« Cela ne voudrait-il pas dire que je ne saurais pas combien de temps je peux tenir ? »
« Même si tu peux rester éveillé toute une journée sans t'évanouir, penses-tu pouvoir gagner ta vie dans le monde des arts martiaux ? La force est plus importante que l'endurance. »
Tan Huan cligna des yeux, sa voix lente et posée : « Alors pourquoi le Maître a-t-il testé mon endurance ? »
« Ce n’est pas un test. » Les yeux de Baili Liushang s’illuminèrent d’un sourire, et il dit avec un charme malicieux : « Je plaisante. »
Je plaisante !
Le ciel était déjà très sombre, et par la fenêtre, on ne voyait que des ténèbres abyssales. Une lampe à pétrole posée sur la table à l'intérieur de la pièce diffusait une lumière vacillante qui contribuait à l'atmosphère étrange.
Tan Huan ferma brièvement les yeux. «
C'est un véritable honneur pour votre disciple de vous apporter joie et divertissement, Maître.
» Si l'on veut être un flagorneur, il faut l'être jusqu'au bout.
Baili Liushang rit : « Tu es plus raisonnable que Luo Yi. » Il tapota le lit : « Viens ici, dors avec moi ce soir. »
Tan Huan ne put plus se contenir ; ses yeux s'écarquillèrent. « Maître… Maître… »
« C'était agréable de te serrer dans mes bras pendant mon sommeil la dernière fois, j'ai très bien dormi. » Baili Liushang tapota de nouveau le lit. « C'est un honneur pour toi de me rendre heureuse, n'est-ce pas ce que tu viens de dire ? Nous ne faisons rien d'autre, nous dormons simplement, de quoi as-tu peur ? »
Tan Huan leva les yeux au ciel, le visage empli de chagrin et d'indignation, mais aucune larme ne coula. Comment osait-elle résister ? Comment pouvait-elle résister ?
« Vu votre réticence… » dit Baili Liushang, « que diriez-vous de ceci : venez m’aider à me déshabiller, et nous dormirons par terre cette nuit. »
Tan Huan demanda, surprise
: «
Le maître dort-il dans le lit
?
» Il dort dans le lit et elle par terre
? C’est gentil de sa part
? Il est prêt à la laisser partir
?
"Bien sûr."
La lune, dehors, était voilée par de sombres nuages, comme si elle voulait parler mais hésitait.
Le sol était froid et dur
; l’eau du bain qui avait débordé de la baignoire n’avait pas complètement séché, laissant le sol humide. Tan Huan était assise par terre, appuyée contre le pied d’une chaise. Ses vêtements étaient trempés et elle avait d’abord eu du mal à dormir, mais après une journée d’entraînement aux arts martiaux, elle était trop épuisée pour continuer. Elle s’appuya contre le pied de la chaise et s’endormit sans s’en rendre compte.
Les yeux de Tan Huan étaient clos, sa peau blanche comme du jade, ses lèvres légèrement rosées, et ses cils noirs papillonnant sur son visage. Elle dormait profondément, son visage charmant s'embellissant peu à peu, ses traits délicats conservant encore une pointe d'enfance.
À quatorze ans, il est déjà adulte, mais il n'est pas encore tout à fait un enfant.
La pièce était silencieuse. Son odeur, autrefois la sienne, flottait désormais dans un autre parfum. Les yeux de Baili Liushang, tels des étoiles froides, la fixaient intensément, allongé sur le côté. « Elle dort vraiment ? » Il pensait qu'elle aurait trop peur pour dormir, mais elle s'était endormie si facilement… quelle déception !
« Quatorze ans… » Qu’a-t-il fait à quatorze ans ? Il a accédé au poste de gouverneur du palais Zhengyang à quatorze ans. « Tu as déjà quatorze ans et tu te comportes encore comme ça… » Baili Liushang ricana en la regardant.
