El encanto hechizante del grupo étnico Ba el verdugo

Capítulo 34

Je me retournai et vis que le liquide émanant des vers des sables avait presque entièrement recouvert la salle de pierre. Jenny et les deux autres étaient désormais encerclés par ce liquide sur une surface de moins de deux mètres carrés. Comprenant l'urgence de la situation, je criai rapidement

: «

Vite, venez ici

!

» À mes mots, ils surent que j'avais trouvé une issue et, aussitôt, l'un après l'autre, ils se plaquèrent contre l'étroite bande de mur de pierre encore épargnée par le liquide corrosif et accoururent à mes côtés.

Le temps pressait pour que je puisse m'expliquer. Je me suis rapidement glissé dans le grand trou du mur, d'environ quatre ou cinq mètres de diamètre. Les autres n'avaient pas d'autre choix à ce moment-là, alors ils m'ont suivi l'un après l'autre.

L'odeur forte et âcre qui régnait dans le passage me mettait très mal à l'aise et me donnait la nausée. L'intérieur du passage était criblé de trous et de cicatrices dues au liquide corrosif, ce qui le rendait particulièrement grotesque et terrifiant sous la lumière de nos lampes frontales. Après avoir marché un moment, le passage devant nous se transforma en un labyrinthe de chemins interconnectés, et pendant un instant, nous ne savions plus où aller. À ce moment-là, Dunzi, derrière moi, demanda : « Frère Sinan, c'est le repaire de ce monstre, es-tu sûr de pouvoir nous sortir d'ici ? »

59. Le mystère des ossements desséchés

Je me suis tourné vers Dunzi. Puis j'ai répondu : « Nous n'en avons aucune certitude. Maintenant que nous sommes là, nous n'avons d'autre choix que de nous en remettre au destin. C'est mieux que de voir tout le monde attendre la mort dans cette chambre de pierre, n'est-ce pas ? » Dunzi est resté sans voix après avoir entendu mes paroles, car dans des conditions aussi périlleuses, nous n'avions absolument pas le choix.

Nous avons progressé dans le dédale de passages souterrains, marquant l'entrée de chaque embranchement au surligneur. Jenny notait également l'emplacement approximatif de ces embranchements dans son carnet. Dans cette structure complexe, semblable à un réseau, nous suivions généralement le principe de la gauche, choisissant systématiquement l'embranchement le plus à gauche afin de ne pas emprunter le même chemin deux fois.

Environ une demi-heure plus tard, nous sentions clairement nos forces nous quitter. L'odeur âcre dans le couloir était devenue insupportable. Je commençais à me dire que je ne pourrais plus continuer.

Nous nous sommes appuyés un moment contre les parois irrégulières du passage. Profitant de l'occasion, Ah Bao sortit un analyseur de gaz pour tester la teneur en oxygène de l'air ambiant. Il constata que la concentration d'oxygène était déjà très basse

; encore plus basse et il serait difficile d'atteindre les niveaux nécessaires au corps humain. «

Je ne m'attendais pas à trouver un tel monstre sous terre, dans les ruines de Guge

», murmura Dunzi. Soudain, un bruit étrange venant de la direction d'où nous venions résonna. On aurait dit un pneu géant écrasant du sable. «

Oh non

! D'autres vers des sables nous poursuivent

!

» s'exclama soudain Ah Bao.

En entendant les paroles d'Ah Bao, notre état de détente s'est instantanément transformé en une tension extrême. J'ai rapidement entraîné tout le monde dans une course effrénée à travers le passage. Pris dans une fuite désespérée, nous n'avions plus le temps de réfléchir ni de repérer chaque embranchement comme auparavant. Nous courions pratiquement à l'aveuglette. Après une vingtaine de minutes de course, j'ai soudain senti mon pied glisser et je suis tombé. Le choc a été si violent que j'ai perdu connaissance.

Je ne sais pas combien de temps s'est écoulé avant que je ne me réveille lentement. La première chose que j'ai ressentie en éveil, c'était une douleur atroce dans le dos

; le choc avait manifestement été violent. Ma lampe frontale étant tombée pendant la chute, tout était plongé dans le noir complet. Je me suis alors rendu compte que j'étais allongé sur le dos, par terre, avec quelque chose de lourd sur moi. J'ai tâtonné et j'ai compris que Dunzi semblait être tombé sur moi. Je l'ai secoué pour le réveiller et lui ai demandé s'il avait une lampe torche à lentille de loup. Il a cherché un instant et a sorti une lampe torche à lentille de loup de sa poche. Un faisceau de lumière blanche, vive et froide, a instantanément percé l'obscurité.

Nous avons braqué notre lampe torche à œil de loup autour de nous et constaté que nous n'étions plus dans les tunnels souterrains creusés par les vers des sables. L'espace était si vaste que même la lampe torche, capable d'éclairer à plus de cent mètres, ne pouvait en atteindre les limites. Quelle que soit la direction dans laquelle nous pointions la lampe, le faisceau blanc disparaissait toujours dans l'obscurité infinie.

Nous allions faire quelques pas de plus pour nous faire une idée des environs quand soudain, nous avons entendu un léger bruit derrière nous. « Qui est là ? » avons-nous crié Dunzi et moi sans nous en rendre compte. « C'est moi, A-Bao. » Il s'avérait qu'A-Bao, qui s'était réveillé, avait vu notre lumière et était venu à notre rencontre. Dunzi lui a tapoté l'épaule et a dit : « Frère, tu m'as fait une de ces peurs ! » « Dis, où est Jenny ? » ai-je demandé. A-Bao a répondu : « Elle est peut-être dans les parages. Allons voir. » Il a alors sorti deux pistolets à œil de loup de son sac à dos et m'en a lancé un.

Craignant que le moindre bruit n'attire les monstres gigantesques, aucun de nous n'osa appeler Jenny. Nous avons donc fouillé les environs avec précaution, chacun muni de notre lampe frontale. Une dizaine de minutes plus tard, j'ai retrouvé nos trois lampes, ainsi que notre fusil de chasse, notre arbalète et nos autres armes. Heureusement, à l'exception d'une lampe frontale endommagée, le reste était encore utilisable. Dix minutes plus tard, nous avons retrouvé le carnet de Jenny. Mais elle, introuvable.

