El encanto hechizante del grupo étnico Ba el verdugo

Capítulo 33

Tandis que Zasim parlait, il ferma les yeux, le visage grave, comme s'il pleurait une catastrophe lointaine. Une minute plus tard environ, il rouvrit les yeux, nous regarda et reprit

: «

La terre jadis fertile de Guge devint soudain aride et désolée, de nombreux endroits se transformant en dunes de sable stériles. Faute de nourriture, les habitants de ces lieux périrent de faim ou partirent. Seul un petit nombre resta sur cette terre où leurs ancêtres avaient vécu et prospéré, refusant de la quitter.

»

« Et ensuite ? » demanda Dunzi avec empressement. D'après le récit de Zaxim, cela semblait n'avoir que peu de rapport avec ce que nous avions découvert dans le Passage Secret de Guge. « À l'origine, les gens d'ici ne mangeaient pas d'aliments cuits. Mais plus tard, parmi ceux qui refusaient de partir, un jeune homme nommé Baya, affamé, tenta de saisir un mouton carbonisé par le feu céleste et d'en prendre une bouchée. Cette bouchée désespérée lui fit réaliser que les carcasses d'animaux brûlés par le feu céleste avaient en fait un goût plutôt agréable. Dès lors, il chercha chaque jour partout ces aliments carbonisés pour se rassasier. Les jours passèrent. La nourriture se fit de plus en plus rare aux alentours, et il marchait chaque jour toujours plus loin en quête de nourriture. Un jour, il arriva par hasard au pied d'une immense montagne. Comme il était venu chercher des carcasses d'animaux brûlés par le feu céleste, il constata que plus il s'approchait de la montagne, plus il y avait d'animaux carbonisés. C'est ainsi que, sans le savoir, il arriva à cette montagne. » Zaxim continua de raconter cette histoire lointaine sans se presser.

À cet instant, le silence se fit. Même Dunzi, d'ordinaire si bavard, resta muet. Tous étaient captivés par la légende ancestrale et, plus important encore, ils comprenaient que l'information la plus cruciale allait être révélée. Zaxim prit une gorgée de thé au beurre et reprit : « Le jeune Baya gravit pas à pas les restes calcinés d'un animal jusqu'au sommet de cette immense montagne. Arrivé là-haut, il fut stupéfait par ce qu'il vit. Au sommet se trouvait un gouffre immense, de plusieurs milliers de mètres de diamètre, d'une profondeur insondable, dont seuls de faibles lueurs perçaient les ténèbres. Baya était déjà venu sur cette montagne avec les anciens du village, mais il n'avait jamais vu un gouffre aussi vaste. Trouvant cela très étrange, il descendit la paroi abrupte de la grotte pour s'en apercevoir de ses propres yeux. »

Baya descendit prudemment. Il constata que l'endroit avait dû être ravagé par un feu céleste depuis longtemps, car la terre, les rochers et les braises étaient calcinés partout. Par endroits, quelques braises brûlaient encore. Baya ramassa une brindille enflammée pour s'en servir de torche et grimpa pendant une journée entière avant d'atteindre enfin le fond du gouffre. Là, il découvrit un énorme rocher noir à moitié enfoui au centre. La surface noire du rocher était recouverte de motifs rouge foncé en forme de filet.

« Un rocher noir ? Des motifs rouge foncé, comme un filet ? » En entendant les paroles de Zahim, j'ai immédiatement pensé à l'énorme totem de pierre noire de la chambre secrète de Guge. Je n'ai pas pu m'empêcher de m'exclamer intérieurement. Les autres semblaient l'avoir compris aussi. Ils m'ont regardé, puis Zahim, et ont ensuite affiché des expressions de surprise.

Le vieux chanteur semblait avoir anticipé notre réaction et, sans prêter attention à notre moment d'inattention, il poursuivit son récit

: «

Alors que Baya examinait attentivement cet énorme rocher, différent de tout ce qu'il avait jamais vu, la roche noire se fendit soudainement. Une lumière blanche aveuglante lui fit perdre connaissance. Hébété, il crut apercevoir une grande silhouette sombre, à forme humaine, émerger du rocher, puis il ne se souvint de rien.

»

« C'est tellement similaire ! Tu ne trouves pas ? » Dunzi ne put se retenir plus longtemps et s'écria : « C'est exactement comme ce que nous avons vécu hier soir ! » « Chut, parle moins fort. Sodo pourrait bientôt revenir. Tu as peur qu'il ne soit pas au courant de ce que nous avons fait ? » lui rappelai-je. Dunzi réalisa alors son moment d'égarement et haussa les épaules, l'air contrit. Jenny regarda Zasim et dit : « Oncle, continuez, je vous en prie. » Zasim acquiesça. Puis il dit : « Lorsque Baya se réveilla, il se retrouva allongé dans une sorte de grotte à l'intérieur du rocher géant. Une divinité élancée et haute se tenait devant lui, semblant lui parler. Derrière elle se trouvait une paroi de cristal lisse et plate, sur laquelle se représentaient sans cesse des images colorées. Ces images montraient d'énormes boules de feu tombant du ciel, la plus grosse s'écrasant sur une montagne. Une violente explosion se produisit sur la montagne et le feu se propagea rapidement, consumant toute vie aux alentours. Après que la boule de feu se fut peu à peu éteinte, elle se transforma en un énorme rocher noir. »

À cet instant, Baya comprit que le dieu lui montrait le châtiment de l'humanité, l'incitant à se repentir profondément de ses péchés passés, à vénérer le dieu et à ne plus jamais blasphémer. Alors, le dieu sortit une pierre limpide et cristalline et la remit à Baya avant de disparaître sans laisser de trace. De retour au village, Baya conduisit tous les villageois restants jusqu'à la montagne et leur raconta sa découverte. D'abord sceptiques, les villageois, à la vue de l'énorme pierre noire, crurent Baya sans réserve et vénérèrent la montagne et la pierre sans relâche. Peu à peu, l'histoire se répandit et de nombreuses personnes venues de loin se recueillirent devant le dieu et la pierre. Finalement, ce lieu devint une montagne sacrée et l'histoire se transmet de génération en génération.

