El Jianghu de Feng Qingcheng y Mo Xibei

Capítulo 28

« Je voudrais demander, si quelqu'un empoisonnait la jeune femme et qu'elle refusait de se soumettre, serait-il encore possible pour elle de vomir du sang empoisonné ? »

Wan Qing sentit son cœur se déchirer et son regard se glaça encore davantage. Ce n'était pas qu'elle n'y avait pas pensé, mais elle ne pouvait supporter cette idée. Si tante Wan ne l'avait pas fait de son plein gré, aussi déterminé que fût l'empoisonneur, ils n'auraient jamais réussi !

« Wan'er prépare cela depuis des années, et je vais exaucer son vœu ! »

Son ton était froid et indifférent, comme empreint d'une tristesse et d'une impuissance indicibles. Wanqing écoutait avec une légère colère.

« Exaucer son vœu ?! Si tante Wan voulait se suicider, pourquoi aurait-elle été confinée au palais pendant tant d'années ! »

« À votre avis, pourquoi Wan'er a-t-elle accepté de retourner au palais avec moi à l'époque ? »

D'après Grand-mère Wu, Tante Wan et le Jeune Maître Lan étaient bel et bien amoureux à l'époque. Après l'accession au trône du Jeune Maître Lan, Tante Wan souhaitait partir seule, mais elle fut alors rappelée au palais. Face à cette situation… Wan Qing ne put s'empêcher de s'inquiéter. Se pourrait-il que… ?

« Quelqu'un rôde dans le Palais des Ténèbres depuis plus de vingt ans, vous attendant, jeune fille. Oserez-vous lui demander des explications ? »

Après un instant de silence, Wanqing fit claquer sa paume, libérant une puissante rafale de vent. Les flammes de la bougie devant le portrait s'enflammèrent instantanément, léchant les coins supérieurs et inférieurs de la toile. An Ying, un instant stupéfaite, répliqua aussitôt d'un coup de paume, éteignant les flammes d'un geste brusque. Sur le tableau, le bas de la jupe de la belle était déjà brûlé.

"toi!"

« Hahaha ! Tu es prête à sacrifier des vies humaines, mais tu ne peux même pas te résoudre à te séparer d'une simple image ! » Wanqing rit amèrement, puis s'agenouilla. « Cette humble femme a été sotte et maladroite, et a accidentellement mis le feu à la statue de jade de l'Impératrice. Je supplie Votre Majesté de me punir dans le Palais des Ténèbres ! »

L'ombre fixa l'homme agenouillé et dit d'une voix dure : « J'exaucerai ton vœu ! »

Le Palais des Ténèbres était en réalité un cachot, sombre et humide. Le dernier rayon de lune était bloqué par la lourde porte de pierre, plongeant tout dans l'obscurité. Après que ses yeux se furent habitués à l'obscurité, Wanqing s'enfonça lentement dans la pièce. Elle atteignit bientôt un hall circulaire qui menait à un long couloir. Des dizaines de cabanes faiblement éclairées bordaient les deux côtés, toutes désormais vides. Chacune de ces cabanes avait-elle jadis abrité les âmes de ceux qui étaient morts dans le désespoir

? Soudain, elle aperçut une faible lumière sur sa gauche. Poussant la porte, elle découvrit une petite lampe à huile sur le coin d'une table. La pièce contenait des objets du quotidien simples, rudimentaires mais encore relativement propres. Wanqing prit la lampe et se hâta vers la cabane au bout du couloir, d'où provenait un faible bruit.

La porte n'était pas fermée et une silhouette sur le canapé apparut à Wanqing. Son cœur se serra. Peut-être surprise par le souffle, la personne se tourna vers la porte. Son regard était absent et son visage d'une pâleur maladive. Ses traits, jadis délicats, conservaient encore quelques traces de sa beauté passée. La personne s'appuya faiblement contre le canapé. La literie était vieille mais propre, et aucune odeur désagréable ne flottait dans la pièce, comme elle s'y attendait. Wanqing comprit aussitôt : bien que l'Empereur ait terriblement torturé cette personne, il ne souhaitait pas sa mort !

« Mamie Li ! » tenta d'appeler Wanqing à voix basse, même si elle savait que c'était inutile.