Dunzi se souvient : « Pendant l'évasion, je me souviens très bien que Jenny tenait ce carnet à la main. De ce fait, elle devait se trouver dans les environs. »

Sur sa suggestion, nous nous sommes donc séparés et avons poursuivi nos recherches dans un rayon d'une dizaine de mètres autour de la zone découverte, en prenant pour centre la zone la plus proche de notre position. J'ai constaté qu'il s'agissait également d'une salle construite par l'homme, car le sol était pavé de dalles de pierre carrées taillées à la main. Du fait de son ancienneté, une épaisse couche de cendres le recouvrait. De temps à autre, nous découvrions un ou deux grands piliers de pierre ronds. Ils étaient ornés d'inscriptions en ancien tibétain ressemblant au mantra à six syllabes, ainsi que de motifs d'oiseaux et d'animaux de bon augure. Bien que la technique ne fût pas particulièrement raffinée, la simplicité et la robustesse de la sculpture révélaient une beauté primitive et sauvage.

J'étais fasciné par ces sculptures anciennes quand soudain j'entendis Dunzi hurler au loin. Ah Bao et moi nous précipitâmes vers lui. À la lueur de nos yeux de loup, nous vîmes Dunzi immobile, un squelette humain sur le dos. Le squelette était perché sur son dos, les os de ses deux mains pendant de ses épaules, agitant sans cesse devant ses yeux. Dunzi était terrifié, incapable de prononcer un seul mot.

En voyant l'apparence de Dunzi, Ah Bao et moi avons éclaté de rire. Dunzi, réalisant qu'il ne portait qu'un squelette, se redressa brusquement et le jeta à terre. « Je croyais que c'était un cadavre antique », dit-il, désemparé. « Mais comment se fait-il qu'il y ait des squelettes ici ? Aurions-nous encore une fois pénétré sans le savoir dans le tombeau d'un prince ? »

J'ai examiné le pilier de pierre derrière le tumulus et j'ai remarqué une légère indentation, juste assez grande pour qu'une personne puisse s'y tenir debout. Peut-être ce squelette se trouvait-il dans cette indentation lorsque le tumulus est passé et l'a heurté par inadvertance, le faisant tomber.

Je me suis accroupi de nouveau et j'ai examiné le squelette de près. Puis j'ai dit : « À en juger par les vêtements en lambeaux qui le recouvrent, il semble s'agir de la tenue d'un Tibétain ordinaire de l'époque de Tubo, et non de celle d'un haut fonctionnaire ou d'un noble. Mais… » « Mais quoi ? » demanda Dunzi. « Mais si c'est la tombe d'un Tibétain ordinaire, comment expliquer sa taille imposante ? De plus, les Tibétains sont différents de nous, les Chinois Han. Selon leurs croyances, seules les inhumations célestes, aquatiques ou sous un arbre sont considérées comme sacrées. L'inhumation en pleine terre existe aussi, mais elle est peu répandue. »

« Serait-ce un site historique ancien ? Et le défunt n'était-il qu'un voleur venu ici plus tard à la recherche d'un trésor ? » demanda Ah Bao après un instant de réflexion. Dunzi, à ces mots, s'anima et ajouta : « Oui, oui, il s'agit peut-être de la grotte au trésor d'un roi tibétain, et cet homme est venu la voler. Il a peut-être rencontré des pièges ou des armes cachées, et c'est pourquoi il est mort ici. » « Si c'est le cas, il devrait être allongé par terre, et non debout dans ce cratère de la colonne de pierre. » Mes paroles laissèrent immédiatement Dunzi sans voix. Soudain, je sentis un éclair de lumière fulgurant devant mes yeux.

60. Les mystérieux tombeaux royaux

La lumière soudaine attira mon attention. Instinctivement, je levai la main. Mon geste fut remarqué par Ah Bao et les autres, qui comprirent qu'il se passait quelque chose d'inhabituel et levèrent également leurs armes, prêts à intervenir en cas d'urgence.

Puis, la source lumineuse clignotait devant nos yeux à plusieurs reprises, comme si elle se rapprochait progressivement. « Qu'est-ce que c'est ? » demanda Dunzi d'une voix douce. Je répondis : « Je n'en sais rien non plus, mais la couleur et l'intensité de cette lumière ressemblent beaucoup au faisceau de notre lampe torche à œil de loup. »

Tandis que nous discutions, une silhouette familière apparut, venant de la source de lumière. Dès que je l'aperçus, je pensai immédiatement à quelqu'un

: Jenny. Alors je l'appelai aussitôt

: «

Jenny, c'est toi

?

» «

Ah, c'est moi

! Tout va bien

?

» Tandis qu'elle parlait, la silhouette élancée de Jenny se dévoila.

Nous nous sommes rapidement approchés d'elle. Ah Bao lui demanda avec inquiétude : « Mademoiselle Jenny, où étiez-vous passée ? Nous vous cherchons depuis une éternité. » Jenny répondit : « Je suis tombée dans le tunnel de sable avec vous et j'ai perdu connaissance. À mon réveil, je me suis retrouvée allongée dans cette immense salle souterraine. Alors que j'allais vous chercher, j'ai soudain entendu un son étrange au loin. On aurait dit des moines qui psalmodiaient des textes sacrés. » Peut-être par curiosité, j'ai suivi la direction du son pour voir ce qui se passait. « Des moines ? Des textes sacrés ? Et qu'avez-vous vu ensuite ? » demandai-je. Jenny ne répondit pas directement à ma question. Elle dit simplement : « Suivez-moi. » Guidés par Jenny, nous nous sommes donc dirigés dans une direction.

En chemin, nous avons croisé plusieurs autres piliers de pierre massifs. À notre grande surprise, sur chacun d'eux se dressait un squelette semblable à celui que nous venions de voir. Au fil des millénaires, les vêtements qui les recouvraient s'étaient déchirés en lambeaux et étaient couverts de toiles d'araignée. En passant devant, le souffle du vent soulevait doucement ces toiles, donnant l'impression que les squelettes agitaient leurs vêtements, ce qui renforçait l'atmosphère étrange et terrifiante.

