El encanto hechizante del grupo étnico Ba el verdugo

Capítulo 19

30. La mystérieuse montagne des neuf dragons

Guidés par le garde forestier local Wang Baoshan, nous nous sommes dirigés, tous les quatre, vers notre première destination en montagne

: un ravin près de Weilongling. Comme il s’agissait de son itinéraire de patrouille habituel, Wang Baoshan connaissait parfaitement les sentiers. Il nous a fait emprunter plusieurs raccourcis et, après avoir franchi une montagne, nous sommes arrivés au ravin que nous avions déjà visité. Le soir approchait et le soleil couchant avait embrasé le ciel occidental d’un rouge magnifique. Des nuages flamboyants, bordés d’or, dérivaient lentement devant nous. Face à un tel spectacle, la fatigue de notre randonnée s’est instantanément dissipée.

En observant le torrent sinueux qui s'étendait devant moi, je demandai à Wang Baoshan : « Frère Baoshan, sais-tu d'où vient ce torrent ? Quelle est sa source ? » Wang Baoshan réfléchit un instant, puis répondit : « Eh bien, ce torrent vient de l'ouest. Je me souviens que les anciens disaient qu'il prenait sa source dans la région du mont Jiulong. » Ce disant, Wang Baoshan leva la main et désigna plusieurs hautes montagnes à l'ouest. En regardant dans la direction indiquée, nous vîmes neuf pics exceptionnellement hauts surgir soudainement de la chaîne de montagnes continue à l'ouest – c'étaient les neuf pics imposants qu'il avait montrés du doigt. « Ces neuf pics sont appelés "la Montagne des Neuf Dragons" par les gens du coin. Ce sont, dans l'ordre : le Dragon Nageur, le Dragon Azur, le Dragon Accroupi, le Dragon Licorne, le Dragon au Dos Brisé, le Dragon Noir, le Dragon Enroulé, le Dragon des Nuages et le Dragon de la Rivière Rugissante. D'après ce que je sais, ce torrent semble descendre de la Montagne des Neuf Dragons, où se trouvent ces neuf pics géants, mais je ne sais pas exactement de quel pic il prend sa source. »

En entendant Wang Baoshan mentionner la source du ruisseau de montagne, j'étais ravie et je me suis exclamée : « C'est merveilleux ! Puisque vous savez où se trouve le ruisseau, s'il vous plaît, emmène-nous-y demain, frère Baoshan. » Wang Baoshan parut surpris et demanda avec une pointe d'étonnement : « Quoi ? Vous voulez vraiment aller au mont Jiulong ? Ce n'est pas envisageable, c'est beaucoup trop dangereux ! » « Pourquoi ? Est-ce parce que nous n'avons pas d'armes ? Allons-nous nous faire attaquer par les bêtes sauvages ? » demandai-je, dubitative. « Pire encore, il y a des démons et des monstres là-bas ! » Wang Baoshan me regarda d'un air terrifiant et dit : « Vous souvenez-vous de l'expédition dont je vous ai parlé ? On dit qu'ils ont disparu dans cette région montagneuse. C'est un endroit terrifiant et sinistre ; vous ne devez absolument pas y aller. » « Ce n'est pas si terrible », dit Jenny. «

N'as-tu pas dit qu'un grand nombre de militaires et de policiers étaient partis à sa recherche par la suite

? Puisqu'ils sont partis, on devrait être tranquilles, non

?

» «

Oh, j'ai oublié de te dire, une équipe a aussi été envoyée plus tard explorer cette zone montagneuse…

» Ils ont failli périr. Tous les membres de l'équipe secourue semblaient hébétés, presque hors d'eux. Heureusement, de nombreuses personnes ratissaient la montagne à ce moment-là, et des hélicoptères survolaient la zone. Grâce à la repérage de cette équipe par les hélicoptères dès l'apparition de l'anomalie, et à l'alerte donnée aux autres équipes de secours, ils ont pu être secourus au pied du mont Jiulong, évitant ainsi des conséquences plus graves. Les opérations de recherche et de sauvetage se sont ensuite concentrées sur les environs du mont Jiulong pendant plusieurs jours, après quoi les secouristes se sont progressivement retirés, et personne n'a osé retourner sur le mont Jiulong pour de nouvelles recherches.

Après avoir entendu le récit de Wang Baoshan, notre enthousiasme initial s'est instantanément dissipé. Nous n'avions jamais imaginé qu'un lieu aussi mystérieux puisse exister au cœur des monts Qinling, au milieu de ces vastes forêts. Malgré tous mes efforts pour persuader Wang Baoshan de nous emmener au mont Jiulong, mes supplications furent vaines. J'avais d'abord souhaité que Dunzi tente également de convaincre Wang Baoshan, mais après avoir entendu son explication énigmatique, Dunzi sembla lui aussi effrayé et prit le parti de Wang Baoshan, refusant lui aussi de se rendre au mont Jiulong.

Constatant que nos plans initiaux étaient contrariés et que la nuit tombait peu à peu, nous n'eûmes d'autre choix que d'établir un campement temporaire sur une clairière relativement plate près du ruisseau de montagne. Nous y allumâmes un feu pour y passer la nuit et discuter de la suite des événements. Après une longue discussion, nous décidâmes de longer le ruisseau à la recherche de grottes suspectes ou de structures similaires. Si nous atteignions le pied du mont Jiulong, que nous trouvions quoi que ce soit ou non, nous ne poursuivrions pas notre route et devrions rebrousser chemin immédiatement. Ce plan établi, chacun se sentit un peu plus rassuré. Je priais en silence pour que nous découvrions la mystérieuse grotte aux stèles avant même d'atteindre le mont Jiulong.

Cette nuit-là, alors que tous dormaient, je restai assis dans l'herbe, le regard perdu dans le ciel étoilé, cherchant à discerner les dangers qui guettaient mon voyage. La lune brillait et les étoiles étaient peu nombreuses. Les douze constellations du zodiaque étaient parfaitement visibles, alignées dans leur ordre. À première vue, rien ne laissait présager de tels présages. Pourtant, lorsque je détournai mon regard du ciel vers les neuf pics lointains, désormais d'un noir d'encre, je compris soudain qu'ils faisaient face à neuf étoiles de mauvais augure. D'après les descriptions du *Manuel de Divination des Cinq Planètes*, ce type de terrain est appelé le «

Palais du Voleur d'Âmes

». En un tel lieu, il est facile d'halluciner et de perdre sa véritable nature. Après analyse, j'en ai conclu que le mystère pourrait résider dans l'influence gravitationnelle des neuf étoiles maléfiques sur les gisements métalliques présents dans les montagnes. Ce champ magnétique particulier perturberait l'activité cérébrale, stimulant fortement le cortex et provoquant ainsi des hallucinations. Cette hypothèse m'amène à une conclusion, même approximative, quant à l'explication de la disparition inexpliquée des membres de l'expédition scientifique et à la raison de l'accident survenu lors de l'opération de secours.

Après l'aube, nous nous sommes brièvement rafraîchis au bord du torrent de montagne, puis nous avons repris notre route vers sa source. Wang Baoshan, qui connaissait bien le terrain, nous guidait, nous permettant de contourner les rochers et d'emprunter les sentiers avoisinants. De ce fait, nous n'avons rencontré que peu de difficultés. Comme nous examinions attentivement les abords du torrent, à la recherche de la grotte aux stèles légendaires, nous n'avancions pas très vite. Nous avons cherché tout au long du chemin et, vers 15 heures, à part un piège à animaux cassé abandonné par un chasseur local, nous n'avions encore rien trouvé.

31. Première entrée dans la grotte aquatique

Nous avons donc tous décidé de trouver un endroit ombragé et aéré au bord du ruisseau pour nous reposer un moment. Dunzi sortit une serviette de son sac à dos en fredonnant un air et se dirigea lentement vers le ruisseau pour se laver le visage et s'essuyer. Nous restâmes où nous étions, discutant de ce que nous avions vu en chemin, cherchant à savoir si nous avions manqué quelque chose. Soudain, nous entendîmes Dunzi crier au loin : « Sinan, viens vite ! Le ruisseau a disparu ! » À ce cri, nous sursautâmes. S'il avait mentionné le ruisseau, il avait peut-être découvert un indice important. Sans hésiter, nous nous levâmes et courûmes vers Dunzi pour voir ce qui se passait.

