À l'intérieur de la chambre, Hai Ling, tenant la Petite Boule de Lion, sortit avec Ye Lingfeng. Debout dans le couloir du deuxième étage, ils aperçurent des torches flamboyantes en contrebas de l'auberge. Leurs compagnons étaient engagés dans un combat acharné contre les assassins vêtus de noir qui avaient surgi soudainement. Hai Ling remarqua également l'apparition des Gardes à Plumes, qui se cachaient dans l'ombre, et leur nombre impressionnant. Ces Gardes à Plumes étaient tout aussi habiles que les assassins et, grâce à leur supériorité numérique, ces derniers furent contraints de battre en retraite, et nombre d'entre eux périrent.
L'auberge entière empestait le sang. Hai Ling n'était pas particulièrement sensible à l'odeur du sang, mais elle ne s'attendait pas à ce que Ye ait secrètement déployé les Gardes de Plumes. Il semblait qu'il attendait l'arrivée de ces assassins.
«Nuit, je ne m'attendais pas à ce que tu aies tout préparé depuis tout ce temps.»
Elle était très inquiète auparavant, mais après avoir entendu les paroles de Hai Ling, Ye Lingfeng sourit doucement mais avec autorité.
« Je ne permettrai à personne de vous faire du mal, à vous et à l'enfant. »
Un éclair aveuglant brilla dans ses yeux. Le visage d'Hai Ling s'illumina d'un large sourire tandis qu'elle se tournait vers le combat qui se déroulait en contrebas. À ce moment-là, nombre d'assassins vêtus de noir avaient été tués ou blessés.
Soudain, plusieurs personnes aperçurent ceux qui se trouvaient à l'étage et firent aussitôt un signe de la main. D'autres se précipitèrent en avant, tandis que d'autres encore, portés par le vent, filèrent droit au deuxième étage, bien décidés à attaquer Ye Lingfeng et Hai Ling. Ye Lingfeng, d'un mouvement rapide, étendit son long bras et tira Hai Ling sur le côté. Puis, d'un geste de la main, une puissante décharge d'énergie interne fut libérée. Le courant d'air balaya la zone et les hommes vêtus de noir qui avaient été projetés dans les airs furent instantanément blessés par cette énergie, retombant au sol en gémissant de douleur.
Puis, Ye Lingfeng enlaça de nouveau Hai Ling et se tourna vers le bas. Ces gestes furent rapides et précis.
Hai Ling n'y prêta aucune attention, car elle était convaincue que Ye la protégerait et n'avait aucune crainte. Cependant, le petit lionceau Qiu Qiu, qu'elle tenait dans ses bras, était si effrayé que ses yeux se révulsèrent, puis il haleta, se débattit et faillit s'évanouir. C'est alors que Ye Lingfeng remarqua que Hai Ling serrait le petit lionceau contre elle et en fut quelque peu contrarié. D'un regard de ses profonds yeux noirs, il tendit la main et souleva le petit lionceau Qiu Qiu. Ce dernier gémit, le cou rentré sous l'effet de la peur, et se débattit, implorant Hai Ling de l'aider.
Hailin avait relâché le petit lion plus tôt car elle voulait qu'il la protège. À présent, en voyant son air effrayé, elle était à la fois agacée et amusée. Elle ouvrit alors le Bracelet aux Sept Étoiles Glacées et rangea le petit lion.
La grande main de Ye Lingfeng se retrouva aussitôt vide ; il comprit que Hai Ling avait glissé le petit lion dans son Bracelet aux Sept Étoiles Glacées. Il ne put s'empêcher de manifester son agacement.
« Si elle serre encore une fois ce type dans ses bras, je la tue. »
Hai Ling resta muette et l'ignora. Elle se tourna vers l'espace ouvert du premier étage de l'auberge. Là, les combats s'étaient apaisés. Nombre des assassins vêtus de noir qui avaient surgi étaient morts ou blessés. Seuls quelques survivants luttaient encore désespérément, et une dizaine d'entre eux avaient été capturés.
Voyant que ces gens ne pouvaient pas leur faire de mal, Ye Lingfeng prit la main de Hai Ling et entra dans la pièce.
«Très bien, c'est tout. Retournons dans notre chambre.»
"bien."
Hai Ling acquiesça et entra dans la pièce avec lui, l'un après l'autre. Peu après, la voix de Shi Zhu retentit de l'extérieur
: «
Votre Majesté.
»
"Entrez,"
Ye Lingfeng ne se reposait pas et attendait le rapport de Shi Zhu. Dès qu'il entendit sa voix, il l'appela.
Shi Zhu entra, le visage froid. Il regarda Ye Lingfeng et dit d'une voix grave : « Maître, savez-vous qui a ordonné à ces assassins de tuer ces gens ? »
"OMS?"
Le visage de Ye Lingfeng était sombre, mais aussi empreint d'une certaine inquiétude. Il espérait que ce n'était pas ce qu'il craignait. Ses yeux noirs, impénétrables, étaient fixés sur Shi Zhu, redoutant qu'il ne dise quelque chose qu'il ne voulait pas entendre. Shi Zhu, ignorant les pensées de son maître, fit son rapport calmement.
« Sima Yuan, l'oncle maternel de l'empereur Feng Zixiao de la grande dynastie Zhou ? »
« Sima Yuan ? » s'exclamèrent Ye Lingfeng et Hai Ling à l'unisson. Celui qui avait ordonné aux assassins de les tuer était Sima Yuan ? Que se passait-il ? Se pouvait-il que ce soit Sima Yuan qui voulait les tuer ce soir, ou y avait-il autre chose ? Était-ce parce que Hai Ling avait autrefois eu affaire au fils de Sima Yuan que ce dernier avait ordonné à plusieurs reprises aux assassins de le tuer ?
