El encanto hechizante del grupo étnico Ba el verdugo

Capítulo 4

À ce moment-là, Ah Bao s'était solidement attaché à une chaîne de cuivre suspendue à la tête du cercueil grâce à une longe et un dégaine qu'il portait sur lui. Puis, brandissant une hache de guerre, il se mit à frapper la chaîne de cuivre à l'arrière du cercueil. Jenny, au sol, éclairait son chemin avec une lampe torche à faisceau large. Chaque coup de hache sur la chaîne me donnait des frissons. J'avais l'impression d'être transpercé par des épées.

Après qu'Ah Bao eut frappé le cercueil sept ou huit fois, un grand «

bang

» retentit et la chaîne de cuivre qui le retenait se rompit. Le cercueil s'abattit sur lui comme un pendule, réduisant en miettes la plateforme de caisses en bois située juste en dessous. Heureusement, Ah Bao avait prévu le coup et, retenu par une corde, il resta suspendu au-dessus du cercueil, oscillant au rythme de celui-ci.

À ce moment précis, j'ai cru entendre un rugissement étouffé provenant de l'intérieur du cercueil, mais il était masqué par le bruit des lourdes chaînes de cuivre qui se brisaient et restait indistinct. J'ai tendu l'oreille, mais sans succès. J'ai donc demandé à Jenny et Ah Bao s'ils avaient entendu des rugissements inhabituels, mais ils m'ont répondu par la négative. « C'est sans doute dû au stress que tu as subi ces derniers temps, ce qui te provoque des hallucinations », dit Jenny en souriant. « Ne t'inquiète pas, dès que nous ouvrirons le cercueil extérieur et que nous trouverons un cercueil d'argent à l'intérieur, nous nous arrêterons immédiatement. Même s'il y a des morts-vivants ou des fantômes féroces à l'intérieur, avec le cercueil d'argent aux sept étoiles qui les recouvre, ils ne pourront pas s'échapper de sitôt. »

En l'entendant dire cela, je me suis un peu calmée. À ce moment-là, Ah Bao s'est mise à marteler la dernière chaîne de cuivre qui retenait le cercueil. Après sept ou huit coups secs, accompagnés d'un craquement, le cercueil s'est effondré sur les débris de bois, soulevant un nuage de poussière qui m'a momentanément aveuglée. Quand j'ai rouvert les yeux, Ah Bao avait déjà défait les attaches et sauté à terre.

Jenny et moi nous sommes immédiatement pressées autour du cercueil, l'examinant de près. Le lourd cercueil extérieur était laqué noir, orné d'un symbole yin-yang sculpté de chaque côté de la tête et de la queue. Les côtés gauche et droit étaient incrustés des Huit Trésors du taoïsme, sculptés en or et en argent

: un tambour à poissons, une flûte de jade, une épée, une calebasse, un panier de fleurs, une plaque violette, un éventail en feuille de bananier et une fleur de lotus, de gauche à droite. Le réalisme des motifs et la finesse de la réalisation étaient véritablement remarquables.

J'étais absorbé par ce que je regardais quand j'ai entendu quelques craquements secs. Ah Bao et Jenny avaient déjà commencé à forcer l'ouverture du cercueil extérieur. Comme celui-ci était fixé par des clous en fer de près de huit centimètres de long, communément appelés «

clous de cercueil

», il était extrêmement difficile de l'ouvrir rapidement. Voyant qu'ils étaient bientôt couverts de sueur, j'ai couru vers Dunzi, je l'ai traîné jusqu'au cercueil, j'ai pris une pelle et je les ai aidés à l'ouvrir.

Je ne sais pas si c'était dû à l'effort excessif ou à la raréfaction progressive de l'oxygène dans la tombe, mais je sentais ma respiration devenir anormale. Je ne pouvais plus perdre de temps

; il fallait que j'en finisse vite. Je me le répétais en forçant de toutes mes forces. Finalement, avec un «

bang

»…

Avec un grand fracas, nous avons enfin réussi à ouvrir le dernier clou du cercueil. Sans plus attendre, nous avons tous les quatre soulevé le lourd couvercle extérieur, créant une ouverture d'une dizaine de centimètres. À la lumière de nos lampes frontales, nous avons aperçu l'intérieur et notre cœur s'est serré. À l'intérieur du grand cercueil extérieur, outre les fragments épars de perles, de jade et d'objets en or, se dressait devant nous un cercueil d'un blanc immaculé, recouvert d'argent. Comme Jenny l'avait malheureusement prédit, ce cercueil exquis était bel et bien le légendaire «

Cercueil des Huit Trésors et des Sept Étoiles

», utilisé pour empêcher la résurrection des morts. Au même instant, nous avons entendu une série de cliquetis métalliques étouffés provenant de l'intérieur du cercueil d'argent. Les perles, le jade et les objets en or éparpillés dans le cercueil extérieur tremblaient légèrement à chaque cliquetis. Le corps avait explosé

! Cette pensée nous a immédiatement traversés l'esprit et nous avons tous instinctivement reculé de quelques pas.

19. Le roi des cadavres à l'armure de cuivre

Par réflexe, chacun sortit son arme de derrière son dos et la serra fermement dans sa main, par précaution. Jenny et moi avons battu en retraite en disant

: «

Les Cercueils des Sept Étoiles n’ont pas encore été ouverts. Ce qu’ils contiennent ne devrait pas être si facile à extraire. Jetons un coup d’œil rapide pour voir s’il y a des passages secrets qui pourraient nous permettre de sortir. Si tout le reste échoue, nous retournerons par où nous sommes venus.

» Tous les autres acquiescèrent.

Alors que nous nous apprêtions à nous disperser pour chercher des passages secrets et des portes cachées afin de nous échapper, nous avons soudain entendu un grand fracas. Levant les yeux, nous avons vu le lourd couvercle argenté du cercueil extérieur en bois contenant les huit trésors voler hors de celui-ci, parcourant plus de dix mètres avant de s'écraser lourdement sur le sol de la chambre funéraire, y creusant une profonde entaille dans le sol de pierre bleue.