En approchant de Dunzi, nous le vîmes fixer intensément l'ouest. Entendant nos pas, Dunzi leva la main et désigna la direction du ruisseau de montagne, disant : « Regardez, ce ruisseau disparaît là-bas ; on dirait qu'il coule sous terre. » Nous regardâmes dans la direction indiquée par Dunzi et constatâmes qu'en effet, le ruisseau serpentait à la surface pendant un moment avant de disparaître soudainement un ou deux kilomètres en amont, comme s'il se jetait dans une rivière souterraine. « Si je me souviens bien, il doit s'agir d'une zone montagneuse granitique, avec de nombreux énormes rochers de granit qui émergent du sol », dit Wang Baoshan en observant les lieux. « Serait-ce l'entrée de l'ancienne grotte ? » demanda Abao à côté. « Espérons-le », répondis-je. « Ne tardons pas ; la nuit tombe. Dépêchons-nous d'aller voir, sinon nous ne verrons plus rien après la tombée de la nuit. » Nous acquiesçâmes tous, puis prîmes nos sacs à dos et notre équipement et poursuivîmes nos recherches vers l'endroit où le ruisseau avait disparu.

Le groupe courut et sauta droit vers la zone rocheuse de granit. Ils y arrivèrent en un rien de temps. Comme Wang Baoshan l'avait décrit, l'endroit était bel et bien une formation rocheuse de granit. D'innombrables rochers de granit de tailles variées s'élevaient du sol, formant un paysage rocheux unique, rappelant la célèbre « Forêt de Pierres » du Yunnan. Le ruisseau de montagne limpide disparaissait près de cette « mini Forêt de Pierres ». À cause des rochers sur les deux rives, le chemin le long du ruisseau était difficile ; ils sautèrent donc simplement dans le cours d'eau et suivirent le courant en amont, espérant trouver la source souterraine.

Après avoir longé le ruisseau pendant trois ou quatre minutes, nous sommes arrivés à l'entrée d'une grotte de forme irrégulière, sous un énorme rocher de granit. L'entrée était de la taille d'une cuve, suffisamment large pour qu'on puisse s'y baisser et la traverser. À cette vue, nous étions tous ravis. Si c'était bien la grotte aux stèles antiques que nous cherchions, nous n'aurions pas besoin d'escalader le mont Jiulong, ce qui nous épargnerait bien des efforts. Nous nous sommes donc approchés de l'entrée et avons regardé à l'intérieur. Bien que petite, l'entrée avait une atmosphère étrange. Un air glacial s'en échappait constamment. Le torrent de montagne jaillissait de cette entrée. Comme une partie de l'entrée était immergée, elle se rétrécissait, voire disparaissait, au gré des marées, puis s'élargissait complètement lorsque l'eau se retirait. Il semblait bien s'agir d'un lieu secret.

À ce moment précis, Ah Bao avait déjà sorti sa lampe torche à œil de loup et l'avait braquée dans la grotte. L'humidité y était omniprésente, des gouttelettes d'eau dégoulinant constamment du plafond. Profonde et sinueuse, elle ne permettait pas d'embrasser l'intérieur du regard. Puisque nous étions déjà sur place, il était hors de question de rester à l'extérieur. Nous avons donc tous sorti notre matériel d'éclairage et nous nous sommes préparés à entrer. D'abord, nous n'avions pas assez d'équipement, et ensuite, nous ne voulions pas que Wang Baoshan prenne le risque de nous accompagner. Plus important encore, avant que les secrets du Sceau Mystérieux du Cimetière ne soient pleinement révélés et que l'ampleur du danger ne soit déterminée, nous ne souhaitions pas impliquer trop de monde. C'est pourquoi nous avons décidé à l'unanimité de laisser Wang Baoshan attendre dehors. Ainsi, en cas de problème, quelqu'un pourrait nous aider à trouver des secours. Ignorant le véritable but de notre exploration, Wang Baoshan n'était guère enthousiaste à l'idée d'entrer. Comme nous avions décidé de le laisser à l'extérieur, il a accepté sans hésiter. Avant que nous entrions dans la grotte, il tendit à Dunzi un fusil de chasse qu'il portait habituellement sur son dos et qu'il utilisait pour patrouiller dans les montagnes.

Nous avons sorti de nos sacs à dos plusieurs lampes frontales LED importées. Ces dispositifs d'éclairage étaient initialement utilisés dans les mines souterraines, car ils se portaient sur la tête, évitant ainsi d'avoir à tenir la lampe et libérant une main pour d'autres tâches. Ils étaient très répandus dans les mines. Plus tard, ils ont été adoptés et utilisés dans divers domaines nécessitant de travailler dans des environnements sombres. Aujourd'hui, ces lampes frontales LED, à la fois économes en énergie et étanches, sont couramment utilisées dans les sports et les aventures en plein air. Cette fois-ci, Ah Bao avait tiré les leçons de ses précédentes expériences périlleuses et, en plus des lampes torches à lentille qu'il avait utilisées auparavant, il avait également prévu une lampe frontale LED pour chacun. Une fois tout équipés, nous sommes entrés dans la grotte.

Ah Bao avait toujours été notre éclaireur, il ouvrait donc naturellement la marche. Jenny et moi marchions au milieu, Dunzi fermant la marche avec son fusil de chasse. Tous les quatre, accroupis et courbés, nous traversions le ruisseau, nous enfonçant toujours plus profondément dans la grotte. Au fil des millénaires, le ruisseau avait érodé les parois, les rendant exceptionnellement lisses

; nous n’avions donc pas à craindre d’être égratignés par les arêtes vives. Étrangement, la grotte était particulièrement froide et humide, des rafales de vent froid nous fouettant le visage, créant un contraste saisissant entre la fraîcheur intérieure et la chaleur étouffante extérieure.

Après avoir marché environ deux cents mètres, l'espace à l'intérieur de la grotte s'est progressivement élargi et le niveau de l'eau sous nos pieds est monté peu à peu, de nos chevilles jusqu'à nos genoux. Il nous semblait avoir descendu une pente tout du long. Malgré cette longue marche, aucun bruit ne se faisait entendre à l'intérieur de la grotte, hormis le cliquetis incessant des gouttelettes d'eau tombant du plafond sur la surface. Un silence étrange régnait.

« Il y a quelque chose qui cloche. Comment se fait-il qu'il n'y ait même pas une chauve-souris ou une souris ? » demanda Dunzi. Abao, devant lui, ajouta : « Oui, en chemin, cette grotte semble vraiment très propre. On n'a pas vu une seule chauve-souris, ni même une araignée ou un moustique. C'est bizarre. » Après avoir écouté Dunzi et les autres, je tendis la main et touchai la paroi rocheuse de la grotte. Effectivement, pas un grain de poussière ; c'était d'une propreté exceptionnelle. Alors je dis : « Oui, c'est vraiment très propre. Mais l'absence de poussière est logique. Je pense que c'est parce que le niveau de l'eau de ce ruisseau de montagne était assez élevé il y a quelque temps, remplissant toute la grotte et emportant toute la poussière. De plus, un vent froid souffle constamment du fond de la grotte vers l'entrée, empêchant la poussière d'entrer et la rendant ainsi exceptionnellement propre. » J'ai hésité un instant, puis j'ai poursuivi

: «

Logiquement, cette grotte fraîche devrait être l'endroit idéal pour que les animaux et les insectes de la montagne se rafraîchissent et échappent à la chaleur. Pourtant, nous n'avons pas vu une seule araignée, ce qui est difficile à comprendre.

» «

C'est vrai,

» ajouta Jenny, «

tu as remarqué

? Quand nous sommes passés près de ce ruisseau de montagne, à l'extérieur de la grotte, j'ai clairement vu beaucoup de petits poissons, mais ici, j'ai beau chercher, je n'en ai pas vu un seul. Il semblerait que ces petits poissons ne vivent que dans la partie de l'eau située à l'extérieur de la grotte.

»

« Oui, c'est très étrange. En tout cas, soyez prudents, continuons et voyons ce qui se passe. » dit Ah Bao en empoignant son poignard militaire et en pénétrant dans la grotte. Nous suivîmes Ah Bao, nous enfonçant lentement dans la grotte aquatique. À cet instant, je ne sais pas pourquoi, mais je me sentis très mal, comme si j'avais un mauvais pressentiment. J'avais toujours eu l'impression que quelque chose de dangereux rôdait dans cette grotte, et que c'était pour cela qu'aucun autre être vivant n'osait y entrer. Mais ce n'était qu'une intuition, et je ne savais pas si elle était fondée. Avant d'en être sûr, pour ne pas affecter l'humeur des autres ni alourdir leur angoisse, je gardai ce mauvais pressentiment pour moi et n'en parlai à personne.

Après avoir marché le temps qu'il faut à un bâtonnet d'encens pour se consumer, l'eau du ruisseau nous arrivait déjà au-dessus des cuisses. Nous avions déjà tourné à gauche et à droite à plusieurs reprises dans cette grotte aquatique, et à présent, nous étions tellement désorientés que nous ne savions plus où nous en étions, ni même à l'est, à l'ouest, au nord ou au sud. Jenny sortit sa boussole Type 65 de son sac, essayant de déterminer notre direction. Mais elle comprit aussitôt que la boussole était défectueuse

; il devait y avoir du minerai de fer ou un objet ressemblant à une météorite dans les environs, perturbant son fonctionnement.

