Contes étranges de Tangdun

Chapitre 17

Après avoir compilé et analysé toutes les informations, le groupe Mulin a déduit que cette grotte était bien le plus grand coffre-fort de Tianya à la fin de la dynastie Qing, réputé comme l'endroit le plus sûr au monde. Après avoir localisé la grotte avec précision, le groupe Mulin a tenté toutes les méthodes possibles pour l'ouvrir, en vain. En réalité, une fois à l'intérieur, nous n'avons trouvé aucun système d'ouverture automatique

; il n'y en avait tout simplement pas. Nous avions simplement placé des explosifs au préalable, qu'il me suffisait d'activer ensuite – un écran de fumée destiné à vous faire croire aux prétendues légendes et aux fausses informations que nous vous avons fournies.

Pour reprendre les termes du professeur, le trajet depuis notre entrée dans la grotte jusqu'à son point le plus profond peut être divisé en cinq sections. La première section est la grotte elle-même, l'endroit que Lai Bao et ses compagnons n'ont jamais quitté

: une zone circulaire. La deuxième section est l'étroit sentier que nous avons emprunté, une zone rectangulaire. La troisième section est le lieu inconnu, la Grotte aux Œufs. La quatrième section est également rectangulaire. La cinquième section est une zone carrée, l'endroit où nous avons aperçu les piliers de pierre. À partir des informations recueillies lors de notre visite, j'ai créé une simulation graphique et suis parvenu à une conclusion qui me semble quelque peu absurde, même si elle explique au moins la plupart des événements.

Les différentes zones de cette grotte se transforment constamment. D'après les estimations du professeur, elles changent toutes les 12 minutes, formant un cycle de 7 répétitions. Il y a donc 7 grottes différentes au total. Par exemple, si vous vous trouvez actuellement dans la première zone circulaire, dans 12 minutes, le passage étroit dans la zone rectangulaire devant vous ne sera peut-être plus celui par lequel vous êtes entré

; il s'agira d'un autre chemin. Si vous avancez sur ce passage étroit et revenez 12 minutes plus tard, la zone circulaire où vous vous trouviez auparavant ne sera plus la même. Chaque zone se transforme constamment, à un intervalle de 12 minutes. Vous comprenez maintenant

?

J'ai appuyé sur pause, griffonné quelques mots sur les feuilles, puis fermé les yeux et réfléchi un moment. Après un long moment, j'ai enfin compris ce que Shi Ping'er voulait dire.

Tang Dun, j'ai dit ce que j'avais à dire. Je pense que Liu Chao répondra à tes autres questions. J'espère que tu supprimeras complètement cet enregistrement après l'avoir écouté, et que tu détruiras aussi l'enregistreur. Je n'ai laissé aucune information au Groupe Mulin. Le temps presse

; ils me recherchent partout. Je vis en cavale, mais je ne m'ennuie pas. J'ai pris une photo de toi en secret, endormie profondément. Haha, ne cherche pas à me trouver

; tu ne me trouveras pas. J'apparaîtrai devant toi au moment opportun. À bientôt.

L'enregistrement s'arrêta là. Je pris l'enregistreur et l'examinai. Je remarquai alors une adorable petite figurine d'ours en céramique accrochée à l'extérieur. Le mot «

Bouteille

» était inscrit dessus.

Notes VII : Le voyage aux confins du monde - Chapitre vingt et un : Rejoindre le club

En sortant de la pièce, je vis Lao Fu, télécommande à la main, m'imitant en criant

: «

Haut les mains

! Rendez-vous et vous ne serez pas tués

! Les prisonniers de guerre sont bien traités

!

» Tout le monde éclata de rire. Dès que Lao Fu me vit, il me désigna du doigt et s'écria

: «

Le héros est de retour

!

» Une clameur générale s'éleva. Je secouai la tête et esquissai un sourire amer. Lai Bao et Mi Dou me firent rapidement une place sur le canapé. À ce moment-là, Liu Chao apparut sur le balcon et dit

: «

Vous avez fini d'écouter

? Passons à table. Je sais que vous avez quelque chose à me demander, mais il faut d'abord signer ceci.