« C’est fini », pensai-je. « Si même le Cercueil d’Argent aux Sept Étoiles n’a pas pu la vaincre, alors la créature qui gît dans ce cercueil doit être un adversaire redoutable. Je me demande si nous avons une chance de quitter ce tombeau antique aujourd’hui. » Dunzi essuya la sueur de son front, se serra contre moi et balbutia : « Alors, il y a vraiment des zombies dans ce monde. Aujourd’hui, je… » Il s’interrompit. À la lueur de la lampe torche de Jenny, nous vîmes une main émerger du cercueil de bois sombre – une main pâle, exsangue. Cette blancheur contrastait fortement avec la pénombre du tombeau, nous glaçant le sang. Les cinq doigts étaient fins et longs, comme des brindilles mortes se balançant dans l’air. Surtout les ongles, longs de sept centimètres et demi – ils étaient vraiment terrifiants.

À cet instant, je n'avais qu'une seule idée en tête : trouver au plus vite un endroit où me cacher. Cependant, mis à part les divers objets funéraires disposés autour du tombeau, il n'y avait nulle part où se dissimuler. Que faire ? Le contenu du cercueil allait être déterré, et j'étais terriblement angoissé. Soudain, j'entendis la voix d'Ah Bao : « Et si on allait d'abord dans la chambre latérale ? Il y a un char de bronze à l'intérieur ; cachons-nous derrière. » Sur ces mots, il nous y conduisit tous.

Dès que nous nous sommes accroupis derrière le char de bronze, Jenny nous a fait signe de nous taire, puis a éteint tous les éclairages, y compris les lampes frontales et les lampes de poche. Nous avons fait de même, éteignant rapidement toutes nos sources de lumière personnelles et nous accroupissant silencieusement derrière le char pour observer ce qui se passait à l'intérieur du tombeau. À ce moment-là, il faisait presque nuit noire, seule une très faible lueur provenant de la lampe éternelle qui brûlait à l'intérieur du tombeau filtrait.

Immédiatement après, nous avons entendu une série de bruits métalliques provenant de la chambre funéraire, comme le cliquetis de nombreux petits morceaux de métal. Puis nous avons vu deux points verts brillants apparaître lentement au centre de la chambre obscure, se déplaçant de gauche à droite. Une aura menaçante et menaçante émanait de ces deux points.

J'observai les lieux. Vu l'angle, ça devait être là où se trouvait le cercueil. Je me dis alors que ces deux points verts vifs pouvaient être les yeux du zombie. Un frisson me parcourut l'échine

; ces yeux pouvaient voler l'âme d'une personne et la paralyser. Une chose aussi puissante était dix fois plus redoutable que le cadavre sans tête et flottant que j'avais aperçu dans la pièce secrète sept ou huit ans auparavant. Je n'osai plus regarder et tournai simplement le dos à tout cela.

Puis, un bruit métallique rythmé commença à émaner du tombeau, comme les pas d'un général en armure. Le son se déplaçait de près en loin, puis revenait à la source, comme s'il avait fait plusieurs allers-retours. Soudain, un rugissement furieux éclata, suivi du bruit métallique couvert par un fracas d'objets renversés. C'était comme si le zombie, enfin furieux de ne pas nous avoir trouvés, nous, les intrus qui avions osé troubler son paisible sommeil, était enragé. Face à cette situation, nous retenions notre souffle, n'osant presque pas expirer, de peur qu'il ne nous repère et ne révèle notre cachette.

Ainsi, près de la moitié du temps d'un bâtonnet d'encens s'était écoulée. Nous sentions clairement que l'oxygène dans la pièce ne suffisait plus à nous maintenir en vie tous les quatre. Si cela continuait, même sans être mortellement mordus par les zombies, nous allions suffoquer. Puisque notre sort était scellé, autant se battre et entrevoir une lueur d'espoir. Pensant cela, je fis signe à Dunzi et Abao de préparer les explosifs et les détonateurs, au cas où nous n'aurions d'autre choix que de les utiliser pour rendre hommage à ce vieux vétéran.

Ah Bao hocha la tête, sortit un paquet d'explosifs du sac étanche et coupa en deux la mèche, initialement longue, avec un couteau. Puis il la glissa dans sa ceinture pour y avoir facilement accès.

Alors, à voix basse, je leur ai dit que je sortirais en premier, attirerais le zombie dans la salle latérale opposée au tombeau principal, et que Dunzi et Abao trouveraient ensuite une occasion de le piéger temporairement à l'intérieur et d'utiliser des explosifs pour s'en débarrasser. Si l'explosion provoquait l'effondrement de la grotte, nous devrions accepter notre sort. Personne ne dit rien après avoir entendu cela, sauf Jenny, qui me prit la main, sortit quelque chose de sa poche et me le fourra dans la main en disant : « On dit que ça repousse les mauvais esprits, mais je ne sais pas si ça marche. Tu peux le porter et essayer. » Je ne pouvais pas voir ce que c'était dans l'obscurité, et je n'avais pas le temps de l'examiner de près. Je le glissai nonchalamment dans ma poche, allumai ma lampe frontale, me levai rapidement et me précipitai dehors.

En entrant dans la chambre funéraire, à la faible lueur de la lampe éternelle, je vis que le zombie me tournait le dos. C'était un homme trapu, aux os larges, mesurant facilement plus de deux mètres. Il portait un casque doré à motifs de tigre et une armure de cuivre cloutée lui arrivant aux épaules, dégageant une aura imposante et majestueuse.

J'imaginai qu'il devait s'agir d'un général important ou d'un roi puissant régnant sur une région, d'où sa tenue. Mais je n'eus pas le temps d'y réfléchir davantage

; dès qu'il m'entendit courir, il se retourna brusquement. Le bruit métallique de son armure de bronze résonna bruyamment dans le silence du tombeau.

Ces deux regards perçants, comme des lames et des épées, me transpercèrent. Je n'osais plus les regarder, ni croiser leur regard. Je savais qu'ils m'avaient vue, alors j'accélérai brusquement et courus vers la pièce d'à côté. Juste derrière moi, j'entendis des bruits métalliques

; je compris qu'ils me poursuivaient. J'accélérai encore et me précipitai dans la pièce.