Le soleil brillait de mille feux et des nuages blancs flottaient au-dessus des eaux vertes. Lorsqu'il apprenait les arts martiaux, il était souvent emprisonné parmi les cadavres ensanglantés et les vers du palais de Zhengyang. Là, il ne pouvait faire qu'une chose
: frapper et tuer sans relâche jusqu'à ce que tous ses adversaires tombent. Tuer lui avait procuré une immense satisfaction au début, mais cela devint de plus en plus lassant par la suite. Sans aucun bénéfice à la clé, tuer ou ne pas tuer revenait au même.
Les sourcils de Tan Huan se froncèrent soudain et une douleur aiguë lui traversa le bas-ventre. Elle lutta pour se réveiller, se recroquevillant sur elle-même, respirant faiblement, craignant de faire le moindre bruit de peur de réveiller le démon qui hantait son lit.
Baili Liushang observait son expression de douleur comme si c'était un spectacle divertissant, sans dire un mot. Après l'avoir vue rester immobile un moment, son corps se raidit légèrement ; il appuya donc sa tête d'une main et changea de position.
Un son doux et faible.
Tan Huan se figea, puis releva lentement la tête, son regard croisant celui, profond et sombre, de Baili Liushang, qui semblait un puits sans fond. « Maître… » dit-elle, un peu surprise, « Je vous ai réveillé ? »
« Hmm, à en juger par votre respiration bruyante, même le plus profond des dormeurs serait réveillé. » Baili Liushang soupira délibérément : « Je vous ai gentiment accueilli dans ma chambre, et c'est comme ça que vous me remerciez ? »
Tan Huan ne put s'empêcher de protester : « Je peux retourner dans ma chambre… C'est toi qui m'as forcé à rester ici… »
« Ah bon ? Vous voulez dire que je disais n'importe quoi ? » Baili Liushang haussa un sourcil, son visage devenant encore plus expressif, tel de tendres pousses vertes émergeant d'un lac calme. Son regard s'adoucit également. « Mon disciple est audacieux, et moi, son maître, j'en suis ravi. Dites-moi, comment dois-je exprimer mes sentiments ? »
Tous les poils de son corps se hérissèrent, et Tan Huan était si effrayé qu'il en resta bouche bée, incapable de parler.
« Soupir. Ne fais pas l'idiot. » Les yeux de Baili Liushang brillèrent d'une lueur meurtrière. « Je vais t'apprendre autre chose : tout ce que je dis est vérité, et tu dois m'obéir. Non seulement au Palais Zhengyang, mais dans tout le monde des arts martiaux, je ne tolérerai la désobéissance de personne, sans exception. » Il inclina la tête, réfléchit un instant, puis sourit. « On ne peut pas être aussi catégorique. Il y a des exceptions, comme les morts. »
Tan Huan prit une profonde inspiration. La douleur lui semblait insignifiante face à la peur. Elle dit avec tact : «
J'ai dérangé le sommeil du Maître. Veuillez me punir.
»
«
Vous êtes une jeune femme prometteuse.
» Baili Liushang sourit et lui fit signe de s'approcher. «
Venez, asseyez-vous à côté de moi.
»
Tan Huan se leva sans expression, ses mouvements hésitants, son corps vacillant légèrement sous l'effet de la douleur et de la fatigue. À peine assise au bord du lit, Baili Liushang l'attira contre lui et la plaqua au sol. Tan Huan retint son souffle.
« De quoi as-tu peur ? Peur de ce que je pourrais te faire ? » Les cheveux noirs de Baili Liushang glissèrent jusqu'à la joue de Tan Huan tandis qu'il disait avec un demi-sourire : « Tu crois que je suis à ce point désespéré avec les femmes ? »
Tan Huan secoua la tête et resta silencieux.
« Donc, tu comptes rester chaste pour Pei Jin ? »
Tan Huan dit calmement : « Pei Jin est quelqu'un que je connais depuis longtemps, pourquoi le Maître ressent-il le besoin de le mentionner encore et encore ? »
« Soupir… Si vous n’avez pas peur de moi, je trouve ça ennuyeux ; si vous avez peur de moi, je trouve ça ennuyeux aussi. Que dois-je faire ? »
Une autre douleur aiguë lui traversa l'abdomen, et Tan Huan se mordit doucement la lèvre.
