occasion pour prouver au monde entier la dévotion de la famille Lian, la Famille de la Flèche Divine ? Inutile…

Voyant son air perplexe, Lian Zhao dit : « Mademoiselle, je sais que c'est un peu dur de vous demander d'accepter cela tout de suite. Je ne suis pas encore majeur, et le mariage prendra du temps. Ne vous inquiétez pas trop. »

Xiao Xiao était au bord des larmes. Ce n'était plus qu'une question de temps. Son maître dit : « Quoi qu'il arrive, tu ne dois jamais épouser quelqu'un que tu n'aimes pas. Sinon, tu le regretteras plus tard, et vous en souffrirez tous les deux. »

Les paroles du maître ne se trompent jamais. Bien que Zuo Xiaoxiao aspire à séduire de jeunes hommes respectables pour ensuite semer le chaos, séduction et mariage sont deux choses bien différentes. Rien qu'à voir Lian Zhao, on devine aisément le milieu aisé de la famille Lian. Si elle franchit cette porte, elle peut dire adieu à toute mauvaise action !

Xiao Xiao hésitait à s'agenouiller et à supplier Lian Zhao de lui laisser la vie sauve lorsqu'elle vit des gens des chambres d'hôtes voisines se précipiter vers le hall principal. Elle se souvint aussitôt que c'était l'« Exposition des Merveilles » de la Foire des Objets Rares, un rassemblement de trésors venus de tout le pays. Shi Le'er lui avait ordonné de se rendre dans le hall principal. Un prétexte pour s'échapper !

Elle prit aussitôt la parole avec sérieux : « Héros Lian, je viens de me souvenir que le seigneur de la ville m'a demandé d'aller au hall principal. Nous pourrons en parler plus tard. Je vous laisse maintenant ! »

Après avoir fini de parler, elle s'est enfuie aussi vite que le vent, se dirigeant droit vers le hall d'entrée.

Le hall d'entrée était en pleine effervescence et les invités étaient déjà installés. Xiao Xiao entra précipitamment et se planta au milieu du hall, l'air complètement déplacée. Elle tenait encore un pinceau de calligraphie humide, ce qui la rendait encore plus étrange. Tous les regards étaient braqués sur elle et Xiao Xiao se sentit terriblement gênée. Elle parvint seulement à esquisser quelques rires forcés avant de se glisser rapidement derrière Shi Le'er.

« Je croyais que tu ne venais pas », dit Shi Le'er en souriant. « Que fais-tu avec ce stylo ? »

Xiao Xiao continua de rire nerveusement : « Euh… juste comme ça… »

Shi Le'er sourit et ne posa pas d'autres questions. À ce moment-là, Yue Huaijiang s'approcha avec un regard compatissant et dit : « Xiao Xiao, j'ai entendu dire que toi... et le jeune maître de la famille Lian... euh... tu sais... »

Xiao Xiao le regarda et hocha tristement la tête.

« Qu’a-t-il dit ? A-t-il assumé ses responsabilités ? » a insisté Yue Huaijiang.

Petite larme.

« Irresponsable ?! » s'écria Yue Huaijiang avec indignation. « La prestigieuse famille Lian, réputée pour son tir à l'arc divin, vraiment… »

Xiao Xiao a immédiatement tendu la main et lui a couvert la bouche. « Chut, non, non. Il est prêt à assumer ses responsabilités ! »

Yue Huaijiang cligna des yeux et retira sa petite main. « Alors pourquoi pleures-tu ? »

Xiao Xiao cligna des yeux : « C'est une longue histoire. »

Alors que Yue Huaijiang était perplexe, il vit Madame Xi et Wei Ying entrer dans la salle, suivies de près par le Maître de Salle Fang. Une fois tout le monde installé, le Maître de Salle déclara d'une voix forte

: «

Je suis honoré que vous, amis du monde des arts martiaux, ayez daigné nous honorer de votre présence à la Forteresse des Héros pour participer à la Foire des Objets Rares. Vous connaissez sans doute tous le règlement de cette foire, je ne le répéterai donc pas. À présent, mes amis, exposez vos trésors à tour de rôle.

»

À peine Maître Fang eut-il fini de parler que plusieurs servantes apportèrent avec grâce un paravent brodé. De la taille d'une paume, il était orné d'une broderie représentant une scène de pluie nocturne sur la rivière Xiang. La finesse des broderies et la beauté des couleurs en faisaient un chef-d'œuvre. Plus remarquable encore, le paravent était brodé recto verso

; l'autre face représentait un paysage de rivières et de ciel enneigés au crépuscule. Une broderie recto verso, témoignage d'un savoir-faire exceptionnel.

Tous les présents ne pouvaient s'empêcher de l'admirer.

« Comme on pouvait s'y attendre de la broderie de l'atelier de broderie de soie fine, elle est vraiment exquise », s'exclama Madame Tide avec enthousiasme.