À peine entré dans la pièce latérale, je me suis dissimulé derrière un haut plafond de cuivre et j'ai levé mon arbalète du Roi de la Forêt, la pointant vers la porte. Deux secondes plus tard, le roi zombie en armure de bronze est apparu sur le seuil. En un éclair, j'ai pressé la détente et, dans un sifflement, la flèche d'acier pur de cinq centimètres a filé droit vers le visage du roi zombie.

20. Deux scellés combinés

La flèche d'acier était sur le point de frapper le roi des cadavres en armure de bronze, mais étrangement, il ne broncha pas. Avec un bruit sourd, la flèche s'enfonça fermement dans le front du roi. Malheureusement, l'attaque ne sembla lui avoir causé aucun dommage. Il paraissait totalement insensible et continua d'avancer vers moi.

À peine entré dans la pièce latérale, j'entendis des bruits de déplacement à l'extérieur. Je sus que c'était Dunzi et les autres qui cherchaient un moyen de bloquer la sortie. À ce moment, le Roi des Cadavres en Armure de Cuivre sembla lui aussi entendre le tumulte. Il ralentit légèrement et tourna la tête pour voir ce qui se passait derrière lui.

Je savais qu'à ce moment crucial, je devais attirer l'attention du roi des cadavres en armure de bronze pour gagner du temps pour Dunzi et les autres. Une fois la chambre latérale bloquée, je pourrais rapidement sceller l'ouverture restante après mon départ, puis utiliser des explosifs pour éliminer le roi des cadavres en armure de bronze. La vie ou la mort de chacun dépendait de cet instant critique. À cette pensée, un courage inexplicable m'envahit. Je me levai brusquement de derrière le chaudron de bronze, jetant l'arbalète du Roi de la Forêt. Je dégainai l'épée antique que j'avais ramassée plus tôt sur le sol du tombeau, et dans un « sifflement », la lame étincela, une lumière froide apparaissant instantanément.

Lorsque le Roi Cadavre à l'Armure de Cuivre me vit apparaître soudainement devant lui, son attention se porta de nouveau sur moi. Apercevant l'épée antique dans ma main, qu'il sembla reconnaître, son expression devint aussitôt plus féroce encore. Il ouvrit les bras et chargea sur moi, tentant de s'emparer de l'épée.

J'aperçus ses deux mains fantomatiques, blanches comme du papier et fines comme des branches desséchées, qui se tendaient vers moi. Je levai alors mon épée antique et la brandis. Dans un claquement sec, l'une des mains fantomatiques s'abattit au sol, et un liquide épais, d'un vert sombre, suinta de la plaie. Ce liquide semblait extrêmement corrosif

; en ruisselant sur le sol, il corrodait les dalles de pierre, y laissant des cratères de tailles diverses. La partie de mon épée antique qui avait été en contact avec le liquide était elle aussi rongée, travée de profondes sillons. Mon cœur se serra aussitôt

; je me disais

: il ne faut absolument pas que ce liquide me touche, sinon je ne survivrai pas, et même ma mort sera une agonie insoutenable.

Voyant sa main tranchée, le Roi Cadavre à l'Armure de Cuivre entra dans une rage encore plus grande. Il ouvrit sa gueule béante et me lança son autre main fantomatique. Je l'esquivai de l'œil, et la main spectrale frappa le chaudron de bronze dans un fracas assourdissant, y creusant une profonde fissure. Mon Dieu ! Une telle force divine était comparable à un Vajra descendant sur terre ! Si je n'avais pas été si agile et si je n'avais pas esquivé à temps, je serais probablement réduit en charpie. Cette pensée me glaça le sang.

Voyant sa première attaque rater sa cible, le Roi Cadavre à l'Armure de Cuivre attaqua de nouveau. Il leva ses ongles de sept centimètres et demi, aussi longs que des clous de cercueil, et les planta droit sur moi. Je levai mon épée antique pour parer. Les ongles frappèrent la lame, projetant des étincelles et engourdissant ma main

; l'épée faillit m'échapper des mains. Je levai rapidement mon épée à nouveau, tentant de trancher la dernière main fantomatique du Roi Cadavre à l'Armure de Cuivre. Cependant, il semblait avoir tiré les leçons de son expérience précédente, connaissant le tranchant de l'épée. Il projeta rapidement sa main fantomatique en avant, utilisant la garde en laiton gravée du poignet pour dévier l'épée, puis lança un coup de pied sauté qui s'abattit violemment sur moi. Je fus projeté en arrière de sept ou huit pas comme un cerf-volant dont la ficelle est cassée, avant de m'écraser lourdement au sol. Une sensation de brûlure me saisit la poitrine et un goût métallique me monta à la bouche. Incapable de me contrôler, je vomis et du sang rouge vif jaillit de ma bouche.

Voyant que sa première attaque avait fonctionné, le Roi Cadavre à l'Armure de Cuivre ne s'arrêta pas un instant et chargea vers moi à grandes enjambées, visiblement déterminé à me tuer. Souffrant de blessures internes, mes mouvements n'étaient plus aussi agiles qu'auparavant. Incapable de me relever, et voyant le Roi Cadavre à l'Armure de Cuivre sur le point de bondir, je portai instinctivement, dans un geste désespéré, un coup d'épée antique. La lame, corrodée, était devenue très fragile. Lorsqu'elle transperça la poitrine du Roi Cadavre à l'Armure de Cuivre, elle fut bloquée par son armure. Sous cette pression immense, un bruit métallique retentit et l'épée se brisa en deux à l'endroit corrodé. Mais cette fois, cela ralentit aussi l'attaque du Roi Cadavre à l'Armure de Cuivre. Dans ce bref instant d'hésitation, je rassemblai soudain mes forces, lâchai l'épée brisée et roulai sur le côté pour esquiver son coup.