« Laisse tomber, on y va étape par étape. » Jenny regarda sa boussole Type 65 défectueuse et dit, impuissante : « On est déjà dedans, alors ce n'est pas si important de trouver le chemin. » « J'ai un mauvais pressentiment concernant cette grotte depuis qu'on y est entrés. Si quelque chose cloche vraiment, rebroussons chemin. Je vais demander à Baoshan de nous aider à récupérer quelques fusils de chasse avant de revenir », dit Dunzi en fronçant les sourcils. « Sinon, si quelque chose attaque vraiment, mon fusil cassé ne suffira pas à me défendre. »

Nous savions que Dunzi était toujours timide, mais tant que nous serions déterminés à entrer, il nous suivrait même au péril de sa vie. Nous l'avons donc ignoré et avons continué à laisser Abao ouvrir la voie, en direction du fond de la grotte. Voyant que personne ne faisait attention à lui, Dunzi n'eut d'autre choix que de serrer les dents et de suivre le groupe.

32. Python noir

Nous avons continué à marcher dans le tunnel d'eau pendant un moment, et j'estimais que deux ou trois heures s'étaient écoulées depuis notre entrée. Soudain, une immense grotte apparut devant nous, probablement de quatre ou cinq cents mètres carrés. Le cours d'eau avait formé un bassin à cet endroit. Devant nous, aucun autre chemin n'était visible sur les parois rocheuses, et il n'y avait plus d'issue. «

C'est le fond de la grotte

? On n'est pas arrivés si vite, si

?

» demanda Dunzi en regardant autour de lui, son fusil levé. Oui, nous étions arrivés au fond si rapidement

; c'était un peu inattendu. Bien que la grotte nous ait paru étrange, nous n'avions rencontré aucun obstacle en chemin. C'était trop paisible. Je me dis, en regardant attentivement autour de moi à nouveau, et en effet, je ne trouvai aucune autre entrée.

Alors que je me tenais dans l'eau, me demandant ce qui se passait, je sentis soudain un fort courant me déferler aux pieds. « Quelque chose ! » criai-je, et je me décalai rapidement sur le côté. En un éclair, l'eau s'écarta, révélant une forme sombre qui émergea un instant avant de replonger. Tout était parfaitement visible grâce à nos lampes frontales LED. « Qu'est-ce que c'était ? » hurla Dunzi en pointant son fusil vers l'eau. « Trop rapide, on n'a pas bien vu », répondit Abao, « mais ça avait l'air assez gros. » À cet instant précis, une autre ondulation apparut à la surface, indiquant que la chose se dirigeait vers Jenny. Voyant Jenny en danger, je saisis rapidement un couteau tactique militaire dans mon sac à dos et courus vers elle. Au même moment, avec un grand « bang », le fusil de Dunzi fit feu. Une pluie de plombs s'abattit sur l'eau comme une averse de pétales. Le coup de feu s'était à peine estompé qu'une éclaboussure jaillit à la surface, suivie d'un corps long et épais qui jaillit des profondeurs. En moins d'une demi-seconde, nous l'avons enfin vue clairement. C'était un python noir géant. Ses yeux rougeoyaient, son corps était aussi épais qu'un bol, et étrangement, deux excroissances charnues saillirent au-dessus de ses yeux, comme deux tumeurs sur sa tête. Son cou, criblé de balles de fusil de chasse, était lui aussi couvert d'une épaisse couche de trous de balles sanglants. Soudainement blessé, le python entra dans une rage folle, ouvrant sa gueule béante pour révéler deux rangées de dents acérées et barbelées.

J'avais déjà vu des pythons, même des pythons géants aussi gros qu'un bol, mais ce python noir-là — avec des yeux vermillon, une langue comme un fouet, des cornes charnues sur la tête et un corps entièrement noir, luisant comme du satin noir — était le premier que je voyais. À cet instant, le python déploya sa langue, utilisant les vibrations de l'air ambiant pour nous repérer, puis changea de direction et nagea vers Ah Bao, qui était le plus proche. Vu la proximité et l'eau jusqu'à la taille, il était extrêmement difficile de bouger. Ah Bao n'eut pas le temps de s'échapper et fut rapidement bloqué par le python noir.

N'ayant plus le choix, Ah Bao serra les dents et prit une décision désespérée. Il empoigna son poignard d'acier froid et chargea le python noir. Voyant l'urgence de la situation, craignant qu'Ah Bao ne soit attrapé par le python au moindre faux pas, je fis fi à ma propre sécurité et courus vers lui, mon poignard à la main. Dunzi s'écarta rapidement, rechargeant son fusil de chasse, prêt à tirer une autre balle sur le python. À cet instant précis, avant même que nous puissions voir ce qui se passait, nous entendîmes un plouf. Dans le faisceau de nos lampes frontales, nous vîmes Ah Bao glisser et tomber à l'eau. À ce moment-là, le python noir, comme s'il s'y attendait, baissa la tête et replongea, nageant vers Ah Bao à terre.

À cet instant, Ah Bao gisait dans l'eau, incapable de se relever, ayant perdu l'équilibre. Son corps entier était immergé, rendant ses mouvements encore plus difficiles. Le python noir se rapprochait rapidement de lui, et nous autres, incapables de courir assez vite dans l'eau pour lui porter secours, étions pris d'angoisse. Nos pires craintes se confirmèrent. Alors qu'Ah Bao peinait à se redresser, le python noir nagea derrière lui, se tordant et s'enroulant habilement autour d'une de ses jambes. Dans sa chute, le poignard d'acier froid d'Ah Bao tomba à l'eau et disparut. Il ne pouvait que s'agripper au corps du python de toutes ses forces, essayant tant bien que mal de l'empêcher de continuer à s'enrouler autour de lui, mais le corps était trop glissant et il ne parvenait pas à le retenir fermement. Un simple mouvement du python et Ah Bao allait être complètement enserré. Dans ce moment critique, je rassemblai toutes mes forces et me jetai en avant, atteignant enfin Ah Bao. Sans même me lever, je levai la main droite et enfonçai la lame acérée dans le dos du python noir. Je savais que cela ne le tuerait pas sur le coup, mais chaque seconde comptait et je n'avais pas le temps de choisir où frapper. Je devais d'abord trouver un moyen de mettre Ah Bao à l'abri.

Attaqué soudainement par derrière, le python noir ressentit une vive douleur dans le dos et, sursautant, tourna la tête pour vérifier ce qui se passait. À cet instant, les anneaux serrés autour d'Ah Bao se desserrèrent. Profitant de cette brève opportunité, Ah Bao se libéra violemment du corps du python, récupéra sous l'eau le poignard en acier froid de qualité militaire et trancha la gorge du python de toutes ses forces. Le coup avait dû atteindre un point vital ; le python fut pris d'une douleur atroce avant de plonger rapidement dans l'eau, son sang colorant la surface.

Voyant le sang bouillonner à la surface de l'eau, Dunzi tira de nouveau. Il semblait avoir chargé cette fois une quantité impressionnante de poudre et de plombs de fer

; le coup de feu fut assourdissant. Une forte odeur de poudre envahit rapidement la grotte aquatique. Mais à mesure que la fumée se dissipait, la surface de l'eau retrouva son calme. Nous ignorions si nous avions vraiment vaincu le python noir géant.

Nous sommes restés près de l'entrée de la grotte, observant les changements de l'eau. Le sang rouge vif du python qui s'était écoulé de la grotte était lentement emporté par le torrent de montagne, et la surface de l'eau redevenait claire. Puisqu'il n'y avait plus de sang, le python géant devait être mort, ou bien il s'était enfui. Il semblait qu'au moins pour l'instant, nous étions en sécurité.

33. Découverte de poux blancs carnivores

Bien que le moment terrifiant fût passé, nous étions tous encore sous le choc. Je portai la main à mon cœur qui battait la chamade et dis : « Comme je le craignais, une créature féroce hante cette grotte. Elle a dévoré tous les poissons, les bêtes et même les insectes qui s'y sont aventurés par hasard. Pas étonnant que nous n'ayons rien vu de vivant après notre entrée. » À ces mots, Jenny regarda autour d'elle et dit : « Je cherchais d'autres passages dans cette grotte. En voyant le sang se diluer peu à peu, je me suis soudain souvenue que ces autres passages étaient peut-être cachés sous la surface. C'est ainsi que l'eau de source, fraîche et pure, jaillit de ces passages et emporte le sang. »

Après avoir écouté les explications de Jenny, son analyse nous a paru très pertinente, et nous avons donc décidé d'aller vérifier sous l'eau. Nous avons ouvert nos sacs à dos étanches et sorti le matériel de plongée, notamment les masques et les petites bouteilles d'oxygène qu'Ah Bao avait spécialement préparés pour nous, puis nous avons plongé l'un après l'autre. N'étant pas encore certains que le python noir était mort, et craignant une nouvelle attaque, chacun de nous portait un poignard en acier froid de qualité militaire, prêt à faire face à toute éventualité.