Un des invités se leva et répondit avec un sourire : « Merci pour vos compliments, Madame. »

Celle qui prit la parole était une jeune femme d'environ dix-huit ans, vêtue d'une robe de soie blanche pâle brodée de motifs de criquets bleu foncé, d'une élégance exceptionnelle. Ses traits étaient délicats et raffinés, son attitude sereine et agréable, chacun de ses mouvements exhalant un charme gracieux. Elle s'avança avec grâce, la main posée sur le paravent brodé, et sourit : « Cependant, Madame ne connaît qu'une version de l'histoire. » Elle retourna le paravent, et les fils de soie de la broderie se mirent à bouger et à changer au gré de la lumière. En un instant, le paravent scintilla d'une lumière irisée, se métamorphosant en une autre forme.

"Shanshi Qinglan ?!" Dit Mme Tide sous le choc.

La femme prit la parole : « Madame a raison, ce paravent brodé représente les Huit Vues de Xiaoxiang. »

Dame Xi ne put s'empêcher de se lever et de se diriger vers le paravent brodé. « Pluie nocturne à Xiaoxiang, brume légère sur la ville de montagne, voiles rentrant au loin, cloche du temple sonnant le soir dans la brume, coucher de soleil sur le village de pêcheurs, lune d'automne sur le lac Dongting, oies sauvages se posant sur le sable, neige au crépuscule sur la rivière et le ciel… Un si petit paravent brodé peut se transformer tant de choses au gré de la lumière et des ombres. Il est digne de la prestigieuse boutique de broderie de soie, qui réunit les atouts des quatre styles de broderie et est reconnue comme la première boutique de broderie d'exception. »

« Vous me flattez, Madame. » La femme sourit et s'inclina légèrement. « Xi Yuan n'est que légèrement douée en broderie. »

« Les Huit Visions de Xiaoxiang sont en effet miraculeuses ; Madame Xi n'a pas à être modeste », répondit Dame Xi avec un sourire.

« Heh, le monde a bien changé. La foire de la Forteresse des Héros est devenue un lieu où les femmes discutent de travaux d'aiguille et de broderie. C'est vraiment dommage. » Soudain, quelqu'un prit la parole, brisant l'atmosphère paisible du moment.

Qian Zhu Xi Yuan se retourna en souriant et regarda la personne qui avait soudainement pris la parole.

C'était un homme d'une vingtaine d'années, aux sourcils fins et aux yeux brillants, qui dégageait une présence imposante.

Xiao Xiao eut l'impression que sa voix lui était très familière. Elle mordit son stylo et s'efforça de se souvenir, mais ses pensées étaient confuses et elle ne parvint à trouver aucun indice précis.

« Jeune maître, qu’est-ce qui vous fait dire une chose pareille ? » demanda Madame Tide, d’un ton calme mais teinté de colère.

« Depuis quand la gestion de Hero's Fortress est-elle devenue l'apanage des femmes ? Suis-je simplement ignorant ? » demanda l'homme, les bras croisés.

Voyant cela, Maître Fang s'avança et demanda : « Puis-je vous demander le nom de ce jeune héros et à quelle secte vous appartenez ? »

L'homme prit la parole : « Quoi ? Les gens de toutes les sectes et factions ne peuvent donc pas venir à la Foire des Objets Rares ? » Il fit quelques pas, un sourire nonchalant aux lèvres. « Jadis, du temps où l'ancien seigneur de la Forteresse des Héros régnait, la Foire des Objets Rares était ouverte à tous, riches et pauvres confondus. C'était un événement grandiose. Mais aujourd'hui, elle n'invite plus que les marchands les plus fortunés et les figures emblématiques du monde des arts martiaux. C'est vraiment dommage. »

Ces mots ont assombri l'air de toutes les personnes présentes.

Xiao Xiao continuait de mâchouiller son stylo en soupirant. La Forteresse des Héros était vraiment frappée par la malchance

; ils venaient à peine de se débarrasser de la «

marraine fantôme

» la veille, et voilà qu’un autre jeune maître inconnu était arrivé. Si cela continuait, la Forteresse des Héros serait véritablement déshonorée et ne pourrait jamais retrouver sa gloire d’antan.

« Je ne suis pas très talentueux, mais selon vous, quel genre de choses seraient dignes d'être présentées à la Foire des Objets Rares ? » demanda Maître Xi Yuan, ramenant la conversation au présent.

« J’ai entendu dire que la boutique de broderie de soie fine possède une pièce appelée « Soie à broder fine ». Elle est aussi douce et légère que la soie, et imperméable aux épées et aux lances. C’est une véritable merveille. Pourquoi le maître de la soie fine ne la présente-t-il pas au public ? » dit l’homme.

Qianzhu Xiyuan sourit nonchalamment et dit : « Puisque cela vous intéresse tant, je vous accompagnerai volontiers. »

Elle fit signe à la servante derrière elle. Celle-ci se retourna aussitôt et partit, pour revenir peu après avec une boîte en brocart.

Xi Yuan prit la boîte en brocart, souleva délicatement le couvercle, prit le vêtement et le déplia. Il s'agissait d'un simple sous-vêtement sans manches, d'un blanc argenté, sans rien de particulier si ce n'est sa couleur et ses broderies exquises.