Baili Liushang laissa échapper un petit rire, se décala et s'allongea, le regard fixé au plafond. « Ça fait très mal ? »
Tan Huan hocha la tête : « Ça fait très mal. » Elle marqua une pause : « Ça fait encore plus mal quand il fait froid. »
Baili Liushang sourit et lui caressa le front. « Tu as compris la leçon ? Hmm ? » Tandis qu'il la caressait, une douce chaleur se répandit de l'esprit de Tanhuan jusqu'à ses membres, aussi réconfortante que les bras de sa mère. « Si tu ne peux même pas supporter la douleur, comment pourras-tu affronter la vie ? »
Tan Huan baissa les yeux et dit : « Merci, Maître. »
« Tan Huan, tu as un grand talent, ne le gaspille pas, sinon même moi je te plaindrai. » Baili Liushang ferma les yeux, les mains toujours posées sur sa tête. « Si ceux qui quittent le Palais Zhengyang ne sont pas assez forts, ils mourront. Je préfère tuer mes disciples moi-même plutôt que de les laisser mourir. Tan Huan, ne me déshonore pas, sinon tu y laisseras ta vie. »
Greedy hocha la tête docilement.
Une douce chaleur, continue, circulait de sa tête à son corps, si agréablement que Tan Huan plissa les yeux et se laissa aller inconsciemment dans les bras de Baili Liushang. C'était un grand démon, un grand démon qui avait commis toutes sortes d'atrocités, et pourtant, c'était le sommeil le plus paisible que Tan Huan ait jamais connu depuis sa naissance.
Le clair de lune froid éclairait le sol, d'une pâleur étrange et forcée. Des feux d'artifice apparurent dans mon rêve, bien que je n'en aie jamais vu auparavant. C'était peut-être la sensation d'une étreinte maternelle, chaude et fluide comme l'eau d'une source.
Chapitre quinze : Le côté obscur
Pour Tan Huan, sa chambre n'était qu'un objet de décoration. Celle qui lui avait été attribuée à son arrivée au palais Zhengyang n'avait été utilisée qu'une seule journée, puis s'était couverte de poussière, sans que personne n'y touche. Le lendemain matin, Baili Liushang lui dit nonchalamment : « À partir de maintenant, tu peux loger dans ma chambre. » Tan Huan, dénuée d'ambition, n'osa pas protester. Elle resta dans la chambre de Baili Liushang comme servante, apprentie, animal de compagnie et simple objet de réconfort, sans espoir d'améliorer un jour sa vie.
D'un côté, l'entraînement aux arts martiaux de Tan Huan progressait rapidement. Hormis les repas et le sommeil, elle consacrait la majeure partie de son temps à la pratique. Baili Liushang la guidait dès qu'il avait un moment de libre, et elle s'entraînait également avec son frère aîné, Luo Yi. Auparavant, elle avait dû se débrouiller seule pour apprendre les arts martiaux. C'était la première fois que Tan Huan bénéficiait de conditions aussi favorables pour progresser. Même une personne aussi exigeante que Baili Liushang était extrêmement satisfaite de ses progrès.
Ce jour-là, Baili Liushang quitta le palais pour affaires. Tan Huan et Luo Yi s'entraînaient au combat sur le terrain, et la demi-journée passa en un clin d'œil. Tellement concentrées, elles n'eurent même pas le temps de déjeuner. Luo Yi était trempée de sueur. Après avoir cessé ses mouvements, elle sourit et dit : « Tu t'entraînes trop dur. Personne ne t'oblige à continuer. Fais une pause. »
Tan Huan était lui aussi trempé de sueur. Après un instant de réflexion, il dit
: «
Je ne suis pas fatigué. Va manger et te reposer d’abord. Il y a encore des mouvements que je ne maîtrise pas encore. Je vais m’entraîner encore un peu.
