« Pourquoi le général Ji insiste-t-il pour voir ma mère ? Ce n'est qu'une femme ordinaire. »
D'après ses souvenirs, sa mère, Du Caiyue, n'était qu'une servante au service de la Première Dame, Liu. Comment aurait-elle pu avoir une liaison avec quelqu'un d'aussi prestigieux que Ji Shaocheng
? Il l'avait peut-être prise pour une autre.
« Je me demande si la mère de la princesse héritière portait un autre nom ? »
«Je n'en ai pas entendu parler.»
Hai Ling secoua la tête. Elle n'avait jamais entendu sa mère l'appeler autrement. Mais à peine eut-elle fini de parler que le beau visage de Ji Shaocheng se figea et que son regard s'assombrit. Il prit la tasse de thé posée à côté de lui et en but une gorgée, l'air profondément déçu.
Hai Ling lui jeta un coup d'œil, comprenant intérieurement que Ji Shaocheng avait dû confondre sa mère avec une autre. Sauf imprévu, la personne qu'il cherchait était liée au Jeu d'Échecs Zhenlong. Il pensait sans doute que celui qui pouvait résoudre l'énigme était celui qu'il cherchait. Malheureusement, il s'était trompé. Cette fois, il avait perdu le Jeu d'Échecs Zhenlong, d'une valeur de mille pièces d'or, pour rien.
Le silence régnait derrière le paravent jusqu'à ce que le commerçant entre, portant une pile de calligraphies et de peintures, et se mette à parler à toute vitesse.
« J’ai fait attendre Votre Altesse la Princesse héritière. Je mérite de mourir. Je mérite de mourir. »
Hai Ling ne lui en voulait pas. C'était une personne très douce qui ne s'emportait pas facilement, sauf si on la provoquait. Elle sourit et secoua la tête, puis prit les calligraphies et les peintures posées sur la table pour les admirer.
Le commerçant ne lui mentait pas ; ces peintures et calligraphies étaient en effet de très bonne qualité et de grande valeur.
Derrière le paravent, Hailing contemplait des calligraphies et des peintures. Ji Shaocheng termina sa tasse de thé et l'observa en silence. Sa détermination à atteindre son but se réveilla. Bien que le nom de la mère de la princesse héritière ne fût pas celui de sa belle-mère, ayant quitté la famille Ji pour épouser Jiang Batian, elle ne souhaitait certainement pas être retrouvée. Il était donc normal, et même compréhensible, qu'elle ait changé de nom. À cette pensée, l'espoir renaquit en lui.
Hai Ling feuilletait les calligraphies et les peintures sans lever les yeux pendant qu'elle parlait.
« Si le général Ji s'ennuie, il peut aller s'occuper de ses propres affaires. »
« J'aimerais rencontrer la mère de la princesse héritière. »
Ji Shaocheng répéta la même chose, et cette fois, ce fut au tour d'Hailing d'être déconcertée. Elle avait déjà prononcé le nom de sa mère, mais cet homme persistait. Il semblait déterminé à atteindre son but. Elle leva les yeux vers Ji Shaocheng et vit que ses pupilles sombres brillaient d'un éclat profond, teinté d'adoration. Elle voyait bel et bien de l'adoration dans son regard. Hailing se demanda si elle n'hallucinait pas, alors elle ferma les yeux très fort. Lorsqu'elle les rouvrit, Ji Shaocheng avait déjà détourné le regard et continuait de boire son thé.
Hai Ling poussa un soupir de soulagement. Elle avait dû rêver et n'y avait pas prêté attention. Cependant, elle craignait que Ji Shaocheng ait besoin de l'autorisation de sa mère pour la voir.
« Je vais retourner voir ma mère et lui poser la question. »
"bien."
Ji Shaocheng n'était pas pressé. Outre la recherche de sa seconde mère et de sa sœur, il avait d'autres affaires à régler à Da Zhou. Il agissait sur ordre de l'empereur de Bei Lu, qui souhaitait nouer une alliance avec Da Zhou. Par conséquent, il ne quitterait pas Da Zhou pour le moment.