En plongeant, nous avons découvert que le bassin à l'intérieur de la grotte avait la forme d'un immense bol, peu profond sur les bords et profond au centre, où le fond était complètement invisible. Craignant une attaque soudaine du python noir, nous n'osions pas encore nager vers le centre. Nous avons donc d'abord fait le tour du bassin, mais n'avons trouvé ni entrée de grotte ni crevasses, ce qui indiquait que le courant souterrain prenait probablement naissance au centre. Dès lors, nous n'avions d'autre choix que de progresser avec prudence.

L'eau étant relativement claire, la visibilité sous-marine était excellente. En plongeant au fond, éclairés par nos lampes frontales étanches, nous avons aperçu plusieurs énormes rochers. Des années d'érosion avaient poli leurs arêtes vives, les rendant parfaitement lisses. De longues et fines algues vertes y poussaient, ondulant au gré du courant comme les cheveux d'un cadavre flottant, créant une atmosphère étrange et inquiétante. Au milieu de ces rochers, une ouverture sombre se devinait. À en juger par le mouvement des algues autour de cette ouverture, l'eau limpide d'une source de montagne jaillissait de là.

Étrangement, en examinant attentivement le fond de la piscine, nous n'avons trouvé aucune trace du cadavre du python noir. Il semblait qu'il n'était pas mort, mais qu'il s'était échappé ou caché. Quoi qu'il en soit, c'était extrêmement désavantageux pour nous. Il est facile d'esquiver une lance en plein jour, mais difficile de se protéger d'une flèche dans l'obscurité. Ce combat acharné avait renforcé notre inimitié envers ce python noir. Non seulement il pouvait rassembler des complices pour nous combattre, mais même s'il se cachait dans l'ombre et nous attaquait soudainement, nous serions totalement pris au dépourvu.

À cette pensée, je fus de nouveau en sueur. Mais comme j'étais immergé, je ne pouvais distinguer l'eau de la sueur. Craignant que le python noir ne surgisse soudainement de l'étroite ouverture, nous avancions avec une extrême prudence, nous rapprochant à pas de loup de l'entrée. Nos lampes frontales LED, bien qu'éclairantes, ne convenaient qu'à la vision rapprochée. Et sous l'eau, leur portée était limitée. Pour voir au loin, une lampe torche à faisceau large était clairement plus adaptée. Aussi, une fois arrivés au bord de l'ouverture, Ah Bao sortit la lampe torche et l'orienta à l'intérieur. La lampe torche pouvait éclairer jusqu'à trente ou quarante mètres sous l'eau, ce qui était plutôt bien. Sous le faisceau lumineux, nous constatâmes que l'espace à l'intérieur de la grotte était extrêmement étroit, à peine assez large pour qu'une personne puisse y passer. Le courant étant brusquement comprimé au niveau du pli, la pression de l'eau augmentait considérablement, créant un puissant jet d'eau jaillissant de la grotte.

Ah Bao, levant son œil de loup, scruta longuement la grotte. Soudain, ses yeux s'illuminèrent, comme s'il avait fait une découverte. Il se retourna, nous fit signe d'entrer et nous dit de le suivre de près. Puis il se faufila dans la grotte. Voyant qu'Ah Bao était déjà à l'intérieur, nous n'osâmes pas nous attarder et le suivîmes un par un. L'espace étant si étroit qu'une seule personne pouvait y passer à la fois, il était impossible de faire demi-tour. Aussi, dès l'instant où je pénétrai dans la grotte, je priai secrètement pour que nous n'y rencontrions pas le python noir. Sinon, nous serions paralysés et condamnés à assister, impuissants, à notre mort lente et douloureuse, étranglés par la bête.

Nous avons nagé l'un après l'autre à l'intérieur de la grotte. Le courant était incroyablement fort et les embruns si puissants qu'ils nous piquaient légèrement, nous ralentissant. Comme j'étais derrière Ah Bao, je ne voyais que son dos et ignorais ce qu'il faisait. Il a nagé un moment, puis s'est arrêté, a marqué une brève pause, avant de reprendre sa nage. Je ne comprenais pas pourquoi Ah Bao s'était arrêté si longtemps et j'ai supposé qu'il avait remarqué quelque chose d'anormal. J'ai donc rapidement porté la main derrière mon dos et fait signe à Jenny et aux autres de se tenir prêtes. Pourtant, au bout d'un moment, Ah Bao nageait toujours devant nous comme si de rien n'était. J'avais peut-être trop réfléchi, et mon cœur s'est enfin calmé.

Après avoir peiné à avancer sur plusieurs dizaines de mètres, l'étroite grotte s'élargit peu à peu. Je nageai jusqu'à Ah Bao et lui fis signe, lui demandant s'il avait trouvé quelque chose et pourquoi nous nous étions arrêtés brusquement. Voyant mon air perplexe, Ah Bao ouvrit sa main crispée. En y regardant de plus près, je découvris un morceau de bronze de la taille d'un cadran de montre. À en juger par les taches de bronze à sa surface, la texture de sa section transversale et sa couleur, il s'agissait assurément d'un artefact en bronze. De plus, les motifs décoratifs du fragment ressemblaient à ceux de la période Sengoku, ce qui correspondait parfaitement à l'époque du jue en bronze Sengoku que nous avions vu chez Huang Ya San. À ce moment-là, Jenny et Dunzi arrivèrent également. À la vue du fragment de bronze, l'espoir renaquit en chacun de nous et leur moral remonta instantanément.

Cette découverte confirmait que le jue en bronze de l'époque des Royaumes combattants (un type de récipient à vin chinois ancien) trouvé par le vieil homme à Weilongling, dans le ruisseau de montagne, provenait bien de cette grotte. Cela confirmait également que la grotte où nous nous trouvions était très probablement la même grotte antique où Li Shaojun, de la dynastie Han, avait découvert la «

tablette de pierre inscrite

». Cette découverte passionnante apaisa quelque peu nos craintes. Nous avons donc tapoté l'épaule d'Abao, lui avons indiqué le fond de la grotte et lui avons demandé de nous guider.

Ah Bao rangea donc le fragment de bronze et se dirigea vers l'avant. Mais avant d'avoir parcouru deux mètres, il trembla soudain et fit demi-tour. Voyant le comportement inhabituel d'Ah Bao, je compris qu'un phénomène étrange s'était à nouveau produit. J'alluma donc rapidement la lampe torche à œil de loup que j'avais préparée et la pointai vers l'avant. Je vis un objet blanc, épais et long, dérivant vers nous à une vingtaine de mètres. Fin à ses extrémités, épais au milieu et légèrement incurvé, il ressemblait étrangement à un python blanc. Soudain, une pensée me traversa l'esprit

: se pourrait-il que deux pythons géants, un noir et un blanc, vivent dans cette grotte

? Le python noir aurait-il invoqué le python blanc pour se venger

? Tandis que je réfléchissais, le python blanc s'approcha lentement de nous, mais étrangement, il ne bougeait pas, comme s'il était inanimé.

Nous n'avons donc pas attaqué à la légère, mais nous nous sommes plaqués contre la paroi de la grotte, paralysés par la peur, observant l'objet blanc passer devant nous. À moins d'un mètre, nous avons compris qu'il s'agissait du python noir que nous avions croisé plus tôt. Son corps était maintenant couvert d'innombrables minuscules insectes blancs, ce qui lui donnait une apparence immaculée. En y regardant de plus près, j'ai constaté que ces insectes avaient la taille de moustiques, avec une carapace dure, ressemblant à des poux, à la différence qu'ils étaient blancs. Ils rampaient sur la dépouille du python, la dévorant goulûment. À chaque morsure, un morceau de chair disparaissait instantanément. Ils mangeaient à une vitesse incroyable et, en un rien de temps, les os du python étaient à nu. À cette vue, un frisson m'a parcouru l'échine

; même les poils de ma peau se sont hérissés. J'ai ressenti une démangeaison intense sur tout le corps, extrêmement désagréable. Je me suis dit que si j'étais entouré de ces petites bestioles, ce serait vraiment insupportable.

Alors que je regardais avec appréhension, Léopard me tapota l'épaule, m'encourageant à continuer. Mais j'étais encore sous le choc du spectacle qui s'offrait à moi, et la tape de Léopard me fit sursauter. Reprenant mes esprits, je compris que Léopard me disait simplement de le suivre. Voyant la carcasse du python s'éloigner, je pris mon courage à deux mains et continuai à nager avec Léopard. Constamment inquiète à l'idée de croiser d'autres de ces horribles poux blancs mangeurs de chair, je n'arrivais pas à me calmer, ce qui rendait le voyage particulièrement difficile.