À présent, j'étais couvert de blessures et désarmé. La pièce latérale regorgeait d'énormes chaudrons de bronze et de figurines, impossibles à soulever pour s'en servir d'armes. Je cherchai du regard quelque chose à saisir ou à lancer comme arme improvisée, mais en vain. Le roi zombie en armure de bronze se rapprochait inexorablement. Soudain, j'entendis Dunzi crier dehors

: «

Tiens bon encore quelques secondes, ça va bientôt finir

!

»

Quelques secondes ! Normalement, un éternuement ou un clignement d'œil ne dure qu'un instant. Mais à cet instant précis, ces quelques secondes pouvaient décider de ma vie ou de ma mort, de la vie ou de la mort des quatre personnes enfermées dans ce tombeau. Le roi des cadavres en armure de bronze se trouvait à moins de deux mètres de moi. Mon cœur battait la chamade, mes pensées s'emballaient, et soudain, par inadvertance, je touchai l'objet que Jenny venait de me glisser dans ma poche gonflée. Je le sortis aussitôt, avec l'intention de m'en servir comme ultime arme à lancer sur le roi des cadavres, pour ralentir sa progression et gagner ces précieuses secondes. Mais à peine l'eus-je en main, avant même de pouvoir le lancer, qu'il émit une étrange lumière bleu pâle. Cette lumière était différente de celle des flammes ou des lampes ordinaires ; elle semblait éthérée et insaisissable, apparaissant et disparaissant. Presque simultanément, le sceau de pilleur de tombes que je portais toujours sur moi, dissimulé près de ma poche intérieure, émit lui aussi cette étrange lumière. Cette lueur bleu pâle traversait mes vêtements et me piquait les yeux. Dans cette pièce obscure, cette faible lumière bleue semblait d'une beauté presque irréelle, comme si l'objet n'appartenait pas à ce monde.

À cet instant précis, apercevant les deux objets lumineux, le Roi Cadavre à l'Armure de Cuivre parut surpris et s'arrêta net. Il se couvrit les yeux de sa seule main fantomatique restante et poussa un cri perçant. En y regardant de plus près, je réalisai que l'objet lumineux dans sa main était lui aussi un sceau de jade, de taille et de forme identiques au mien. Mais il n'y avait pas le temps d'examiner davantage

; le Roi Cadavre à l'Armure de Cuivre avait déjà fermé les yeux et chargé sur moi. Cependant, aveugle, sa vitesse fut considérablement réduite.

Je me suis dit que Dunzi et les autres avaient presque terminé, alors j'ai cessé d'y penser, je me suis levé d'un bond et j'ai couru hors de la chambre latérale. Dunzi et les autres avaient déjà bloqué la porte avec des objets funéraires

: des boîtes en bois sculpté, des vases en bronze, des bêtes et des statuettes de pierre, ne laissant qu'un passage étroit. Je savais que ce passage m'était réservé, alors je n'ai pas hésité et je me suis glissé dehors.

Ah Bao avait préparé les explosifs à l'avance. Dès que je suis sorti, il a allumé la mèche avec un briquet Zippo et a jeté les explosifs dans la chambre latérale par l'ouverture. Dunzi et Jenny ont rapidement renversé une lourde caisse en bois placée sur le côté, bloquant la seule sortie. Puis, chacun s'est enfui dans toutes les directions. Mais avant que nous ayons parcouru une grande distance, nous avons entendu une forte détonation. L'éclair des explosifs a illuminé toute la chambre funéraire, et l'onde de choc a soulevé la barrière que Dunzi et les autres venaient de construire avec nous, avant qu'elle ne s'écrase lourdement au sol. Soudain, tout est devenu noir, et j'ai perdu connaissance.

21. Voie d'évacuation

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé avant que Jenny ne me réveille. «

Ça va

?

» demanda-t-elle, inquiète. «

L'oxygène risque de manquer

; il faut partir d'ici au plus vite.

» J'acquiesçai et, au moment de me redresser, je réalisai que je serrais encore fort le Sceau de Tomb Raider que Jenny m'avait donné. Mais pour une raison inconnue, il avait retrouvé son aspect normal et n'émettait plus cette lumière bleue. Mon propre sceau était dans le même état

: il ne brillait plus. Je le lui rendis donc en disant

: «

Grâce à ton Sceau de Tomb Raider, j'ai eu le temps de m'en sortir.

» Ce faisant, j'époussetai mes vêtements et me levai.

En entendant mes paroles, le sourire de Jenny se figea aussitôt, et elle me demanda avec un profond doute : « Comment sais-tu que c'est le Sceau de Jade Faqiu ? Que sais-tu d'autre ? » À sa vue, je compris que c'était sans doute important, alors je lui avouas sincèrement que je possédais moi aussi un Sceau de Jade Faqiu similaire, mais que son origine était une longue histoire que je lui raconterais plus tard. Ce faisant, je sortis le Sceau de Jade Faqiu que je portais toujours sur moi. Jenny prit le sceau, l'examina un instant, les yeux écarquillés, et murmura : « Je n'aurais jamais cru, après tous ces efforts, qu'il serait entre tes mains. »

Soudain, la voix d'Ah Bao retentit sur le côté. « Venez vite ! Il semble y avoir un passage dans cette pièce latérale. » À ces mots, je me redressai d'un bond, attrapai Jenny et courus vers Ah Bao. Arrivés sur place, nous constatâmes que le roi des cadavres en armure de bronze, qui se trouvait dans la pièce latérale, avait été réduit en miettes. Le liquide corrosif issu de l'explosion avait creusé de nombreux cratères dans le sol et les murs de pierre de toute la pièce. Une jambe sectionnée tremblait encore par intermittence. Les imposants objets funéraires alentour étaient également réduits en miettes, et la pièce latérale n'était plus qu'un champ de ruines. L'air était imprégné d'une odeur mêlée de poudre et du liquide nauséabond du roi des cadavres en armure de bronze.