Comme prévu, aucune réaction ne se produisit. Wanqing s'avança et, peut-être à cause de cette présence inconnue, le visage de Li Mama se figea de peur. Tremblante, elle se réfugia dans un coin du lit. Wanqing glissa un mouchoir de soie de sa manche dans la main de Li Mama. Celle-ci se figea aussitôt, les mains tremblantes, cherchant à tâtons la broderie du mouchoir. Lorsqu'elle toucha le caractère «

Wan

» brodé, un sourire radieux illumina son visage et deux larmes coulèrent sur ses joues. Tremblante, elle tendit les mains et Wanqing les prit dans les siennes, sentant ses doigts frêles effleurer les lignes de sa paume. En y regardant de plus près…

« Comment va Jiu'er ? »

Wanqing a confirmé son intuition, et Jingjing a également écrit « Bien ! » dans la paume de la main de Li Mama.

Au cours de cette conversation écrite, Wanqing expliqua brièvement sa situation à Grand-mère Li et découvrit peu à peu que la santé de cette dernière était plus précaire qu'elle ne l'avait imaginé. Non seulement elle souffrait de rhumatismes sévères, mais elle était aussi extrêmement faible et s'évanouissait fréquemment. Après une quinzaine de minutes de conversation, elle ne put poursuivre. Wanqing n'eut d'autre choix que de prendre des dispositions pour Grand-mère Li et de lui reparler le lendemain.

Le Palais des Ténèbres ne livrait les repas que le matin. Bien que les ingrédients fussent corrects, la nourriture était extrêmement immangeable. Wanqing parvint à en avaler un peu, mais voyant que Grand-mère Li avait tout fini, elle ne put s'empêcher d'être triste. Quelle force de volonté avait-elle bien pu endurer vingt ans de cela ?

La conversation écrite se poursuivait par intermittence et avec difficulté. Dans le palais obscur, sans horloge, il était impossible de distinguer le jour de la nuit. On estime approximativement que c'était dans l'après-midi du deuxième jour que Wanqing aperçut quelqu'un entrer dans la salle ronde du geôlier. Elle traversa le long couloir pour l'accueillir et vit Hua Lian devant elle, tenant une bougie.

"Qu'avez-vous fait!"

«Vous ne le savez pas, monsieur?»

« Pourquoi ? Ce portrait est vital pour Sa Majesté ! »

"Oh ?!" demanda Wanqing en riant légèrement.

« Tu ris encore ! Sais-tu qu'une fois entré dans le Palais des Ténèbres, tu y es piégé pour toujours ! »

« Cela ne voudrait-il pas dire que personne ne vous réclamera vos dettes ? Heh ! »

« Mais qu'est-ce qui te prend ?! » rugit Hua Lian.

Wanqing porta son doigt à ses lèvres, se pencha et murmura : « Ne t'inquiète pas, si je ne veux pas rester, le Palais des Ténèbres ne pourra pas me retenir ! Il y a beaucoup d'yeux et d'oreilles au palais, alors ne reviens pas. Dis au Prince de trouver un moyen de me voir dans quatre jours ! »

«

Tu as confiance

?

» murmura Hua Lian.

« Seigneur Serviteur, j'ai été ignorante et imprudente, et j'ai manqué à la bienveillance de Son Altesse la Vertueuse Consort… » Wanqing éleva soudain la voix, fit un clin d'œil à Hualian et désigna la direction de l'évent.

Hua Lian réalisa immédiatement qu'on l'écoutait et s'écria : « Femme pécheresse, c'est déjà une grande faveur que l'Empereur n'ait pas ordonné ta mort… »

Wanqing lui fit signe de ne pas s'attarder, et Hua Lianchong hocha solennellement la tête en direction de Wanqing avant de se retourner et de partir.

La conversation écrite progressait lentement, mais ce que Wanqing apprenait ne faisait qu'accroître sa douleur !

En attendant que Grand-mère Li se réveille, Wanqing entendit soudain la porte de la prison s'ouvrir et se refermer. Ne sachant pas qui pouvait bien venir, elle se mit en alerte et attrapa rapidement une bougie pour les accueillir.

Le hall circulaire était vide ! Wanqing retint son souffle et scruta attentivement, sentant une présence près de la porte de la cellule. Cette personne était-elle restée là tout ce temps ?! Elle se précipita dehors et vit Xiaoran, enveloppée dans une robe épaisse, debout, anxieuse, près de la porte close, une bougie à la main.

« Song… Wan, Mademoiselle Wan ! » s’exclama joyeusement Xiao Ran en voyant la personne s’approcher.

Wanqing fit signe à Xiaoran, qui descendit rapidement en courant, ses robes produisant un étrange bruissement.