Après avoir entendu cette histoire, chacun se mit à réfléchir profondément. Il semblait que l'énorme totem de pierre noire que nous avions vu la veille était bien la pierre noire tombée du ciel dans le récit du vieil homme. Mais qui était ce dieu

? Une divinité pouvait-elle vraiment exister en ce monde

? Et qu'était cette pierre claire et cristalline que le dieu avait donnée à Baya

? Et pourquoi la lui avait-il donnée

? Soudain, une multitude de questions m'assaillirent.

54. Réexploration de la grotte antique

Après avoir écouté les légendes ancestrales contées par Zaxim, nous étions tous, comme moi, saisis par le désir de percer ces mystères. Nous avons donc décidé de nous rendre dès le soir même à la grotte de la Pierre Noire de l'autel de Tubo pour approfondir nos recherches.

Comme il était encore tôt et que nous y étions déjà allés une fois, nous connaissions assez bien l'intérieur du passage secret. Aussi, afin de mieux explorer les secrets de la grotte de la Pierre Noire, nous avons décidé d'aller d'abord à Zanda pour acheter du matériel d'exploration. La blessure au pied de Zaxi n'étant pas encore guérie et l'empêchant de se déplacer facilement, il est resté pour le moment dans la petite maison en terre de Sodo, en attendant notre retour.

Le Mitsubishi Pajero souleva un nuage de poussière en nous emmenant tous les quatre directement au comté de Zanda. Bien que le paysage exotique qui défilait fût à couper le souffle, personne dans la voiture ne s'y attardait. Tous étaient captivés par les paroles de l'oncle Zashim et la mystérieuse grotte de pierre noire, et chacun se demandait en silence à quel point elle était intrigante.

Bien que le comté de Zanda ne soit qu'à une vingtaine de kilomètres des ruines de Guge, nous étions préoccupés par nos questions précédentes, ce qui explique notre long trajet. Comme ce n'était pas la haute saison touristique, il y avait peu de touristes dans le comté. Après avoir demandé notre chemin aux Tibétains locaux, nous avons rapidement trouvé un magasin d'équipement de plein air tenu par des Tibétains.

Le propriétaire de la boutique était un jeune Tibétain. Comme c'était la basse saison touristique, les affaires étaient déjà calmes

; il avait rarement des clients. Aussi, voyant des clients entrer dans sa boutique, il était naturellement très poli. Il nous a fait visiter tout le matériel de plein air disponible, en nous expliquant les usages et les caractéristiques des derniers produits.

Voyant l'enthousiasme du commerçant, nous nous sommes naturellement sentis obligés d'acheter quelques articles. Forts de notre expérience lors de notre précédente visite au Passage Secret de Guge, nous avons donc préparé et acheté une quantité considérable de matériel indispensable. Cela comprenait des masques à oxygène à filtre à charbon actif pour prévenir l'intoxication au méthane, des lunettes anti-éblouissement, du matériel de communication, des cordes de sécurité, des pitons, des dégaines, des bouteilles d'oxygène ultra-concentré, des sacs à dos à oxygène, des trousses de premiers secours et un sérum antidote. Plus surprenant encore, au moment de quitter la boutique, le propriétaire nous a recommandé plusieurs articles qu'il avait récupérés dans le grenier

: deux arbalètes et un fusil de chasse à canons juxtaposés Tiger Head PH12-1.

« Alors, qu'en pensez-vous ? Ce fusil est plutôt bien, non ? Il n'en reste qu'un », dit le commerçant avec un sourire. « Je parie que vous comptez aller dans la forêt de la Terre. Elle est peu peuplée et des animaux sauvages y rôdent. Ce n'est pas prudent sans équipement d'autodéfense. » La curiosité d'Ah Bao fut piquée au vif lorsqu'il vit les objets que le commerçant avait sortis. Il prit le fusil, l'examina, puis déclara

: «

Fusil de chasse vertical à canons juxtaposés PH12-1 de marque Tiger Head, fabriqué par l'usine de construction mécanique de Chongqing Chang'an. Ce fusil est une version modifiée du fusil de chasse vertical à canons juxtaposés soviétique MC-6. Longueur totale

: 1

165

mm, entraxe

: 750

mm, longueur du canon

: 665

mm, poids

: 3,6 à 3,8

kg, cartouches de calibre

12. Vitesse initiale

: 350

m/s à 50

m. Un fusil de chasse d'une marque réputée des années

1970 et

1980. Une marque leader parmi les fusils de chasse de cette époque.

»

En entendant cela, le commerçant comprit qu'Ah Bao était un connaisseur et lui offrit aussitôt une cigarette. Puis, toujours souriant, il dit : « Monsieur est un véritable expert. Qu'en dites-vous ? C'est le dernier exemplaire en stock ; il sera probablement épuisé lors de votre prochaine visite. » Ah Bao examina le fusil à plusieurs reprises, confirmant qu'il n'était pas contrefait, et répondit : « Marché conclu ! »

Par la suite, A-Bao demanda au commerçant plusieurs flèches et billes d'acier afin de tester la puissance des deux arbalètes. Les résultats montrèrent qu'elles étaient effectivement extrêmement mortelles. A-Bao décida donc d'acheter les deux arbalètes et le fusil de chasse à tête de tigre.