Suivant les indications d'Ah Bao, nous avons aperçu un trou béant, creusé par des explosifs dans un coin de la chambre latérale. Un sifflement s'en est fait entendre, comme si un vent s'engouffrait de l'extérieur. Le trou n'était ni trop grand ni trop petit, juste assez pour qu'une personne puisse s'y glisser. Ah Bao ouvrit la marche, prêt à s'y engouffrer. Soudain, je me suis aperçu que quelqu'un manquait à l'appel. En regardant de plus près, j'ai constaté que Dunzi avait disparu. D'ordinaire, il aurait été le premier à vouloir s'échapper de ce tombeau hanté terrifiant. Mais là, aucune trace de lui, aucun son.

La tension était palpable, chacun craignant qu'il ne lui soit arrivé quelque chose. Ils se précipitèrent donc dans le tombeau pour le fouiller de fond en comble. À la lueur de la lampe torche à œil de loup, nous avons finalement trouvé le moignon gisant au sol, contre le mur le plus intérieur, à l'entrée du tombeau. Il semblait avoir été projeté contre le mur par l'explosion, puis s'être écrasé au sol. Le squelette simiesque que j'avais vu plus tôt, enchaîné au mur, avait lui aussi été réduit en miettes par ses coups.

Craignant qu'il lui soit arrivé quelque chose, nous nous sommes précipités vers lui et l'avons secoué pour le réveiller. Dès qu'il a repris conscience et nous a vus tous les trois réunis autour de lui, il a immédiatement demandé

: «

Ce monstre zombie a explosé, n'est-ce pas

?

» Nous avons tous hoché la tête en lui souriant. À ce moment-là, Ah Bao a ajouté

: «

Et l'explosion a aussi ouvert un passage secret, qui semble mener à l'extérieur du tombeau antique.

»

En entendant cela, Dunzi, fou de joie, se redressa brusquement. Mais à peine assis, il laissa échapper un cri : « Aïe ! » et sa bouche se tordit de façon inquiétante. Nous le vîmes alors sortir de sous ses fesses un crâne d'un blanc laiteux, une dent pointue tachée de sang. Dunzi avait dû se piquer accidentellement avec cette dent en se redressant. En y regardant de plus près, je compris qu'il s'agissait du crâne de l'animal simiesque qui était accroché au mur. « Zut ! Quelle malchance ! Même un os doit s'acharner sur moi ! » s'exclama Dunzi en levant la main pour jeter le crâne de côté.

Je ne sais pas pourquoi, mais chaque fois que je vois ce crâne, je pense au groupe de singes devant le tombeau et à leur roi singe aux cheveux blancs. C'était peut-être de l'intuition, mais j'ai senti que ce crâne était lié à ce roi, alors j'ai décidé de l'emporter. Quand j'ai vu Dunzi sur le point de le jeter, je l'ai immédiatement arrêté et j'ai mis le crâne dans mon sac étanche.

Arrivé de nouveau à l'entrée de la chambre latérale, Dunzi demanda avec suspicion

: «

Comment se fait-il qu'il y ait un passage dans le mur de cette chambre latérale, sorti de nulle part

? Serait-ce un démon ou un monstre

?

» Nous trouvions cela un peu suspect nous aussi. Mais Jenny examina attentivement le passage, puis sourit et dit

: «

Les murs de ce passage portent des traces évidentes de fouilles artificielles

; il a été creusé. Et à en juger par sa forme et sa taille, il doit s'agir d'une voie d'évasion creusée par les artisans qui ont construit le tombeau.

» Jenny marqua une brève pause avant de poursuivre

: «

Dans l’Antiquité, la faible productivité et l’utilisation d’outils rudimentaires rendaient le creusement de tombeaux aussi vastes particulièrement dangereux, pouvant facilement provoquer des glissements de terrain. De plus, les empereurs et autres propriétaires de tombeaux enterraient souvent vivants tous les artisans qui les avaient construits, afin d’empêcher que des informations sur leur structure et leur fonctionnement ne soient divulguées. C’est pourquoi, pour pouvoir s’échapper rapidement en cas de danger, de nombreux artisans ingénieux creusaient secrètement une voie d’évacuation autour du tombeau, qu’ils recouvraient ensuite de briques et de pierres. Ceux qui ignoraient tout de ces pratiques ne pouvaient pas facilement découvrir cette issue de secours.

»

Après les explications de Jenny, tout le monde se sentit beaucoup plus rassuré. Aussitôt, Ah Bao ouvrit la marche avec sa lampe torche à œil de loup, et nous le suivîmes un par un dans le tunnel d'évacuation.

La voie d'évacuation était extrêmement étroite, ne permettant le passage que d'une personne à la fois. Entourée d'un sol humide et boueux, elle rendait l'environnement très pénible. Mais au fond de nous, l'idée de pouvoir sortir de ce tombeau de la dynastie Song primait sur tout.

Après avoir rampé pendant une dizaine de minutes, nous avons entendu le bruit de l'eau qui coulait devant nous, et la lumière dans le tunnel a commencé à s'intensifier peu à peu. Nous savions que nous allions bientôt revoir la lumière du jour, et nous étions naturellement très excités. Dunzi marmonnait en rampant

: «

Dieu merci, moi, Dunzi, j'ai tellement de chance et je me suis enfin échappé

! Haha.

»

Arrivé à l'entrée du passage, Ah Bao s'arrêta net. Il jeta un coup d'œil à l'entrée, puis se tourna vers les autres et dit : « Il s'avère que l'entrée est cachée derrière la cascade, à une dizaine de mètres seulement du bassin profond en contrebas. Sauter ne devrait pas poser de problème. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Mais il semble que ces singes soient encore là-bas. Si nous descendons directement et qu'ils nous voient, ils risquent de nous attaquer. » À ces mots, l'inquiétude les gagna de nouveau. Ils étaient désormais face à un véritable dilemme : comment faire fuir ces singes au plus vite ?

22. Crâne de singe ancien

Tous étaient allongés à plat ventre dans cet étroit passage depuis longtemps, et leurs membres étaient engourdis. Voyant qu'il ne voyait pas d'issue rapide, Dunzi s'allongea tout simplement. Il sortit nonchalamment de son sac étanche un ou deux objets funéraires qu'il avait récupérés dans la tombe et commença à les examiner attentivement.

