El encanto hechizante del grupo étnico Ba el verdugo

Capítulo 22

J'étais assez surpris de voir ces colosses. Nous n'avions pas d'armes à feu cette fois-ci

; à part deux lance-flammes qu'Ah Bao avait modifiés lui-même, nous n'avions que des dagues et autres armes de corps à corps. Nous avions initialement prévu d'attendre que le colosse se fatigue et s'éloigne avant de l'approcher. Mais après une longue attente, il ne montrait aucun signe de vouloir s'arrêter. «

N'attendons plus, utilisons les lance-flammes

», suggérai-je. «

On dirait qu'il n'est pas près de s'arrêter. Qui sait combien de temps nous allons devoir attendre comme ça

?

» Les autres semblèrent s'en rendre compte et approuvèrent. Ah Bao et moi sortîmes donc rapidement les deux petits lance-flammes de nos sacs à dos, les assemblâmes en un clin d'œil et les empoignâmes fermement. Puis, Ah Bao et moi, un de chaque côté, prîmes la tête. Tang Zhengyang, Jenny et Dunzi nous suivaient de près, chacun armé d'un couteau.

N'ayant allumé ni nos lampes frontales ni aucune autre source de lumière, nous étions plongés dans l'obscurité la plus totale. Seule une faible lueur blanche émanait de l'endroit où se tenaient les deux bêtes gigantesques. Ah Bao et moi gravîmes lentement les marches de pierre, gravissant d'innombrables marches. Les images des bêtes se précisaient peu à peu devant mes yeux. Elles arboraient une unique corne sur la tête, des dents acérées et quatre yeux exorbités, gros comme des cloches de cuivre, qui nous fixaient intensément.

Même si j'étais armé d'un lance-flammes, affronter ces deux monstres énormes et inconnus d'un coup… pour être honnête, je n'étais pas du tout confiant. Ah Bao, à mes côtés, avançait lui aussi très lentement

; son expression tendue trahissait son appréhension. Cependant, puisque nous avions tous décidé de pénétrer dans le tombeau du Premier Empereur, le premier empereur de la Chine unifiée, pour enquêter, il nous fallait serrer les dents et affronter courageusement les difficultés qui nous attendaient.

Après avoir parcouru une dizaine de mètres, nous atteignîmes le sommet de ces marches de pierre ascendantes. L'espace devant nous s'ouvrit, comme si nous avions pénétré dans une vaste salle souterraine. Deux bêtes colossales bondissaient au centre, une de chaque côté. Ah Bao et moi échangâmes un regard et décidâmes de charger ensemble. Je comptai rapidement jusqu'à trois, puis, sans même tenir mon lance-flammes, je me précipitai. À peine avions-nous franchi le seuil de la salle souterraine que les deux féroces créatures nous sautèrent dessus. Par réflexe, Ah Bao et moi esquivâmes leur attaque, puis levâmes nos lance-flammes et déchaînâmes une gerbe de flammes sur les bêtes, accompagnée d'un grand « boum ». Étrangement, lorsque les flammes s'apaisèrent, nous constatâmes que les deux bêtes étaient indemnes, comme si elles n'avaient pas été brûlées. Ah Bao et moi étions perplexes. Étaient-ce les légendaires « Bêtes d'Or Insensibles au Feu » ? Alors que j'allais m'avancer pour poursuivre mes études, Jenny cria soudain derrière moi : « Sinan, n'aie pas peur ! Ce ne sont que deux bêtes de pierre magnifiquement sculptées et d'un réalisme saisissant. Ne gaspille pas tes munitions. Elles ne nous feront aucun mal. »

En entendant les explications de Jenny, Ah Bao et moi étions complètement abasourdis. Nous nous sommes tournés vers elle, attendant qu'elle nous en dise plus. Jenny sourit et s'approcha de nous en disant

: «

Regardez. Ces deux bêtes gigantesques sont bien réelles. Ce que vous avez vu tout à l'heure n'était qu'une illusion créée par la réfraction et la réflexion de la lumière.

» Ce faisant, elle braqua sa lampe torche à œil de loup sur les deux parois du hall souterrain. Dans le faisceau lumineux, deux bêtes de pierre finement sculptées, chacune mesurant environ la moitié de la taille d'un homme, apparurent sur les murs de pierre. Elles ressemblaient trait pour trait aux deux bêtes géantes que nous avions vues auparavant, mais en beaucoup plus petit, et elles étaient accroupies, immobiles, au lieu de bondir.

Les cinq personnes suivirent Jenny jusqu'à la bête de pierre qui se trouvait sur le côté gauche du hall souterrain. La créature semblait faite de pierre de Shoushan, une spécialité de la province du Fujian. Sa surface était entièrement polie, d'une douceur incomparable. Des grands yeux sur sa tête au fin pelage de son corps, chaque partie, chaque détail, était sculpté et façonné avec une méticulosité extrême. Grâce aux couleurs naturelles de la pierre de Shoushan, la bête paraissait aussi vivante qu'une statue de cire, presque réelle. À moins d'un mètre de là se trouvait un petit bassin d'eau, d'environ trois à cinq mètres carrés. Une source jaillissait peut-être en dessous, car l'eau bouillonnait constamment, faisant légèrement onduler la surface. Lorsqu'ils se retournèrent vers le centre du hall souterrain, les deux bêtes géantes avaient disparu ; seule une immense pierre d'une clarté cristalline se dressait silencieusement.

Jenny désigna l'énorme cristal et expliqua

: «

Si j'ai bien compris, comme chacun avait concentré le faisceau de sa lampe torche à œil de loup devant lui, celui-ci éclairait le cristal au centre du hall. Ce cristal avait subi un traitement spécial pour réfracter la lumière et la projeter sur les créatures de pierre de part et d'autre. Les reflets de ces créatures se reflétaient ensuite dans le bassin et étaient projetés à nouveau sur l'énorme cristal au centre du hall souterrain, créant ainsi une illusion amplifiée. Comme l'eau du bassin était en perpétuel mouvement, l'illusion projetée sur le cristal était elle aussi en perpétuel mouvement

; si l'on n'y regardait pas attentivement, on pourrait vraiment croire voir quelque chose de vivant.

»

Après avoir entendu les explications de Jenny, nous avons compris qu'il s'agissait d'une fausse alerte. La bête gigantesque que nous avions aperçue n'était qu'une illusion créée par la réfraction et la réflexion de la lumière sur les deux créatures mythiques de pierre. Pas étonnant qu'Ah Bao et moi n'ayons pas réussi à la vaincre avec nos lance-flammes. J'ai alors éprouvé une grande admiration pour le sang-froid de Jenny face au danger, ainsi que pour son sens aigu de l'observation et son esprit d'analyse.

Après avoir vu cet appareil ingénieusement conçu et parfaitement réalisé, je n'ai pu m'empêcher d'admirer l'extraordinaire savoir-faire et l'ingéniosité des artisans thaïlandais. Il est véritablement stupéfiant que les habitants de la dynastie Qin, il y a plus de deux mille ans, aient été capables de concevoir et de fabriquer un projecteur aussi performant en utilisant les principes de la réfraction et de la réflexion de la lumière. Cela m'a également permis d'apprécier la grandeur de la civilisation chinoise millénaire et m'a empli d'une immense fierté d'être Chinois.

« Cette bête de pierre devrait s'appeler "Fangxiangshi", une espèce relativement courante de gardien de tombe », dit Jenny en observant la créature devant elle. « Les gardiens de tombe sont des monstres fréquents dans les tombes chinoises antiques ; ce sont des objets funéraires destinés à éloigner les fantômes et à protéger l'âme des défunts. Le Zhou Li mentionne un monstre nommé Wangxiang, qui se nourrit du foie et du cerveau des morts, et une bête divine appelée Fangxiangshi, capable de chasser Wangxiang. C'est pourquoi les familles placent souvent un Fangxiangshi près de la tombe pour préserver la paix des défunts. » On raconte aussi que ce Fangxiangshi possède quatre yeux d'or, porte une peau d'ours, une robe rouge et un pantalon noir, monte un cheval armé d'une hallebarde et pénètre dans la tombe pour frapper les quatre coins avec sa hallebarde afin de chasser Fangxiang et Wangxiang. Fangliang est également un démon qui s'attaque aux morts, et l'on recourt au pouvoir des Fangxiangshi pour les chasser. De ce fait, certains érudits pensent que la coutume d'utiliser des bêtes gardiennes de tombes trouve son origine dans la légende des Fangxiangshi. D'autres supposent, en se basant sur les doubles cornes présentes sur la tête des premières bêtes gardiennes de tombes, que ces dernières étaient liées à l'exorcisme des mauvais esprits, des esprits ou des shibo (un type de gardien spirituel).

Après avoir écouté Jenny, je me suis souvenue de quelques notions sur les bêtes gardiennes de tombes évoquées par un professeur à l'école. J'ai donc ajouté

: «

D'après les découvertes archéologiques, les bêtes gardiennes de tombes sont apparues pour la première fois dans les tombes de Chu durant la période des Royaumes combattants. Elles étaient populaires des dynasties Wei et Jin aux dynasties Sui et Tang, avant de disparaître progressivement après la période des Cinq Dynasties. Des centaines de bêtes gardiennes de tombes en bois, utilisées pour repousser les mauvais esprits, ont été mises au jour dans les tombes de Chu. Elles datent du milieu de la période des Printemps et Automnes jusqu'au milieu/fin de la période des Royaumes combattants. De cette période jusqu'au début des Royaumes combattants, elles étaient pour la plupart monocéphales et monocorps, la plupart des styles et des nombres apparaissant au milieu des Royaumes combattants. Elles se répartissent en deux grandes catégories

: monocéphales et monocorps, et bicéphales et bicorps. Les bêtes gardiennes de tombes étaient initialement fabriquées en bois et en os, la poterie étant extrêmement rare. Plus tard, elles furent principalement réalisées en poterie, notamment en poterie tricolore Tang. Les objets en pierre sont extrêmement rares, ce qui rend cette paire de bêtes gardiennes de tombe en pierre de couleur Shoushan véritablement précieuse.