Sur le chemin du retour, je demandai à Ah Bao : « Nous sommes déjà allés au passage secret de Guge, et il ne semblait pas y avoir de créatures dangereuses à l'intérieur. Pourquoi devons-nous encore acheter des armes ? » Il écouta, les yeux fixés sur les montagnes ondulantes au loin, et répondit d'un ton significatif qu'il le savait. « J'ai le pressentiment que cette mission ne sera pas aussi facile que nous l'imaginons. Un danger bien plus grand nous attend peut-être. » En parlant, il serra encore plus fort son fusil de chasse.

Après un trajet cahoteux, la voiture arriva enfin aux ruines de Guge. La nuit tombait. De loin, nous aperçûmes l'oncle Zaxim, appuyé sur sa canne, debout au pied des hautes et majestueuses ruines de l'ancienne cité, nous accueillant.

De retour au camp, nous avons rapidement établi un plan détaillé et réparti les tâches. Zasim ayant des difficultés à marcher, nous avons décidé de le laisser au camp plutôt que de l'envoyer participer à l'opération. Ainsi, il pourrait surveiller les mouvements du camp et nous avertir immédiatement si Sodo approchait. Cela nous permettrait de retourner à temps aux ruines du royaume de Guge, évitant ainsi que Sodo ne remarque quoi que ce soit d'anormal et ne se méfie.

Après le dîner, le soleil se coucha peu à peu. Bien qu'une faible lueur rouge persistât à l'horizon ouest, le ciel nocturne était déjà constellé d'innombrables étoiles. Voyant que l'heure approchait, nous nous séparâmes de l'oncle Zaxim et nous dirigeâmes discrètement vers le passage secret, empruntant le même chemin qu'auparavant. Nous entrâmes un à un dans la grotte de l'Œil d'Argent et nous fûmes rapidement conduits vers l'autel du Prince.

Comme il s'agissait de notre deuxième visite, nous connaissions très bien la configuration de la grotte

; nous nous y sommes donc repérés sans difficulté à quatre et avons rapidement repéré l'énorme et mystérieuse pierre noire qui se dressait devant nous, immobile comme lors de notre première rencontre.

Après avoir ouvert la porte de pierre géante, Jenny sortit la boucle de sécurité qu'elle avait préparée, l'inséra dans l'encoche à côté du dispositif métallique sphérique et le verrouilla fermement. Puis, elle et les autres pénétrèrent de nouveau dans la mystérieuse chambre de cristal à l'intérieur de la pierre noire géante.

En repensant à la légende ancestrale que Zasim nous avait contée plus tôt dans la journée, nos cœurs s'emplirent d'un profond trouble. Si cet énorme rocher noir était bien la boule de feu tombée du ciel, comme le disait la légende, alors cette dernière pouvait bien être vraie. Se pouvait-il que les dieux existent réellement

? Cela semblait contredire l'éducation athée et matérialiste que nous avions reçue depuis l'enfance. Peut-être n'était-ce qu'une coïncidence

; c'était la seule explication que je pus me donner. Animés de ces sentiments complexes, nous examinâmes une fois de plus avec attention la mystérieuse et étrange chambre de cristal.

Bien que la chambre de cristal fût encore d'une luminosité éblouissante, nous portions tous des lunettes anti-éblouissement importées, fabriquées selon les dernières technologies, qui offraient une protection bien supérieure aux verres artisanaux utilisés la dernière fois. Grâce à cela, nous avons pu observer beaucoup plus de choses cette fois-ci.

En entrant dans la chambre de pierre, nous avons tout de suite remarqué une zone circulaire au centre du sol. Composée, comme le reste de la chambre, d'une matière translucide semblable à du cristal émettant une lumière blanche, cette zone était difficile à distinguer sans nos lunettes anti-éblouissement

; nous ne pouvions voir qu'une large étendue de lumière blanche sur le sol.

Nous avons alors découvert que, bien que les environs fussent constitués de murs de pierre translucides, semblables à du cristal, un examen plus attentif révélait de minuscules symboles gravés dans la pierre. Nous ne les avions pas remarqués au départ, car ils étaient obscurcis par la lumière blanche, mais ils étaient maintenant parfaitement visibles. Tandis que j'examinais attentivement ces symboles étranges sur les murs, une impression de déjà-vu m'envahit. Après un instant de réflexion, une pensée me traversa l'esprit et je m'exclamai : « Inscriptions du Royaume des Fantômes ! »

55. Nouvelles découvertes

Alors que je lâchais «

Inscription du Domaine Fantôme

», j’entendis Dun le crier à l’unisson. «

Il semble que cet endroit soit effectivement étroitement lié à ce rouleau des Écritures Mystiques du Cimetière

», dit Jenny en s’approchant de la table de cristal que nous avions examinée précédemment.

Moins d'une demi-minute plus tard, Jenny s'exclama : « Oh mon Dieu, c'est donc ça ! » En l'entendant, je compris qu'elle avait découvert quelque chose d'encore plus précieux et je me précipitai vers elle. Au même moment, Ah Bao et Dunzi arrivèrent l'un après l'autre devant la mystérieuse table de cristal.

« Regarde, c'est quoi ces particules de cristal en relief sur la table ? » demanda Jenny en la désignant. Je me penchai pour mieux voir et découvris que chacune de ces particules, de la taille d'une pièce de monnaie, portait un symbole légèrement gravé. Ce symbole semblait être l'« Inscription du Domaine Fantôme » que nous connaissions bien.