»

Après avoir dit cela, Liu Chao sortit quelque chose. C'était un objet très ancien, au toucher semblable à du cuir. Un motif étrange y était gravé, et toute la pièce était recouverte d'une écriture dense. Je ne parvenais pas à déchiffrer les mots. Liu Chao me tendit un couteau et un stylo et me dit

: «

Signe dessus, puis appose l'empreinte de ta main ensanglantée. Ce sera tout.

»

J'ai regardé Liu Chao, puis les personnes autour de moi. Lai Bao a hoché la tête, impuissant, et a dit : « Signez, tout simplement. Nous avons tous signé, vous êtes le seul qui manque. Le professeur Zhong a également signé. »

C’est alors seulement que je me suis souvenu que Zhong Sheng n’était pas là, alors j’ai rapidement demandé : « Où est le professeur Zhong ? » Mi Dou a renchéri : « Il est parti il y a quelques jours, pendant que tu dormais comme une souche. »

« Il y a quelques jours ? » Je regardai Mi Dou, qui dit : « Frère Dun, tu dors depuis une semaine maintenant. Je ne sais pas comment tu peux dormir aussi longtemps. »

Je me suis tapoté la tête

; pas étonnant que j'aie si mal à la tête en me réveillant. Il semble que je ne pourrai pas dormir pendant au moins deux jours. On m'a aussi dit que, comme j'ai été touché à bout portant, je serais probablement mort sur le coup sans mon gilet pare-balles.

J'ai pointé du doigt le morceau de cuir et j'ai demandé à Liu Chao : « Qu'est-ce que c'est ? »

« Une lettre de protection venue des confins de la terre », m’a dit Liu Chao d’un ton grave.

J'ai marqué une pause, puis j'ai demandé : « Quel genre de document d'asile ? »

Liu Chao a répété : « La lettre de protection de Tianya. »

« De Tianya ?! Ai-je bien entendu ? » J’ai secoué la tête et j’ai dit.

Liu Chao sourit et dit : « Je sais ce que vous voulez demander. Shi Ping'er vous a dit que Tianya était en réalité l'ancêtre du groupe Mulin, n'est-ce pas ? En réalité, pas du tout. Le groupe Mulin a simplement été fondé par ces traîtres qui ont fui Tianya. Ils ont bâti leur fortune entièrement grâce au pillage de tombes et à la chasse aux trésors. »

C'est de Liu Chao que j'ai appris que le fondateur du groupe Mulin faisait partie de ceux qui avaient fait défection au profit de Tianya avec le premier volume du Livre Céleste que portait Lao Fu. Ces personnes étaient divisées en cinq groupes, chacun emportant des objets importants. Les deux premiers groupes tentèrent de fuir à l'étranger. Ils savaient que, même si Tianya exerçait alors une grande influence, il lui était impossible de l'étendre hors de Chine. Parmi les trois groupes restants, deux s'emparèrent du Livre Céleste et s'enfuirent vers Shanghai. Peu après, ils voulurent eux aussi s'exiler. Leur objectif était simple

: faire croire à Tianya que le premier groupe à avoir fui était porteur du Livre Céleste, afin qu'ils ne s'intéressent pas aux deux derniers. Le dernier groupe se dispersa à travers la Chine, dissimulant son identité et attendant que la situation se stabilise pour que des personnes à l'étranger puissent venir les récupérer.

Qui aurait cru que, malgré l'intervention d'une agence d'escorte, ceux qui avaient fui à Shanghai avec le livre auraient été dépouillés en chemin par l'arrière-grand-père de Fu ? Le livre fut volé et tous furent massacrés, sans aucun survivant, ce qui épargna bien des efforts à Tianya. Voyant le livre entre les mains de l'arrière-grand-père de Fu, Tianya comprit que ce dernier était un homme illettré et rustre (Fu parut très contrarié par ces propos de Liu Chao), et que la probabilité qu'il connaisse le secret était donc quasi nulle. Il laissa donc le livre à la famille Fu et chargea des hommes de le surveiller toute l'année.