Comme nous nous trouvions dans un vaste hall obscur, nous étions complètement désorientés. Je me souviens seulement que, guidés par Jenny, nous avons contourné quatre ou cinq grands piliers de pierre, enjambé un pilier effondré et sommes arrivés devant un mur de pierre. Une porte en bois, ornée de motifs peints avec une grande finesse et des couleurs éclatantes, se trouvait dans ce mur. On y voyait des divinités, des gourous, des créatures mythiques, des fleurs et des plantes, le tout imprégné des riches couleurs du bouddhisme tibétain.

Comme Jenny était déjà entrée, la porte devant nous était entrouverte. Nous la suivîmes et pénétrâmes dans une autre vaste salle de pierre. Sous le faisceau de la lampe torche à œil de loup, cette salle paraissait tout aussi spacieuse que la précédente, mais contrairement à celle-ci, elle n'était pas aussi vide. Elle regorgeait d'objets en os, d'argenterie, d'ustensiles en bronze, de poteries et d'objets en bois. Tous étaient rangés méthodiquement par catégorie, recouverts d'une épaisse couche de poussière. On aurait dit qu'ils n'avaient pas bougé depuis qu'ils y avaient été déposés.

« J’ai suivi ce bruit étrange jusqu’ici. Mais dès que j’ai franchi cette porte en bois, le bruit a disparu. Et c’est là que j’ai trouvé cet endroit », dit Jenny. « Sinan, qu’est-ce que tu penses que c’est ? » J’ai jeté un coup d’œil autour de moi, puis j’ai répondu : « Vu la quantité de ces objets et la taille de cette structure souterraine, il pourrait s’agir du tombeau de la famille royale tibétaine locale. » En m’entendant dire cela, Dunzi a dit : « On dirait que je suis vraiment destiné à être lié aux tombeaux anciens dans cette vie ; je me retrouverai dans des chambres funéraires où que j’aille. »

À ce moment-là, Jenny eut une idée et demanda

: «

Tu crois qu’on peut encore sortir

?

» «

Puisque c’est un tombeau, on peut certainement sortir, sinon tant de tombeaux anciens n’auraient pas été pillés. Mais je me demande si ce tombeau royal tibétain, près ou en dessous des ruines du royaume de Guge, est lié au mystère du Xuanjing que nous recherchons

», répondis-je, pensif.

Dunzi a demandé : « Nous sommes tombés sur ce tombeau par hasard, alors ça ne devrait pas avoir d'importance, n'est-ce pas ? »

« Mais j'ai toujours l'impression que tout cela est arrivé par trop de coïncidences. Réfléchissez : dans la grotte de l'Œil d'Argent, dans les ruines du royaume de Guge, nous avons trouvé le légendaire Totem de Pierre Noire, puis nous sommes entrés dans un mystérieux passage circulaire. Ensuite, nous sommes arrivés à cette chambre funéraire par le passage des vers de terre. Comme nous n'avons pas parcouru une grande distance dans ce passage, cette chambre funéraire et ce mystérieux passage circulaire ne doivent pas être très éloignés l'un de l'autre. Dans cette zone sablonneuse, aride et désolée, deux bâtiments construits si près l'un de l'autre doivent être liés d'une manière ou d'une autre. » « C'est plausible », murmura Dunzi.

À ce moment précis, la voix d'Ah Bao se fit entendre derrière nous. Il dit : « Quel dommage qu'il fasse si sombre. On ne distingue pas l'agencement général de la chambre funéraire, sinon on ne serait pas aussi perdus. » Ces paroles me firent penser à quelque chose. Soudain, je me souvins de certaines caractéristiques architecturales des anciens tombeaux impériaux et je dis : « Il doit y avoir des sources de lumière. Allons voir. Des lampes, des chandeliers, des supports de torches, quelque chose comme ça. »

Après avoir entendu mes paroles, chacun se sépara et partit dans une direction différente, à la recherche de la lumière dont j'avais parlé. Moins de cinq minutes plus tard, Jenny trouva un abreuvoir en pierre placé près d'un pilier. Vu son âge et la sécheresse du climat, l'huile de la lampe s'était évaporée depuis longtemps. Heureusement, quelques bougies faites de graisse de vache et de mouton étaient éparpillées à proximité. Nous jetâmes dans l'abreuvoir des lambeaux de tissu récupérés sur les squelettes, puis nous écrasâmes les morceaux de bougies et les mêlâmes au tissu. J'allumai ensuite le tissu pour m'en servir de lumière.

Une fois la première lampe allumée, le palais souterrain, jusque-là sombre et silencieux, s'anima enfin. Notre anxiété s'apaisa légèrement. Nous allumâmes ensuite les huit autres lampes de la même manière. Les neuf lumières illuminaient les contours de l'ensemble du tombeau souterrain, et c'est alors seulement que nous fûmes pleinement saisis la magnificence et la grandeur de ce palais.

Le tombeau où nous nous trouvons est une structure approximativement rectangulaire, d'environ 100 mètres de long et 60 à 70 mètres de large. La hauteur sous plafond est inconnue, la lumière du feu ne pouvant l'atteindre. C'est probablement le plus grand tombeau que j'aie jamais vu. De par ses dimensions immenses, des dizaines d'épais piliers de pierre de tailles variées se dressent à l'intérieur de la chambre. Les neuf piliers alignés au centre sont les plus imposants, chacun mesurant plus d'un mètre de diamètre. À côté de ces neuf piliers se trouvent des supports à lampes sculptés dans la pierre – les neuf que nous venons d'allumer.

À la lueur du foyer, les objets disposés à l'intérieur apparaissaient et disparaissaient par intermittence. Les ombres des statues et des ustensiles de pierre se projetaient sur les murs de pierre, baignées par la lumière du feu. Ces ombres, tremblant constamment sous l'effet des flammes, semblaient être d'innombrables fantômes fantomatiques errant autour de nous.

Les imposants piliers de pierre sont encore ornés de motifs bouddhistes d'une grande finesse et d'inscriptions en tibétain et en sanskrit anciens. La chambre funéraire est divisée en plusieurs zones, chacune renfermant des jarres et des vases en céramique, des objets en os d'animaux tels que des flûtes et des couteaux, des ustensiles en or et en argent comme des coupes et des bols, des sculptures en pierre représentant des animaux et des figures, des coffres et des boîtes en bois, des objets en pierres précieuses comme des perles et du jade, des armes blanches telles que des couteaux en bronze et des flèches en fer avec des éclats de bambou, ainsi que divers documents et livres sous forme de rouleaux et de volumes. La quantité et la richesse des objets sont véritablement remarquables.