« Il fait si sombre ici ! » dit Xiao Ran d'une voix faible en tirant sur la manche de Wan Qing.

Wanqing ne put s'empêcher de sourire : « Peur que tu reviennes ?! »

« Je n'ai pas peur du tout ! » Elle croisa le regard souriant de Wan Qing. « Oh, juste un tout petit peu. Où est ta chambre ? Je t'ai apporté de bonnes choses ! » dit-elle en agitant sa manche.

Wan Qing sourit et prit Xiao Ran par la main et l'entraîna dans leur chambre faiblement éclairée. La simplicité de la pièce peinait profondément Xiao Ran.

«Qu'est-ce que tu m'as apporté de bon ?»

« J'ai entendu dire que la nourriture ici est affreuse. Regarde ! Voici une pâtisserie parfumée au lotus, un gâteau de lune, une boule de riz gluant rouge, et même un poulet braisé ! Tu n'imagines pas combien de temps je l'ai emballé pour que les saveurs ne s'échappent pas ! C'est encore un peu chaud, goûte ! Il fait humide et étouffant ici, alors je t'ai apporté une large robe de chanvre. Voici un cadenas à neuf anneaux, il t'aidera à te divertir ! Voilà… »

« N'as-tu pas peur que l'Empereur le découvre ? »

« Au pire, je me ferai tabasser ! »

« N’as-tu pas peur que je sois enfermée ici à vie ? » demanda Wanqing en haussant un sourcil et en souriant.

Xiao Ran cessa de rire, attrapa l'épaule de Wan Qing et dit sérieusement : « Tu as dit que tu t'en sortirais saine et sauve, je te crois ! »

Wanqing était inexplicablement émue. Après un moment d'hésitation, elle dit : « Très bien, rentrons ! »

« Laisse-moi passer plus de temps avec toi ! » dit Ran avec un sourire, essayant d'être enjouée.

« Ne t'attarde pas dans cet endroit dangereux, viens ici ! » Wanqing se leva et prit la main de Xiaoran.

Tout au long du long couloir, le silence régnait. Wanqing s'arrêta soudain, baissa les yeux et murmura.

« Frère Ran, répondez-moi honnêtement, le prince Li a-t-il l'ambition de devenir l'héritier présomptif ? »

Xiao Ran resta silencieuse un instant, puis murmura : « Ma grand-mère était de condition modeste. Avec mes oncles du quatrième et du neuvième degré dans les parages, mon père a abandonné l'idée depuis longtemps ! »

Ils restèrent silencieux jusqu'à la fin du trajet.

44. Succès

Un silence paisible enveloppait le palais obscur ; Grand-mère Li dormait profondément. Wanqing était assise tranquillement dans la pièce, les yeux mi-clos, la faible lueur des bougies projetant une lueur diffuse. Les bribes des paroles de Grand-mère Li des derniers jours résonnaient dans son esprit…

« Je suis entrée au palais enfant et, avec Grand-mère Zhao, j'ai servi l'Impératrice douairière et la Concubine impériale. Après leur décès, nous avons été retirées du palais. Lorsque Sa Majesté est montée sur le trône, nous avons été affectées au service de la Consort Dan au Palais Xiao'an. La Consort Dan était issue du monde des arts martiaux, mais après son entrée au palais, elle a gagné la faveur de Sa Majesté et nous a traitées avec une grande bienveillance. En toutes mes années au palais, je n'ai jamais rencontré une maîtresse aussi aimable ! Lorsque la Consort Dan est entrée au palais, elle était enceinte de près de deux mois et a donné naissance à Jiu'er huit mois plus tard. La Consort Dan est une femme d'une beauté extraordinaire, mais elle est toujours mélancolique et ne laisse transparaître qu'occasionnellement une pointe de tristesse en présence de Jiu'er. » Un sourire chaleureux illumina son visage. Jiu'er était exceptionnellement intelligente, calme et posée même à un jeune âge, son tempérament ressemblant étrangement à celui de l'Empereur. Au palais, on disait en privé que Jiu'er deviendrait assurément une souveraine ! Cependant, nous sommes inquiets pour l'Impératrice et Jiu'er. L'Empire Céleste a connu trois règnes jusqu'à présent, et la plupart des Impératrices et des Consorts à travers l'histoire sont issues des familles Jiang et Wang. Le Prince Héritier sera lui aussi inévitablement un descendant de ces deux familles et de la famille royale. La Consort Vertueuse de la famille Jiang n'a pas d'héritier, tandis que celle de la famille Wang a deux fils et deux filles. Le quatrième prince est exceptionnellement talentueux et, selon la rumeur, il serait le Prince Héritier désigné. De plus, la Consort Vertueuse est profondément intrigante. L'Impératrice et Jiu'er sont impuissantes au palais et pourraient connaître le malheur. Puisse-t-elle vivre en paix jusqu'à… Mon fils avait six ans lorsqu'une nuit, Zhao, la vieille nourrice, vint me trouver en pleurant et en marmonnant des paroles incohérentes. Zhao était très versée dans la préservation de la santé et préparait souvent des soupes médicinales pour l'Impératrice. Cependant, la Consort Shu et le Quatrième Prince avaient retenu les membres de la famille de Zhao hors du palais et l'avaient forcée à empoisonner lentement les médicaments de l'Impératrice