Après que Jenny et moi ayons terminé nos explications, tout le monde acquiesça, signe de compréhension. Ensuite, afin de fouiller minutieusement le mausolée Qin dans l'espoir de découvrir les secrets du *Souvenir Funéraire* qui pourraient y être dissimulés, chacun, muni de lampes torches à vision nocturne, fit le tour du hall souterrain où nous nous trouvions. Nous découvrîmes qu'il s'agissait d'un hall presque circulaire, entouré de dalles de pierre. Les surfaces des dalles avaient été polies, ce qui les rendait relativement lisses. Elles étaient également décorées de motifs d'éclairs, leur conférant un aspect ancien. Dans l'ensemble, ce hall ne faisait pas partie de la partie principale du passage funéraire, de sorte que son agencement et sa décoration étaient assez simples. De plus, en règle générale, on ne place pas d'objets funéraires de valeur dans une structure aussi peu importante, aussi, après une fouille approfondie, ne trouvâmes-nous pas grand-chose. Bien que Dunzi convoitât les deux rares bêtes gardiennes du tombeau, elles étaient assez grandes et difficiles à déplacer. Plus important encore, tout le monde avait convenu au préalable de ne rien emporter ni endommager du tombeau, il dut donc finalement renoncer à l'idée de les prendre. Finalement, tout le monde se prépara à s'enfoncer plus profondément dans le passage du tombeau.

54. Des pluies torrentielles s'abattent sur les aiguilles (Partie 1)

Le tombeau était truffé de pièges et de dangers. Sur ma suggestion, chacun sortit son équipement de son sac à dos et s'arma. Nous enfilâmes d'abord nos lampes frontales LED étanches importées, sans les allumer. Puis, nous accrochâmes nos masques à gaz à la ceinture, prêts à les utiliser à tout moment. Inquiète de la présence de mercure dans le passage du tombeau, Jenny fixa un détecteur de mercure spécial à sa ceinture pour en contrôler le taux. À cet instant, Tang Zhengyang sortit un objet ressemblant à un parapluie, l'ouvrit et demanda à prendre la tête du groupe. Il expliqua

: «

Ce parapluie est un outil couramment utilisé par les pilleurs de tombeaux, on l'appelle le “Parapluie de Diamant”. Fabriqué en acier fin, il peut bloquer toute arme ou piège caché lorsqu'il est ouvert. D'après les archives, il y a probablement de nombreuses armes et pièges dissimulés dans le tombeau, aussi, par mesure de sécurité, je vais ouvrir la marche.

» Tous acquiescèrent, et Tang Zhengyang courut en tête du groupe. Je suivais de près avec un lance-flammes, Jenny et Dunzi étaient au milieu, et Abao fermait la marche. Une fois tout préparé, nous avons commencé à nous aventurer plus profondément dans le passage du tombeau.

Derrière le hall souterrain se dresse une tour-porte flanquée de quatre tours-portes. De part et d'autre se trouvent la porte principale et la porte secondaire. L'ensemble de la tour-porte, haut de plus de dix mètres et large de vingt mètres, est orné de poutres sculptées et de chevrons peints, lui conférant une présence imposante. Trois portes y sont percées, la centrale étant la plus haute, mesurant environ quatre ou cinq mètres de haut et plus de trois mètres de large. Deux grandes portes laquées noires sont fermées au-dessus de cette porte centrale

; malgré le passage de mille ans, la laque noire conserve son éclat d'origine, sans aucune trace d'écaillage. Quatre rangées de larges baguettes de cuivre sont clouées horizontalement sur les portes en bois, de haut en bas, chaque baguette étant incrustée de neuf clous de cuivre. Le heurtoir central en bronze, orné d'un dragon, est finement ouvragé et d'une structure complexe, lui donnant un aspect à la fois ancien et robuste. De part et d'autre de la porte principale se trouvent deux portes plus petites, d'environ trois mètres de haut et deux mètres de large, également fermées par des portes en bois du même matériau et ornées de la même décoration. Ceci est conforme à l'étiquette des anciens déplacements de palais. La porte principale, au centre, était généralement utilisée par l'empereur pour entrer et sortir du palais, tandis que les deux portes latérales, à gauche et à droite, étaient réservées aux fonctionnaires civils et aux officiers militaires. Cependant, après l'inspection de Tang Zhengyang, on découvrit que des trois portes, seule la porte principale, au centre, était une véritable porte, les deux portes latérales n'étant que des portes décoratives.

Le groupe arriva un à un à la porte principale et la trouva entrouverte. Elle n'était pas complètement fermée, laissant un espace d'environ la moitié de la largeur d'une paume. Voyant que la porte n'était pas fermée, A-Bao s'apprêtait à la pousser lorsque Tang Zhengyang le retint. Il dit : « Fais attention. Ne sois pas imprudent. D'après mon expérience, les portes principales à l'intérieur des passages des tombeaux impériaux sont généralement bien fermées. Derrière ces portes entrouvertes, il y a fort probablement des pièges et des armes cachées. Ne sois pas téméraire. » A-Bao acquiesça sans hésiter et se réfugia aussitôt derrière Tang Zhengyang.

Tang Zhengyang, tenant le «

Parapluie du Soleil d'Or

» devant lui, s'approcha de la fente de la porte. Arrivé à la hauteur, il y fit passer la lumière de sa lampe torche à œil de loup. Il observa l'intérieur pendant deux ou trois minutes avant de se retirer. «

Alors, qu'as-tu vu

?

» demanda Dunzi. «

Oui, et toi

? Des pièges

?

» demanda Abao avec impatience. Tang Zhengyang secoua la tête en entendant les questions de chacun. «

Il fait très sombre à l'intérieur. La lumière de la lampe torche semble absorbée par l'obscurité environnante

; je ne vois absolument rien.

» Il marqua une pause, puis ajouta

: «

Mais quand je suis allé vérifier tout à l'heure, je ne sais pas pourquoi, j'ai eu un mauvais pressentiment. Ce pressentiment me laisse penser que ce n'est pas sûr ici. Faites attention.

» «

Alors, comment on entre

?

» demandai-je après avoir entendu les paroles de Tang Zhengyang. Il regarda de nouveau la porte en bois à ma question. Il dit alors : « Et si on attendait tous dehors pendant que j'entre pour vérifier ? » « Non. C'est trop dangereux pour toi d'y aller seul », dis-je. « Oui, comment te laisser risquer ta vie ? » Jenny ajouta : « On ne devrait pas trouver une autre solution. » Voyant l'inquiétude générale, Tang Zhengyang sourit et répondit : « Inutile d'y penser. S'il y avait d'autres solutions, on les aurait déjà préparées. Pourquoi y réfléchir maintenant ? Ne vous inquiétez pas, je ferai très attention. Je suis protégé par le Parasol du Soleil d'Or, et vous pouvez m'attacher une corde. On sera en sécurité. De plus, j'ai exploré de nombreux tombeaux anciens remplis de pièges. Je peux gérer la situation. Faites-moi confiance ! »

Voyant sa détermination à explorer les environs, nous n'eûmes d'autre choix que de lui recommander la plus grande prudence. Ah Bao sortit alors la corde de sécurité de son sac à dos, l'enroula plusieurs fois autour de la taille et de la cuisse gauche de Tang Zhengyang, et fit un nœud de marin. Je pris un couteau de parachutiste dans mon sac et le tendis à Tang Zhengyang en disant

: «

Ce couteau a une lame finement dentelée

; il coupe les cordes très rapidement. Garde-le précieusement. Si jamais tu te retrouves dans une situation délicate et que tu dois t'échapper, utilise-le pour couper les cordes qui te retiennent.

» Après avoir fini de parler, Tang Zhengyang rangea le couteau, fourreau compris, dans sa ceinture, puis me tapota l'épaule et dit en souriant

: «

Ne t'inquiète pas, frère, j'y vais en premier

!

» J'acquiesçai sans rien ajouter. À ce moment-là, j'étais extrêmement nerveux, encore plus que si j'avais dû y aller moi-même.

Sous le regard attentif de tous, Tang Zhengyang se retourna et se dirigea vers le portail. Nous nous tenions tous les quatre de part et d'autre, le regardant s'avancer vers la porte de bois, le cœur battant d'inquiétude. Dans un grincement, nous le vîmes pousser la porte en bois, l'ouvrant juste assez pour qu'une personne puisse entrer, puis brandir le «

Parapluie de Diamant

» devant lui et franchir lentement le seuil.

L'espace derrière la porte étant plongé dans l'obscurité, les lampes torches de chacun n'éclairaient qu'une courte distance. Aussi, en un instant, la silhouette de Tang Zhengyang disparut de leur vue. Ils ne purent alors distinguer ce qui se passait autour de lui, seulement la corde qu'A Bao tenait à la main et qui était lentement traînée vers l'entrée. Un silence absolu régnait, si profond qu'on aurait presque pu entendre son propre cœur battre.