« On dirait que ce n'est qu'une salle d'exposition pour les objets funéraires à l'intérieur du mausolée », murmurai-je, contemplant l'immensité des artefacts qui s'offraient à moi. « Si c'est le cas, la chambre funéraire principale du propriétaire du tombeau doit être de la taille d'un stade », dit Jenny, l'air dubitatif. « Oui, c'est étrange, mais c'est typique des tombeaux royaux antiques. À moins que… » « À moins que quoi ? » « À moins que ce tombeau royal ne recèle d'autres secrets insoupçonnés », répondis-je pensivement.

61. Porte de pierre géante

« Un secret étrange ? » demanda Dunzi. « Oui, depuis que je suis entré ici, et surtout après avoir vu cet étrange totem de pierre noire, j'ai un drôle de pressentiment. Je sens que ce tombeau a quelque chose d'inquiétant. C'est différent de toutes les autres explorations que j'ai faites. Si on ajoute à cela les anciennes légendes dont parlait l'oncle Zashim, j'ai le sentiment que cet endroit recèle un grand secret, un secret qui pourrait avoir un lien particulier avec ces mystérieux visiteurs extraterrestres. »

« Des visiteurs extraterrestres ? » Jenny parut surprise. Elle demanda : « Comment cette idée vous est-elle venue comme ça ? Et sur quoi vous basez-vous ? » Je les regardai et répondis : « Écoutez, tout d'abord, on peut commencer par les mystérieuses "inscriptions fantomatiques" que nous avons découvertes. Ces symboles énigmatiques n'appartiennent à aucune civilisation humaine connue. Pourrions-nous donc supposer qu'ils pourraient être l'œuvre d'une civilisation non humaine ? Ensuite, le mécanisme métallique que nous avons trouvé sur l'autel féodal : ce type de matériau n'aurait absolument pas pu apparaître à l'époque féodale. Aurait-il pu être créé par une espèce très intelligente venue d'une autre planète de l'univers ? Enfin, selon la légende ancienne mentionnée par Zasim, la gigantesque pierre noire serait tombée du ciel. Si cette légende est avérée, n'est-ce pas la preuve la plus directe de l'existence de civilisations extraterrestres ? De plus, il y a la chambre de cristal à l'intérieur de la pierre noire, et le dispositif de contrôle semblable à un ordinateur qu'elle renferme : tous ces indices suggèrent la possibilité de civilisations extraterrestres. » À ce moment-là, ils semblèrent comprendre et commencèrent à hocher la tête en signe d'approbation. Je poursuivis donc

: «

Après avoir repassé en revue tous les indices à plusieurs reprises, cette idée m'est venue naturellement. La prochaine étape consiste simplement à trouver des preuves plus directes.

»

«

Donc, la source de ce “Texte mystérieux du cimetière” provient d’une civilisation extraterrestre, et le mystère de l’immortalité qu’il renferme est lui aussi le fruit du savoir de cette civilisation

?

» demanda Dunzi, le visage empreint de doute. J’acquiesçai et répondis

: «

C’est fort probable. C’est la conclusion à laquelle nous sommes parvenus. Simplement, nous ne pouvons pas encore déterminer avec certitude la nature exacte de ce mystère de l’immortalité, ni même si un tel monde de régénération éternelle existe réellement dans cet univers.

»

Mes propos semblaient quelque peu absurdes, mais à y regarder de plus près, ils prenaient tout leur sens, et seule cette explication pouvait éclaircir certains des phénomènes étranges que nous avions observés. Cette hypothèse a véritablement bouleversé toute l'équipe.

Grâce à la lumière, nous avons découvert une autre porte en bois dissimulée dans cette vaste salle souterraine. Les décorations peintes et sculptées de cette porte étaient remarquablement semblables à celles que nous avions vues précédemment. Suivant le même procédé, nous avons ouvert la porte et pénétré dans la chambre funéraire suivante. Après avoir trouvé et allumé les puits à lampes à l'intérieur, une autre chambre funéraire immense s'est dévoilée à nous. Cette chambre était très semblable à la précédente par sa taille et sa forme. Seules les offrandes funéraires différaient. Plusieurs zones contenaient les squelettes d'animaux tels que des moutons, des bovins, des chevaux et des chameaux. Dans une autre zone, nous avons également trouvé un grand nombre d'objets ressemblant à de l'ivoire. Avec le temps, ces objets s'étaient oxydés et la plupart étaient réduits en poudre.

Nous avons ensuite traversé une autre chambre funéraire. Elle était remplie d'une grande quantité d'objets mous, décomposés et noircis

; après un examen attentif, nous avons estimé qu'elle contenait divers types de tissus, des peaux d'animaux et des étoffes de soie. Une fois l'examen de cette chambre funéraire terminé, une porte de pierre, différente de la porte en bois que nous avions vue auparavant, est soudainement apparue devant nous.

Il s'agit d'une porte de pierre imposante, d'une dizaine de mètres de large et d'une hauteur vertigineuse. Elle a été taillée dans un seul bloc de pierre. Une porte aussi massive pèse probablement plusieurs dizaines de tonnes. Tailler une porte de pierre aussi colossale dans le mausolée royal, puis l'installer, représenterait une entreprise colossale, même selon les normes actuelles, et a fortiori dans le contexte historique de l'époque. La réalisation d'un tel projet monumental est véritablement inimaginable.

