Cependant, son visage exprimait la confusion : « Votre Majesté, Hai Ling ne comprend pas son erreur. Elle ne pensait qu'à votre santé. Certaines femmes sur ces portraits sont trop figées, avec de grands yeux sans vie ; d'autres ont des lèvres fines et un visage méchant ; et d'autres encore ont des visages féroces, manifestement destinés à porter malheur à leurs époux. Comment de telles personnes pourraient-elles entrer au palais ? Hai Ling est entièrement dévouée à Votre Majesté, mais l'Impératrice Mère est en colère. »
Elle n'a montré aucun remords et affichait même une expression de suffisance.
L'empereur était encore plus furieux. Il serra les poings et ordonna froidement : « Gardes, ramenez l'impératrice au palais Zhengyi. Elle ne doit pas en sortir sans mon décret. »
Il ne voulait pas la revoir, même pas une seule fois. Elle était manifestement laide et grosse, et pourtant elle était jalouse et tenait tête à sa mère.
Voyant que la mère et le fils assis en bout de table étaient tous deux furieux, Hai Ling fut enfin satisfaite. Elle recula lentement et conduisit Yan Zhi hors de la salle, en direction du palais Zhengyi.
En chemin, Rouge ne put s'empêcher d'essuyer sa sueur : « Mademoiselle, vous m'avez fait une peur bleue. Quand est-ce que ça va enfin finir ? »
Même si l'Impératrice douairière et l'Empereur sont furieux, ils ne toucheront pas à Mademoiselle. Ils la gardent auprès d'eux uniquement pour les apparences, pour que le monde voie que l'Impératrice est toujours membre de la famille Jiang, pour démontrer la faveur de la famille royale envers cette famille. Mais si Mademoiselle devient inutile, elle soupçonne qu'elle sera la première à en pâtir.
« Ce sera bientôt. »
Hailing s'exprima de façon vague, ce que les autres ne comprirent pas, mais Yanzhi, elle, comprit. Sa maîtresse voulait dire qu'elle pourrait bientôt quitter le palais.
Mais est-ce seulement possible ?
Le concours de talents a continué et n'a pas été interrompu par les bêtises d'Hailin.
Trois jours plus tard, toutes les jeunes filles de familles importantes, choisies par l'impératrice douairière et l'empereur, entrèrent au palais pour participer au banquet d'observation des fleurs.
Hai Ling pensait au départ que cela ne la regardait pas, mais à sa grande surprise, l'Empereur la convoqua car des fonctionnaires de la cour étaient présents, et en tant qu'Impératrice, sa présence était tout à fait justifiée.
Même si Feng Zixiao ne l'aimait pas, elle devait tout de même sauver les apparences.
Rouge et Xiao Ke ont rangé Hailing, et le groupe s'est dirigé vers le palais de Chengqian.
Le banquet d'observation des fleurs se tenait au palais Chengqian. À l'extérieur des portes du palais, les lumières brillaient et l'endroit était animé d'une foule dense.
Le banquet d'aujourd'hui, consacré à l'admiration des fleurs, était exceptionnellement animé, en présence non seulement des filles de hauts fonctionnaires de la cour, mais aussi de plusieurs princes, et tous les fonctionnaires célibataires de la cour étaient présents.
Le Premier ministre de gauche Xi Lingfeng, le censeur impérial Wei Lin, le grand secrétaire Yan Zhan et d'autres personnalités sont tous arrivés.
La grande salle du palais Chengqian regorgeait de jeunes gens talentueux. Aussi, les jeunes filles présentes au banquet d'admiration des fleurs étaient-elles toutes en effervescence, vêtues de leurs plus beaux atours et resplendissantes de beauté. Qu'elles entrent au palais ou non, si elles étaient fiancées ce soir-là, elles connaîtraient une vie de richesse et d'honneur. Tant mieux pour elles !
À l'arrivée de Hailing, presque toutes les beautés attendues ce soir-là étaient présentes, ainsi que plusieurs princes et jeunes talents de la cour. Hormis l'empereur et l'impératrice douairière, les concubines impériales étaient également absentes.
L'eunuque cria : « Sa Majesté l'Impératrice est arrivée ! »
Tous les regards se tournèrent vers une silhouette rondelette qui entra par la porte, entourée d'admirateurs.
Dans le hall principal, tous s'inclinèrent et saluèrent : « Salutations, Votre Majesté l'Impératrice. »
Hailin hocha la tête et dit doucement : « Lève-toi. »
Alors que tout le monde se levait, plusieurs filles de hauts fonctionnaires vinrent saluer Hailing, l'entourèrent et l'escortèrent à l'intérieur.
Bien que l'impératrice ne fût pas en faveur, elle demeurait à la tête du harem. Si elle acceptait de prononcer quelques mots de plus ce soir, cela pourrait changer leur destin. Aussi, toutes les femmes qui entouraient Hailing la flattaient-elles.