Heureusement, ce passage sous-marin n'était pas trop long. Après avoir nagé moins de cent mètres, nous avons vu Ah Bao remonter rapidement à la surface. Nous l'avons donc imité. Une fois à la surface, nous nous sommes retrouvés dans une vaste caverne.

34. Grotte de Longshan

Nous flottions sur l'eau et contemplions les alentours. C'était une immense grotte, dont les parois et le plafond étaient drapés de stalactites de toutes formes et de toutes tailles. Certaines ressemblaient à des épées dégainées, d'autres à des piliers s'élançant vers le ciel, à des dragons s'ébattant dans la mer, et d'autres encore à des pics vertigineux. Ce paysage karstique, à la fois étrange et merveilleux, nous a émerveillés par les prodiges de la nature. Si nous n'avions pas eu une mission importante, nous l'aurions sans aucun doute exploré plus en profondeur.

Après un rapide coup d'œil aux alentours, nous nous sommes retrouvés dans une petite vasque à l'intérieur d'une grotte. Cette vasque était reliée à une rivière intérieure qui s'étendait à perte de vue. Un passage naturel, longeant la vasque, suivait également ce cours d'eau, s'enfonçant dans l'obscurité de la grotte et disparaissant au loin. Sentant un vent froid et violent nous fouetter le visage, j'en ai déduit que la grotte communiquait avec l'extérieur et devait donc contenir de l'oxygène. J'ai prudemment retiré la bouteille d'oxygène et respiré l'air de la grotte. Bien qu'il ne fût ni particulièrement frais ni agréable, il était suffisant pour respirer. J'ai alors pris l'initiative de ranger les petites bouteilles d'oxygène et le matériel de plongée dans nos sacs à dos étanches. Inquiet de la présence de ces horribles poux blancs mangeurs de chair dans l'eau, et apercevant une berge, j'ai rapidement appelé tout le monde pour qu'ils regagnent le rivage.

Une fois arrivés sur la rive, nous avons réalisé que la berge à découvert à l'intérieur de la grotte faisait en réalité partie du lit de la rivière souterraine. Ce dernier étant en pente, le côté droit était légèrement plus élevé que le gauche. Cela s'expliquait par le faible niveau d'eau dans la rivière souterraine, qui laissait apparaître le côté droit et formait ainsi la berge que nous apercevions. De ce fait, la berge était extrêmement humide et recouverte d'algues et de mousse, la rendant très glissante. En chemin, nous avons failli glisser et tomber à plusieurs reprises, ce qui rendait la progression très difficile. Heureusement, nous portions des lampes frontales, ce qui nous permettait de nous agripper aux parois de la grotte et de nous maintenir tant bien que mal en avançant.

Après une marche interminable, nous nous sommes retrouvés dans une petite caverne. Étrangement, malgré sa taille modeste, ses parois de pierre étaient percées de nombreux passages et ouvertures. Je les ai comptés dans toutes les directions et j'ai constaté qu'il y en avait dix au total, en comptant celui d'où nous venions. La rivière souterraine que nous avions suivie plus tôt se divisait également ici en neuf branches, s'écoulant lentement par neuf ouvertures différentes. Cela nous laissait tous perplexes. «

Mince

! Comment avons-nous atterri dans un tel labyrinthe

? Quel chemin prendre

?

» s'exclama Dunzi en scrutant les ouvertures avec sa lampe torche à œil de loup, mais il n'y comprenait rien.

Jenny et moi avons examiné plusieurs entrées de grottes. Nous avons constaté que, malgré leurs formes différentes, elles étaient de taille similaire, et l'intérieur était lui aussi à peu près identique : un peu exigu et très humide, avec un froid mordant qui nous fouettait le visage. Il était difficile de choisir un chemin. Je suis restée longtemps à contempler les entrées, réfléchissant attentivement, quand soudain une idée m'est venue. J'ai demandé à tout le monde : « Vous souvenez-vous de ce que frère Baoshan a dit à propos de ce ruisseau de montagne qui descend du mont Jiulong ? » « Bien sûr que nous nous en souvenons ! Comment aurions-nous pu oublier ? Quelle est l'histoire derrière tout ça ? » demanda Dunzi en se penchant vers moi. « Regardez, outre l'entrée de grotte par laquelle nous venons, il en reste neuf autres. Frère Baoshan n'a-t-il pas dit que la montagne des Neuf Dragons était composée de neuf pics géants ? Alors, est-ce une simple coïncidence ? » Jenny fronça les sourcils et réfléchit un instant après avoir entendu mes paroles, puis dit : « Tu veux dire que ces neuf passages pourraient mener aux neuf pics de la montagne des Neuf Dragons ? » J’ai acquiescé et dit

: «

Oui, je pense que c’est tout à fait possible. Regardez la direction d’où vient le ruisseau quand nous sommes arrivés

; ne venait-il pas de la Montagne des Neuf Dragons

? Frère Baoshan lui-même nous a dit avoir entendu dire par les anciens que ce ruisseau descendait de la Montagne des Neuf Dragons. Par conséquent, il n’est pas impossible que ces neuf passages mènent aux neuf pics. Peut-être sommes-nous actuellement sous terre, entre les neuf pics de la Montagne des Neuf Dragons.

»

En entendant mes paroles, l'expression de Dunzi changea légèrement et, avec une pointe de panique, il dit : « Quoi ? Vous voulez dire que nous nous sommes aventurés sans le savoir dans le mont Jiulong ? N'est-ce pas très dangereux ? N'avions-nous pas dit que nous ne viendrions pas ici ? Vite, vite, rentrons d'abord. Ce serait terrible s'il arrivait quelque chose. » Jenny et Abao se contentèrent d'un léger sourire et l'ignorèrent. Je tapotai alors l'épaule de Dunzi et dis : « Frère, sois un peu plus courageux. Ne laisse pas les histoires à dormir debout de frère Baoshan. En fait, j'ai déjà percé la plupart des mystères. » « Vraiment ? Alors raconte-moi vite ce qui s'est passé exactement. Et le mystère de la disparition mystérieuse de l'équipe d'expédition », demanda Jenny, dubitative.

Alors j'ai expliqué : « La nuit dernière, pendant que vous dormiez tous, je n'arrivais pas à trouver le sommeil. Je me suis donc levé pour observer les étoiles, analyser les phénomènes célestes et tenter de prédire la bonne ou la mauvaise fortune. À ce moment-là, j'ai constaté, grâce à la position des neuf étoiles néfastes dans le ciel, que le mont Jiulong correspond à un type de terrain appelé « Palais du Vol d'Âme » en feng shui. Selon la divination par les Cinq Étoiles, ce type de terrain peut entraîner la perte de l'âme, la confusion et la mort chez ceux qui y pénètrent. Je suppose que cela est dû au fait que ces neuf pics sont directement opposés aux neuf étoiles néfastes. Sous l'influence de l'attraction gravitationnelle de ces neuf étoiles, un champ magnétique particulier se crée dans la montagne. Si une personne pénètre dans ce terrain, son cortex cérébral est perturbé et stimulé par ce champ magnétique, ce qui favorise les hallucinations et peut conduire à la perte de sa véritable nature, de la raison, voire à la folie, à un effondrement mental et à la mort. » Par conséquent, il n'existe ni terre interdite de Qin Shi Huang, ni démons ou monstres dans cette montagne, comme l'a décrit frère Baoshan.

Jenny et Ah Bao acquiescèrent à plusieurs reprises après avoir entendu mes paroles. Seul Dunzi restait inquiet

: «

Même si c’est vrai, et qu’il n’y a ni fantômes ni démons dans ces montagnes, ce champ magnétique capable de rendre fou n’est pas à prendre à la légère. Je ne veux pas finir comme ça

!

» «

Hehe, ne me presse pas, je n’ai pas fini.

» Je souris en entendant les paroles de Dunzi, puis j’ajoutai

: «

Le champ magnétique de ces montagnes est généré par l’attraction gravitationnelle de neuf étoiles. En raison de la rotation et de la révolution de la Terre, la position de ces neuf étoiles par rapport à la Terre change périodiquement. C’est pourquoi je suppose que le champ magnétique particulier du mont Jiulong est comme les marées

: il monte et descend selon un cycle régulier, et n’est pas constant.

»

35. Boussole de jade de la grotte des neuf dragons

En entendant mes paroles, Dunzi semblait encore un peu inquiet et demanda : « Même s'il y a un cycle, comment savoir si on ne va pas tomber dans son piège en y allant maintenant ? » « Hehe, ne t'en fais pas, j'ai vu les Neuf Étoiles face aux Neuf Pics hier à 1 h du matin, et il est 21 h 15 maintenant, il reste encore plusieurs heures. » Je jetai un coup d'œil à la montre suisse en or étanche au poignet d'Abao, puis dis à Dunzi avec un sourire.