Nous avons examiné la porte de pierre de près. Nous avons constaté qu'elle était divisée en trois sections environ, du haut vers le bas. Chaque section était ornée de figures et de motifs animaliers finement sculptés. En y regardant de plus près, nous avons découvert que chaque section représentait un événement différent. Dans la section inférieure, neuf énormes tablettes de pierre étaient sculptées au centre. De nombreuses personnes étaient rassemblées autour des tablettes

; certaines les vénéraient, tandis que d'autres recopiaient les étranges caractères qui y étaient inscrits. Dans la section centrale, un énorme rocher avait été sculpté. De nombreuses personnes étaient agenouillées avec dévotion autour du rocher, qui émettait des rayons de lumière. Du centre du rocher, d'étranges symboles étaient faiblement projetés. Plusieurs jeunes artisans gravaient ces symboles ténus sur les neuf tablettes de pierre. La section supérieure, en raison de sa distance et du manque de lumière, paraissait quelque peu sombre. Les motifs précis n'étaient plus discernables

; seules quelques formes ressemblant à des flammes étaient vaguement visibles. Bien que datant de plusieurs siècles, les sculptures de ces deux portes de pierre sont grandioses par leur composition et d'une facture exquise, de véritables œuvres d'art rares. Face à une porte de pierre aussi gigantesque, nous ne pouvions nous empêcher d'éprouver un profond respect.

En examinant la porte de pierre, nous avons cherché un mécanisme permettant de l'ouvrir. Pendant ce temps, Jenny utilisait son appareil photo numérique pour immortaliser les motifs gravés sur la porte.

D'après mon expérience, dans les tombeaux impériaux antiques, les portes de pierre scellant les chambres funéraires étaient généralement maintenues par des butées. En parvenant à déplacer ces butées à l'aide d'outils ou de cordes, on pouvait ouvrir les portes. Malheureusement, les deux portes que nous voyons aujourd'hui sont si hermétiquement fermées qu'il est impossible d'apercevoir la structure derrière elles, et encore moins de les ouvrir.

« Il semble que la partie centrale de ce tombeau princier se trouve au-delà de la porte de pierre, mais malheureusement, nous ne savons pas comment y accéder », dit Ah Bao en poussant la porte de l'épaule. « Les chambres précédentes étaient des chambres funéraires pour les objets funéraires, donc ces portes en bois étaient relativement faciles à ouvrir. Mais maintenant, nous entrons dans la partie centrale du tombeau, et cette porte de pierre est nettement plus robuste que les portes en bois, elle ne sera donc pas si facile à ouvrir. » J'ai regardé l'imposante porte de pierre et j'ai dit : « Je peux maintenant affirmer avec certitude que cette porte de pierre ne peut pas être ouverte par la force brute. Il doit y avoir un mécanisme quelque part ; nous devrons chercher attentivement. »

Au vu des événements que nous avons vécus jusqu'à présent, chacun a le sentiment que nous nous rapprochons de plus en plus du mystère de l'immortalité révélé dans le sutra. Notre capacité à ouvrir cette porte de pierre gigantesque sera déterminante pour percer ce secret. C'est pourquoi, après avoir écouté mes paroles, chacun a fouillé minutieusement la chambre funéraire.

Comme les lampes de la chambre funéraire étaient alimentées par des morceaux d'os et de tissu, leur lumière était faible et leur combustion de courte durée, si bien que la lumière dans la chambre funéraire s'estompa rapidement. Cela a considérablement entravé nos recherches. « Vite ! Venez ici, il y a quelque chose ! » Alors que tous cherchaient frénétiquement le mécanisme permettant d'ouvrir la porte de pierre, ils entendirent soudain la voix de Jenny.

Soixante-deux, neuf étoiles et dix trous

J'étais secrètement ravi de voir que Zhenni avait fait une découverte et je me suis empressé de rejoindre les autres. Zhenni se tenait devant le mur de pierre de la chambre funéraire, juste en face de la porte. Voyant que nous étions tous réunis, elle désigna la fresque devant elle et dit

: «

Regardez cette peinture, elle est très particulière, bien différente des autres fresques des environs.

» À ces mots, j'examinai attentivement la fresque. Le mur entier était orné de motifs exquis aux couleurs éclatantes. La plupart des scènes représentaient le roi vassal chassant avec ses ministres, accomplissant des sacrifices et conquérant les royaumes voisins.

Le sujet principal de chaque scène est généralement le seigneur féodal lui-même, qui dégage une aura de supériorité et reflète son statut suprême. Cependant, la scène où se trouve Jenny est nettement différente des autres. C'est une scène sur fond noir. Au bas de l'écran figurent le seigneur féodal et ses courtisans. Mais dans cette scène, le seigneur féodal n'est plus en position dominante

; il se prosterne à terre avec la même révérence que ses courtisans. Et au centre même de la scène se dresse l'immense totem de pierre noire.

À cet instant, une lumière aux sept couleurs émanait du totem de pierre noire. Au centre, où convergeaient les sept couleurs, une étendue blanche apparut, au sein de laquelle on distinguait vaguement une silhouette humaine noire, grande et élancée. Au-dessus de la pierre noire, la moitié supérieure de l'image entière évoquait le ciel cosmique, scintillant d'innombrables étoiles. Et c'est sur cette étendue qu'une rangée de trous circulaires, parfaitement alignés, attira notre attention.

Il y a dix trous circulaires au total, chacun d'une épaisseur comparable à celle du pouce d'un adulte moyen. Ils sont alignés de gauche à droite. Le trou le plus à droite est plus grand que les neuf autres, son diamètre étant estimé à environ deux fois celui des autres.

« À quoi servent ces trous ? » demanda Dunzi, qui avait lui aussi remarqué ces étranges trous. « Pourquoi avoir percé ces trous dans un décor aussi parfait ? Ça ne gâche pas l'image ? » « Serait-ce des ouvertures pour des flèches empoisonnées ou des armes cachées ? » suggéra Abao après avoir examiné les trous. « Regarde, ces trous sont face à la porte de pierre. Si quelqu'un essaie de l'ouvrir de force, ces armes cachées seront lancées. » « À première vue, ça semble possible, mais en y regardant de plus près, deux questions se posent », dis-je après avoir entendu la supposition d'Abao. Ah Bao demanda : « Oh, quelle est ta question ? » Je souris et répondis : « Premièrement, si ce sont des ouvertures pour des armes dissimulées, pourquoi sont-elles si évidentes, si faciles à repérer ? D'après ce que je sais, les mécanismes anciens et les armes dissimulées sont généralement conçus avec ingéniosité et placés secrètement ; on ne laisserait jamais les ouvertures exposées sans aucune dissimulation. » « C'est logique », dit Jenny. « Alors, quelle est la deuxième question ? » « Deuxièmement, si ces trous sont des rampes de lancement pour armes dissimulées, destinées à empêcher qu'on ouvre la porte de pierre par la force, ne sont-ils pas placés trop haut ? Voyez-vous, ces trous sont à au moins 2,5 mètres du sol. La taille moyenne d'une personne ne dépasse pas 1,80 ou 1,90 mètre. Tirer des armes dissimulées de cette hauteur ne toucherait personne. » Je fis une pause et poursuivis : « De plus, nous avons déjà forcé la porte de pierre. Aucune flèche empoisonnée ni arme dissimulée n'a été lancée à ce moment-là. » « C'est vrai », dit Ah Bao en se grattant la tête et en souriant.