55. La pluie torrentielle s'abat sur les aiguilles (Deuxième partie)

Trois ou quatre minutes s'écoulèrent, mais cela me parut une éternité. Alors que nous priions tous en silence pour Tang Zhengyang, nous entendîmes soudain un « aïe » à l'intérieur de la porte. Puis une série de légers sifflements. « C'est un piège, c'est sûr », pensai-je, et sans réfléchir, je me précipitai à travers la porte pour secourir Tang Zhengyang. Au même moment, les autres se préparaient également à entrer. Mais avant même que nous ayons franchi la porte, nous entendîmes la voix de Tang Zhengyang de l'intérieur. Il cria : « N'entrez pas ! Je vais bien ! » Soulagés, nous nous arrêtâmes, comme il nous l'avait indiqué. La corde continua d'être tirée lentement vers l'intérieur. Nous attendîmes dehors une dizaine de minutes, pendant lesquelles nous entendions de temps à autre de faibles bruits, puis soudain, nous entendîmes à nouveau la voix de Tang Zhengyang. Cette fois, peut-être à cause de la distance, sa voix semblait presque éthérée et résonnait légèrement. Il cria : « Les pièges et les armes cachées ici sont terrifiants, ce sont toutes des aiguilles de fer acérées, fines comme des aiguilles de pin, mais avec mon "Parapluie de Diamant" pour me protéger, il n'y aura aucun problème. Je vais attacher ce parapluie à la corde maintenant, vous tirez sur la corde, et ensuite chacun de vous prend le parapluie et entrez un par un. »

Maintenant que Tang Zhengyang nous avait donné le «

Parapluie de Diamant

», il semblait être en sécurité, alors nous nous sommes détendus. Abao a lentement tiré la corde de sécurité qu'il tenait hors de la porte. Effectivement, nous avons aperçu le «

Parapluie de Diamant

» plié au bout de la corde. Suivant les instructions de Tang Zhengyang, j'ai pris le parapluie et l'ai ouvert. Au même moment, j'ai demandé à Abao d'attacher une extrémité de la corde de sécurité autour de ma taille. Une fois tout prêt, je me suis préparé à suivre l'exemple de Tang Zhengyang, tenant le «

Parapluie de Diamant

» d'une main et la lampe torche à œil de loup de l'autre, et je suis entré par la porte. «

Sinan, fais très attention

», dit Jenny en me tenant la main et en me regardant attentivement. En voyant son regard inquiet, un sentiment étrange m'a envahi. Je ne pouvais pas le décrire, mais c'était très réconfortant. Je lui ai fait un signe de tête et j'ai répondu

: «

Ne t'inquiète pas, je ferai attention. Zhengyang et moi t'attendrons à l'intérieur. Fais attention toi aussi.

» Sur ce, j'ai lâché la main de Jenny et je me suis dirigé vers le portail.

Je me suis approché de l'entrebâillement de la porte, j'ai tenu le «

parapluie Vajra

» ouvert devant moi, puis j'ai allumé ma lampe frontale. Courbé, j'ai franchi la porte en bois. Derrière elle se trouvait un passage assez spacieux. Les parois étant assez éloignées, la lumière de ma lampe frontale ne portait pas jusqu'au sol, me permettant seulement de voir dans un rayon de trois ou quatre mètres. Le sol était différent de celui du hall extérieur

; il n'était pas pavé de dalles de pierre, mais de briques de céramique aux motifs de terre cuite. Les moules utilisés pour fabriquer ces briques étaient sculptés de motifs d'oiseaux et d'animaux d'une grande finesse, si bien que chaque brique arborait ce motif décoratif, soigneusement disposé au sol, offrant un spectacle magnifique. Malgré l'obscurité totale, à en juger par la finesse de ces briques de céramique, l'architecture et la décoration de ce passage devaient être bien plus magnifiques et élaborées que celles du passage extérieur du tombeau et du hall souterrain.

Sachant que l'endroit regorgeait d'armes et de pièges redoutables, je me contentai de jeter un coup d'œil aux briques de terre cuite au sol, sans les examiner de plus près. Après quelques pas, une brique s'enfonça légèrement sous mes pieds. Mon cœur rata un battement et je sursautai. Aussitôt, j'entendis une série de sifflements aigus, identiques à ceux que nous avions perçus à l'extérieur lorsque Tang Zhengyang était entré. Je me baissai rapidement et me protégeai entièrement avec mon «

Parapluie de Diamant

». Aussitôt, j'entendis un cliquetis métallique rapide provenant du parapluie. La force des aiguilles de fer projetées était manifestement immense, engourdissant légèrement ma main qui tenait le «

Parapluie de Diamant

». Sept ou huit secondes plus tard, le calme revint peu à peu et le sol sous mes pieds était recouvert d'aiguilles de fer aussi denses que des aiguilles de pin. Cela me rappela une arme cachée inhabituelle décrite dans les romans d'arts martiaux, appelée la «

Pluie d'Aiguilles de Fleur de Charrue

». Ce type d'arme dissimulée, une fois actionnée, peut projeter des centaines de minuscules aiguilles d'acier, aussi rapides qu'une pluie torrentielle, aussi denses que des socs de charrue. Où qu'elle frappe, nul ne peut l'esquiver ; d'où son nom d'« arme dissimulée ». Le mécanisme d'aiguilles de fer que j'ai sous les yeux est exactement le même que celui de la « Pluie d'aiguilles de soc de charrue ». Heureusement que nous avions le « Parapluie de diamant » de Tang Zhengyang, sans quoi nous n'aurions vraiment pas pu franchir cet obstacle.

À cet instant, les aiguilles de fer s'étaient tues. Je me relevai et repris ma marche. Je n'avais pas fait deux pas quand j'entendis la voix de Tang Zhengyang devant moi. Il cria : « Si Nan, j'ai trouvé le dispositif d'éclairage. Je vais l'allumer, ne t'inquiète pas. » Une ou deux secondes plus tard, deux groupes de lumière apparurent soudainement devant moi, suivis de paires de lumières qui se rapprochaient. À mesure que leur nombre augmentait, l'intérieur du passage s'éclaircissait. Il s'agissait de lampes à huile, espacées régulièrement de trois à cinq mètres de part et d'autre du passage. Ces lampes, en forme d'enfants agenouillés, étaient faites d'argile et peintes de couleurs vives ; elles étaient toutes en excellent état. Une fois toutes les lampes allumées, le passage tout entier s'illumina d'une lumière éclatante et magnifique. L'espace y était immense, plus de dix mètres de large et environ cent à deux cents mètres de long. Tous les dix mètres environ, deux piliers de pierre symétriques soutiennent le passage, sculptés de dragons et de phénix, évoquant la grandeur d'un palais royal. Les murs et le plafond intérieurs du passage sont ornés de motifs colorés, d'une beauté à couper le souffle.

Plus loin, deux ou trois marches menaient à une plateforme basse. Sept statues de bronze, hautes de plus d'un mètre chacune, étaient alignées sur cette plateforme, vêtues en généraux de la dynastie Qin. Tang Zhengyang se tenait près de l'une d'elles. Me voyant, il sourit et dit : « Allumez toutes les lumières, ce sera mieux, non ? Courage, on y est presque. » J'acquiesçai et continuai à marcher vers Tang Zhengyang. Cinq pas plus loin, mon pied se posa sur une brique de terre cuite légèrement enfoncée. Soudain, les sept statues de bronze ouvrirent la bouche et une myriade de minuscules aiguilles de fer jaillirent, fonçant sur moi. « Attention ! » Avant même que Tang Zhengyang ait fini de crier, je m'étais déjà entièrement protégé avec mon « Parapluie de Diamant », esquivant une fois de plus la pluie d'aiguilles. Une fois le feu d'artifice terminé, je me relevai et repris lentement ma marche. Une dizaine de minutes plus tard, j'atteignis enfin la plateforme, pas très haute. Tang Zhengyang m'a aidé à dénouer les cordes qui me retenaient, a attaché le « parapluie de diamant » sur moi, puis a demandé à Ah Bao et aux autres à l'extérieur de ramener le parapluie à l'intérieur avant de laisser entrer quelqu'un d'autre.

Après plus d'une demi-heure d'efforts, ils se retrouvèrent enfin tous les cinq sur le quai. Bien que séparés depuis peu de temps, le temps leur parut une éternité. Dès qu'ils se retrouvèrent, ils s'enquirent les uns des autres si quelqu'un était blessé. Ils furent naturellement ravis d'apprendre que chacun avait surmonté l'épreuve sans la moindre égratignure. Ils examinèrent ensuite les statues de bronze sur le quai. Chaque statue arborait une expression sévère, le regard furieux, et sa bouche était mobile

; elle pouvait s'ouvrir rapidement et projeter des aiguilles de fer d'une simple pression sur un interrupteur – un dispositif d'une ingéniosité remarquable.

Puis, derrière l'estrade, nous aperçûmes un autre corps de garde, semblable au premier par sa taille et son style, et la porte principale était toujours entrouverte. Jenny regarda la porte en bois et dit : « Les archives historiques rapportent que le mausolée Qin recèle de nombreux pièges, et il semble que ce soit le cas. » « De quoi avoir peur ? Nous nous débrouillerons. Nous entrerons un par un, comme la dernière fois », répondit Tang Zhengyang. J'acquiesçai et dis : « Oui, soyons prudents, au cas où. » Puis, tous les cinq, nous nous dirigeâmes vers la porte principale. Je jetai un coup d'œil par l'entrebâillement et constatai que l'intérieur n'était plus aussi sombre que le premier corps de garde ; le passage derrière la porte était baigné de lumière. Je supposai que les mécanismes des lampes à huile de ces deux passages similaires étaient peut-être reliés, de sorte que lorsque Tang Zhengyang allumait la lampe à huile du passage extérieur, il allumait également celle du passage intérieur. À en juger par ce que l'on aperçoit par l'entrebâillement de la porte, l'agencement architectural et les motifs décoratifs de ce second passage sont très similaires à ceux du premier. On y retrouve également des piliers de pierre sculptés de dragons et de phénix, ainsi que des lampes à huile en céramique

; les différences sont minimes.

Tang Zhengyang insista pour ouvrir la marche. Après avoir préparé la corde et le «

Parapluie de Diamant

», il poussa la lourde porte en bois et entra. À présent que nous le voyions, nous étions tous bien plus rassurés que lorsque nous l'avions vu partir dans l'obscurité. Ah Bao et moi descendîmes prudemment la corde, suivant attentivement chacun de ses mouvements.