Alors qu'il ouvrait le sac étanche, je me suis soudain souvenue du crâne de singe que je possédais. Je l'ai donc sorti, l'ai examiné attentivement et, après un instant de réflexion, j'ai dit : « J'ai le sentiment que ce crâne de singe pourrait être lié à ces singes. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi ces singes garderaient docilement ce tombeau de la dynastie Song, se portant volontaires pour en être les gardiens ? »

Quand j'ai dit ça, tout le monde a paru perplexe. Jenny a demandé

: «

Tu as découvert quelque chose

?

» «

Je me souviens qu'à l'université, le professeur Zhang, lors d'un cours sur l'histoire de la dynastie Yuan, a mentionné des tombes de cette dynastie dans des ouvrages anciens et des documents historiques. Il a notamment cité deux passages de la section "Histoire des Yuan

: Coutumes nationales et anciens rites".

» Je marquai une brève pause, me remémorant les détails, et dis

: «

À notre arrivée sur le lieu de sépulture, la terre extraite de la fosse fut disposée en mottes, les unes après les autres. Une fois le cercueil descendu, il fut recouvert de mottes. L’excédent de terre fut mis de côté, loin de là. Aucun tumulus ne fut érigé. Après l’inhumation, dix mille chevaux piétinèrent le tout. Un chameau fut sacrifié dessus, et mille cavaliers le gardèrent. L’année suivante, lorsque l’herbe eut repoussé, les tentes furent déplacées et dispersées, laissant une étendue plate que personne ne connaissait. Au moment des sacrifices, on se fiait à la mère du chameau sacrifié. En observant ses hésitations et ses pleurs plaintifs, on pouvait deviner l’emplacement du tombeau.

»

« Qu'est-ce que cela signifie ? Quel rapport avec ces singes ? » demanda Dunzi, complètement déconcerté. Je lui expliquai alors : « Cela signifie que les tombeaux impériaux de la dynastie Yuan n'étaient pas construits sur un tertre. Après l'inhumation du cercueil de l'empereur, la terre excavée du tombeau originel servit à remblayer la zone, en respectant la profondeur d'origine, puis fut aplanie par des milliers de soldats. Ensuite, devant la chamelle, un chamelon fut sacrifié sur la tombe. Puis, des soldats gardèrent la zone sur des centaines de kilomètres, interdisant l'accès à quiconque. L'interdiction ne fut levée que l'année suivante, lorsque les hautes herbes eurent poussé. À ce moment-là, la zone autour du tombeau était devenue une vaste prairie, sans aucun repère, et personne ne pouvait identifier son emplacement. Lorsque les descendants de l'ancien roi souhaitaient se recueillir, ils se faisaient guider par la chamelle à travers la prairie. Lorsque celle-ci s'arrêtait à un endroit précis, semblant hésitante et meuglant tristement, c'était là que se trouvait le tombeau. »

Après mes explications, les autres semblaient encore un peu perplexes, mais Jenny a réagi promptement, comme si elle avait compris, et a immédiatement demandé

: «

Tu veux dire que le squelette du singe antique dans le tombeau pourrait être l’un de ces singes

?

» J’ai réfléchi un instant et j’ai répondu

: «

Ce n’est pas forcément comme pour le chameau, où l’on utilise des petits chameaux pour tout. Ce tombeau a probablement près de mille ans, et les singes ne peuvent pas vivre aussi longtemps. Je soupçonne que le squelette du singe antique est l’ancêtre de ces singes, ou peut-être le premier roi singe de ce groupe. Il est fort probable que le propriétaire du tombeau, le terrifiant roi cadavre en armure de bronze mentionné précédemment, ait fait capturer le roi singe et l’ait enfermé dans le tombeau pour intimider ces singes et les forcer à devenir les gardiens de son tombeau pour des générations.

»

En entendant mes paroles, Dunzi sembla entrevoir une lueur d'espoir et me demanda précipitamment

: «

Alors, tu as trouvé un moyen de t'en sortir

?

» «

Pas forcément

», répondis-je, «

je pense simplement que les animaux ont un sens de la perception bien plus développé que les humains sur certains points. S'ils peuvent encore reconnaître ce crâne de singe ancien comme celui de leur ancêtre, nous pourrions peut-être essayer de l'utiliser pour intimider la troupe et ainsi nous donner une chance de nous échapper.

» Après avoir entendu mes explications, tout le monde comprit parfaitement mon intention.

Mais ce n'étaient que des spéculations, et l'efficacité de la méthode restait incertaine. Aller la tester comportait donc forcément des risques. Ah Bao se porta volontaire, proposant de prendre le crâne de singe et de descendre le premier pour observer les mouvements de la troupe. Je savais qu'il était habile et courageux, mais peut-être pas très doué pour réagir aux situations d'urgence. Après mûre réflexion, je décidai donc de l'accompagner afin de nous soutenir mutuellement. Pendant ce temps, Jenny et Dunzi étaient allongés à l'entrée de la voie d'évacuation, jouant les éclaireurs, prêts à crier le moindre bruit suspect pour nous alerter.

Une fois les préparatifs terminés, Ah Bao et moi prîmes une profonde inspiration, puis nous nous précipitâmes l'un après l'autre, suivant la cascade imposante, dans le bassin profond, limpide et d'un vert émeraude. À cet instant, le roi des singes aux cheveux blancs fixait intensément la surface de l'eau. Il semblait que depuis notre entrée dans le tombeau sous-marin, il nous attendait sur le rocher bordant le bassin, guettant notre retour à la surface. Lorsque Ah Bao et moi sautâmes soudainement dans l'eau d'une grande hauteur, deux grands ploufs provoquèrent deux vagues gigantesques, le surprenant. Les singes qui jouaient et s'ébattaient non loin de là, effrayés par le vacarme, s'attroupèrent pour voir ce qui se passait.