Après mes explications, Dunzi n'eut plus rien à ajouter, puis déclara : « Dans ce cas, je te fais confiance une dernière fois, mais il faut qu'on soit rentrés avant minuit. » J'acquiesçai et répondis : « Bien sûr, je suis sûr que toi, Jenny et Abao ne voulez pas passer pour des fous. D'ailleurs, Abao, à partir de maintenant, surveille l'heure et tiens tout le monde informé, pour que chacun ait une idée du temps qui passe et puisse décider de rentrer. » « OK, pas de problème », répondit Abao avec un sourire. Voyant que j'avais tout organisé, Dunzi se tut. Le temps pressait, alors je trouvai au hasard l'entrée d'un tunnel, la marquai avec ma dague en acier froid, puis nous nous y engouffrâmes un par un et poursuivîmes notre chemin.

Nous nous sommes penchés et accroupis, et avons marché un moment dans ce passage étroit. Le silence y régnait ; seul le doux clapotis de nos pas dans l'eau jusqu'aux chevilles venait troubler le silence. Nous estimions avoir parcouru une centaine de mètres. Nous sentions nettement le passage s'élever, ce qui confirmait mon hypothèse : ces passages menaient aux neuf pics géants du mont Jiulong. Il semblait que nous étions désormais au cœur du mont Jiulong. Comme tout le monde se portait parfaitement bien et ne ressentait rien d'anormal, cela confirmait que le champ magnétique particulier, tel que je l'avais prédit, ne s'était effectivement pas encore manifesté.

Alors que la pente s'accentuait et que l'eau sous nos pieds rendait le passage de plus en plus difficile, nous devions nous servir de nos mains et de nos pieds, nous agrippant aux parois rocheuses pour progresser lentement. Au bout d'une heure environ, nous sortîmes enfin de l'étroit et sombre lit de la rivière et découvrîmes devant nous ce qui semblait être une caverne relativement ouverte, où l'on entendait encore le faible murmure de l'eau. Pour évaluer les environs, chacun alluma sa lampe torche. Lorsque je braquai la mienne, je fus soudain stupéfait par ce que je vis. Tout en haut de la caverne, une cascade blanche dévalait du plafond, telle un ruban blanc tombant du ciel. C'était un spectacle véritablement magnifique. La cascade s'écrasait dans le bassin en contrebas, créant des rafales de vent frais et glacial. C'est alors que je compris que les vents froids que nous avions sentis en chemin provenaient d'ici. Ce qui me surprit encore davantage, c'était une immense stalactite près de la cascade, sur laquelle se dressait une haute stèle de pierre, de taille très similaire à celle que j'avais vue chez le professeur Cheng. S'agirait-il d'une autre «

tablette de pierre inscrite

» gravée d'«

Inscriptions du Domaine Fantôme

» et de leur «

écriture oraculaire

» correspondante

? Pas étonnant que la «

tablette de pierre inscrite

» du professeur Cheng n'ait pas suffi à déchiffrer toutes les «

Inscriptions du Domaine Fantôme

»

: il s'avérait qu'il y en avait plusieurs. Pensant cela, je me suis précipité pour enquêter, mais soudain, j'ai entendu un cri

: «

Attention

!

» et une main puissante m'a tiré en arrière.

Je me suis retourné et j'ai vu que c'était Ah Bao. Me voyant me retourner, il a désigné une petite mare devant moi. En y regardant de plus près, j'ai constaté que la cascade avait formé une mare peu profonde autour de l'immense stalactite où se dressait la «

tablette de pierre gravée

». Dans cette mare, d'innombrables poux blancs, semblables à des étoiles dans le ciel, nageaient. Cette vision m'a glacé le sang. Si Ah Bao n'avait pas été aussi vif et agile, j'aurais marché dans cet essaim de poux et je ne serais pas là aujourd'hui.

J'ai jeté un nouveau coup d'œil à Dunzi et j'ai vu qu'il fixait lui aussi l'essaim de poux dans l'eau, l'air absent, sans savoir quoi faire. J'ai supposé qu'il était lui aussi mal à l'aise à la vue de ces parasites. Alors que nous étions désemparés, nous avons soudain entendu le cri enthousiaste de Jenny : « Sinan, viens voir ! Il y a vraiment de beaux objets en bronze ici ! » À ce cri, nous nous sommes précipités. Il s'avérait qu'après son arrivée dans cette salle troglodytique, Zhenni s'était dirigée dans une autre direction et, sur une zone relativement plate, Jenny avait découvert une plateforme de pierre artificielle. Dessus étaient disposés des trépieds en bronze, des brûle-encens, des vases à vin et d'autres ustensiles du même métal. À en juger par leur disposition, cette plateforme semblait avoir servi de lieu de cérémonies sacrificielles.

J'ai ramassé un des jue en bronze (un type d'ancien vase à vin chinois) et l'ai examiné attentivement à la lumière de ma lampe torche. J'ai constaté que ce jue était en effet très semblable à celui que j'avais vu chez Huang Ya San. En l'inspectant de plus près, j'ai découvert que le fond du jue portait également deux mystérieuses inscriptions identiques, dites «

de domaine fantôme

». Bien que la patine fût estompée, les caractères restaient parfaitement lisibles. J'ai ensuite observé l'emplacement de la plateforme de pierre et remarqué qu'elle se trouvait près de la rivière souterraine. Il semblait fort probable que le jue en bronze en possession de Huang Ya San soit tombé dans la rivière souterraine pour une raison quelconque et qu'au fil des ans, le courant l'ait emporté jusqu'au ruisseau de montagne. Cependant, comme j'ai constaté que les objets sacrificiels sur la plateforme de pierre devant nous étaient tous soigneusement disposés et semblaient intacts, j'ai pensé que le jue en bronze de Huang Ya San avait peut-être été perdu dans une autre caverne.

Il semble donc que la «

Grotte aux stèles de pierre

», découverte par Li Shaojun sous la dynastie Han, était probablement l'une des neuf grottes karstiques du mont Jiulong. Lorsque Li Shaojun, avant de mourir, fit enterrer avec soin les stèles et les objets en bronze provenant de cette grotte dans son tombeau, avec l'intention d'enfouir ce secret à jamais, il était loin d'imaginer que huit autres grottes karstiques recelaient encore ce mystère ancestral.

Mais une nouvelle question me vint à l'esprit. Puisque nous savions qu'il y avait neuf passages menant à neuf grottes différentes sur notre chemin, pourquoi Li Shaojun n'en connaissait-il qu'un seul

? À moins qu'il ne soit pas venu par notre passage. Pensant cela, je retournai à la sortie du cours d'eau par laquelle nous étions entrés dans cette grotte. L'entrée se trouvait à l'intérieur du cours d'eau, une ouverture très étroite, à peine assez large pour qu'une personne puisse s'y faufiler. Le niveau de l'eau étant bas, la majeure partie de l'ouverture était visible. Si le niveau de l'eau avait été plus élevé, j'imaginai que cette petite ouverture aurait été submergée. Dans ce cas, il aurait été beaucoup plus difficile pour une personne ordinaire de trouver le passage. Mes doutes se dissipèrent peu à peu.

Ah Bao fit ensuite quelques pas de l'autre côté de la grotte, avant de revenir nous annoncer l'existence d'une sortie cachée. Nous le suivîmes pour vérifier, et effectivement, après une soixantaine ou une soixantaine de mètres, nous débouchâmes d'une immense crevasse dans la roche. Personne ne s'y était aventuré depuis des siècles, et la crevasse était envahie de hautes épines et de mauvaises herbes denses, masquant complètement la sortie. Heureusement, la machette d'Ah Bao, surnommée «

petite patte de chien

», était suffisamment aiguisée, et il se fraya rapidement un chemin. Nous le suivîmes hors de la crevasse et à l'extérieur de la grotte. Nous nous trouvâmes à flanc de montagne, entourés de pics imposants dont les contours se devinaient à peine. Une brise de montagne soufflait, et l'air était bien plus frais et agréable qu'à l'intérieur de la grotte. Ah Bao regarda sa montre

: il était presque onze heures du soir, et le temps pressait. Il nous le rappela alors… À son appel, nous retournâmes rapidement à la grotte, bien décidés à trouver un moyen d'examiner la stèle de plus près.

De retour devant la stèle, les yeux rivés sur les nuées de puces de mer dans l'eau, je fus momentanément distrait, mon angoisse grandissant à mesure que le temps s'écoulait. Soudain, Jenny dit : « Leopard, fais un nœud coulant à une extrémité de la corde de sécurité et jette-la par-dessus la stèle. Essaie de l'attraper au lasso. » Je compris immédiatement. Elle voulait attraper la stèle au lasso, puis faire grimper quelqu'un le long de la corde jusqu'à la stalactite où elle se trouvait, afin de l'atteindre en toute sécurité, suspendu au-dessus de la mare infestée de charognes. Le plan semblait réalisable. Cependant, attraper la stèle au lasso demanderait des efforts. Après tout, nous n'étions pas des cow-boys américains, et nous n'avions jamais fait paître de chevaux dans les plaines désertiques. Attraper la stèle au lasso serait assez difficile. Mais comme nous n'avions pas encore trouvé d'autre solution, nous n'avions d'autre choix que d'essayer.