« Et si ces trous avaient été percés par des générations plus récentes ? » Alors que nous commencions à y réfléchir, Jenny s'exclama soudain. Ses paroles attirèrent immédiatement notre attention. Voyant nos expressions perplexes, Jenny réalisa qu'elle ne s'était pas bien expliquée. Elle sourit donc et expliqua : « Je veux dire, ces trous n'ont peut-être pas été faits lors de la construction de ce tombeau souterrain. Ils ont peut-être été faits par des criminels qui ont volé des objets dans le tombeau, les fameux pilleurs de tombes. » « Alors pourquoi auraient-ils percé ces trous dans ce mur de pierre ? » demandai-je. Jenny regarda les trous, puis l'immense porte de pierre en face, et répondit : « Peut-être, peut-être qu'ils voulaient fixer une sorte de mécanisme à ce mur de pierre et utiliser des cordes ou des chaînes pour ouvrir la porte. Comment n'y ai-je pas pensé ! » Dunzi réalisa soudain : « N'avons-nous pas vu les restes de pilleurs de tombes ? »

« Ce n'est pas correct non plus », répondis-je après un instant de réflexion. Dunzi demanda précipitamment : « Qu'est-ce qui cloche encore ? » « Réfléchis », expliquai-je, « si c'est pour fixer des dispositifs mécaniques, est-il nécessaire de percer ces trous de fixation aussi proprement ? Et tous alignés ? D'un point de vue géométrique et mécanique, une ligne droite ne peut pas définir un plan, et la force qui s'exerce sur une ligne droite est instable, donc ce n'est pas sûr. » Je poursuivis : « De plus, j'ai déjà examiné attentivement ces trous. Les niveaux d'oxydation sur les surfaces de pierre et les murs de pierre sont extrêmement similaires, ce qui indique qu'ils ont été percés en même temps, et non plus tard. Et il y a un trou rond particulièrement grand ici. Si c'est un trou de fixation pour fixer un équipement, comment expliques-tu ce grand trou rond ? »

Après avoir dit cela, personne n'a pu immédiatement comprendre l'origine ni la fonction de ces trous. « Ne perdons plus de temps. Cherchons d'abord d'autres endroits suspects, et espérons trouver le mécanisme qui ouvre la porte de pierre avant que la lumière du réceptacle ne s'éteigne », ai-je suggéré.

Nous avons donc fouillé minutieusement le tombeau souterrain pendant une bonne demi-heure. Malgré nos recherches méticuleuses d'indices, nous n'avons finalement rien trouvé. Nous avons alors dû concentrer nos efforts sur les dix mystérieux trous.

Le feu à l'intérieur du tombeau s'était éteint, plongeant la chambre entière dans l'obscurité. Nous nous sommes réunis tous les quatre devant le mur de pierre, examinant à nouveau les dix trous à la lumière de nos lampes frontales. En les observant, j'ai soudain remarqué que ces trous se situaient dans la partie céleste de la scène. Outre ces ouvertures rondes, de nombreux corps célestes y étaient représentés, comme une vaste Voie lactée d'une beauté à couper le souffle. À cet instant, une idée m'a traversé l'esprit. Après mûre réflexion, j'ai pensé que c'était tout à fait possible et j'ai dit : « Je pense que ces trous sont le mécanisme permettant d'ouvrir la porte de pierre. » « Ah bon ? Pourquoi dis-tu ça ? » a demandé Jenny. J'ai pointé les trous du doigt et j'ai dit : « Regarde, cette partie est en fait une carte du ciel, représentant diverses galaxies de l'univers, et ces dix trous pourraient représenter les neuf planètes autour de la Terre et du Soleil. » « Les neuf planètes ? » Dunzi semblait surprise. J'ai dit : « Oui, cela confirme encore davantage mon hypothèse précédente selon laquelle le mystère du Xuanjing est lié à des visiteurs extraterrestres. » « Mais comment sais-tu que c'est le mécanisme qui ouvre la porte de pierre ? » demanda Jenny. « Grâce à leur disposition », expliquai-je avec un sourire. « Comme chacun sait, les neuf planètes tournent autour du soleil selon leurs orbites propres. Les neuf planètes du système solaire sont en réalité légèrement inclinées par rapport au plan de l'écliptique, ce qui signifie que même en cas d'« alignement planétaire », elles ne seraient pas alignées, mais dispersées. Ce prétendu « alignement planétaire » n'existe que dans l'imagination. La probabilité que les neuf planètes s'alignent parfaitement est infime, voire nulle. »

J'ai poursuivi

: «

Que s'est-il passé entre 3001 av. J.-C. et 000 av. J.-C.

? Les scientifiques nous indiquent qu'il y a eu 49 alignements de six planètes avec un angle inférieur à 5 degrés, 3 alignements de sept planètes et aucun alignement de huit planètes ou plus. Si l'on élargit l'angle à 10 degrés, on compte 709 alignements de six planètes, 52 alignements de sept planètes et 3 alignements de huit planètes. Pour qu'il y ait alignement planétaire, l'angle devrait être de 15 degrés. Même dans ce cas, un alignement de neuf planètes ne s'est produit qu'une seule fois en 6

000 ans

: le prochain alignement de neuf planètes aura un angle de 14 degrés.

»

63. Le palais souterrain de Guge

«

Vous voulez dire que ce phénomène est inédit

?

» demanda Ah Bao. «

Oui, et j’ai vérifié la position des constellations d’autres systèmes stellaires sur cette carte. Grâce aux méthodes astrologiques de la *Divination des Cinq Planètes*, j’en ai déduit que la carte stellaire date d’il y a 1

400

ans. À cette époque, les neuf planètes n’étaient pas alignées

», dis-je. «

Par conséquent, je pense que ces trous n’étaient pas alignés non plus à l’origine. Quelqu’un a dû les disposer ainsi.