Nous avons marché une trentaine de mètres, et tout semblait normal ; il n'y avait aucun danger. Cependant, sous la lumière vive, nous avons constaté l'absence de grandes statues de bronze sur la plateforme au bout du passage. Où étaient donc dissimulés les pièges et les mécanismes ? Était-ce encore plus dangereux ? Nous ne pouvions nous empêcher de nous inquiéter à nouveau pour Tang Zhengyang. Soudain, nous avons entendu un grand « boum » devant nous, suivi du cri de Tang Zhengyang : « Serrez ! » Ah Bao et moi avons immédiatement tiré sur les cordes de toutes nos forces et avons vu Tang Zhengyang, qui avait presque perdu l'équilibre, être ramené à sa position initiale. « Zhengyang, ça va ? » lui ai-je demandé, inquiet. Il était probablement effrayé et a mis un certain temps à répondre. Il a dit : « Il y a donc une "formation de retournement de pierres" ici. C'est très dangereux ! Faites attention ! » « Une formation de retournement de pierres ? Qu'est-ce que c'est ? » a demandé Dunzi. Tang Zhengyang expliqua : « Les dalles pivotantes sont des pavés qui ne sont pas solidement fixés au sol. Comme elles ne sont maintenues qu'en leur centre par un axe horizontal mobile, elles peuvent basculer d'un côté à l'autre. Normalement, elles ressemblent à d'autres pavés, recouvrant le sol à plat. Mais dès que quelqu'un marche sur une de ces dalles pivotantes, elle bascule vers le bas, et la personne qui s'y trouve perd l'équilibre et tombe dans un piège dissimulé en dessous. Ces pièges sont profonds et glissants, et il est impossible d'en sortir. Ceux qui y tombent meurent soit de la chute, soit de faim à l'intérieur. » Après l'avoir écouté, je dis : « Zhengyang, tu es vraiment impressionnant, tu en sais tellement ! » « Hehe, j'avais seulement entendu mon grand-père parler de ce genre de mécanisme, mais je ne l'avais jamais vu de mes propres yeux. Aujourd'hui, je comprends enfin. Accrochez-vous bien, vous deux, ma vie est entre vos mains ! », dit-il en riant.

Cinquante-six, «

Garçon fantôme

» (1)

Connaissant les dangers de ces « labyrinthes de pierres », Ah Bao et moi n'osions pas être imprudents et nous nous sommes lentement laissés descendre à l'aide de la corde. À ce moment, Dunzi, craignant que nous ne glissions, nous a également aidés à tenir la corde pour assurer la sécurité de Tang Zhengyang. Après plusieurs frayeurs, Tang Zhengyang a finalement atteint la plateforme. Comme le « Parapluie de Diamant » n'était pas nécessaire cette fois-ci, Tang Zhengyang nous a simplement demandé de tirer sur la corde. Après qu'Ah Bao m'eut attaché la corde autour de la taille, je me suis engagé prudemment dans le passage. Dunzi et Ah Bao tenaient la corde derrière moi pour m'empêcher de tomber dans les pièges sous les pierres. J'avançais comme sur une fine couche de glace. À plusieurs reprises, en posant le pied sur une pierre, je n'ai pas perdu l'équilibre et ne suis pas tombé dans les pièges que grâce à Dunzi et Ah Bao qui me retenaient. Une fois Tang Zhengyang rejoint, Jenny et Dunzi ont également été escortées saines et sauves à travers les « labyrinthes de pierres » du passage.

Mais quand ce fut au tour d'Ah Bao de traverser, nous nous sommes soudain retrouvés face à un dilemme. Tous les autres avaient déjà franchi le passage, le laissant seul à la porte. S'il traversait, personne ne serait là pour le retenir et le protéger, ce qui serait extrêmement dangereux. D'habitude, les rochers et les pièges se dressaient devant lui. S'il posait le pied sur un rocher, il perdait l'équilibre et tombait en avant. Si quelqu'un le retenait, la chute serait moins facile. Mais là, nous étions devant lui. Tenir la corde ne ferait qu'empirer les choses, non seulement en ne l'aidant pas, mais en l'entraînant encore plus vite dans les pièges – totalement inutile. Que faire ? Nous étions tous désemparés.

Je fixai longuement la corde au sol, puis me souvins soudain des statues de bronze que j'avais aperçues plus tôt, fixées à la plateforme. Une idée me vint alors. Je criai en direction d'Ah Bao : « Ah Bao, ne t'inquiète pas, j'ai trouvé une solution ! D'abord, enroule la corde autour de la taille de la statue de bronze au milieu de la plateforme, puis attache-la à toi. Ainsi, la statue servira de poulie, inversant la force exercée sur la corde. La force que nous exercerons sur la corde devant toi sera déviée par la statue et te tirera en arrière ! » Ah Bao comprit immédiatement et s'exclama joyeusement : « Excellente idée ! Je m'y mets tout de suite, mais ne lâche pas ! » Quelques minutes plus tard, Ah Bao était attaché et avait enroulé la corde autour de la taille de la statue. Il commença alors à tâtonner dans le labyrinthe de pierres qui se trouvait à l'intérieur du passage. Bien qu'ils aient failli tomber dans le piège à plusieurs reprises, ils furent solidement retenus par les cordes et s'en sortirent indemnes. Peu de temps après, les cinq se retrouvèrent victorieux.

Nous avons alors jeté un coup d'œil autour du quai et aperçu un large escalier descendant vers l'endroit où la lumière du feu ne pouvait plus atteindre. Nous avons allumé nos lampes torches et nos lampes frontales étanches à LED et, en file indienne, nous sommes descendus lentement les marches. Peu après, j'ai perçu une odeur étrange dans l'air. Peu de temps après, le mini-détecteur de mercure que Jenny portait à la taille s'est mis à biper. « Il y a un problème », a dit Jenny en regardant l'écran. « Le taux de mercure est bien supérieur à la normale. Enfilez vos combinaisons de protection immédiatement ! » À ces mots, nous avons été alarmés et, comme prévu, nous avons rapidement sorti nos combinaisons de nos sacs à dos et les avons enfilées. Franchement, ces combinaisons étaient encombrantes et non respirantes, ce qui les rendait extrêmement inconfortables. Cependant, la concentration de mercure dans le mausolée de Qinling était effectivement alarmante et, pour éviter une intoxication, nous n'avions d'autre choix que de supporter ces vêtements encombrants pour le moment.

Tandis que Dunzi s'habillait, il marmonna : « J'espère que Dieu nous protégera et qu'aucun fantôme ni monstre ne surgira. Sinon, avec cette peau de crapaud, je ne pourrai pas courir vite. » À ces mots, Tang Zhengyang rit et dit : « Oui, cette tenue est plutôt ridicule. Heureusement, je ne suis pas là pour piller des tombes cette fois-ci. Sinon, si mes compagnons pilleurs de tombes me voyaient porter ça au lieu de mes "vêtements de rat", ils se tordraient de rire. » Leur conversation fit rire l'assemblée et l'atmosphère tendue se détendit enfin.

Après avoir enfilé nos combinaisons de protection, nous avions tous les cinq l'air de cinq extraterrestres, détonnant complètement sur ces marches de pierre profondes, sombres et ancestrales. Comme les combinaisons étaient étanches, nous entendions distinctement la respiration des uns et des autres, tandis que les voix autour de nous étaient étouffées, comme si elles étaient bâillonnées.

Une fois ces préparatifs terminés, nous avons tous continué à descendre les marches de pierre. Quitter la lumière vive pour retrouver l'obscurité totale fut difficile et un sentiment d'angoisse nous envahit. À cela s'ajoutait peut-être la respiration sifflante de la personne en combinaison de protection, qui nous tendit inconsciemment. Après une centaine de marches, nous avons soudain entendu Dunzi crier derrière nous : « Mon Dieu, un fantôme ! » Je me suis immédiatement retourné et j'ai vu Dunzi fixer intensément un mur à côté de lui, tremblant légèrement. Suivant son regard, j'ai scruté le mur de pierre, mais après un long moment, il n'y avait rien, rien d'inhabituel. À ce moment-là, les autres s'étaient rassemblés et, ne voyant rien d'anormal sur le mur, j'ai demandé : « Dunzi, pourquoi cries-tu ? Il n'y a rien. » « Non, j'ai clairement vu un enfant assis là, nu, le corps d'un bleu-vert pâle, du sang coulant de ses sept orifices. C'était terrifiant ! » affirma Dunzi en désignant le mur de pierre. « Peut-être que les faisceaux des lampes torches de tout le monde ont brillé sur la visière de ta combinaison de protection, te faisant halluciner », dit Jenny en souriant. « Touche-la toi-même. Il n'y a qu'un mur de pierre ici ; d'où viendrait le reste ? » Elle prit alors la main de Dunzi et la posa doucement sur le mur, le laissant toucher la pierre. Au bout d'un moment, Dunzi commença peu à peu à croire qu'il avait effectivement rêvé.

57. « Enfant démon » (Deuxième partie)

Après avoir fait quelques pas de plus sur les marches de pierre, nous avons soudain entendu Dunzi crier, paniqué : « C'est ça ! C'est ça ! C'est vraiment un enfant fantôme ! Juste à côté du mur de pierre ! » Tous les regards se sont tournés à nouveau vers Dunzi, mais ils n'ont vu qu'un simple mur de pierre, rien d'autre. « Dunzi, ça va ? Tu es trop nerveux ? » lui ai-je demandé, inquiet. « Crois-moi, j'ai vraiment vu un enfant de huit ou neuf ans, le visage blême, du sang coulant de ses sept orifices. C'était terrifiant. » À ce moment-là, Tang Zhengyang s'est approché, a regardé le mur de pierre que Dunzi montrait du doigt et a dit doucement : « Se pourrait-il que tu aies vu le fameux "enfant fantôme" ? » « Qu'est-ce qu'un "enfant fantôme" ? » ai-je demandé, perplexe. Tang Zhengyang me jeta un coup d'œil puis dit : « En fait, je n'ai jamais vu d'« enfant fantôme » non plus. Mais mon grand-père en a déjà parlé. Il y a longtemps, certains d'entre nous, pilleurs de tombes, avons rencontré des « enfants fantômes » dans d'anciens tombeaux. Ces « enfants fantômes » étaient à l'origine des enfants de sept ou huit ans qui avaient été torturés à mort et enterrés avec les défunts. Comme l'énergie yang des enfants est relativement faible, leur ressentiment s'accumulait après la mort, formant ainsi des « enfants fantômes ». Comme ils sont petits et rapides, ils peuvent attaquer ceux qui pénètrent dans le tombeau pour voler. C'est pourquoi certains puissants propriétaires de tombeaux enterraient plusieurs de ces « enfants fantômes » dans leurs sépultures pour garder l'entrée. » « C'est donc ça, je dois rêver », dit Dunzi aussitôt après avoir entendu les paroles de Tang Zhengyang. « Si c'est le cas, il faut faire attention », dit Tang Zhengyang avec une pointe d'inquiétude. «

Nous portons tous des combinaisons de protection, ce qui nous rend très maladroits, tandis que ces “enfants fantômes” sont extrêmement agiles. S’ils attaquent, nous serons désavantagés.