Puis l'empereur, l'impératrice douairière et les concubines du harem firent leur apparition.
À l'intérieur du hall principal du palais Chengqian, les lumières étaient éclatantes, les couleurs éblouissantes et le paysage à couper le souffle.
Les hommes étaient beaux, les femmes étaient magnifiques, et le palais tout entier regorgeait d'une palette de couleurs éblouissante, comme une fleur envoûtante en pleine floraison.
Des vins fins et des mets délicats, ce fut une soirée véritablement enivrante.
Feng Zixiao était assis en tête de la salle principale, avec l'impératrice douairière et Hai Ling assises à ses côtés, tandis que les autres concubines occupaient leurs places respectives.
L'empereur, l'impératrice douairière et les autres prirent place, et le peuple assis en contrebas de la salle prit également place.
La salle était remplie de couleurs éblouissantes, un véritable festin pour les yeux.
Hai Ling baissa les yeux et constata que les beautés qui entraient aujourd'hui au palais étaient toutes les filles de hauts fonctionnaires de la cour. Non seulement elles étaient de noble lignée, mais elles étaient aussi très talentueuses. Chacun de leurs mouvements attirait l'attention. Parmi elles, sans surprise, se trouvaient Ye Xiuying et Jiang Feixue.
Les deux femmes étaient tout sourire, dignes et élégantes, ne montrant aucune gêne ni maladresse, comme si les aboiements du chien, peu de temps auparavant, n'avaient rien à voir avec elles.
À l'intérieur de la salle, Feng Zixiao donna l'ordre : « Le banquet commence. »
Les chanteurs de la cour montèrent gracieusement sur le trône, emplissant instantanément la salle de manches rouges et créant une scène de paix et de prospérité.
Cependant, les personnes intelligentes savent que sous cette surface paisible se cache une lutte pour le pouvoir.
Les femmes présentes, ainsi que les dignitaires de la cour, étaient toutes visées par les calculs de la famille royale. Le banquet d'aujourd'hui, organisé pour admirer les fleurs, n'était certainement pas sans raison.
Mais rien de tout cela n'importait à Hailing. Assise là, elle savourait la nourriture et les boissons, observait les chants et les danses, indifférente à toute cette agitation.
Après un chant et une danse, les beautés montèrent sur scène pour faire étalage de leurs talents. Chacune d'elles mit en œuvre tout son savoir-faire, espérant attirer l'attention des hommes présents, voire de l'empereur, afin d'être désormais traitée avec le plus grand respect et les plus grands honneurs.
Quand ce fut au tour de Ye Xiuying et Jiang Feixue de se produire, elles firent étalage de tout leur talent, leurs beaux yeux brillant constamment d'admiration tandis qu'elles regardaient l'empereur la tête haute.
À l'intérieur du hall principal, de nombreuses personnes pouvaient deviner leurs intentions.
Il semblerait que ces deux femmes s'intéressent à l'Empereur.
Lorsque le spectacle de chants et de danses prit fin, il était déjà tard. Nombreux étaient ceux qui avaient bu et commençaient à somnoler. Leurs yeux embués par l'ivresse leur permettaient de contempler la salle. Malgré leur état d'ébriété, leur esprit restait lucide. Lors de ce banquet d'observation des fleurs, il n'était pas question pour eux, en tant que sujets, de prendre la parole. L'empereur n'avait organisé ce banquet que dans le seul but d'organiser un mariage politique afin de contrôler et d'équilibrer les pouvoirs.
L'impératrice douairière s'enquit d'abord de l'opinion de l'empereur, lui demandant s'il y avait des femmes qu'il appréciait et qui pourraient être choisies comme concubines dans le harem.
Feng Zixiao baissa les yeux et vit que la plupart des beautés présentes dans la salle le regardaient avec affection, souhaitant pouvoir être choisies comme concubines.
Feng Zixiao était parfaitement conscient des difficultés que connaissait la dynastie Zhou et n'avait donc aucun intérêt à choisir une épouse. Cependant, il savait que c'était le souhait de sa mère, qui espérait ainsi remplir rapidement le harem et assurer la descendance royale. Naturellement, il ne pouvait s'opposer à sa volonté et choisit donc trois femmes d'une grande beauté et d'un charme irrésistible pour entrer au palais.
L'une d'elles était encore la fille du vice-ministre de la Guerre et reçut le titre de concubine de cinquième rang.
L'une était la fille d'un haut fonctionnaire, à qui fut accordé le titre de Liangyuan, un fonctionnaire de cinquième rang ; l'autre était la fille d'un commandant de la garnison de la capitale, à qui fut accordé le titre de Liangdi, un fonctionnaire de cinquième rang.