«

Cette soie brodée d'une finesse exquise est confectionnée à partir de la soie de l'Araignée Céleste Miao, imprégnée de cent remèdes secrets. Elle est incroyablement résistante, douce et sans égale au monde. Elle est même invulnérable aux épées et aux lances.

» Xi Yuan tenait les vêtements, arpentant lentement la pièce. Elle leva les yeux et vit Xiao Xiao mordiller son stylo. «

Mademoiselle, puis-je vous emprunter votre stylo…

»

Elle marqua une pause, puis lui tendit le stylo.

Xi Yuan prit le pinceau et écrivit le caractère «

纤

» sur le vêtement. Dès que l’encre toucha le tissu, elle se répandit le long de la broderie, se transformant en gouttelettes qui glissèrent le long de l’ourlet.

Les yeux de Xiao Xiao s'écarquillèrent. C'était donc ça, les légendaires «

Vêtements sans encre

»

? Un véritable trésor…

Xi Yuan sourit et posa son pinceau. « Jeune maître, qu'en pensez-vous ? »

« Comme prévu, elle est à la hauteur de sa réputation… » poursuivit l’homme, « mais je me demande qui l’emportera lorsqu’ils affronteront les soldats renommés de la famille Qi ? »

Le sourire de Xi Yuan s'estompa. Elle remit la délicate broderie dans la boîte à brocart et dit en souriant : « Xi Yuan n'appartient pas au monde des arts martiaux, et la Boutique de Broderie de Soie Fine n'est pas une secte martiale. Les féroces combats du monde des arts martiaux ne me concernent pas. Quant au célèbre soldat de la famille Qi, Xi Yuan ne l'a jamais vu, je ne peux donc évidemment pas me prononcer. »

L'homme sourit et dit : « Hehe, vous êtes bien trop modeste, Maître Qian. Cependant, les armes renommées de la famille Qi sont de véritables trésors, et les Artefacts Divins des Neuf Empereurs sont sans égal au monde. Si l'on pouvait les admirer, la vie n'aurait pas été vaine. »

« Jeune héros, qui êtes-vous exactement… » interrompit le maître de salle Fang, quelque peu mécontent.

L'homme continua de sourire et, d'un ton posé, dit : « J'ai entendu des nouvelles en chemin. Qi Han, l'actuel patriarche du clan Qi, s'est rendu il y a quelques mois à l'agence d'escorte Xingfeng pour y confier une cargaison. Il a alors prononcé une seule phrase : "Voici l'arme la plus précieuse du clan Qi..." »

Xiao Xiao pensa aussitôt à Li Zhenghai et à son escorte. Alors, ce qu'ils escortaient à l'époque était une arme renommée de la famille Qi

? Un artefact rare et précieux

?

« Parmi les armes de la famille Qi, seules les Armes Divines des Neuf Empereurs peuvent être considérées comme l'arme ultime. »

À ce moment précis du discours de l'homme, la salle entière explosa de rires.

Celui qui possédera les Neuf Armes Impériales régnera sur le monde ; qui n'en rêverait pas ? Pas étonnant que tant de gens aient encore tenté de piller la caravane, même divisée en trois groupes en cours de route. À cette pensée, Xiao Xiao frissonna. Incroyable ! Même ses larcins les plus anodins l'avaient impliquée dans l'affaire des Neuf Armes Impériales. Comment était-ce possible ? Était-elle liée d'une manière ou d'une autre aux armes de la famille Qi ?

« Jeune Maître, quel est exactement votre but en disant tout cela ? » demanda solennellement le Maître de Salle Fang.

L'homme regarda Madame Xi et Wei Ying dans le hall et dit : « Je sais aussi que l'agence d'escorte Xingfeng est arrivée hier à la Forteresse du Héros. Les Neuf Artefacts Divins de l'Empereur s'y trouvent donc probablement, n'est-ce pas ? Madame, pourquoi êtes-vous si secrète ? Pourquoi ne pas les montrer à tout le monde ? »

Dame Xi était légèrement agacée. « Jeune maître, vous vous méprenez. La Forteresse du Héros n'a jamais reçu de marchandises de Xingfeng. Comment pourrions-nous donc posséder des Artefacts Divins des Neuf Empereurs ? »

« Ah bon ? C’est étrange. À qui d’autre l’agence d’escortes Xingfeng pourrait-elle livrer une cargaison aussi importante, à part à la Forteresse du Héros ? » Le regard de l’homme était tout sauf bienveillant, et son ton empreint de sarcasme.

« Hahaha ! Qui a dit que seule la Forteresse du Héros était digne d'escorter Xingfeng ?! » À cet instant, une voix audacieuse et joyeuse retentit depuis l'entrée. Li Zhenghai, brandissant une longue épée, fit son entrée.

« Chef des escortes Li », le maître de salle Fang s'avança aussitôt et le salua en joignant les mains.

« Maître Fang ! » Li Zhenghai joignit également les mains en signe de salutation. Il regarda la salle et dit : « Madame Xi, Troisième Jeune Maître, je ne suis qu'un homme rude, veuillez m'excuser pour le dérangement ! »

« Chef des escortes Li, vous êtes trop gentille », dit Madame Tide avec un sourire.