» «

Alors, que devons-nous faire

? Existe-t-il un bon moyen de les neutraliser

?

» demanda Jenny à Tang Zhengyang.

« Il y a bien sûr une solution. Nous pouvons déterrer les corps de ces “enfants fantômes” et les brûler. Ainsi, la source du ressentiment sera détruite, et ces “enfants fantômes” créés par le vent yin et le ressentiment cesseront d’exister. Sinon, s’ils s’emparent de vous et vous possèdent, vous perdrez votre âme et mourrez de chagrin », répondit Tang Zhengyang. « Alors, dépêchez-vous et commencez ! Nous avons apporté des pelles militaires dans nos sacs, déterrer quelques corps d’enfants ne devrait pas poser de problème », dit A-Bao. Tang Zhengyang regarda A-Bao et dit : « Tu le dis comme si c’était facile, mais je parie qu’ils te sauteront dessus avant même que tu aies commencé à creuser. De plus, le palais souterrain du mausolée Qin est si vaste, comment sommes-nous censés savoir où sont enterrés les corps de ces enfants ? »

Après avoir écouté Tang Zhengyang, j'y ai réfléchi attentivement puis j'ai dit : « Bien que le palais souterrain de Qinling soit immense, nous n'avons croisé aucun de ces "enfants fantômes" en chemin. Ils ne sont apparus ni plus tôt ni plus tard, mais seulement à cet endroit précis. Leurs corps sont donc probablement enterrés non loin de là. En cherchant bien, nous devrions les retrouver. » Tang Zhengyang acquiesça et murmura : « Hmm, c'est logique. » Comme tout le monde était d'accord avec moi, je nous suis répartis en deux groupes. Le premier, composé de Dunzi, Jenny et Tang Zhengyang, était chargé de chercher et d'exhumer les corps des "enfants fantômes" à la pelle. Abao et moi formions le second groupe, munis de lance-flammes, prêts à parer à toute attaque surprise.

Comme le calme régnait encore autour de nous, il semblait que les «

enfants fantômes

» ne nous avaient pas encore attaqués. Ah Bao et moi avons donc aidé Dunzi et les autres à explorer les environs. Il s'agissait d'un escalier de pierre composé de dalles entières, chacune mesurant plus de dix mètres de long et pesant plusieurs tonnes. Les extrémités et la partie centrale étaient ornées de motifs finement sculptés, mais à part cela, nous n'avons rien remarqué d'inhabituel sur ces marches.

Alors que j'examinais attentivement les marches sous mes pieds, j'entendis soudain Jenny crier derrière moi. Je me retournai et vis apparaître la silhouette d'un enfant à côté d'elle. Il était complètement nu, le teint gris-bleu, les joues pâles, et un liquide blanc argenté coulait de sa bouche, de son nez et de ses sept autres orifices

; il était terrifiant. À cet instant, lorsqu'il aperçut la pelle militaire de fabrication allemande dans la main de Jenny, son visage se durcit et il se jeta sur elle, prêt à l'attaquer. Voyant Jenny en danger, je me précipitai. Jenny esquiva la première attaque de l'«

enfant démoniaque

», et me voyant approcher, elle se cacha derrière moi. L'«

enfant démoniaque

», furieux de son attaque ratée, vit Jenny cachée derrière moi et chargea. Voyant son approche féroce, je me réjouis secrètement, pensant

: «

Je t'attendais.

» J'ai immédiatement pointé mon lance-flammes sur l'« enfant démon » qui s'approchait et j'ai pressé la gâchette. Dans un sifflement, une flamme bleu pâle d'environ un mètre de long a jailli du lance-flammes, carbonisant l'« enfant fantôme ». La flamme l'a instantanément transformé en un nuage de brume blanche qui s'est dissipé. Alors que je me sentais soulagé, pensant que nous l'avions éteint, Tang Zhengyang a crié : « Ne vous laissez pas avoir ! Il est de retour derrière vous. Il n'est pas si facile à éliminer ! » Entendant l'avertissement de Tang Zhengyang, Jenny et moi nous sommes rapidement retournés et avons vu que le nuage de brume blanche qui s'était dispersé plus tôt s'était reformé derrière nous, prenant peu à peu une forme humaine. « Pour éliminer complètement ces fléaux, nous devons d'abord trouver leurs cadavres, puis les détruire », a poursuivi Tang Zhengyang. À ce moment, A-Bao s'est précipité et a dit : « Alors, Si Nan et moi allons le retenir un moment. Frère Zhengyang, dépêchez-vous tous les deux de trouver les cadavres de ces créatures fantomatiques ! » Il s'empara alors de son lance-flammes et, avec moi, nous bloquâmes la brume blanche que « l'Enfant Fantôme » avait invoquée des deux côtés.

Après avoir entendu les paroles d'Ah Bao, Tang Zhengyang et Jenny firent immédiatement demi-tour et reprirent leurs recherches aux alentours des marches. Ah Bao et moi observâmes la brume blanche s'épaissir devant nous, jusqu'à prendre la forme d'un garçon nu. Avant qu'il ne puisse attaquer, Ah Bao leva son lance-flammes et l'abattit sur la créature avec la crosse. Cependant, le «

garçon fantôme

» était incroyablement agile. Voyant le tir d'Ah Bao, il se baissa, roula sur lui-même et passa entre ses jambes. Voyant la petite chose s'échapper, je me lançai à sa poursuite, tentant de l'arrêter pour éviter qu'elle ne dérange Jenny et les autres et n'entrave leurs recherches. Mais avant même d'avoir fait quelques pas, le «

garçon fantôme

» se retourna brusquement, face à moi. Ses deux yeux blancs, apparemment sans pupilles, me fixaient droit dans les yeux. Face à sa présence imposante, mon cœur rata un battement et je m'arrêtai net, n'osant pas avancer.

L'impasse dura deux ou trois secondes, puis l'« enfant fantôme » poussa soudain un cri strident, enfantin. Ce son, extrêmement aigu, était glaçant et inquiétant. À cet instant, Ah Bao nous rejoignit. Voyant l'« enfant fantôme » et moi dans une impasse, il leva son lance-flammes, prêt à faire feu. Mais soudain, un nuage de brume blanche surgit de toutes parts et nous enveloppa rapidement. Ah Bao et moi sentîmes le danger et tentâmes d'échapper à la brume, mais nos combinaisons de protection encombrantes rendaient nos mouvements extrêmement difficiles. Malgré tous nos efforts pour esquiver et nous faufiler, nous ne parvenions pas à nous libérer de l'étreinte de la brume blanche.

Moins d'une minute plus tard, la brume blanche se transforma peu à peu en silhouettes d'enfants, pour la plupart âgés de six ou sept ans, garçons et filles, nus, aux ongles longs, qui se jetèrent sur nous les uns après les autres. Ayant entendu Tang Zhengyang décrire le pouvoir de ces «

enfants fantômes

», je n'osais pas baisser ma garde, craignant que la moindre négligence ne leur permette de posséder mon âme, de me voler mon esprit et de me laisser dans un état végétatif. Malheureusement, ces «

enfants fantômes

» se rassemblèrent en nombre croissant. En un clin d'œil, ils étaient plus d'une douzaine, surgis de nulle part, nous encerclant complètement, Ah Bao et moi, et nous attaquant sans relâche. Encerclés par ces «

enfants fantômes

», même avec nos lance-flammes, nous étions impuissants face à un tel nombre. De plus, Ah Bao et moi portions de lourdes combinaisons de protection, ce qui nous empêchait de nous baisser et de lever les jambes. Nous fûmes rapidement submergés et trempés de sueur.

«

Alors, ça avance

? Vous avez trouvé leurs corps

?

» criai-je en esquivant. «

Presque, presque

! Zhengyang a trouvé une crevasse dans les rochers par ici. Je pense que les corps de ces “enfants fantômes” sont dedans

», répondit Dunzi d'une voix forte. En apprenant que l'endroit où les “enfants fantômes” étaient enterrés avait été découvert, Abao et moi étions fous de joie. Notre confiance grandissante, nous nous sommes ressaisis pour poursuivre le combat contre les “enfants fantômes”. Abao et moi esquivions à gauche et à droite, et par hasard, nos dos se sont heurtés. Nous nous sommes donc contentés de rester dos à dos, arrosant de lance-flammes les “enfants fantômes” qui fonçaient sur nous de tous côtés, les réduisant en nuages de brume blanche. Nous ne parvenions pas à percer leurs lignes, et les “enfants fantômes” ne pouvaient pas entrer non plus

; les deux camps étaient à nouveau dans une impasse.

À ce moment précis, Tang Zhengyang aperçut enfin une fissure d'environ soixante centimètres de large dans un mur de pierre, à mi-hauteur des marches. La fissure était initialement colmatée avec des gravats de tailles diverses, mais Tang Zhengyang et son équipe l'avaient ouverte à l'aide de leurs haches et de leurs outils de terrassement, révélant un étroit passage secret. Ce passage ne mesurait qu'environ 1,5 mètre de haut et 60 à 70 centimètres de large, mais sa profondeur restait inconnue. De plus, d'après la rencontre entre Tang Zhengyang et Jenny, ce passage n'était pas indiqué sur le plan du palais souterrain du mausolée Qin qu'ils avaient examiné précédemment. Tang Zhengyang en déduisit donc que ce passage ne faisait pas partie de la structure principale du palais souterrain, mais qu'il s'agissait plutôt d'une chambre funéraire temporaire servant à abriter les corps de ces «

enfants fantômes

».