Cette découverte a véritablement surpris tout le monde. « D'après nos observations, cette table en cristal semble être un panneau de commande doté d'un mécanisme. C'est stupéfiant ! Se pourrait-il que les Tibétains de l'époque de Tubo possédaient déjà des techniques de fabrication aussi avancées, capables de créer un panneau de commande en cristal aussi raffiné ? » s'exclama Dunzi, stupéfait. « Si ce n'était qu'un simple mécanisme, ce serait une chose, mais te souviens-tu de notre dernière visite ? J'ai touché par inadvertance une protubérance en cristal, et soudain des images floues, jouant sur la lumière et l'ombre, sont apparues sur le mur de cristal lisse devant nous, comme si une vidéo était diffusée. » Jenny marqua une pause, puis reprit : « Si l'on associe ce panneau de commande en cristal et le mur sur lequel se projettent les images, à quoi cela te fait-il penser ? » À la question de Jenny, une idée me vint immédiatement à l'esprit, et je lâchai : « Un… ordinateur ! »

« Impossible, absolument impossible ! » murmura Dunzi. « À l'époque, il n'y avait même pas d'éclairage électrique, sans parler du fait qu'il a été inventé par les Américains en 1946. Rien ne prouve que ce que nous avons devant nous soit un ordinateur. » Jenny dit avec un léger sourire : « Mais cet appareil, tant par sa conception que par sa capacité à lire des vidéos, ressemble beaucoup aux ordinateurs personnels que nous connaissons. Est-ce une simple coïncidence ? »

L'analyse de Jenny était en effet très perspicace, ce qui m'a rappelé la vieille légende dont parlait l'oncle Zasim. L'énorme rocher noir décrit dans la légende ressemble étrangement au rocher noir qui se trouve devant nous. Si c'est encore une coïncidence, alors les coïncidences auxquelles nous sommes confrontés semblent bien nombreuses.

Alors que je me creusais la tête pour trouver une explication plausible à ce que nous voyions, Ah Bao, resté longtemps silencieux, déclara soudain

: «

Pour savoir si cet objet est aussi avancé technologiquement que nous l’imaginons, nous le découvrirons en l’essayant.

» Ses paroles furent comme un électrochoc. Oui, si cet objet magique devant nous était réellement un appareil semblable à un ordinateur, nous pourrions le vérifier en découvrant comment l’allumer et l’utiliser. «

Mais nous ne savons pas comment le démarrer, et une fois allumé, nous ignorons s’il y a des dangers

», ajouta Ah Bao.

Dès qu'Ah Bao eut fini de parler, Jenny répondit

: «

L'activer n'est pas difficile. Je l'ai déjà fait par accident. Il me suffit de me souvenir de ce que j'ai touché. Quant au danger

? Depuis que nous cherchons à percer le mystère du «

Souvenir funéraire

», nous sommes inextricablement liés au danger et aux difficultés. Le danger et les difficultés font partie de notre quotidien.

»

Les paroles de Jenny étaient parfaitement sensées, et tous acquiescèrent en silence. Je lui tapotai l'épaule et l'encourageai doucement

: «

Alors, reste vigilante. Nous sommes là avec toi, face aux dangers inconnus.

» Jenny me regarda dans les yeux, sourit et hocha la tête.

Jenny fixa alors son regard sur la plateforme de cristal, tentant de se souvenir du contact accidentel qu'elle y avait fait. Au bout de quatre ou cinq minutes environ, elle leva la main droite et effleura une protubérance de cristal. Aussitôt, au moment où son doigt la toucha, une image floue apparut furtivement sur la paroi lisse de cristal devant nous. Son contenu était exactement le même que celui de ce qu'elle avait vu auparavant. Cela dura moins d'une minute, puis toutes les images disparurent. Tout reprit son état initial.

« Il semblerait que ces particules cristallines en saillie à la surface soient les boutons de commande de ce "grand ordinateur" », dit Jenny en tendant la main pour toucher une autre protubérance cristalline. Cette fois, cependant, aucune réaction. Pendant une dizaine de minutes, Jenny essaya à plusieurs reprises de toucher les autres protubérances cristallines. Soit elle ne réagissait pas, soit des images floues apparaissaient sur la paroi de cristal, mais elles étaient éphémères et nous ne pouvions pas les distinguer clairement. Pourtant, Dunzi persistait à affirmer que l'une des images ressemblait à une carte galactique dynamique de la galaxie de Seifert. Nous n'accordâmes pas beaucoup d'importance à ses affirmations absurdes sur le moment, préférant rester concentrés sur les agissements de Jenny.

À cet instant précis, les doigts de Jenny effleurèrent une autre protubérance de cristal. Soudain, un léger craquement, comme celui de la glace fine, se fit entendre derrière nous. Instinctivement, nous nous retournâmes. Ce que nous vîmes nous surprit profondément. Au centre de la salle de cristal, derrière nous, l'espace circulaire qui s'y trouvait auparavant s'enfonçait lentement, révélant l'entrée circulaire d'un passage.

« Ouvrez… le passage ! » cria Dunzi. Nous arrivâmes tous les quatre rapidement à l’entrée du passage circulaire qui venait de s’ouvrir. Je jetai un coup d’œil à l’intérieur et aperçus une série de marches en spirale descendantes. Chaque marche était ornée des fameuses « runes fantomatiques », dégageant une aura mystérieuse.

Nous avons tous échangé un regard et hoché la tête, nous mettant d'accord. Ah Bao sortit deux arbalètes de son sac à dos. Il m'en tendit une et l'autre à Dunzi, tandis que lui-même portait le fusil de chasse à tête de tigre. Puis, avec hésitation, je m'engageai le premier dans le passage mystérieux. Jenny et Dunzi me suivirent de près, et Ah Bao fermait la marche.