Quand ils nous ont vus, Ah Bao et moi, remonter à la surface, ils nous ont immédiatement reconnus. Ils ont aussitôt pris un air féroce, découvrant leurs dents et brandissant leurs griffes pour nous intimider depuis la rive. Nous savions que ces singes ne savaient pas nager, et tant que nous ne mettions pas pied à terre, nous étions en sécurité de l'autre côté du bassin. Nous les avons donc ignorés pour le moment et avons rapidement grimpé sur le rocher au milieu du bassin profond où nous avions déposé nos sacs à dos et notre équipement. Ah Bao et moi avons échangé un regard, puis j'ai sorti de mon sac étanche le crâne de singe ancien, d'un blanc laiteux, et l'ai brandi au-dessus de ma tête.

Il se produisit un phénomène étrange. Le groupe de singes qui montraient les dents et rugissaient bruyamment se tut peu à peu. Le roi des singes aux cheveux blancs, perché sur le rocher, fixait d'un regard écarquillé le crâne de singe antique que je tenais dans ma main, restant immobile un long moment, comme hébété.

Au même moment, ses énormes orbites oculaires devinrent humides.

Environ quatre ou cinq secondes plus tard, après un cri plaintif du roi des singes à la chevelure blanche, celui-ci descendit du rocher et s'allongea lentement au bord du bassin profond. La centaine d'autres singes environ l'imitèrent, restant immobiles sur le sol. Voyant que notre plan avait fonctionné, nous levâmes les yeux avec joie et fîmes signe à Jenny et Dunzi, qui se trouvaient au-dessus de la cascade, de descendre les premiers. Jenny et Dunzi, qui avaient déjà tout vu, sautèrent aussitôt en bas, fous de joie.

Nous nous sommes retrouvés sur les rochers au fond de la piscine naturelle. Nous avons vérifié et rangé les sacs à dos que nous y avions laissés. Grâce à leur excellent matériau imperméable importé, malgré l'humidité extérieure due à la cascade, leur contenu était resté intact. Nous avons remis nos sacs étanches dans nos sacs à dos, puis nous avons nagé ensemble jusqu'à la rive, que nous avons atteinte sans encombre. Dunzi, brandissant fièrement le crâne de singe qu'il m'avait pris, nous a guidés devant les grands singes allongés à plat ventre sur le sol.

Une fois le repaire des singes dépassé, nous nous sommes tous retournés pour les observer. Ils étaient tous debout, nous fixant d'un air interrogateur. Dans les yeux du roi des singes aux cheveux blancs, il me sembla lire une supplique, comme s'ils nous imploraient quelque chose. En apercevant le crâne de singe antique dans la main de Dunzi, je compris leur intention. Je demandai le crâne à Dunzi et le lançai vers le roi des singes aux cheveux blancs.

Lorsque le roi des singes aux cheveux blancs me vit lancer le crâne ancestral, ses sourcils froncés se détendirent aussitôt. Il bondit et rattrapa le crâne fermement dans sa main. Puis, il nous regarda paisiblement, comme pour exprimer sa gratitude, avant de disparaître dans la forêt dense environnante, accompagné des centaines de singes.

Quand Dunzi me vit rendre le crâne de singe à la troupe, il ne cessa de se plaindre, disant qu'avec ce crâne, il pourrait contrôler les singes et les faire travailler pour lui

; c'était un trésor rare, et quel gâchis de le perdre ainsi

! Je lui dis

: «

Ces singes sont vraiment pitoyables. Ils sont contrôlés par le roi cadavre en armure de bronze dans ce tombeau depuis près de mille ans. Peux-tu vraiment supporter de continuer à les contrôler

?

» Dunzi sourit et dit

: «

Frère, tu as vraiment un cœur de bodhisattva. Tu seras certainement récompensé un jour.

» Je lui souris en retour. Puis nous reprîmes le même chemin hors de la forêt.

Cette aventure palpitante s'est enfin achevée. C'était la première fois que nous pénétrions dans un tombeau aussi profond et terrifiant, et chacun d'entre nous a vécu un moment critique. Nous avons tous éprouvé des émotions fortes, mais en tout cas, nous en sommes tous sortis sains et saufs, ce qui est notre plus grande joie et notre plus belle récompense.

23. Événements passés

Sur le chemin du retour, Jenny m'a de nouveau interrogée sur l'origine du sceau de jade trouvé dans la tombe. Je lui ai donc raconté toute l'histoire. Après m'avoir écoutée, elle a soudain compris et a dit

: «

Je vois. Il semblerait que l'endroit caché dont parlait Grand-père soit la chambre secrète que tu as découverte dans la fosse commune, et non cette tombe de la dynastie Song. Je me suis trompée.

» Ses paroles m'ont complètement déconcertée. Lorsque je lui ai demandé ce qui s'était passé, Jenny a hésité un instant avant de me donner les détails.

Il s'avère que toute l'histoire a commencé avec les deux sceaux de pilleurs de tombes que nous possédions chacune.

Durant la période des Trois Royaumes, Cao Cao, premier ministre du Wei, créa une armée spéciale chargée de fouiller les tombeaux des dynasties précédentes et d'en piller les trésors, afin d'accroître ses ressources militaires. Il institua également des postes officiels tels que «

Général des fouilles funéraires

» et «

Colonel des pilleurs de tombeaux

» pour commander cette armée.

Deux des pilleurs de tombes, après avoir mené leurs troupes au pillage d'un tombeau antique, ne remirent pas honnêtement tous les trésors volés à Cao Cao. Au lieu de cela, ils conspirèrent pour en dissimuler une partie. Au fil du temps, les trésors qu'ils conservèrent secrètement atteignirent une somme considérable. Craignant d'être découverts, ils trouvèrent un lieu très isolé et y cachèrent tous les trésors. Ils confectionnèrent ensuite méticuleusement une carte au trésor très précise, indiquant l'emplacement exact du trésor. Le secret de cette carte était dissimulé dans les sceaux de jade des deux pilleurs et dans des manuscrits de soie.

Si ces deux sceaux de jade n'étaient liés qu'à une carte au trésor, et que le lieu du trésor ne contenait que des trésors inestimables, Jenny ne s'y serait probablement pas autant intéressée. Mais la suite est ce qui captive véritablement les gens.