58. Fosse sacrificielle humaine, cadavre d'enfant miséricordieux

Jenny utilisa un mercuremètre pour mesurer la concentration de mercure à l'entrée de la crevasse et constata qu'elle était alarmante. « Ne t'inquiète pas, je suis déjà recouvert d'une peau de crapaud, n'est-ce pas ? De toute façon, je ferai attention. Si je remarque quelque chose d'inhabituel, je rebrousserai chemin immédiatement. Vous pouvez m'attendre ici sans crainte », dit Tang Zhengyang en souriant à Jenny et Dunzi. « Alors, surtout, ne sois pas imprudent. Si quelque chose d'inhabituel se produit, recule vite ou crie pour que nous puissions venir te secourir », dit Dunzi en prenant la main de Tang Zhengyang. Ce dernier hocha la tête, alluma sa lampe frontale, sortit deux sabots d'âne noirs et se dirigea vers la crevasse. Ayant déjà entendu Tang Zhengyang vanter les mérites de ces sabots dans leur métier de pilleurs de tombes, Jenny et les autres ne furent pas surpris de le voir les sortir.

La crevasse était profonde et obscure, et le passage sinueux et tortueux. En un instant, Tang Zhengyang disparut du champ de vision de Jenny et Dunzi. Jenny et Dunzi se retournèrent vers Abao et moi. Nous étions toujours encerclés par le groupe d'« enfants fantômes », dans une impasse. Voyant que ces « enfants fantômes » étaient petits et agiles, il était clair que nos lance-flammes ne suffiraient pas à les maîtriser efficacement. Par conséquent, afin de préserver l'énergie des lance-flammes, je décidai de les abandonner temporairement et d'essayer la magie taoïste que m'avait enseignée le prêtre taoïste en patrouille. Tout en réfléchissant, je rangeai les lance-flammes, récitai silencieusement une incantation et commençai à lancer le sort « Tonnerre stabilisateur du Ciel et de la Terre », que j'avais récemment appris de la « Technique d'exorcisme ». Les « enfants fantômes », peu habitués à la puissance du « Tonnerre Stabilisateur du Ciel et de la Terre », se jetèrent sur moi comme un essaim d'abeilles en me voyant ranger mon arme. Aussitôt dit, aussitôt fait : je repérai chacun d'eux, levai les mains et les abattis d'un coup sec. À chaque impact, un cri strident retentissait et l'« enfant fantôme » touché par le « Tonnerre Apaisant du Ciel et de la Terre » hurlait en se transformant en un nuage de brume blanche avant de se dissiper. En un rien de temps, j'avais créé une brèche dans l'encerclement. Je savais que ces « enfants fantômes » n'étaient que temporairement dispersés et qu'ils allaient bientôt se regrouper et reprendre des forces, aussi n'osai-je pas m'attarder. Saisissant l'occasion, j'appelai Ah Bao et, ensemble, nous brisâmes l'encerclement des « enfants fantômes ».

Dès qu'Ah Bao et moi avons réussi à briser l'encerclement, nous avons couru vers Jenny et les autres. Les quatre ou cinq «

enfants fantômes

» restants nous ont vus fuir et se sont lancés à notre poursuite. Après quelques pas seulement, Ah Bao s'est brusquement retourné, a levé son lance-flammes et a appuyé sur la détente. Une flamme bleu pâle a jailli du canon, incinérant les «

enfants fantômes

» qui nous poursuivaient dans un nuage de brume blanche qui s'est dissipé. Ainsi, les derniers «

enfants fantômes

» ont été temporairement éliminés. Avant que la brume blanche ne puisse se reformer et reprendre sa forme d'«

enfants fantômes

», nous avons enfin pu profiter d'un moment de répit.

J'ai couru vers Jenny et lui ai demandé avec anxiété

: «

Quelle est la situation

? Depuis combien de temps Zhengyang est-il à l'intérieur

?

» Jenny a répondu

: «

Environ quatre ou cinq minutes, et je n'ai rien entendu.

» Soudain, une voix grave et profonde a retenti dans la crevasse

: «

Jenny, Dunzi, entrez et regardez. J'ai trouvé les corps de ces “enfants fantômes”.

» Après avoir entendu les paroles de Tang Zhengyang, nous nous sommes tous les quatre faufilés dans l'étroite crevasse et nous nous sommes enfoncés plus profondément.

La crevasse serpentait, composée principalement de basalte et de quartzite. Les parois rocheuses de part et d'autre étaient inégales et criblées de cavités, semblant s'être formées naturellement, sans intervention humaine. Après avoir tourné à d'innombrables reprises et parcouru environ trois ou cinq cents mètres, nous aperçûmes une faible lueur émanant de la crevasse obscure

: il s'agissait sans aucun doute de la lampe frontale de Tang Zhengyang. Je l'appelai

: «

Zhengyang, c'est toi

?

» «

Oh, Sinan, tu es venu toi aussi. Viens voir, il y a une fosse funéraire ici

», répondit Tang Zhengyang en entendant ma voix.

Sachant que Tang Zhengyang était devant, nous avons accéléré le pas et nous sommes dirigés vers lui. En marchant, le détecteur de mercure à la taille de Jenny bipait sans cesse, indiquant clairement que la concentration de mercure dans la crevasse augmentait. Cependant, comme nous portions tous des combinaisons de protection et que les niveaux de mercure affichés ne dépassaient pas les normes de protection de ces combinaisons, nous n'y avons pas prêté attention.

À notre arrivée sur le site de Tang Zhengyang, nous nous sommes retrouvés dans une grotte naturelle. De taille modeste, d'une centaine de mètres carrés environ, elle abritait d'innombrables squelettes humains, éparpillés dans ce petit espace. Ces squelettes, manifestement intacts, n'avaient été ni touchés par des rongeurs, ni par des fourmis, ni par des serpents, ni par des insectes. Malgré leurs deux mille ans, ils étaient relativement bien conservés. Chaque squelette se trouvait dans une position différente – certains allongés, d'autres assis contre la paroi –, mais des fragments de cordes décomposées étaient encore attachés à leurs chevilles et à leurs poignets. On suppose que ces serviteurs, destinés à être enterrés, furent ligotés et suffoquèrent dans cette fosse. L'oxygène, présent au départ, vint rapidement à manquer, et les serviteurs, se débattant, moururent les uns après les autres, ce qui explique ces postures tragiques. La légende raconte qu'après l'achèvement du mausolée de Lishan, tous les artisans ayant participé à sa construction furent enfermés à l'intérieur et enterrés vivants avec l'empereur. Par conséquent, je soupçonne que ces personnes enterrées vivantes étaient très probablement les artisans qui ont construit le mausolée.

Au milieu des ossements épars, légèrement pétrifiés et d'un brun foncé, douze corps d'enfants nus étaient soigneusement alignés, assis en tailleur. Ces enfants ressemblaient trait pour trait aux «

enfants fantômes

» que nous avions vus plus tôt

; leur peau était d'un blanc bleuté, dépourvue de toute couleur naturelle, et un liquide blanc argenté s'était solidifié dans leurs orifices. «

Étrange

», demanda Dunzi, curieux, «

les gens enterrés ici sont tous pourris jusqu'à l'os, mais les corps de ces enfants ne présentent aucun signe de décomposition et sont si bien conservés.

» «

De plus, la teneur en mercure de ces enfants est alarmante

», ajouta Jenny en jetant un coup d'œil au mercuremètre. À ces mots, le visage de Dunzi pâlit de peur et il resta là, abasourdi. Tang Zhengyang s'accroupit près d'un des corps d'enfants et l'examina longuement et attentivement avant de déclarer : « Il semble qu'une grande quantité de mercure ait été injectée dans ces corps. Le mercure étant extrêmement toxique, les bactéries ne peuvent pas se développer sur ces cadavres, qui ne se décomposent donc pas et sont ainsi conservés intacts. »

Cinquante-neuf et quatre-vingt-un cercueils

Après avoir écouté les explications de Tang Zhengyang, Abao prit une pelle militaire et tapota l'un des cadavres d'enfants imprégnés de mercure, produisant quelques petits cliquetis. « Il a l'air dur et lourd. Cette chose est probablement impossible à casser, à brûler ou à détruire. Comment pouvons-nous la détruire ? » demanda Abao. Tang Zhengyang regarda les cadavres d'enfants imprégnés de mercure, réfléchit un instant, puis sortit un sabot d'âne noir et essaya de l'enfoncer dans la bouche des cadavres. Malheureusement, les mâchoires des enfants étaient fermement serrées et impossibles à ouvrir, le sabot d'âne noir ne put donc pas y pénétrer. Soudain, nous entendîmes Dunzi crier : « Regardez ! Ces brumes blanches reviennent ! » En entendant son cri, je me retournai et vis que la brume blanche qu'Abao et moi avions dispersée auparavant revenait effectivement de la crevasse, se rassemblant peu à peu, et semblait sur le point de se transformer à nouveau en ces agaçants « enfants fantômes ». Dunzi était si effrayé qu'il s'est rapidement mis à l'écart du groupe, craignant d'être attaqué par ces étranges « enfants fantômes ».

« Si Nan, que fait-on ? Devrions-nous essayer de les retenir encore un peu ? » demanda Ah Bao en saisissant le lance-flammes. À ces mots, je me tournai vers Tang Zhengyang, qui me regardait, impuissant et visiblement désemparé. Il semblait que ces « enfants fantômes » étaient sur le point de reprendre forme humaine et d'attaquer de nouveau. Même si Ah Bao et moi parvenions à résister à leurs attaques, cela épuiserait l'énergie déjà limitée de nos lance-flammes, un véritable gâchis. Ces deux lance-flammes étaient nos armes défensives les plus précieuses, et nous devions les conserver pour le dernier moment ; sinon, si un imprévu survenait, nous serions démunis. Aussi, dans cette situation critique, je décidai de prendre un risque.