! Après de longues délibérations, nous en fûmes informés. Contre toute attente, elle s'agenouilla devant nous, un sourire aux lèvres, nous suppliant d'accéder à sa requête

! Elle demanda à Zhao d'empoisonner les médicaments comme indiqué et de préserver toutes les preuves concernant la Consort Shu et le Quatrième Prince. Quant à moi, je devais garder le secret jusqu'à ce que quelqu'un vienne me chercher avec un mouchoir

; alors seulement, je révélerais la vérité. « J’ai tout avoué. Zhao Mama et moi avions juré de ne jamais céder, mais Sa Majesté nous a suppliés, allant jusqu’à menacer de se suicider, et nous avons fini par obéir. Le poison était incolore et inodore, et la santé de Sa Majesté se détériorait de jour en jour, sans que même les médecins impériaux ne s’en aperçoivent. Pendant ce temps, Sa Majesté confia un mouchoir de palais taché de sang à un maître d’arts martiaux du nom de Tong, à Jingzhou. Un an plus tard, épuisée, Sa Majesté vomit du sang et mourut, confiant Jiu’er à la Consort Xian avant de mourir. Zhao Mama, rongée par le remords et craignant les pressions de la Consort Shu, se suicida au Palais de Xiao’an. J’ai été banni au Palais des Ténèbres par l’Empereur et j’y ai enduré jusqu’à présent, attendant enfin la jeune dame pour honorer la confiance que Sa Majesté m’avait accordée… »

Alors que la date approchait, Wanqing perçut un faible bruit provenant de la porte de la prison. Elle se leva, prit une lampe et alla l'accueillir. Avant même d'avoir quitté le long couloir, elle aperçut une lanterne du palais faiblement éclairée dans la salle ronde au bout du couloir, illuminant un visage magnifique qui semblait à la fois proche et lointain. Son cœur se serra légèrement. Elle s'avança précipitamment, esquissa un sourire forcé, et pendant un instant, elle ne sut que dire.

Jiu Ru rapprocha la lanterne du palais du visage de Wan Qing et la contempla longuement en silence.

« Tu as perdu du poids ! »

Les yeux de Wan Qing piquaient de larmes, et elle se retourna rapidement en disant : « Viens avec moi ! »

Les deux femmes étaient assises en tailleur face à face sur le modeste canapé. Voyant Wanqing baisser la tête en silence, elle laissa échapper un petit rire au bout d'un moment.

« Tu as du poison dans ta manche ! »

Wan Qing leva soudain les yeux, fixa son visage, qui était resté calme et inexpressif pendant longtemps, puis laissa échapper un petit rire.

« J’ai fait attendre Votre Altesse ! » dit-il en glissant un mouchoir de soie de sa manche dans la main de Jiu Ru.

Jiu Ru jeta un coup d'œil au mouchoir en soie, son expression changeant instantanément et radicalement. Elle fixa Wan Qing d'un regard perçant et lança sèchement

:

« Impossible, ma mère utilise le “Chao Dan” depuis des années… »

Les yeux de Wanqing étaient emplis de tristesse. Elle resta longtemps silencieuse, comme si elle s'était arrêtée net. Puis elle reprit la parole.

« Même si c'était possible, comment le Père Empereur pourrait-il le permettre ?! »

La tristesse dans les yeux de Wanqing s'intensifia tandis qu'elle racontait doucement la vérité...

Le silence s'installa longuement dans la pièce. Jiu Ru, la tête baissée, disparut dans la lueur des bougies qui s'éteignait peu à peu. Sa main, qui serrait fermement le mouchoir de soie, ne tremblait plus.