Nous descendîmes lentement les marches de pierre. Nos pas résonnaient rythmiquement sur les pierres, un son qui semblait si lointain, comme une voix céleste venue des profondeurs de l'univers. Ce son me toucha profondément et résonna au plus profond de mon cœur. Pour une raison inconnue, à l'écoute de ce son éthéré, je ressentis une étrange nostalgie, comme si j'étais un fervent croyant se hâtant de se recueillir dans un lieu sacré.

56. Le labyrinthe tournant

Après avoir descendu les marches de pierre en colimaçon pendant près de dix minutes, je n'arrivais pas à estimer la distance parcourue. J'étais complètement absorbé par les motifs mystérieux qui ornaient les parois de pierre de part et d'autre du passage. Il s'agissait de formes géométriques irrégulières, entrecoupées de diverses protubérances sphériques de tailles et de répartitions variées. Les lignes de l'ensemble étaient complexes et fines, la composition unique et rare, et pourtant, ces motifs, bien que d'apparence chaotique, possédaient une beauté indescriptible. Ce style de gravure murale était sans précédent. Il ne ressemblait ni aux peintures rupestres des anciens peuples du monde entier que je connaissais, ni à l'œuvre d'une civilisation ancienne telle que nous la connaissons aujourd'hui, ni à celle d'un mouvement artistique ou d'une organisation religieuse connue à ce jour. Si je devais trouver une ressemblance, ces peintures murales évoquaient davantage des calculs et des dessins scientifiques.

Après quelques minutes de marche supplémentaires, nous sommes sortis de l'escalier en colimaçon et sommes arrivés à l'entrée d'un passage horizontal plus large. Ce passage était de forme triangulaire équilatérale. À vue d'œil, j'ai déterminé que chaque côté du passage mesurait environ 6 ou 7 mètres.

L'ensemble du passage est construit en granit massif gris foncé. Les roches sont si étroitement imbriquées qu'une lame, même fine, aurait du mal à les pénétrer. Compte tenu du volume de chaque bloc de granit, on estime que chacun pèse plusieurs dizaines de tonnes. J'ai peine à imaginer comment les Tibétains de la région, durant la période Tubo, ont transporté ces roches de si loin à la main, sans aucune machine ni engin de levage, et comment ils les ont empilées une à une pour former ce long passage souterrain.

Nous avons exploré les passages en nous enfonçant plus profondément. Jenny a filmé et enregistré méticuleusement chaque scène avec son caméscope numérique.

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé, mais soudain j'ai entendu Jenny dire doucement

: «

Hmm, il y a quelque chose qui cloche

!

» «

Quoi donc

? Tu as trouvé quelque chose

?

» a demandé Dunzi. Au même instant, nous nous sommes arrêtés et nous nous sommes rassemblés autour d'elle pour voir ce qui se passait.

Jenny a visionné la vidéo de sa caméra, puis l'a mise en pause. Pointant une paroi rocheuse à l'écran, elle a dit : « Regarde cette paroi, il y a une entaille. » « Je la vois, qu'est-ce qui ne va pas ? » a demandé Dunzi. Jenny a répondu : « C'est une vidéo que j'ai prise il y a huit minutes. Regarde encore. » Elle a ensuite visionné la vidéo rapidement, puis l'a de nouveau mise en pause. Après cela, elle a dit : « Image suivante. » En entendant cela, j'ai regardé la vidéo de plus près. C'était toujours une paroi rocheuse, mais à ma grande surprise, elle présentait également une entaille. De plus, la taille et la forme de cette entaille étaient exactement les mêmes que celle que nous avions vue auparavant. « Se pourrait-il… se pourrait-il que ce soit la même paroi rocheuse ? » a murmuré Dunzi. « Se serait-on perdus et serait-on revenus à notre point de départ ? » « S'il y a deux creux identiques, c'est quasiment impossible. Regardez, l'emplacement du creux est exactement le même sur la paroi rocheuse. À moins qu'il ne soit d'origine humaine, c'est impossible », expliqua Abao en fronçant les sourcils, pensif. « Ça n'en a pas l'air. Ces creux sont clairement d'origine naturelle. Ils ne semblent pas avoir été faits par l'homme », dit Dunzi.

J'ai écouté les commentaires de chacun et j'ai compris qu'il était fort probable que nous nous perdions. Mais nous n'avions trouvé aucun embranchement en chemin, alors comment pouvions-nous être soudainement perdus

? Après un moment de réflexion, j'ai dit à tout le monde

: «

Et si on marquait cet endroit avec un surligneur et qu'on continuait tout droit

? On verra bien si on est vraiment perdus.

» Tout le monde a approuvé ma suggestion. Ah Bao a sorti un surligneur, a marqué la paroi rocheuse, puis le groupe a repris sa route.

Cette fois, chacun s'est concentré sur la recherche de petits passages secondaires ou cachés que nous aurions pu négliger auparavant. Mais après avoir observé le chemin, nous n'avons rien trouvé, et ce que nous redoutions s'est tout de même produit. Sept ou huit minutes plus tard, nous avons aperçu à nouveau le rocher. Non seulement il portait les mêmes marques d'impact que nous avions déjà vues, mais il était aussi marqué d'une grande croix fluorescente, tracée par Ah Bao sept ou huit minutes plus tôt.

« On dirait bien qu'on est perdus, mais on n'a trouvé aucune autre ramification du passage », dit Ah Bao, complètement perplexe. Soudain, Jenny demanda : « Et si le passage où on se trouve formait une boucle ? » « Le point de départ est aussi le point d'arrivée ? » demanda Dunzi. Jenny acquiesça. Son explication semblait la seule plausible pour le moment, mais pourquoi celui qui a construit ce passage aurait-il créé un tunnel souterrain aussi sinueux ? Un instant, nous replongeâmes dans nos pensées.