»
Luo Yi acquiesça. « Comme tu veux. Si tu as le vertige en t'entraînant, je te ramènerai à la chambre du Maître. Je vais manger maintenant. »
Après le départ de Luo Yi, Tan Huan repassa mentalement chaque mouvement, trouvant ses techniques précédentes trop rigides et incohérentes. Elle ralentit ses gestes, libéra son énergie intérieure et s'entraîna en toute concentration. Tellement absorbée, elle ne prêta aucune attention à son environnement. Ce terrain d'entraînement, situé près de la cour de Baili Liushang, était habituellement réservé au maître et à son disciple. Nul n'osait y pénétrer sans la permission de Baili Liushang. Aussi, lorsqu'elle sentit soudain quelqu'un approcher, Tan Huan sursauta et, par réflexe, porta son Épée de Poussière Solitaire en avant. Voyant qu'il s'agissait d'un parfait inconnu, craignant d'avoir tué un innocent par erreur, elle retira précipitamment son épée, perdant l'équilibre et chutant au sol.
N'ayant ni mangé ni dormi depuis une demi-journée, elle était déjà épuisée. Absorbée par sa concentration, elle n'avait pas remarqué sa fatigue, mais à présent, interrompue, elle se sentit soudain prise de vertiges. Elle s'assit simplement par terre et jeta un coup d'œil distrait à l'inconnu. « Qui êtes-vous ? »
L'étranger était beau, avec des traits fins et un physique avantageux ; il était assez jeune. « Je... je... »
Tan Huan pinça les lèvres et, avant qu'elle ne puisse poser sa deuxième question, deux personnes entrèrent l'une après l'autre. Toutes deux étaient des dirigeantes du Palais Zhengyang. Tan Huan les avait déjà rencontrées. L'une était Song Lian, qui lui était hostile, et l'autre Jiang Shemi, qui s'était occupée d'elle lors de ses premières règles. Tan Huan cligna des yeux, ne voulant pas créer de problèmes, et les salua très poliment : « Bonjour, dirigeante Song, bonjour, dirigeante Jiang. »
Song Lian plissa les yeux et ricana : « Oh, n'est-ce pas là le disciple estimé du Maître du Palais ? »
Greedy baissa les yeux et dit : « Vous me flattez. »
Song Lian ne l'a pas questionnée sur les détails. Au lieu de cela, elle a immédiatement tourné son regard vers l'homme étrange, lui a lancé un regard féroce, puis a dit à Jiang Shemi : « Ashe, ton concubin a fait irruption sans ménagement sur le terrain d'entraînement du Maître du Palais. Et maintenant, tu veux encore le protéger ? »
Jiang Shemi détourna la tête, muette, et murmura : « Si tu ne le dis pas et que je ne le dis pas, personne ne le saura… »
« Ah ! » s'exclama Song Lian, irritée. « Le Maître du Palais désapprouve déjà fermement la présence d'un grand nombre de concubins au Palais Zhengyang. Et maintenant, toi, en tant que concubin, tu m'offenses d'abord et tu empiètes sur les terres du Maître du Palais. Tu dois te justifier ! »
Jiang Shemi, sans voix, s'adressa au ciel, puis soupira et dit, impuissant : « Très bien, faites ce que vous voulez, mais laissez-moi au moins un cadavre entier. »
Tan Huan comprit plus ou moins, et ne souhaitant pas se mêler à la polémique, elle avait l'intention de quitter discrètement le terrain d'entraînement. Qu'ils fassent des histoires
; cela ne la regardait pas. Mais à peine s'était-elle levée et avait-elle fait un demi-pas que son concubin se jeta sur elle, la saisissant fermement et la suppliant d'une voix pitoyable
: «
S'il vous plaît, sauvez-moi.
» La jeune fille venait de retirer délibérément sa garde, préférant tomber elle-même plutôt que de le laisser partir. Demander de l'aide à cette fille serait plus efficace que de s'adresser à Jiang Shemi.
Tan Huan s'arrêta. Comment pourrait-elle le sauver ? Se battre contre Song Lian ? Elle n'avait aucune chance de gagner. Un homme sage ne se bat pas lorsqu'il est déjà en position de faiblesse. Song Lian la détestait déjà ; pourquoi chercher les ennuis ? Tan Huan jeta un regard agacé à l'étranger, sur le point de le persuader de la lâcher, lorsqu'elle sentit un vent froid siffler à son oreille. Elle repoussa aussitôt l'homme d'un pas, leva son épée pour parer, et dans un fracas, l'Épée de Poussière Solitaire s'entrechoqua avec l'éventail de fer que tenait Song Lian. Tan Huan grimaça ; c'était lourd.