« Votre Altesse, une fois les preuves en votre possession, veuillez agir sans délai ! » Après un instant d'hésitation, il ajouta : « Il semble que le prince Li et Wang Zhongshu ne soient pas directement impliqués dans cette affaire. Votre Altesse est destinée à régner sur le monde, aussi, s'il vous plaît, privilégiez l'intérêt général et ne prenez aucune décision hâtive, guidée par vos sentiments personnels ! »

Lorsqu'il releva les yeux après un long moment, son visage était impassible, seule une froide indifférence subsistait. « L'affaire a fait l'objet d'une enquête. Venez avec moi au manoir ! »

« Pour éviter les ennuis, j'attendrai ici de bonnes nouvelles ! Viens avec moi voir Grand-mère Li ; tu lui manques énormément ! »

Tandis que des doigts desséchés et froids caressaient son visage, les larmes montèrent aux yeux de Li Mama et ruisselèrent sur ses joues. Wanqing, debout devant la porte, ne pouvait plus supporter ce spectacle…

Après avoir été escortée jusqu'à la salle ronde, Jiu Ru gravit seule les marches, s'arrêtant à mi-chemin et disant avec une pointe d'autodérision,

« Tu me l'as caché avant parce que tu avais peur que je ne puisse pas le supporter ?! Suis-je vraiment si inutile à tes yeux ?! »

Wan Qing contempla la silhouette dans la pénombre, solitaire et froide, mais pleine de force !

Je suis restée au Palais des Ténèbres pendant près de vingt jours de plus. C'était étonnamment reposant. Hormis quelques conversations avec Grand-mère Li sur le passé, j'ai dormi profondément, sans faire de rêves.

Avant que la nourriture ne soit livrée, Wanqing vit le garde, d'ordinaire impassible, debout dans le hall rond, souriant et portant un panier de nourriture qui dégageait une forte aura toxique.

« Mademoiselle Wan, félicitations ! Sa Majesté a envoyé quelqu'un vous inviter ; ils vous attendent à l'étage ! Sa Majesté a également offert à Grand-mère Li un panier de gâteaux parfumés que je dois lui remettre immédiatement. Je ne vous raccompagnerai pas ; prenez soin de vous ! »

Wan Qing serra les poings, soupira doucement et marcha vers la lumière de l'aube, ignorant les pas qui s'étaient déjà enfoncés profondément dans le couloir.

Wanqing fut conduite dans un endroit pour se laver et se débarrasser de la saleté accumulée ces derniers jours. Assise dans la baignoire, elle écoutait en silence les deux jeunes servantes du palais chuchoter à l'extérieur, près de la porte, la terrible nouvelle qui avait éclaté quelques jours plus tôt : la concubine Shu et le prince héritier avaient reçu l'ordre de se suicider !

Après m'être changée, on me conduisit au palais Xiao'an. La salle n'était plus aussi froide et lugubre que cette nuit-là. L'homme en robe jaune, assis sur une chaise, m'examinait attentivement.

« Les yeux de la jeune fille ressemblent à ceux de votre mère, mais je ne connais pas son visage… »

« Comme mon père ! »

La personne assise sur la chaise sourit d'un air entendu.

« L'autre jour, Wang Zhongshu et Jiang Shangshu m'ont conseillé de nommer Jiu'er prince héritier. J'ai l'intention de suivre ce conseil et je nommerai la fille de Jiang Shangshu princesse héritière. J'abdiquerai en faveur de Jiu'er dans six mois, puis je ferai le tour du monde. Mais Jiu'er hésite ! Mademoiselle, devinez pourquoi Jiu'er hésite ? »

Wan Qing marqua une légère pause, puis laissa échapper un petit rire.

« Même lorsque tante Wan voulait partir, Sa Majesté a-t-elle jamais hésité à reprendre le trône ? »

Après un moment de silence, une voix grave se fit entendre : « Jamais ! »

« J'ai entendu dire que le tempérament du prince Qing ressemble beaucoup à celui de Sa Majesté ! »

Les yeux du phénix se plissèrent tandis qu'il fixait Wan Qing pendant un long moment.

« Wan'er avait un passé innocent à l'époque, mais compte tenu de la situation de sa famille, je suis dans une position difficile ! »

Le sourire de Wan Qing s'élargit. « Il est vraiment regrettable que Votre Majesté se trouve dans une telle situation. Cependant, j'ai un moyen de la sortir de là ! »

...

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