À l'origine, les quatre grandes puissances mondiales vivaient dans la stabilité et la paix, et les pays plus petits n'osaient pas se montrer arrogants. Cependant, la dynastie du Sud a anéanti Shaoyi, et le monde est désormais déséquilibré. Le royaume de Lu du Nord ne peut résister à la dynastie du Sud qu'en s'alliant avec le Grand Zhou. Si les deux camps s'affrontent, cela ne fera qu'accélérer leur chute. La dynastie du Sud nourrit l'ambition d'unifier le monde.
Tout en discutant avec Ji Shaocheng, Hai Ling choisit nonchalamment une calligraphie et une peinture dans la pile, y jeta un coup d'œil, les enroula et interrogea le commerçant à leur sujet.
Quel est le prix de ce tableau ?
« Puisque c’est la princesse héritière qui souhaite l’acheter, je n’ose pas demander plus que le prix coûtant ; mille taels suffiront. »
Le gérant de Baohezhai n'osa pas demander plus d'argent à la princesse héritière
; il ne lui en demanda qu'un prix symbolique. En réalité, le tableau n'aurait pas été vendu pour moins de deux mille taels, mais il n'osa pas exiger davantage.
Cependant, Hai Ling n'avait pas besoin du commerçant pour économiser son argent, car celui-ci ne provenait pas d'elle, mais des personnes travaillant au Manoir du Général. De plus, son but en achetant cette calligraphie et cette peinture était de mettre Liu Shi dans l'embarras. En effet, cette calligraphie et cette peinture étaient un cadeau pour Son Altesse le Prince héritier. Même si Liu Shi s'en sentait lésée, elle n'oserait rien dire ouvertement.
Hai Ling sourit et dit gaiement : « Deux mille taels, c'est tout. Cette calligraphie et cette peinture sont destinées à Son Altesse le Prince héritier. La somme est trop modique pour ne pas froisser le Prince héritier. »
Cette fois, non seulement le commerçant resta bouche bée, mais Ji Shaocheng aussi. Il faillit recracher son thé. Cette fille était vraiment étrange. Elle pouvait donner mille taels d'argent d'un seul mot, sans sourciller. Il avait dépêché quelqu'un la veille pour se renseigner sur elle et savait qu'elle n'était pas en grâce au Manoir du Général. Ce qu'elle faisait maintenant était clairement une tentative délibérée de semer la zizanie au Manoir du Général, et elle était du genre à en rester bouche bée.
Ji Shaocheng contemplait Hai Ling avec des yeux brillants, l'admirant intérieurement. « Quelle fille intelligente ! Pas étonnant qu'elle ait réussi à résoudre le jeu d'échecs Zhenlong. »
Hai Ling ignorait tout des pensées de Ji Shaocheng. Elle se contenta de donner des instructions au commerçant, puis prit le rouleau enroulé et sortit. Yan Zhi suivit aussitôt sa maîtresse, mais, songeant à la façon dont elle pourrait se venger de Liu Shi, un sourire se dessina sur ses lèvres.
Le maître et le serviteur étaient tous deux de bonne humeur. Derrière la porte moustiquaire, les lèvres d'Agu se contractaient violemment.
Il attendait dehors et avait forcément entendu les paroles de la princesse héritière. Se souvenant des mille taels qu'elle avait donnés gratuitement au commerçant, il comprit pourquoi ce dernier était si ravi et la congédia comme une déesse de la richesse, le visage rayonnant de flatterie.
Cependant, ils parlaient à voix basse, ne craignant donc pas d'être entendus par les invitées à l'extérieur.
Dès que les invitées aperçurent Ji Shaocheng, leurs visages s'illuminèrent d'attirance, leurs yeux brillèrent tandis qu'elles le fixaient intensément, comme s'il était leur proie.