Ye Lingfeng était plongé dans ses pensées. Il avait déjà soupçonné Sima Yuan d'être son père, car les informations qu'il avait trouvées indiquaient que sa mère avait eu une relation avec cet homme, mais ses soupçons s'arrêtaient là. Maintenant que cet homme réapparaissait, cherchait-il à nuire à Hai Ling, ou ne faisait-il qu'obéir aux ordres
?
« Sima Yuan a réellement des assassins sous ses ordres ? »
Hai Ling murmura, et Ye Lingfeng secoua la tête : « Ces assassins n'auraient pas dû être entraînés par Sima Yuan. Lorsque j'étais Premier ministre de la dynastie Zhou, je surveillais de près les agissements de Sima Yuan, et je savais donc que, même si la famille Sima disposait de forces cachées, elle n'avait pas de véritables assassins. »
« Sima Yuan ne faisait donc qu'obéir aux ordres ? Serait-ce Feng Zixiao ? »
Le visage de Hai Ling était d'une laideur extrême. Si cet assassin avait effectivement été envoyé par Feng Zixiao, alors leur Lu du Nord serait irrémédiablement opposé à la dynastie des Grands Zhou.
« Devrions-nous aller interroger Sima Yuan ? »
Ye Lingfeng, trop paresseux pour deviner, se leva et conduisit Hai Ling et les autres dehors. Lorsque Shi Zhu apprit que l'empereur voulait interroger Sima Yuan, il s'empressa de les guider. Le groupe descendit au deuxième étage. Dans la cour du rez-de-chaussée, les gardes s'occupaient des assassins, les traînant hors de la pièce et les neutralisant rapidement.
À ce moment précis, devant le poste de poste, le préfet de Songzhou, informé de la nouvelle, s'était rendu sur place avec ses hommes. Apercevant Ye Lingfeng, il s'empressa de présenter ses excuses.
«Votre Majesté, je mérite de mourir mille fois.»
«
Très bien, levez-vous.
» Cette affaire n'a rien à voir avec le préfet de Songzhou. Ces gens sont là pour eux. Où qu'ils aillent, ils les retrouveront. Il nous faut découvrir qui est l'ordonnateur de Sima Yuan. Si c'est Feng Zixiao, ils ne lâcheront pas l'affaire.
Le groupe descendit en rangs serrés dans une pièce. Des gardes se tenaient devant la porte et, dès qu'ils aperçurent l'empereur, ils s'agenouillèrent promptement pour lui rendre hommage.
Shi Zhu s'avança et ouvrit la porte. À l'intérieur se tenait un homme dont le masque noir avait été retiré, révélant un visage résolu et impitoyable. Il s'agissait de Sima Yuan, chancelier de droite et oncle de Feng Zixiao de la dynastie des Grands Zhou. Dès qu'il aperçut les personnes qui entraient, il les foudroya du regard.
Ye Lingfeng et Hai Ling entrèrent, et quelqu'un leur apporta des tabourets pour qu'ils s'assoient, tandis que les autres restaient debout.
« Sima Yuan, parle ! Qui t'a ordonné de mener un groupe d'assassins pour me tuer ? »
Sima Yuan leva la tête et dit d'une voix grave : « Je suis condamné entre vos mains. Tuez-moi si vous voulez, et arrêtez de gaspiller votre souffle. »
En entendant ces paroles, Shi Zhu s'avança et plaça une épée sous la gorge de Sima Yuan : « Tu cherches la mort, comment oses-tu parler ainsi à notre Empereur ? »
L'expression de Sima Yuan changea légèrement. S'il n'avait pas peur de la mort, sentir une épée pressée contre sa gorge et la douleur qui en découlait était une autre affaire. Il cessa de crier et ferma les yeux très fort, mais on devinait aisément qu'il était quelque peu effrayé.
Ye Lingfeng regarda Shi Zhu, lui faisant signe de rengainer son épée, puis parla d'un ton froid et sanguinaire.
«
Est-ce que Feng Zixiao vous a ordonné de me tuer
?
»
En entendant les paroles de Ye Lingfeng, Sima Yuan ouvrit soudain les yeux et secoua vigoureusement la tête : « Cela n'a rien à voir avec l'empereur de notre Grand Zhou. Je suis ici pour des raisons personnelles. Je suis ici pour tuer Ji Hailing. »
Sima Yuan tendit sa longue main et la pointa du doigt vers Hai Ling, en parlant d'un ton sinistre.
Lorsque Shi Zhu et ses subordonnés virent que Sima Yuan avait d'abord manqué de respect à l'Empereur puis à l'Impératrice, leurs visages se crispèrent de colère. Ils s'avancèrent pour punir Sima Yuan, mais Ye Lingfeng fit un geste de la main pour arrêter Shi Zhu. L'irrespect de Sima Yuan envers Ling'er aurait dû être sévèrement puni, mais il le laissa en vie pour une raison bien précise. Il comptait se servir de Sima Yuan pour découvrir qui tirait les ficelles, que ce soit Feng Zixiao ou quelqu'un d'autre.
« Sima Yuan, comment oses-tu tenter de m'assassiner ! Espèce d'ordure ! Gardes, enfermez Sima Yuan immédiatement ! »
"Oui, Votre Majesté."
Shi Zhu accepta l'ordre, un éclair calculateur dans le regard. Il était déterminé à donner une leçon à Sima Yuan une fois l'Empereur parti, pour avoir osé calomnier leur maître et jouer avec le feu.
Ye Lingfeng et Hai Ling se levèrent et emmenèrent le préfet de Songzhou et plusieurs fonctionnaires de la cour.