» «

Vous voulez dire que ces trous sont mobiles

?

» demanda Dunzi. J’acquiesçai et répondis

: «

Exactement. Je pense donc que c’est très probablement le mécanisme qui permet d’ouvrir la porte de pierre.

»

Après avoir entendu mes explications, Dunzi et les autres semblaient toujours sceptiques. Aussi, après une brève discussion, ils décidèrent finalement de faire monter Jenny, la plus légère du groupe, sur la forme humaine créée par Dunzi et Abao afin d'examiner de plus près les mystérieux trous ronds.

Jenny s'approcha lentement des trous. Je levai ma lampe torche à œil de loup pour les éclairer. Jenny examina attentivement les trous. Au bout d'une dizaine de secondes, elle sembla avoir trouvé un indice. Elle leva la main droite et essuya délicatement la zone autour des trous à plusieurs reprises, puis nous annonça à haute voix

: «

Je vois ici des cercles concentriques de minuscules ouvertures. Il y a neuf anneaux en tout, et chaque anneau contient un trou. Le plus grand trou est au centre de ces cercles concentriques.

»

En entendant cela, je répondis joyeusement : « C'est ça, c'est ça ! Jenny, commence par le trou le plus extérieur. Mets ton doigt dedans et fais-le tourner de quatre-vingt-dix degrés dans le sens des aiguilles d'une montre », lui expliquai-je. Jenny acquiesça, puis, prenant son courage à deux mains, elle mit son doigt dans le trou et le fit tourner de toutes ses forces. Mais, étrangement, malgré tous ses efforts, le trou resta parfaitement immobile.

« Non, ça ne tourne pas », dit Jenny en se retournant et en secouant la tête. Dunzi, essuyant la sueur de son front, dit : « Hé, dépêche-toi ! On ne va pas tenir longtemps. » « Essaie de le tourner dans le sens inverse des aiguilles d'une montre », dis-je. Jenny hocha la tête et réessaya comme je le lui avais indiqué. Cette fois, ça fonctionna. Jenny inséra son doigt dans le trou et, avec un peu de force, le fit tourner jusqu'à la position que je lui avais montrée. Puis, sous ma direction, Jenny fit tourner les huit autres trous jusqu'à leurs positions fixes — celles des neuf planètes à ce moment-là. Après tout cela, le mécanisme ne se mit pas en marche comme je l'avais espéré.

Jenny se retourna vers moi et dit : « Ça ne marche toujours pas. » Je réfléchis un instant, puis lui dis : « Mets ton doigt dans le plus grand trou rond. Regarde ce qu'il y a dedans. » Jenny fit ce que je lui avais dit, mit son doigt dans le trou et le toucha, puis répondit : « Je l'ai senti, on dirait une petite protubérance hémisphérique. » « Alors essaie d'appuyer dessus et tu verras », dis-je, ravi.

Au moment où Jenny appuya sur la protubérance hémisphérique, nous entendîmes un léger « clic ». Puis, après une série de « clic-clic », je compris que j'avais ouvert l'imposante porte de pierre. « Vite, à la porte ! » criai-je. Jenny sauta aussitôt de l'échelle humaine formée par Dunzi et Abao, et ensemble, nous courûmes vers la porte de pierre.

À la lueur de nos lampes frontales et de nos torches, nous avons vu l'imposante porte de pierre s'ouvrir lentement, soulevant un nuage de poussière. La poussière nous empêchait de distinguer autre chose que la lueur d'un feu. À mesure que la porte s'ouvrait davantage, la lueur s'intensifiait. Craignant d'y trouver des pièges, nous sommes restés silencieux devant la porte jusqu'à ce qu'elle soit complètement ouverte, sans oser entrer.

En ce moment, je suis incroyablement enthousiaste. Une intuition me dit que le mystère de cette écriture insaisissable que nous recherchons depuis si longtemps est sur le point d'être résolu. Ce sentiment est véritablement indescriptible

; il est à la fois exaltant et inquiétant. Exaltant car nous avons surmonté d'innombrables épreuves et obtenons enfin un résultat. Inquiet quant à l'issue finale de ce secret, et à l'impact qu'elle aura sur nous et même sur toute l'humanité. Car après avoir vécu tout cela, nous avons tous le sentiment que le mystère de cette écriture immortelle que nous poursuivons pourrait bien impliquer des civilisations extraterrestres qui nous sont jusqu'à présent inconnues.

Le bruit dura quatre ou cinq minutes avant que l'imposante porte de pierre ne s'ouvre enfin complètement. Nous avons scruté attentivement ce qui se trouvait à l'intérieur. Ce n'est que lorsque la poussière retomba que nous avons pu distinguer vaguement ce qui s'y trouvait.

C'était aussi une immense chambre funéraire. Dans la vive lueur du feu, nous ne pouvions en apercevoir le fond d'un seul coup d'œil. La flamme vacillante illuminait toute la chambre intérieure d'une lueur dorée. Après quelques minutes, nous nous sommes assurés que tout était en ordre, puis nous avons franchi prudemment la porte de pierre.

En nous enfonçant plus profondément, la scène à l'intérieur de la porte de pierre se dévoila peu à peu. Ce que nous vîmes nous stupéfia tous. Dans cet immense espace de plusieurs milliers de mètres carrés, la première chose que nous aperçûmes fut des milliers et des milliers de squelettes. Ces squelettes étaient concentrés au centre même de la chambre funéraire, tous tournés vers le centre, formant un vaste cercle. À en juger par leur posture, ils devaient être assis dans la chambre funéraire de leur vivant. Au centre de ces squelettes se dressait une haute plateforme circulaire. Entièrement recouverte d'or étincelant, elle reflétait une lumière dorée éblouissante sous la lueur du feu.

Au-dessus de la haute plateforme, un grand pavillon de pierre et de bois s'élevait. Ses poutres sculptées et ses chevrons peints étaient ornés d'or et d'argent. L'ensemble de la structure exhalait un style culturel typique de la dynastie Han. Les sculptures et les motifs peints des marches de bois et de pierre représentaient des dragons et des phénix, des éclairs et des nuages, autant d'éléments fortement marqués par l'influence de la période des Royaumes combattants.