Ayant pris ma décision, j'enlevai rapidement les gants de protection spéciaux fixés aux manches de ma combinaison, dévoilant mes mains. Mon geste stupéfia tout le monde. « Si Nan, tu es folle ? Qu'est-ce que tu fais ? » s'exclama Jenny en essayant de m'aider à remettre mes gants. « Ça va, j'arrive », répondis-je en la poussant derrière moi. Je dégainai un poignard d'acier froid et tranchant, traçai un talisman de sang dans ma paume et récitai silencieusement une incantation. Tandis que le talisman devenait de plus en plus rouge et émettait une lumière rouge éblouissante au rythme de l'incantation, je saisis l'occasion. Je frappai le cadavre d'enfant imbibé de mercure le plus proche avec le talisman, l'atteignant en plein front. Lorsque je retirai ma paume, un « Talisman des Trois Éléments ouvrant le Ciel » était clairement imprimé sur le front du corps. J'ai ensuite frappé deux autres talismans des Trois Éléments, ouvrant le Ciel, sur la poitrine et le dos du corps de l'enfant imprégné de mercure. Tandis que les autres et moi battions en retraite, un rugissement assourdissant a retenti, suivi d'un éclair, puis le corps de l'enfant a explosé. Dans l'explosion, la fumée blanche qui avait presque pris forme humaine a disparu sans laisser de trace.

« Quelle magie incroyable ! Si Nan, je ne savais pas que tu possédais ce don ! » s'exclama Tang Zhengyang, surpris. Je le regardai et lui souris. Puis, répétai le même geste, levant la paume et frappant d'un coup sec les autres corps d'enfants imprégnés de mercure. Tandis que Tang Zhengyang me regardait anéantir ces corps, il murmura : « J'espère que cela leur permettra d'échapper aux tourments de cette torture au mercure et de se réincarner plus tôt en humains. » Après plusieurs explosions, les corps des enfants imprégnés de mercure devant moi disparurent instantanément.

Après avoir retiré les douze corps de nourrissons imprégnés de mercure grâce au «

Talisman des Trois Éléments ouvrant le Ciel

», je me suis soudain sentie très faible, prise de vertiges, et je me suis effondrée. Jenny et les autres, voyant mon malaise, m'ont rattrapée et m'ont aidée à m'asseoir contre le mur. Jenny m'a rapidement enfilé des gants de protection spéciaux. Puis elle a sorti plusieurs pilules, a ouvert la visière de ma combinaison et me les a fait avaler. Une fois la visière refermée, elle a poussé un long soupir de soulagement. Puis, d'un ton réprobateur, elle a dit

: «

Tu étais imprégnée de mercure, tu as été empoisonnée. Tu savais que la concentration de mercure était bien plus élevée ici, et pourtant tu as osé enlever tes gants. Tu ne tiens vraiment pas à ta vie

!

» En voyant l'expression inquiète de Jenny, j'ai ressenti une vague d'émotion. Même si je me sentais encore très mal, grâce aux pilules contre l'empoisonnement au mercure que Jenny avait préparées, je me sentais beaucoup mieux qu'avant. « Je vais bien, n'est-ce pas ? J'ai juste besoin d'un peu de repos. » Je souris à Jenny et dis : « De plus, la situation était urgente et je n'avais pas le choix. La prochaine fois, je promets d'écouter l'organisation et de ne plus agir de façon impulsive. » Jenny resta muette, mais son air réprobateur était toujours très marqué. Dunzi, soulagée de voir tous les « enfants fantômes » éliminés, me tapota l'épaule en souriant et s'exclama : « Héros, héros ! » « Frère, je ne m'attendais pas à ce que tu possèdes une magie aussi puissante. Impressionnant ! » dit Tang Zhengyang avec un sourire.

Après cela, nous nous sommes reposés un moment dans la fosse funéraire. Une fois que le médicament eut neutralisé l'excès de mercure dans mon corps, je me suis relevé. Voyant que je reprenais peu à peu des forces, les autres m'ont aidé à sortir de la crevasse et à remonter sur les marches de pierre. Comme je venais de me rétablir, j'étais encore essoufflé après avoir quitté la crevasse. Ils m'ont donc laissé m'asseoir sur les marches et me reposer un peu. Au total, nous y avons passé plus de deux heures. Pour mener à bien notre plan et quitter le mausolée Qin au plus vite, je sentais mes forces revenir légèrement, alors j'ai demandé à Dunzi de m'aider à descendre les marches de pierre avec les autres.

N'étant pas encore complètement remise de l'intoxication au mercure, j'ai de nouveau eu des vertiges après avoir marché un moment. Ne voulant pas ralentir le groupe, je me suis forcée à continuer, et avec l'aide de Dunzi, j'ai poursuivi mon chemin pas à pas. Ma tête tournait toujours, et je ne sais combien de temps j'ai marché, quand soudain j'ai entendu Tang Zhengyang, qui marchait devant, crier : « Arrêtez ! » Tout le monde s'est arrêté. J'ai à peine réussi à relever la tête, et à la lumière de ma lampe frontale LED, j'ai vaguement aperçu que j'étais entrée avec les autres dans une vaste salle de pierre. La salle était immense, au moins plusieurs centaines de mètres carrés. Plusieurs piliers épais étaient régulièrement répartis au centre. À en juger par leur couleur et leur texture, ils semblaient être coulés en cuivre fondu ; j'estimais que deux personnes ne pouvaient pas en faire le tour. Les piliers étaient ornés de divers motifs de figures, d'oiseaux et d'animaux. Ces motifs, ainsi que les carreaux de terre cuite sculptés au sol, se complétaient harmonieusement, créant un effet très noble et magnifique. Ce qui nous a encore plus surpris, c'est que dans cette chambre de pierre relativement vide, il y avait de nombreux objets ressemblant à des cercueils. Les corps y étaient soigneusement disposés, ce qui était assez macabre.

Tang Zhengyang nous fit d'abord nous tenir sur les marches de pierre, puis, tenant son «

parapluie Vajra

» et une lampe torche à œil de loup, il pénétra dans la chambre de pierre. Obstruée par les cercueils, sa silhouette disparut rapidement de notre vue. «

Pourquoi y a-t-il soudain autant de cercueils

?

» me demandai-je. À ce moment, Jenny sortit une copie du plan du palais souterrain du mausolée Qin, l'examina attentivement et déclara

: «

Si je ne me trompe pas, il s'agit du hall d'entrée du palais souterrain. Du vivant du Premier Empereur, les fonctionnaires civils et militaires attendaient généralement son audience dans le hall d'entrée du palais Xianyang. Si je ne me trompe pas, ces cercueils doivent appartenir à des fonctionnaires que le Premier Empereur avait ordonné d'enterrer vivants avec lui.

» À peine eut-elle fini de parler qu'un éclair jaillit devant nous. Aussitôt après, nous vîmes une flamme vive s'allumer dans une immense cuve d'huile à l'intérieur de la salle de pierre, illuminant instantanément la pièce jusque-là plongée dans l'obscurité. Au bout d'un moment, nous vîmes Tang Zhengyang, dans la salle de pierre, allumer les dernières cuves d'huile. Les flammes flamboyantes illuminaient toute la pièce comme en plein jour. Ce n'est qu'alors, debout sur les marches de pierre, que nous pûmes distinguer clairement toute l'étendue de cette «

antichambre souterraine

». Elle était plus vaste que je ne l'avais imaginé. Huit imposants piliers de bronze, quatre de chaque côté, soutenaient fermement le dôme de pierre massif qui la surplombait. Au centre de la salle, un tissu noir déchiré, semblable à un tapis, était étendu sur le sol. Bien que rompu, les motifs d'oiseaux et d'animaux finement tissés restaient visibles. De part et d'autre de ce «

tapis

», quatre-vingt-un cercueils de bois remplissaient l'«

antichambre souterraine

» à ras bord.

Après avoir soigneusement inspecté le hall de pierre et confirmé qu'il était sûr, Tang Zhengyang nous fit signe de descendre et lança : « Venez, vous êtes relativement en sécurité ici. » Nous nous dirigeâmes vers lui. Dunzi, mi-sérieux mi-plaisantant, dit en marchant : « Vraiment le Premier Empereur de tous les temps ! Le statut de Qin Shi Huang était vraiment exceptionnel. Il était adulé par les fonctionnaires de son vivant, et même après sa mort, tant de fonctionnaires innocents furent enterrés avec lui. » « Je pensais que le tombeau de Qin Shi Huang ne contenait que des guerriers de terre cuite et des bâtisseurs de tombeaux, mais je ne m'attendais pas à ce que tant de hauts fonctionnaires y aient également péri », dit Jenny. « Cela prouve que le Premier Empereur était bel et bien un tyran. » « Tu ne peux pas dire ça », répondis-je doucement. « Peut-être ces fonctionnaires se sont-ils portés volontaires pour mourir avec le Premier Empereur. Être enterré avec l'empereur était un immense honneur dans les dynasties féodales de cette époque ! Les fonctionnaires enterrés vivants voyaient toute leur famille promue et profitaient de la richesse et du luxe. »

Tandis que nous discutions, nous nous sommes approchés de Tang Zhengyang. À notre vue, il désigna une immense cuve à huile en céramique à côté de lui et déclara

: «

Je ne m’attendais pas à ce que les récits historiques concernant l’utilisation de l’huile de sirène de la mer de Chine orientale comme combustible dans le palais souterrain du mausolée Qin soient véridiques. L’huile contenue dans ces cuves repose depuis plus de deux mille ans et ne s’est pas complètement évaporée. Elle s’enflamme encore facilement.

»

60. Le tribunal souterrain

Comme nous avions tous convenu au préalable de ne rien endommager à l'intérieur du palais souterrain du mausolée Qin, bien que chacun fût impatient de découvrir si des trésors ou des artefacts étaient cachés dans les sarcophages, nous n'en avons finalement ouvert aucun. En suivant Tang Zhengyang autour des sarcophages, nous avons aperçu le troisième corps de garde, sur un mur de pierre derrière le hall principal.

Cette tour-porte semblait plus petite que les deux précédentes, avec une unique porte centrale. Bien qu'il y eût encore deux tours de chaque côté, elles étaient bien plus modestes. Pourtant, cette petite tour-porte nous émerveilla tous. Malgré sa taille réduite, sa conception et sa facture étaient nettement supérieures à celles des deux tours-portes que nous avions vues auparavant. Les tuiles du toit, sculptées de motifs d'oiseaux vermillon complexes, et les tuiles en écailles de poisson imbriquées étaient toutes recouvertes de poudre d'or. Les hautes portes en bois à l'intérieur étaient également incrustées de clous peints en or, et deux têtes de lion dorées, de la taille d'une paume, trônaient fièrement au centre. Toute la tour-porte, illuminée par la lueur des feux brûlant dans les immenses cuves à huile, paraissait magnifique et éblouissante. «

Parbleu, aujourd'hui nous voyons enfin une maison dorée

! C'est une révélation

!