« Ah bon ? Vous voulez sauver ce concubin ? » Le sourire de Song Lian était sinistre tandis qu'elle ouvrait et fermait son éventail en fer. « Alors ne m'en veuillez pas d'être impolie. »
Tan Huan poussa un cri de douleur. Elle n'avait pas l'intention d'aider ni de se défendre ; cet homme du nom de Song l'avait attaquée sans lui laisser le temps de parler. Que pouvait-elle faire d'autre que de se défendre ? Alors, les deux hommes se battirent avec acharnement sur le terrain d'entraînement, tandis que le concubin se recroquevillait dans un coin. Jiang Shemi les observait avec un sourire, lançant nonchalamment : « Eh, vieux Song, tu as attaqué son disciple sans la permission du Maître du Palais. N'as-tu pas peur qu'il te fasse écorcher vif à son retour ? »
« Occupe-toi de tes affaires ! » Song Lian avait clairement l'ascendant et avait même le temps de parler.
Tan Huan était bien plus pitoyable. Ses compétences étaient déjà insuffisantes, et elle s'était entraînée si dur et si longtemps aux arts martiaux qu'elle était épuisée. Comment pouvait-elle espérer gagner ? « Je… » Tu peux tuer qui tu veux, ça ne me regarde pas. Une phrase si simple, mais malheureusement, Song Lian ne lui laissa pas le temps de s'expliquer.
Elle ne savait pas depuis combien de temps elle se battait, mais les bras de Tan Huan étaient complètement épuisés. Soudain, une musique céleste parvint à ses oreilles. Jamais elle n'avait été aussi heureuse d'entendre la voix de Baili Liushang.
En entrant, Baili Liushang fut surpris de voir Song Lian et Jiang Shemi présents, et Song Lian était même en train de se disputer avec son disciple. Il leur demanda donc d'un ton indifférent : « Que faites-vous ? »
Une remarque anodine, mais qui a suffi à dissuader Song Lian d'agir. Il rangea respectueusement son éventail en fer et dit : « Maître du palais. »
Jiang Shemi gloussa : « Le petit disciple du Maître du Palais progresse à grands pas ; j'étais tellement captivé que j'ai oublié de l'arrêter. »
Baili Liushang l'ignora et alla droit au but : « Pourquoi avez-vous commencé à vous battre ? »
« Mon subordonné voulait tuer quelqu'un, mais Wu Tanhuan a essayé de l'en empêcher. »
Tan Huan s'empressa d'expliquer : « Non, je n'ai rien fait. L'homme m'a attrapé lui-même. Je n'avais pas l'intention de l'aider. »
Baili Liushang déplaça son regard, jetant un coup d'œil au concubin mâle au sol, et releva légèrement le menton : « Est-ce cette personne ? »
Song Lian acquiesça : « Oui, cette personne est l'amant d'A-She. »
Baili Liushang s'avança de quelques pas, s'approcha de Tan Huan et lui sourit doucement : « N'aie pas peur, je te crois. » Voyant Tan Huan pousser un soupir de soulagement, il lui tapota l'épaule et ajouta : « Pour prouver que tu as raison, tue cette personne de tes propres mains. Fais-le vite. »
Les yeux de Tan Huan s'écarquillèrent. Ne pas intervenir était une chose, mais tuer quelqu'un de ses propres mains en était une autre. Elle leva la main, puis la rabaissa, l'air légèrement troublée, et sa voix suppliante : « Maître… »
Baili Liushang haussa un sourcil. « Tu n'es même pas capable de tuer quelqu'un ? » Il marqua une pause. « Tu as tué si facilement devant Pei Jin ce jour-là, mais tu en es incapable maintenant ? »
Song Lian ricana.
Jiang Shemi était lui aussi impatient de voir la suite des événements.
Tan Huan serra les dents et dit : « Maître, je pense simplement qu'il n'est pas nécessaire de tuer cette personne. »
«
Tuer ne doit-il être nécessaire que pour une raison
? Je n’ai jamais entendu parler de ça.