Après avoir entendu la suggestion de Jenny, Ah Bao sortit rapidement de son sac à dos un paquet de cordes soigneusement rangées. Cette corde, fine comme un doigt et très légère, était pourtant extrêmement résistante

; c’était une corde d’expédition spéciale, fabriquée avec des matériaux spécifiques. Ah Bao fit habilement un nœud coulant à une extrémité, formant une boucle, puis tenta de la lancer vers la stèle. Par un véritable miracle, la boucle se forma du premier coup. À cet instant, j’eus presque envie de l’embrasser, mais je me ravisai, pensant que ce serait un peu déplacé pour deux hommes adultes, et je me joignis à Dunzi et Jenny pour crier de joie.

36. Illusions terrifiantes

Ensuite, Ah Bao se porta volontaire pour grimper à la corde jusqu'à l'immense stalactite, puis utilisa l'appareil photo numérique professionnel haute résolution que nous avions préparé afin de photographier toutes les inscriptions sur la stèle. Une fois son travail terminé, il regarda l'heure : il était déjà 23h53. C'est alors que Jenny remarqua que les larves de charognards dans la mare se comportaient étrangement. Elle dit : « Si Nan, regarde, ces larves étaient regroupées, mais maintenant elles sont soudainement agitées, se mordent et se dispersent. » Après avoir entendu les paroles de Jenny, nous nous sommes accroupis pour observer attentivement, et effectivement, c'était exactement comme elle l'avait décrit. En voyant cela, j'ai supposé que c'était très probablement lié au phénomène de champ magnétique particulier qui règne à l'intérieur du mont Jiulong. Puisque les larves de charognards avaient perçu l'anomalie qui se produisait ici, cela signifiait que le mont Jiulong était actuellement influencé par les neuf étoiles maléfiques du ciel, et que le champ magnétique environnant se renforçait progressivement. Après réflexion, j'ai compris que chaque seconde comptait. J'ai donc dit : « Vite, tout le monde, retournons d'où nous venons ! Le champ magnétique particulier ici commence à s'intensifier. » Sur ces mots, je suis reparti en courant. En entendant cela, les autres ont également perçu l'urgence et ont rapidement attrapé leurs sacs à dos pour commencer à évacuer.

Une fois dans le cours d'eau, le sentier descendait en pente douce. Des années d'érosion avaient poli la pierre, rendant la montée difficile mais lui offrant désormais un avantage considérable. Voyant cela, je me suis simplement assis et me suis laissé glisser rapidement. Les autres, constatant la rapidité avec laquelle cela leur avait sauvé la mise, m'ont imité.

Ainsi, le chemin que nous avions mis tant de temps à gravir fut parcouru en moins de dix minutes. De retour dans la caverne aux dix galeries, il était déjà minuit passé. Ignorant la distance parcourue dans le réseau souterrain avant de quitter le mont Jiulong, nous n'osâmes pas nous arrêter un instant. Nous rebroussâmes chemin par l'ancien sentier. Ayant déjà emprunté ce chemin, notre peur s'était atténuée et nous marchâmes beaucoup plus vite. Durant ce temps, chacun était concentré sur la sortie et, malgré le froid glacial de la grotte, nous transpirions abondamment et étions essoufflés.

Une quarantaine ou une cinquantaine de minutes plus tard, nous sommes retournés à la piscine. Il restait alors moins d'une demi-heure avant le pic du champ magnétique du mont Jiulong, que j'avais calculé. Chacun a rapidement récupéré son équipement de plongée et a plongé, nageant de toutes ses forces. Après seulement une ou deux minutes sous l'eau, le cours d'eau, auparavant sombre et étroit, est soudainement devenu lumineux et dégagé. J'ai alors aperçu une femme magnifique, vêtue d'une robe blanche et d'une ceinture blanche, qui flottait vers moi depuis cette lumière blanche. Sa beauté était indescriptible

: noble, distante, tout simplement incomparable. Au moment même où mon regard était irrésistiblement attiré par elle, la lumière blanche a soudainement brillé et s'est transformée en lumière rouge. Un python noir gigantesque a alors émergé de cette lumière rouge. Couvert de sang, il montrait ses crocs et ses yeux brillaient de fureur, fonçant sur moi à toute vitesse. Je l'ai immédiatement reconnu

: c'était le même python noir que nous avions tué plus tôt

! Il paraissait maintenant encore plus terrifiant et féroce qu'auparavant, dégageant une aura puissante et malveillante, son énergie sinistre glaçante. Se pourrait-il que ce soit son esprit vengeur venu nous ôter la vie

? À cette pensée, je me sentis soudain extrêmement tendu, mon corps se rétractant instinctivement. Mais en reculant, je constatai que ma voie de fuite avait disparu, remplacée par un mur de pierre. L’esprit vengeur du python noir géant s’approcha rapidement, ouvrant sa gueule immense, rouge sang, prêt à m’engloutir tout entier.

À ce moment critique, une pensée forte me traversa soudain l'esprit. Je me répétais que tout cela n'était pas réel, juste une hallucination très réaliste. Je me le répétais sans cesse, renforçant peu à peu ma confiance. Au moment où l'esprit vengeur du python géant allait m'engloutir la tête, la lumière rouge disparut brusquement, remplacée par le même cours d'eau sombre et étroit. Je réalisai alors que, pris dans l'hallucination, j'avais reculé jusqu'à atteindre un mur de pierre, m'empêchant d'avancer davantage. En réalité, j'étais bloqué par le tabouret derrière moi. À cet instant, je remarquai également que le tabouret semblait lui aussi plongé dans une sorte d'hallucination, cherchant sans cesse à se rapprocher de moi. Incapable d'avancer, il gesticulait frénétiquement, paraissant extrêmement tendu. Je parvins à me retourner et à arracher le tabouret, tentant de le ramener à la réalité. Après quelques instants de lutte, il finit par reprendre ses esprits. Nous avons ensuite réussi à ramener Jenny et Ah Bao à la raison, eux aussi victimes d'hallucinations. Faute de temps pour leur donner d'autres explications, j'ai pris les devants et suis rentré rapidement à la nage.

Lorsque nous avons atteint l'immense caverne où nous avions combattu le python noir géant, et que nous avons rejoint la rive depuis l'eau, Ah Bao nous a annoncé qu'il était déjà 1h30 du matin. Il semblait que nous avions enfin échappé au champ magnétique du mont Jiulong et à ses fortes interférences sur notre cerveau. Nous avions enfin échappé à une autre épreuve périlleuse. À ce moment-là, Dunzi, tout en rangeant son équipement de plongée dans son sac à dos, s'est exclamé : « Cette hallucination était absolument terrifiante ! J'ai vu un essaim gigantesque de poux blancs carnivores foncer sur moi par derrière, et un gros rocher me bloquait le passage. C'était vraiment effrayant. » En entendant les paroles de Dunzi, Jenny a renchéri : « Oui, j'ai aussi eu des hallucinations terrifiantes. Mais il restait encore du temps avant que le champ magnétique du mont Jiulong n'atteigne son apogée. Comment aurions-nous pu halluciner ? » « C’est parce que le champ magnétique n’était pas à son maximum à ce moment-là que j’ai réussi de justesse à m’en échapper grâce à ma volonté et à vous réveiller. Si nous n’avions pas réussi à nous mettre hors de portée du champ magnétique avant qu’il n’atteigne son apogée, nous serions probablement morts de dépression nerveuse depuis longtemps », répondis-je en riant. Dunzi essuya la sueur froide qui perlait à son front et murmura : « Quelle chance ! »

Trente-sept, onze cadavres

Après avoir rapidement enfilé notre équipement de plongée, nous avons repris le chemin du retour. Confirmant que nous avions échappé au danger du champ magnétique du mont Jiulong, nous nous sommes sentis beaucoup plus détendus et nos pas sont devenus plus légers. Nous sommes rapidement sortis de la grotte aquatique et avons rejoint la forêt de granit dans les montagnes. À peine arrivés, nous avons aperçu Wang Baoshan qui somnolait près du ruisseau. Bien qu'il dormât, son sommeil n'était pas profond, car il s'est immédiatement réveillé en entendant les éclaboussures que nous avions faites. Voyant que nous étions tous sains et saufs, il a couru vers nous avec un grand sourire. Tout en courant, il a demandé : « Frère Dunzi, vous êtes tous sortis ? Pourquoi avez-vous mis autant de temps ? Avez-vous trouvé quelque chose ? » Avant même que nous puissions répondre, Dunzi a fièrement répliqué : « Bien sûr ! Nous avons trouvé plein de choses, et nous sommes même allés au mont Jiulong, ce qui a démasqué votre vieille histoire, haha. » « Quoi ? Vous êtes vraiment allés au mont Jiulong ? » a demandé Wang Baoshan, surpris. « Oui, il n'y a ni fantômes ni démons, juste un champ magnétique très puissant. Si vous choisissez le bon moment, il ne se passera rien. Regardez-nous, nous allons tous bien, n'est-ce pas ? » Les paroles de Dunzi laissèrent Wang Baoshan complètement abasourdi. Seuls nous comprenions ce que Dunzi voulait dire, et en voyant l'air perplexe de Wang Baoshan, nous avons tous éclaté de rire.