Tandis que je réfléchissais, je réalisai soudain un problème crucial et m'exclamai : « Non, il y a quelque chose qui cloche ! » « Quoi donc ? » demanda Jenny. « L'escalier, cet escalier en colimaçon ! » insistai-je. Mes paroles attirèrent l'attention de tous. S'il s'agissait d'un passage circulaire, nous aurions dû revoir l'escalier en colimaçon que nous avions descendu de la chambre de cristal en le traversant, or ce ne fut pas le cas. Cela signifiait que nous n'étions pas revenus sur notre chemin initial. Que se passait-il ? Et pire encore, si nous ne pouvions ni avancer ni revenir sur nos pas, une seule issue nous attendait : la mort !

À cette pensée, l'agitation gagna tout le monde. « Que faire ? Que va-t-on faire ? » demanda Dunzi, visiblement décontenancé. Je sortis un petit appareil de communication, que j'avais préparé pour garder le contact avec Zashim au camp, au cas où Sodo nous découvrirait. Après l'avoir allumé, je commençai à appeler Zashim, espérant le joindre. Tant que la communication était établie, nous avions encore une chance de nous en sortir vivants. Mais mes espoirs furent de nouveau anéantis. J'essayai longtemps sans obtenir de réponse. Il semblait que ce passage était protégé par une sorte de blindage, bloquant tous les signaux de communication. Si je l'avais su, je n'aurais jamais emporté cet appareil inutile.

Alors que nous étions sur le point de désespérer, Jenny a soudain dit

: «

Et si on rebroussait chemin

?

» Effectivement, nous avions toujours avancé dans la même direction. Si ce n’était pas un chemin circulaire, peut-être qu’en revenant sur nos pas, nous pourrions retrouver l’escalier en colimaçon.

Compte tenu de la situation actuelle, nous n'avons véritablement pas d'autre choix. Tant qu'il subsiste une lueur d'espoir, nous devons essayer. Les gens continueront de lutter pour survivre

; c'est peut-être là le sens de la vie.

Avec un moral renouvelé, nous sommes repartis, mais cette fois-ci notre direction a changé : nous n'allions plus en avant, mais en arrière.

57. Ver de terre des sables (Partie 1)

Après une dizaine de minutes de marche, l'espoir renaît. À la lumière de nos lampes frontales, un escalier en colimaçon apparaît au loin. À sa vue, Dunzi me serre fort dans ses bras, fou de joie. « Dieu merci, on a enfin retrouvé le chemin de la maison ! » s'exclame-t-il.

Jenny nous regarda et dit : « Puisque la route est sans issue, retournons à la chambre de cristal et élaborons un nouveau plan. Peut-être y trouverons-nous le secret de ce mystérieux passage circulaire. » « C'est la seule solution », répondis-je.

Les quatre personnes qui étaient restées un moment piégées dans le passage circulaire se replièrent donc dans l'escalier en colimaçon et commencèrent à le gravir. Bien que tout fût presque identique à ce que nous avions vu à la descente, un détail attira mon attention. Le bruit de nos pas – oui, le bruit de nos pas sur les marches de pierre – n'était plus aussi éthéré et lointain qu'auparavant. Il était devenu sourd et fort, comme un grondement de tonnerre, venant de toutes parts. Inconsciemment, je serrai plus fort l'arbalète d'acier dans ma main, puis m'arrêtai net.

« Si Nan, qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Jenny en me voyant m'arrêter brusquement. Je plissai les yeux pour voir devant moi et répondis : « Je sens que quelque chose cloche. Tu as remarqué ? Nos pas résonnent différemment maintenant qu'à la descente. » « Hehe, tu as peut-être eu peur dans le passage circulaire tout à l'heure, tes jambes étaient faibles, c'est pour ça que le son est différent », plaisanta Dunzi. Mais A Bao n'était pas de cet avis. Il dit : « Oui, j'ai remarqué quelque chose aussi. Nos pas semblaient plus légers et plus lointains à l'entrée. » Il marqua une pause, puis reprit : « Mais nous sommes toujours le même groupe, et le chemin est le même. Comment se fait-il que le son ait changé si vite ? »

Nous étions complètement déconcertés, mais nous avons décidé de continuer et de voir ce qui se passerait. Cependant, nous étions tous les quatre maintenant remplis de questions, alors nous étions encore plus prudents.

Après une dizaine de minutes de marche supplémentaires, nous avons enfin débouché de l'escalier. Mais lorsque je suis sortie la première du passage, ce que j'ai vu m'a laissée sans voix pendant une bonne minute. Jenny et les deux autres qui nous ont suivies étaient tout aussi stupéfaites par le spectacle qui s'offrait à elles, incapables de prononcer un mot pendant un long moment.

Nous avons compris que ce n'était pas la chambre de cristal que nous avions imaginée. C'était une salle carrée beaucoup plus vaste, entièrement construite en blocs de granit massifs. Chaque mur mesurait plus de trente ou quarante mètres de long et sept ou huit mètres de haut. Tous les quatre ou cinq mètres, le long des murs, se trouvait un orifice circulaire d'environ trente centimètres de diamètre. La lumière blanche qui émanait de ces orifices éclairait parfaitement toute la salle, la rendant facilement repérable. À l'intérieur, hormis l'escalier par lequel nous étions entrés, il n'y avait pas d'autres sorties visibles.

« Ce n'est pas la Chambre de Cristal ! » s'écria Dunzi, désespéré. « On… on est vraiment perdus ! » « Calme-toi. Fais-moi confiance, on va s'en sortir », le rassurai-je en lui tapotant l'épaule. En réalité, j'étais moi-même complètement paniqué, mais je feignais délibérément la panique pour rassurer mes compagnons. Je savais que dans bien des situations périlleuses, le calme et la confiance permettaient de surmonter les difficultés et de trouver des solutions. À travers l'histoire, de nombreux explorateurs ayant échappé à la mort dans des situations périlleuses ont puisé dans leur force mentale et leur foi extraordinaires pour avoir une chance de survivre.