» s'exclama Dunzi, les yeux rivés sur le toit doré somptueux de la tour-porte.

À cet instant, Tang Zhengyang et A Bao coururent prudemment jusqu'à l'entrée du corps de garde. Après une inspection minutieuse, ils constatèrent que la porte en bois était verrouillée de l'intérieur et qu'il était impossible de l'ouvrir facilement. De leur force combinée, ils parvinrent seulement à l'entrouvrir. À la lumière de sa lampe frontale, Tang Zhengyang jeta un coup d'œil par l'entrebâillement et aperçut deux épais pieux de bois bloquant l'arrière de la porte. « Que faire ? La porte est bloquée », s'exclama A Bao, inquiet. Tang Zhengyang sourit et répondit : « Il existe généralement trois façons de sceller la porte intérieure d'un tombeau. La première consiste à creuser une fosse à sable derrière la porte. Une fois le cercueil placé dans le tombeau, la porte intérieure est fermée et le mécanisme de la fosse à sable est activé. Du sable fin s'écoule et bloque l'arrière de la porte, la scellant ainsi de l'intérieur. La deuxième consiste à suspendre un énorme rocher de plusieurs tonnes au-dessus de la porte intérieure. Après avoir placé le cercueil dans le tombeau, la porte intérieure est fermée et les cordes retenant le rocher sont coupées. Une fois les cordes rompues, le rocher… atterrit derrière la porte principale, la scellant et l'empêchant de l'ouvrir. La dernière méthode consiste à ériger un épais pieu en bois derrière la porte, attaché par une corde. Une fois le cercueil placé dans la chambre funéraire, la porte intérieure est fermée et la corde attachée au pieu est tirée de l'extérieur, ce qui fait tomber le pieu contre la porte et la scelle de l'intérieur. » « Il y a donc beaucoup de techniques différentes », répondit Ah Bao. « Il semblerait que la porte devant nous utilise la troisième méthode. » « Exactement », acquiesça Tang Zhengyang. « Aurais-tu un moyen de l'ouvrir ? » « Bien sûr. En réalité, parmi ces méthodes de scellement de la porte intérieure de la chambre funéraire, seule la troisième est la plus facile à ouvrir. S'il s'agissait de l'une des deux premières, je ne pourrais rien faire d'autre que la faire sauter », dit Tang Zhengyang avec un sourire. Puis il se retourna et nous fit signe, à Jenny, Dunzi et moi, de le rejoindre.

Une fois arrivés auprès de Tang Zhengyang, il sortit de son sac à dos un objet ressemblant à un fil de fer, en fit une boucle, puis sortit une barre de fer d'une cinquantaine de centimètres. Il nous dit : « Allez, on va tous ensemble ouvrir ces deux portes, en créant un espace, le plus large possible. » Sous ses instructions, nous nous sommes mis à pousser de toutes nos forces sur les portes en bois. Une fois l'espace créé, Tang Zhengyang y passa le fil de fer bouclé et l'enroula autour du montant en bois derrière la porte. Il accrocha ensuite le fil dans une rainure prévue à cet effet sur la barre de fer. Puis, il tira sur la barre, entraînant le fil autour du montant et le faisant glisser plus profondément. Sous l'effet de la barre et du fil, le montant se détacha peu à peu de la porte. Nous avons alors profité de l'occasion pour pousser la porte et l'ouvrir dans un grincement sec.

Une fois la porte franchie, ils se retrouvèrent dans un hall assez spacieux, à peu près de la même taille que le hall d'entrée qu'ils venaient de traverser. Bien que la porte principale de ce hall fût initialement scellée par des pieux en bois, il était impossible d'exclure la présence de pièges ou de mécanismes cachés. Par mesure de sécurité, Tang Zhengyang, tenant son «

parapluie Vajra

», ouvrit la marche. Depuis l'ouverture de la porte en bois, le détecteur de mercure à la taille de Jenny émettait un bip incessant, et les données affichées à l'écran étaient anormalement élevées. Cependant, comme tout le monde portait des combinaisons de protection, ils ne s'inquiétèrent pas outre mesure.

Après avoir marché une vingtaine ou une trentaine de mètres, Tang Zhengyang aperçut au loin plusieurs autres lampes de bronze. Ces lampes, en forme d'arbre, étaient énormes et posées directement sur le sol. Chaque lampe reposait sur un support ressemblant à une branche, soutenant une douzaine de petits plateaux de la taille d'un bol. À l'intérieur se trouvaient des huiles provenant des « sirènes » de la Mer de l'Est. Bien que la majeure partie de l'huile se soit évaporée, ne laissant qu'une petite quantité d'huile gélatineuse au fond des plateaux, cela suffisait à les faire brûler un moment. Aussi, à la vue des lampes, Tang Zhengyang s'approcha et les alluma une à une avec son briquet. Dunzi et Abao le suivirent pour l'aider.

Tandis que Tang Zhengyang et son groupe rallumaient les lampes, l'agencement de la salle se dévoilait peu à peu. En y regardant de plus près, on constatait une similitude avec le hall d'entrée extérieur. La vaste salle était elle aussi soutenue par huit épais piliers de bronze, disposés sur deux rangées. Ces piliers, ornés de motifs complexes d'oiseaux, de bêtes et de dragons, étaient recouverts d'une fine couche de poudre d'or scintillante, conservant ainsi leur éclat et leur attrait malgré deux mille ans. À la lueur des flammes, j'examinai le sol et remarquai que les carreaux de terre cuite que j'avais vus auparavant avaient disparu, remplacés par une dalle d'aspect granitique. Polie et lisse, cette dalle était ornée d'un motif de dragon sculpté qui s'étendait jusqu'au fond de la salle, lui conférant une allure majestueuse.

Alors que j'examinais attentivement le sol sous mes pieds, Jenny me tira par la manche et pointa du doigt devant moi : « Regarde, qu'est-ce que c'est ? » Surpris, je levai les yeux dans la direction indiquée. À environ deux ou trois cents mètres, se trouvait une plateforme d'environ la moitié de la hauteur d'un homme, avec trois volées de marches – à gauche, au centre et à droite – entourées de balustrades blanches. Devant la plateforme, il semblait y avoir un fossé enjambé par trois petits ponts de pierre blanche. En regardant plus haut, j'aperçus un immense dragon sculpté sur le mur de fond, son fond noir orné de motifs dorés – très impressionnant. Devant ce mur se dressait un grand écran, probablement lui aussi recouvert de poudre d'or, qui scintillait de mille feux. Devant l'écran trônait un trône de dragon doré, sans doute le siège du Premier Empereur.

61. Cour impériale

Je ne sais pas quand, mais Tang Zhengyang était revenu parmi nous. Voyant Jenny et moi contempler la haute plateforme devant nous, il sortit une copie du plan du mausolée Qin, l'examina et déclara

: «

C'est exact, il s'agit sans doute de la salle d'audience de cette cité impériale souterraine. L'empereur y reçoit les fonctionnaires civils et militaires ainsi que les envoyés de tous bords.

» «

Le Premier Empereur ne s'est pas contenté de son règne de son vivant, alors il a fait construire un palais souterrain aussi somptueux dans son tombeau après sa mort. Espérons qu'il puisse continuer à régner dans l'au-delà

», dis-je à moitié en plaisantant. «

On va voir

?

» demanda A-Bao. «

D'après le plan du mausolée Qin, le passage menant au mausolée se trouve derrière cette haute plateforme

», répondit Tang Zhengyang. «

Alors, qu'attendons-nous

? Allons-y

!

» s'exclama Jenny en nous aidant à avancer.

Tout au long de notre promenade, nous avons admiré le décor et le mobilier somptueux de cette «

salle de cour

» souterraine. Les murs et le plafond étaient ornés de peintures complexes aux motifs variés et magnifiques

: montagnes et rivières, immortels et héros, fleurs et herbes, oiseaux et bêtes – une véritable profusion de formes. Sous la lueur des lampes en bronze qui éclairaient la salle, les motifs de ces fresques semblaient vaciller, apparaissant tantôt de près, tantôt de loin. Cette lumière changeante créait une illusion d’optique, comme si les personnages et les animaux avaient pris vie, nous laissant tous secrètement émerveillés.

Après avoir parcouru une vingtaine ou une trentaine de mètres, quelqu'un actionna un mécanisme dissimulé dans le sol. Un léger clic se fit entendre. Tous admiraient les superbes fresques de la «

cour

» et furent surpris par ce bruit soudain. Tang Zhengyang leva aussitôt son parapluie Vajra devant lui, craignant qu'une flèche cachée ou une fléchette empoisonnée ne les atteigne. Les autres se regroupèrent rapidement derrière lui, esquivant tout projectile. J'entendis alors une série de grondements sourds devant nous, accompagnés d'un léger tremblement du sol. Mais au bout d'un moment, aucun mécanisme ni arme cachée ne se déclencha. Je levai donc prudemment la tête et jetai un coup d'œil furtif. Ce que je vis me stupéfia.

À une dizaine de mètres de distance, tous les trois à cinq pas, une statue de bronze grandeur nature émergeait lentement du sol de la «

salle d'audience

». Ces statues étaient disposées sur deux rangées de chaque côté de la salle. Les rangées de gauche représentaient des généraux en armure, tandis que celles de droite figuraient des fonctionnaires en robes de coton. Chaque statue, sereine et rayonnante, était d'un réalisme saisissant. Le grondement cessa seulement lorsque toutes les statues eurent émergé de la chambre obscure souterraine. La «

salle d'audience

», auparavant vide, était désormais emplie de ces figures de bronze. Ce changement soudain me donna l'impression d'avoir voyagé mille ans en arrière, d'être arrivé au moment où le Premier Empereur tenait audience, délibérant avec ses conseillers.