Il était environ 19 heures lorsque nous sommes rentrés à Xi'an après avoir dit au revoir à Wang Baoshan. Après avoir passé tant de temps à explorer la grotte aquatique, nous étions tous les quatre couverts de boue, ressemblant à quatre petits singes. Notre arrivée dans le hall de l'hôtel a suscité quelques regards surpris. De retour dans notre chambre, nous avons pris rapidement une douche froide pour nous débarrasser de la boue avant d'aller dîner au restaurant. Pendant le repas, nous avons discuté de la suite des événements. Maintenant que nous avions découvert les secrets cachés dans le mont Jiulong et que nous avions trouvé nous-mêmes une autre «

stèle de pierre inscrite

» dans l'une des grottes, il nous fallait planifier nos visites des autres grottes. Comme nous avions déjà une bonne connaissance des grottes, nous étions assez détendus au moment de préparer l'équipement nécessaire pour notre prochaine exploration.

Le lendemain matin, Dunzi partit tôt à la recherche de vieux amis dans les environs, espérant y trouver des outils nécessaires. J'envoyai également par internet à Huayang, mon ancien camarade de classe, les photos de l'inscription sur la stèle que j'avais prises avec mon appareil numérique, en lui demandant de solliciter le professeur Cheng pour la traduction en caractères modernes de ces inscriptions parallèles, à savoir «

Inscriptions du Domaine Fantôme

» et «

Écriture sur Os Oracle

». À midi, tout le monde était prêt, et nous reprîmes la route vers les monts Qinling.

Les jours suivants, nous avons simplement installé notre campement dans une clairière au bord du torrent. Chaque jour, nous pénétrions dans l'une des grottes du mont Jiulong pour examiner et photographier le contenu des «

tablettes de pierre gravées

», puis nous retournions tranquillement au camp à la tombée de la nuit. Cela dura trois jours sans incident. Ayant déjà en main le contenu de cinq tablettes, le jour où nous pourrions déchiffrer entièrement les «

Inscriptions du Domaine des Fantômes

» approchait à grands pas, et l'excitation était palpable.

Ce jour-là, comme d'habitude, nous sommes arrivés à la sixième grotte du mont Jiulong. Dès que nous avons émergé de l'étroit passage d'eau pour pénétrer dans la salle de la grotte, une odeur nauséabonde, de poisson, nous a saisis. Cette odeur inhabituelle a immédiatement alerté tout le monde. Ah Bao a rapidement allumé sa lampe torche à lentille de loup et a éclairé la grotte. La lumière a immédiatement révélé le problème

: sacs à dos, bâtons de marche, matériel d'éclairage, instruments de mesure et autres objets étaient éparpillés pêle-mêle sur le sol. En voyant ces objets, j'ai rapidement compris ce qui se passait et j'ai dit

: «

Vite, regardez autour de vous

! Je pense que c'est ici que l'expédition a eu son accident. Espérons que nous puissions encore trouver des survivants.

» Aussitôt dit, aussitôt fait, chacun s'est mis en mouvement, courant dans quatre directions différentes pour fouiller minutieusement. Jenny, tout en cherchant, criait à pleins poumons

: «

Il y a quelqu'un

? Il y a encore quelqu'un

?

» Mais après un long moment, seul l'écho de Jenny résonnait dans la grotte. Il semblait qu'il n'y avait personne d'autre. Alors que je pensais cela, j'ai soudain entendu Ah Bao crier fort : « C'est terrible ! Venez voir ! »

En apprenant qu'Ah Bao avait de nouvelles informations, je me suis précipité sur les lieux avec les autres. Ah Bao se tenait devant une immense stalactite. Les yeux fermés, il désigna le sol devant nous et déclara : « Onze cadavres, tous ici. Pas un seul n'a survécu. » À ces mots, je fus d'abord surpris, puis je regardai dans la direction indiquée. Dans le faisceau de la lampe torche à œil de loup, j'aperçus une flaque d'eau peu profonde, d'une dizaine de mètres carrés. Plusieurs corps humains gisaient éparpillés dans l'eau, leurs uniformes en lambeaux confirmant qu'il s'agissait de membres de l'expédition mentionnée par Wang Baoshan. Les tissus mous avaient disparu depuis longtemps, ne laissant apparaître que des os d'un blanc immaculé. C'était une vision glaçante. Je savais sans l'ombre d'un doute que c'était l'œuvre des charognards vivant dans ces mares souterraines. J'examinai la flaque de plus près. Effectivement, nous y trouvâmes des amas de charognards.

Face à l'horreur qui se déroulait sous mes yeux, j'expliquai lentement : « Il est possible que lorsque cette équipe de recherche topographique est entrée dans la région du mont Jiulong, elle ait été affectée par le champ magnétique de la montagne, ce qui a perturbé leur état mental. Cependant, comme ils n'avaient pas pénétré initialement au cœur du champ magnétique, l'impact fut limité. Plus tard, en entrant par inadvertance dans cette grotte et en pensant qu'elle serait propice au camping, ils s'y installèrent. Mais ils ne s'attendaient pas à ce que, plongés dans un profond sommeil au beau milieu de la nuit, ils soient soudainement affectés par le champ magnétique le plus puissant, victimes d'hallucinations, et finalement précipités dans le bassin, devenant la proie des poux charognards. » Après mon explication, un silence pesant s'installa. Un profond regret s'empara de tous face au destin tragique de cette équipe de recherche.

Après avoir observé trois minutes de silence en leur mémoire près du bassin, nous sommes repartis et avons poursuivi nos recherches dans la grotte, espérant trouver la sixième stèle inscrite. Cependant, après une fouille minutieuse, nous n'avons trouvé ni stèle ni artefact en bronze. La seule découverte fut une plateforme de pierre avec des artefacts en bronze, semblables à ceux que nous avions vus dans d'autres grottes. Mais cette fois, la plateforme était vide. Dunzi pensa d'abord que l'équipe d'expédition les avait cachés, alors il alla vérifier les paquets abandonnés au fond, mais ne trouva rien. Alors que nous étions tous perplexes, une idée cruciale me vint soudain à l'esprit et je dis avec un sourire : « Oh là là, nous avons été si malins et si naïfs ! Cette grotte est très probablement la "Grotte antique pour cacher les stèles" découverte par Li Shaojun de la dynastie Han. Puisqu'il a déplacé ces artefacts en bronze et la stèle dans sa tombe, il est normal qu'elle soit vide ici. » À ces mots, tout le monde comprit immédiatement. Dunzi se frappa le front en riant : « Ah oui, comment ai-je pu oublier ça ? »

Ayant compris cela, nous sommes allés vérifier la sortie de la grotte. Effectivement, l'entrée était bien plus grande et plus facile à repérer que les autres. Les entrées des grottes que nous avions découvertes auparavant étaient toutes très petites, soit dissimulées dans des anfractuosités derrière des buissons et des ronces, soit enfouies sous des éboulis, les rendant presque impossibles à trouver. Cette grotte-ci, en revanche, était située derrière une cascade, à la manière d'une grotte-rideau. Aucune végétation ne la recouvrait et elle n'était pas enfouie sous les rochers

; elle était donc relativement facile à repérer lorsque le débit de la cascade était faible. C'est pourquoi, lorsque Li Shaojun, de la dynastie Han, et son équipe de recherche pénétraient dans la région du mont Jiulong, ils découvraient invariablement cette grotte en premier.

Afin de ne pas perturber notre plan de recherche, nous avons passé quatre jours supplémentaires dans les montagnes, explorant les quatre autres grottes une à une et photographiant les différentes stèles gravées avant de regagner notre hôtel à Xi'an. Durant ce séjour, nous avons également découvert un magnifique coffret de jade finement ouvragé dans l'une des salles de la grotte. N'ayant pas les outils nécessaires pour ouvrir la serrure en cuivre et ne souhaitant pas endommager ce précieux artefact, nous avons décidé de le ramener pour l'étudier plus en détail.