En apercevant ces femmes, Hailing se souvint que Ji Shaocheng la suivait toujours, alors elle s'arrêta brusquement et se retourna pour regarder Ji Shaocheng.
"Général Ji, adieu."
«Que Son Altesse la Princesse héritière repose en paix.»
Ji Shaocheng ne l'importuna pas. Il savait qu'il la rencontrerait tôt ou tard de toute façon. Au contraire, il craignait de la rencontrer trop tôt. Si la mère de la princesse héritière n'était pas sa belle-mère, ses espoirs seraient anéantis, et ceux de son père également.
De plus, il avait perdu le trésor le plus précieux de son père, le jeu d'échecs Zhenlong. Comment pourrait-il expliquer cela à son père ?
Ji Shaocheng joignit les poings en signe de salut et regarda Hai Ling franchir la porte. Agu et les autres la suivirent de près.
Soudain, le bruit des sabots de chevaux retentit devant Baohezhai, un nuage de poussière se souleva et des cris éclatèrent.
Une fois la poussière retombée, plusieurs personnalités distinguées franchirent la porte. À leur tête se trouvait Feng Zixiao, prince héritier du Palais de l'Est de la dynastie des Grands Zhou. Feng Zixiao portait une robe de brocart jaune éclatant, une ceinture brodée de dragons d'or et un précieux pendentif de jade blanc. Il entra d'un pas calme et autoritaire. Ses traits fins étaient mis en valeur par une peau d'une blancheur immaculée, des lèvres d'un rouge vif et des yeux sombres qui scintillaient comme les reflets d'un lac limpide. La couronne d'or jaune qui coiffait sa tête affirmait son statut exceptionnel.
Sa tenue était très formelle, ce qui indiquait qu'il revenait tout juste du palais et qu'il s'était précipité sans même avoir eu le temps de se changer.
Derrière lui suivaient le Premier ministre de gauche Xi Lingfeng, vêtu d'une robe de brocart blanc, et le jeune général Bai Ye.
Dès que les trois hommes apparurent devant Baohezhai, le monde sembla perdre ses couleurs. Ces quatre hommes d'une beauté à couper le souffle faisaient pâlir tous ceux qui les voyaient, et les femmes les dévisageaient, hébétées, sans réagir.
Les longs yeux étroits de phénix du prince héritier Feng Zixiao balayèrent la boutique, passant au-dessus de Hai Ling et se posant directement sur Ji Shaocheng, le général subalterne de la dynastie du Nord.
Quand Hai Ling vit apparaître ces personnes, elle comprit ce qui s'était passé. Elle ne put s'empêcher de se retourner et de lancer un regard noir à Agu. Il va sans dire qu'Agu avait envoyé un messager à Feng Zixiao, l'informant que Ji Shaocheng, un général de la dynastie du Nord, était arrivé sur le territoire du Grand Zhou.
En tant que prince héritier de la dynastie des Grands Zhou, Feng Zixiao ne resterait absolument pas les bras croisés.
Tandis que Hai Ling réfléchissait, elle entendit la voix grave et froide de Feng Zixiao : « Je ne m'attendais pas à ce que le général Ji soit venu aux frontières de mon royaume de Grand Zhou. C'est un plaisir de vous rencontrer. »
« Merci pour votre aide, Votre Altesse. »
Le prince héritier Feng Zixiao se rendit en personne à Baohezhai pour accueillir Ji Shaocheng, un geste témoignant du respect porté à la dynastie du Nord. Actuellement, la dynastie des Grands Zhou est en proie à des troubles internes et externes. Les quatre royaumes, jadis paisibles et stables, sont désormais en proie à un conflit tripartite. L'équilibre des pouvoirs entre les trois royaumes est rompu. La dynastie du Sud a annexé Shaoyi et s'est naturellement renforcée. Elle est actuellement en phase de redressement. Une fois rétablie, elle entreprendra probablement des manœuvres pour annexer les Grands Zhou et les Lu du Nord. Par conséquent, la meilleure stratégie pour les deux pays est de former une alliance au plus vite.