Autour de ces squelettes, quatre-vingt-dix-neuf piliers massifs s'élevaient du sol, soutenant fermement toute la salle. Chaque pilier était sculpté de motifs complexes et raffinés représentant des oiseaux, des bêtes, des dragons et des phénix de l'époque des Royaumes combattants, et recouvert d'une épaisse couche d'or. À environ deux mètres du sommet de chaque pilier, une tête de dragon, fixée à la colonne, faisait saillie, la gueule grande ouverte, d'où jaillissaient des flammes rugissantes qui illuminaient toute la chambre funéraire d'une magnifique lueur dorée. Il semble que ces lampes aient été conçues avec ingéniosité, permettant à l'huile de ne pas s'évaporer, même après une si longue période, et de rester fonctionnelles.

Le pourtour extérieur du pilier de pierre était jonché d'innombrables objets sacrificiels et funéraires

: vases d'or et d'argent, vases de bronze, tablettes de pierre et sculptures sur bois, ossements d'animaux et ivoire, objets en jade et en perles, poteries, armes et équipements, rouleaux de soie et tablettes de bois, et bien d'autres encore. Ces objets étaient d'une grande diversité, d'une quantité impressionnante, d'une facture exquise et remarquablement bien conservés

; ce lieu était un véritable trésor souterrain à couper le souffle. Il surpassait même la grotte au trésor de Faqiu que nous avions découverte au fond des montagnes. L'éblouissante profusion de trésors, la dorure abondante, scintillaient d'une lueur étrange sous la lueur du feu. Face à une telle richesse, nous avons tout oublié.

Il me fallut un long moment pour reprendre mes esprits. Soudain, Jenny dit : « C'est étrange. L'architecture et les objets ici ne semblent pas entièrement de style tibétain ; on y retrouve clairement des éléments de la période des Royaumes combattants de la dynastie Han. Regarde ces motifs de nuages, de dragons et de dragons chi. Ce sont des caractéristiques de la culture Han, notamment les symboles totémiques du dragon. On ne trouve pas cela au Tibet. » « Oui, c'est en effet très étrange. Outre les instruments rituels tantriques tibétains en os humains et les objets ayant appartenu au roi du Tibet, il y a beaucoup d'autres objets de la dynastie Han ici », dis-je en prenant une flûte en os à côté de moi et en l'examinant distraitement. « N'est-ce pas le tombeau d'un roi tibétain ? Comment est-ce possible ? » Dunzi, perplexe, se gratta la tête à plusieurs reprises.

Soixante-quatre, Tombeau d'Helong

J'ai jeté un coup d'œil à la plateforme dorée et j'ai dit

: «

Il y a trop de questions maintenant. On ne pourra probablement pas trouver la réponse en restant ici. Allons voir.

» «

D'accord

», a répondu Dunzi. Sur ma suggestion, nous nous sommes donc mis en route tous les quatre, empruntant un chemin rectiligne menant à la plateforme dorée au centre du tombeau.

Nous avons d'abord traversé une zone où s'entassaient des vases en bronze. Ces vases, de tailles variées, étaient alignés. Longtemps exposés, leurs surfaces étaient recouvertes d'une épaisse couche de poussière. En avançant, j'ai essuyé nonchalamment la poussière d'un chaudron en bronze de la taille d'un brûle-encens, révélant ainsi sa véritable forme. C'était un chaudron rond à trois pieds, muni d'anses. Ces anses étaient ornées de motifs de dragons volants et de représentations de tigres chi. Le corps du chaudron était principalement décoré de motifs de nuages, et au-dessus de chacun des trois pieds se trouvaient des têtes de taotie à la bouche ouverte. Ces têtes, en relief, créaient, avec les motifs de nuages, différentes strates visuelles, rehaussant ainsi l'esthétique de l'ensemble. La jonction entre les pieds et le corps présentait également des motifs complexes, tandis que les pieds eux-mêmes étaient relativement simples, sans autre ornement. Ce chaudron en bronze, avec sa conception simple et ancienne et son exécution méticuleuse, était un véritable trésor.

Plus nous nous enfoncions dans les profondeurs, plus nous découvrions de trésors rares. Une observation plus attentive ne fit que confirmer mes soupçons. Une part importante de ces objets funéraires datait des périodes des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants, voire d'avant. Ces objets étaient placés dans la même chambre funéraire que des perles dzi, de l'argenterie tibétaine et des artefacts en os, tous imprégnés de styles tibétains distincts. Cela m'intriguait moi-même, un professionnel érudit. Néanmoins, je savais que tous les mystères étaient sur le point d'être révélés, que la vérité était à portée de main. Aussi, malgré mes nombreuses questions, je ne me suis pas précipité pour examiner les objets funéraires. Au lieu de cela, j'ai conduit Jenny et les autres directement au centre de la chambre funéraire, remplie de restes humains.

Lorsque nous sommes arrivés dans ce lieu terrifiant, Jenny semblait paniquée, détournant le regard, incapable de supporter la vue. Auparavant, en raison de la distance et de la vue obstruée par les épais piliers de pierre, cette zone de restes squelettiques ne nous avait pas paru aussi glaçante. Au premier coup d'œil, il n'y avait que des squelettes. Les deux orbites sombres de chaque crâne nous fixaient droit dans les yeux, nous glaçant le sang. À en juger par les fragments de vêtements restants sur ces squelettes, ils portaient des vêtements typiquement tibétains. Cela indiquait qu'il s'agissait probablement du lieu de sépulture d'un souverain tibétain de l'ancienne période tibétaine. Mais pourquoi y avait-il autant d'objets chinois Han dans sa tombe

? Cette question toujours présente, nous avons continué vers la plateforme dorée au centre de l'amas de crânes.

Alors que nous allions atteindre le quai, Dunzi prit soudain la parole. « Regardez, ces squelettes semblent un peu différents des autres », dit-il. À ce moment-là, j'avais déjà rejoint le groupe mené par Dunzi et m'apprêtais à gravir les marches menant au quai doré. En entendant ses paroles, je ne pus m'empêcher de me retourner et de regarder dans sa direction.