Mes paroles eurent peut-être un effet, car Dunzi se calma peu à peu. Ce n'est qu'alors que nous nous remettions à examiner la vaste salle de pierre. Je désignai les alentours et dis à tous

: «

Faisons le tour et cherchons attentivement s'il y a des portes cachées ou des passages secrets.

»

Je me suis ensuite dirigé vers la gauche du mur de pierre et l'ai tapoté doucement avec la poignée de mon arbalète, essayant de déceler au son s'il y avait une cavité à l'intérieur. Les autres ont fait de même, faisant des allers-retours le long des quatre murs de pierre et les tapotant au passage. Pendant un moment, la chambre de pierre, silencieuse depuis des années, fut emplie d'une série de cliquetis réguliers.

Environ une heure plus tard, ils revinrent tous les quatre près de l'entrée de l'escalier en colimaçon, au centre de la salle de pierre, l'air abattu. Je les observai et vis une expression de désespoir sur chacun de leurs visages

; il était évident que, comme moi, ils n'avaient rien découvert.

« Que faire ? Quelle est la prochaine étape ? » me demandais-je sans cesse. Je savais qu'au fil du temps, une entente tacite s'était instaurée au sein de notre équipe de quatre personnes, dont j'étais le pilier. À cet instant critique, des vies étaient en danger et tous les espoirs reposaient sur moi. Si je ne parvenais pas à les guider vers la résolution du mystère de ce passage énigmatique, je devais au moins pouvoir les faire sortir sains et saufs de là et les ramener auprès de leurs familles. Mais, compte tenu de la situation, en étais-je capable ?

Diverses pensées me traversèrent l'esprit, mais je les rejetai toutes. J'envisageai même d'utiliser les techniques géomantiques que Tang Zhengyang m'avait enseignées pour analyser le terrain, mais je rejetai aussitôt cette idée. Ces techniques reposent sur l'étude du terrain ou l'appréciation du feng shui d'un lieu à partir de la disposition du mobilier dans les pièces anciennes, afin de trouver une solution. Mais dans cette chambre de pierre où nous nous trouvions, outre les murs nus, il n'y avait aucun autre meuble

; les techniques géomantiques étaient donc totalement inutiles. Pour la première fois, j'étais complètement impuissant.

Les trois autres me fixaient d'un air absent. Bien qu'aucun d'eux n'ait pris la parole en premier, je savais pertinemment qu'ils attendaient ma décision avec impatience. Aucun ne souhaitait accroître mon stress ni me mettre dans une situation délicate.

Et donc, aucun de nous ne parla, et la chambre de pierre retrouva son silence habituel. Soudain, j'entendis un bruit étrange venant de loin. Aussitôt après, il me sembla sentir le sol trembler légèrement. Avant que je puisse dire un mot, Dunzi prit la parole. L'air secoué, il demanda

: «

Qu'est-ce qui se passe

? Un tremblement de terre

? Qu'est-ce qu'on va faire…

» Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, nous entendîmes un grand bruit venant de derrière un mur de pierre, comme des rochers qui craquent. Sous ce fracas, le sol sur lequel nous nous trouvions trembla sensiblement.

Attirés par cet événement soudain, nous avons instinctivement regardé vers le mur de pierre. Là, nous avons découvert un large trou, d'environ quatre ou cinq mètres de diamètre, qui s'était formé dans le mur par ailleurs intact. Le bruit sourd que nous avions entendu provenait du mur de pierre effondré. Avant même que nous puissions comprendre ce qui se passait, une chose charnue et visqueuse a émergé du trou obscur. La chair molle se tortillait et rampait lentement hors du trou. Une dizaine de mètres en sortaient, son corps d'un brun noirâtre foncé, recouvert d'une couche de mucus transparent

; on aurait dit un python géant.

Ce n'est qu'après qu'elle eut complètement rampé hors du trou dans la paroi rocheuse que je compris ce qu'était cette masse molle de chair devant moi. C'était un ver de terre, des milliers, voire des dizaines de milliers de fois plus gros qu'un ver de terre ordinaire. Plus terrifiant encore était le caractère extrêmement corrosif de son mucus

; partout où il passait, il laissait une profonde traînée de décomposition. Un nom me vint soudain à l'esprit

: ver de terre des sables. Ce nom, que je n'avais rencontré auparavant que dans des ouvrages de vulgarisation scientifique, s'imposa instantanément à moi.

58. Ver de terre des sables (Deuxième partie)

Il s'agit d'une créature disparue depuis longtemps, qui vivait généralement dans les régions désertiques arides et chaudes, tapie profondément dans le sable. Elle se nourrissait de divers animaux qui s'y enfouissaient pour échapper à la chaleur intense du désert. À l'époque, je n'aurais jamais imaginé que cette créature du désert, aujourd'hui disparue, puisse soudainement réapparaître vivante devant nous.

L'énorme ver des sables se tortilla et se jeta sur nous. Face à un tel monstre, la tension monta d'un cran. Avant même que nous puissions réagir, deux détonations retentirent. Ah Bao venait de tirer avec son fusil de chasse à tête de tigre. Les balles atteignirent le corps du ver géant, projetant un flot de liquide visqueux d'un vert foncé.