Le lendemain, alors qu'ils exploraient un tombeau antique, les deux pilleurs de tombes découvrirent un fragment de parchemin. Ce fragment recelait un secret sur le cycle de la vie et de la mort. Quiconque le possédait pouvait transcender le temps et l'espace et atteindre l'immortalité. Après avoir obtenu le fragment, ils perdirent tout intérêt pour le reste. Ils le cachèrent dans leur cachette secrète, s'échappèrent du camp militaire et trouvèrent un village isolé pour étudier assidûment le parchemin.

Plus tard, ces deux pilleurs de tombes disparurent subitement, et personne ne sut où ils étaient passés. Leurs descendants ne retrouvèrent que les sceaux des pilleurs de tombes et quelques étranges manuscrits qu'ils avaient laissés derrière eux.

Plus tard, leurs descendants apprirent que les deux sceaux pilleurs de tombes et le manuscrit de soie contenaient une carte au trésor cachée, et ils se mirent à étudier les manuscrits et les sceaux laissés par leurs ancêtres. Cependant, malgré de longues recherches, ils ne parvinrent pas à trouver la carte. Néanmoins, cette étude leur permit d'acquérir de précieuses connaissances sur l'agencement des tombes selon les principes du feng shui, ainsi que sur les techniques d'étanchéité, de protection contre la corrosion et de prévention du vol. C'est pourquoi, pour subvenir à leurs besoins, ils se lancèrent dans la construction de tombes.

Peu à peu, leurs tombeaux, d'une qualité supérieure à celle des autres en termes d'agencement feng shui, de structure architecturale, d'étanchéité, de protection contre la corrosion et contre les cambriolages, suscitèrent la convoitise de nombreuses personnes qui leur confièrent la conception de leurs sépultures. Leur activité prospéra rapidement. Plus tard, leur savoir-faire se transmit simplement de génération en génération. Les deux sceaux de jade et le manuscrit furent également conservés comme héritage familial.

Plus tard, ce sceau de pilleur de tombe tomba entre les mains d'un homme nommé Zhang Shenglin. Capturé par l'impératrice douairière Cixi pour construire son mausolée, il avait heureusement préparé secrètement une voie d'évasion pendant les travaux. Ainsi, lorsque Cixi ordonna que tous les artisans ayant participé à la construction soient enterrés vivants avec elle dans le mausolée, il s'échappa discrètement par cette voie. Craignant d'être découvert par la cour, il n'osa pas retourner dans sa ville natale et se réfugia dans un village isolé, dissimulant son identité. Mais, épuisé par le travail durant la construction du mausolée, il tomba malade et mourut deux ans plus tard.

Finalement, le sceau du pillage de tombes fut transmis au grand-père de Jenny. Mais pour une raison inconnue, à l'époque de ce dernier, on avait depuis longtemps cessé de gagner sa vie en construisant des tombes pour autrui, et l'on était revenu au commerce ancestral du pillage de tombes. C'est ainsi que le grand-père de Jenny fit fortune. Plus tard, lorsque la guerre éclata en Chine, il s'enfuit à Hong Kong avec sa famille et une immense fortune, où il devint une figure importante du monde des affaires.

Pendant des décennies, le grand-père de Jenny avait cherché l'autre sceau, celui dissimulé à l'intérieur du sceau pilleur de tombes, dans l'espoir d'en percer le secret. Cependant, son père, sur son lit de mort, n'avait pas eu le temps de lui révéler tous les indices concernant ce sceau, se contentant de mentionner qu'il se trouvait peut-être dans un petit village de montagne. Mais, avec le temps et les générations de transmission orale, le nom exact du village s'était perdu ; seuls sa situation géographique approximative et le relief étaient connus. C'est pourquoi les recherches n'avaient guère progressé.

Plus tard, avant de mourir, le grand-père de Jenny lui raconta tout cela, ainsi que l'histoire du sceau du pilleur de tombes, espérant qu'elle poursuivrait ses recherches sur les secrets de la carte au trésor afin d'exaucer son vœu inachevé. Après avoir appris ces choses de son grand-père, Jenny s'intéressa elle aussi au parchemin ancien qui, selon la légende, conférait l'immortalité et la transcendance. Elle se mit alors à le rechercher et à se renseigner à son sujet partout.

Lors d'une vente aux enchères, Jenny entendit par hasard la description d'un objet mis en vente. La description de sa provenance ressemblait étrangement à celle du petit village de montagne qu'elle recherchait, celui qui pourrait receler un autre sceau de pillage de tombe. Sans hésiter, elle acheta l'objet

: le vase octogonal à anses tubulaires, fabriqué dans un four officiel de la dynastie Song, que Dunzi m'avait montré auparavant.

Plus tard, lorsque nous avons évoqué la découverte d'une pierre tombale vierge dans le village de mon oncle, Jenny a émis l'hypothèse qu'un ancien tombeau pouvait être dissimulé dans les montagnes avoisinantes, et que l'emplacement secret de l'autre sceau de pillage de tombeaux dont nos ancêtres avaient toujours parlé se trouvait peut-être dans un tombeau aussi isolé. Emportée par cette idée, Jenny ne put contenir son excitation et retrouva aussitôt Ah Bao et les autres, prépara le matériel nécessaire, et ensemble, ils se rendirent à ce tombeau de la dynastie Song.

Après avoir entendu tout cela, la vérité a enfin éclaté. Il s'avérait que Jenny cherchait simplement le sceau des pilleurs de tombes que je portais. Aller au tombeau antique n'avait été qu'une perte de temps. Mais d'un autre côté, si nous n'y étions pas allés, Jenny n'aurait peut-être rien révélé, ce qui m'aurait permis de percer les secrets des deux sceaux de jade blanc des pilleurs de tombes, et Jenny n'aurait pas su que l'autre sceau était avec moi. On aurait dit que le destin nous avait réunis pour résoudre ce mystère complexe.

24. Le désastre de la destruction du village