» Le visage de Baili Liushang se glaça, son aura si puissante qu’elle faisait trembler. «
Maintenant, je vous l’ordonne.
»
Tan Huan était déchirée, au point d'en souffrir. Elle savait qu'elle n'était pas une bonne personne. Lors de leur premier combat contre Wu Qingfeng, enfant, elle l'avait inconsciemment poignardé à un point vital avec son épée. Puis, lorsqu'elle avait coupé le doigt de Tang Weiyu, elle n'avait pas hésité. Comme l'avait dit Baili Liushang, elle avait tué quelqu'un devant Pei Jin, alors à quoi bon feindre la noblesse et la vertu maintenant
?
À cette pensée, Tan Huan jeta un coup d'œil à son amant. L'homme paraissait faible et soumis, agenouillé au sol, les yeux emplis d'espoir lorsqu'il la regarda. Tan Huan soupira presque imperceptiblement. C'était différent. Cet homme ne représentait aucune menace pour elle
; il était véritablement innocent, une victime innocente. De quel droit pouvait-elle lui ôter la vie, à cause d'une simple phrase prononcée par Baili Liushang
?
L'attente fut un peu plus longue que prévu. Baili Liushang regarda son disciple avec une profonde déception et laissa échapper un rire moqueur. « Huan'er ? »
Tan Huan serra l'Épée de Poussière Solitaire à deux mains. N'avait-elle pas déjà pris sa décision ? Elle ne pouvait se permettre un tel luxe que le courage. Alors que ses pensées s'agitaient, au moment même où elle s'apprêtait à serrer les dents et à achever son concubin, Baili Liushang agit encore plus vite. D'un geste léger, il trancha la langue de l'homme, faisant jaillir le sang. Imperturbable, Baili Liushang, d'un autre mouvement du poignet, appuya sur les points sensibles du concubin, puis se tourna vers Tan Huan avec un sourire : « Voyant ton hésitation, je l'ai fait pour toi. »
La scène était macabre
: cheveux noirs, sang rouge et vêtements blancs. Le sourire de Baili Liushang, d'une blancheur immaculée comme la neige en hiver, était captivant et radieux, se fondant parfaitement dans ce spectacle sanglant.
Tan Huan eut un hoquet de surprise, un pincement au cœur de pitié l'envahissant à la vue de l'homme à demi mort. Si elle avait agi plus tôt, il ne souffrirait pas ainsi.
« Huan'er, même si tes arts martiaux s'améliorent à l'avenir, si tu hésites encore à tuer comme tu le fais maintenant, tu n'iras certainement pas loin », dit gentiment Baili Liushang. « Viens, laisse ton maître t'enseigner correctement aujourd'hui, afin que tu te souviennes de cette leçon. »
Tan Huan eut un mauvais pressentiment et demanda doucement : « Que veut m'enseigner le maître ? »
Baili Liushang dit : « Puisque tu n'oses pas tuer, alors ne tue pas. » Sa voix était très douce. Il fit un geste de la main et dit : « Je peux lui épargner la vie pour l'instant. Coupez-lui les quatre membres et donnez-les-lui à manger. »
Le visage de Tan Huan devint blême, et il recula d'un pas.
« Avant qu'il ne meure, faites-le manger ses propres mains et ses propres pieds, toute la chair… Quant aux os, donnez-les aux chiens… Hmm, ce terrain d'entraînement sera pénible à nettoyer plus tard, alors pourquoi ne pas le faire lécher son propre sang aussi ? »
« Maître ! » s'exclama Tan Huan, incapable de retenir ses mots. « Je vous en prie, ne soyez pas si cruel. »
Tsk tsk, tu es devenue plus audacieuse, osant le traiter de cruel ? Tu n'as même pas encore déployé tes ailes et tu oses déjà lui répondre ? Baili Liushang haussa un sourcil et sourit d'un air narquois : « Si tu ne veux pas le forcer, c'est ton droit. Pourquoi ne pas l'aider à manger de la viande et à lécher du sang ? Il faut bien que quelqu'un s'en charge. »