Cependant, les deux petites balles de fusil manquèrent les organes vitaux du ver des sables, et la douleur des blessures ne fit qu'accroître son agitation. Soudain, il leva sa grosse tête et ouvrit son horrible gueule. Des rangées de dents fines et acérées étaient densément serrées dans sa bouche ronde. Il semblait que toute créature mordue subirait inévitablement une blessure sanglante et mutilante. De plus, ses fluides corporels paraissaient extrêmement corrosifs.

« Tire la flèche ! » Les mots de Jenny me tirèrent de ma terreur. L'énorme monstre n'était plus qu'à moins d'un mètre. À cet instant crucial, une flèche d'acier fendit l'air et frappa le ver des sables en plein visage avec un sifflement. La puissance de la flèche fit reculer la tête du ver des sables d'une distance considérable. Il s'avéra que Dunzi avait activé son arbalète à ce moment précis, me donnant une chance de m'échapper. Profitant de l'ouverture, je roulai sur le côté, échappant à la portée du ver des sables, puis me relevai rapidement, levai mon arbalète et décochai une flèche en plein visage du monstre.

Le ver des sables blessé devint encore plus féroce, se tortillant sans cesse et projetant son liquide corrosif vers nous. Le liquide éclaboussé corroda instantanément le sol, y creusant des cratères de tailles diverses. En un rien de temps, le sol de pierre, autrefois lisse et propre, devint criblé de trous et irrégulier, comme la surface de la lune.

Nous restions tous les quatre les yeux rivés sur le ver des sables, changeant constamment de position au gré de ses mouvements pour éviter les éclaboussures de son liquide corrosif. Après plusieurs tirs, nous étions tous trempés de sueur et haletants. « Qu'est-ce qu'on fait ? Ça ne peut plus durer ! » cria Dunzi en décochant une nouvelle flèche sur la créature géante. Je réfléchis un instant, et voyant l'énorme gueule du ver des sables s'ouvrir sous l'effet d'une rage extrême, une idée me vint soudain. Je criai à Abao : « Abao, on te couvre. Essaie de viser sa gueule et de tirer à l'intérieur. » Aussitôt dit, aussitôt fait, Abao comprit. Le ver des sables était immense et possédait une peau épaisse ; les balles ordinaires ne faisaient qu'effleurer ses tissus superficiels, sans parvenir à pénétrer ses muscles externes pour atteindre directement ses organes internes. C'est pourquoi, malgré nos nombreux impacts, nous n'avions pas réussi à le tuer. Mais sa gueule immense n'était pas protégée par des muscles aussi épais. Une fois pénétrée, elle pourrait très bien atteindre directement son système nerveux central ou ses organes internes, infligeant un coup puissant.

Ah Bao recula donc de quelques pas, trouva une bonne position de tir et épaula son fusil de chasse flambant neuf à tête de tigre. Dunzi et moi, de notre côté, tirions à tour de rôle des flèches d'acier sur le ver des sables, de chaque côté, pour attirer son attention. Finalement, notre provocation poussa l'énorme bête à bout. Elle dressa tout son avant-train, ouvrit ses mâchoires massives et chargea sur moi à une vitesse presque incroyable. Au moment où j'allais être englouti par sa gueule sombre et pleine de dents, deux coups de feu retentirent. Le bruit du verrou frappant la poudre résonna longuement dans la chambre de pierre.

Une grosse giclée de liquide vert foncé et visqueux jaillit de la gueule béante de la bête gigantesque. Au même instant, une force immense stoppa net son élan. Tel un arbre millénaire, le corps massif et dressé du ver des sables s'écrasa au sol. La précision chirurgicale d'Ah Bao me sauva au moment le plus critique, et sauva aussi toute l'équipe.

Le ver des sables, étendu au sol, se tortillait encore légèrement. Un liquide vert foncé à l'odeur âcre de poisson s'écoulait continuellement de son corps et de sa bouche. Le liquide grossissait, menaçant de recouvrir entièrement le sol de la salle de pierre. « Il faut trouver une sortie au plus vite ; ce liquide est corrosif », dit Jenny en observant le flot. « Mais comment sortir ? » demanda Dunzi. Je levai les yeux et compris qu'à force de lutter contre le ver des sables, nous étions progressivement acculés. L'entrée de l'escalier, au centre de la salle, était désormais complètement obstruée par son corps massif. Cette masse de chair, semblable à une montagne, pesait au moins plusieurs dizaines de tonnes ; il nous serait difficile, à nous quatre, de la déplacer. De plus, le liquide qui s'en échappait était extrêmement corrosif ; nous ne pouvions ni l'approcher, ni même la toucher.

Le liquide vert s'écoulait en quantité croissante. Environ un tiers du sol de la salle de pierre en était déjà recouvert, et à ce rythme, j'estimais qu'en moins de cinq minutes, nos pieds seraient immergés dans ce liquide hautement corrosif. La situation devenait de plus en plus critique. Je jetai rapidement un coup d'œil autour de moi, espérant trouver un moyen de résoudre cette crise. Soudain, j'aperçus un trou sombre dans le mur de pierre, non loin de nous. C'était le trou que les vers des sables avaient percé pour arriver jusqu'ici.

J'ai couru vers le trou et j'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur avec ma lampe frontale. Malgré une odeur âcre, un certain temps s'était écoulé. Le liquide corrosif laissé par les vers des sables avait déjà réagi avec le sable et les pierres, ne laissant qu'une fine couche sombre en surface. Par précaution, j'ai pris un morceau de gaze, l'ai froissé en boule et j'ai touché délicatement le sable qui avait contenu le liquide corrosif. Comme je m'y attendais, le liquide était devenu inerte. Reprenant mon courage à deux mains, j'ai alors tendu le doigt pour toucher le sable et les pierres. Après quelques vérifications, j'étais enfin certain que le liquide corrosif avait perdu tout son effet.