Liu Chao expliqua également que leur plus grande crainte à l'époque était que les traîtres de Tianya ne tentent par tous les moyens de s'emparer du livre. Ils prirent donc l'initiative et s'efforcèrent de nettoyer le pays de leurs traîtres, éliminant un à un ceux qui y restaient. Certains devinrent bandits dans les montagnes, d'autres rejoignirent les seigneurs de guerre, et d'autres encore devinrent marchands. Mais, chose surprenante, personne ne semblait vouloir s'emparer du premier volume du Livre Céleste. Cela laissa les habitants de Tianya perplexes. Mais l'étrange est l'étrange. On ne peut pas simplement arrêter quelqu'un et lui demander pourquoi il ne voulait pas du livre. Tant que le livre était encore là et que la famille Fu était en vie, cela suffisait. À cette époque, afin d'assurer la survie de l'organisation Tianya et la perpétuation de sa lignée, ils dispersèrent l'organisation et placèrent des gardes secrets aux abords des sites les plus confidentiels de Tianya, à la manière des gardiens des tombeaux antiques. Ils n'étaient pas autorisés à communiquer entre eux jusqu'au dernier moment. Les ancêtres de Liu Chao furent les seuls à être choisis pour garder la Grotte de la Mémoire.

Liu Chao et sa famille s'installèrent donc aux alentours de la ville J. Dans leur jeunesse, ils gagnèrent leur vie en cultivant la terre à Chuanshan. Plus tard, comme les membres de sa famille étaient instruits, ils devinrent instituteurs dans un bourg de Chuanshan. Après la création de la ville J, ils s'y installèrent progressivement.

Pendant que Liu Chao me parlait, j'ai remarqué que Lao Fu semblait vouloir dire quelque chose à plusieurs reprises, mais qu'il se ravisait à chaque fois. Après plusieurs hésitations, j'ai deviné qu'il voulait probablement poser des questions sur son grand-père et son père. Voyant l'enthousiasme de Liu Chao et l'étendue de ses connaissances sur ses parents, je ne l'ai pas interrompu et l'ai laissé poursuivre.

Après avoir raconté à Liu Chao comment Zhong Sheng m'avait expliqué avoir eu connaissance de l'organisation Tianya, Liu Chao réfléchit un instant puis me dit

: «

Je pense que la personne dont parlait le professeur Zhong est probablement un descendant du gardien du Tombeau du Père Rivière de Bashu. Au fait, je t'en ai déjà tellement dit, tu dois signer ceci maintenant, que cela te plaise ou non.

»

J'ai secoué la tête et j'ai dit : « Je ne comprends toujours pas le rapport entre ce que vous dites et ce que j'ai signé. »

Liu Chao désigna le morceau de cuir et dit : « On peut considérer cela comme un contrat. Je ne comprends pas exactement ce qui est écrit dessus, mais j'en comprends le sens. Cela signifie que si vous signez ce document, vous deviendrez membre de Tianya, vous devrez garder les secrets de Tianya à vie et défendre le pays en temps de crise. »

J'ai hoché la tête et j'ai demandé à nouveau : « Et si je ne signe pas ? »

Liu Chao secoua la tête et fit un geste de la main sur sa nuque, déclarant : « Pour que cela reste secret, sachez que quiconque tentera de s'enrichir ou quoi que ce soit d'autre grâce à Tianya le regrettera amèrement. Même s'il survit, je vous suivrai partout, que ce soit pour aller aux toilettes ou pour manger. Je serai même présent le soir de vos noces. Et une fois que vous aurez rejoint Tianya, Tianya aura la responsabilité de vous protéger jusqu'à votre mort. »

J'ai frissonné. Tu étais à mes côtés la nuit de nos noces

? J'ai pris mon stylo pour signer, mais au moment où j'allais écrire, j'ai regardé Lai Bao et les autres. Lai Bao savait ce que je voulais demander et a dit

: «

On l'a vraiment signé. Si tu ne me crois pas, demande-lui de te le montrer.

»

Après que Lai Bao eut fini de parler, Liu Chao sortit une liasse de documents en cuir. Je les feuilletai un à un et constatai qu'il s'agissait bien de l'écriture de Lai Bao. Je demandai alors à Liu Chao

: «

La signature de ce document aura-t-elle d'autres conséquences

? Par exemple, devrai-je prendre une sorte de pilule et venir vous voir régulièrement pour obtenir l'antidote, ou bien mourrai-je de douleurs atroces

?

»

« Vous croyez que c'est un roman d'arts martiaux ? Tant que vous gardez le secret, il n'y a pas d'autres conditions, et vous serez comme tout le monde. »

J'ai réfléchi un instant, puis j'ai souri et j'ai demandé : « Donc maintenant, je suis considéré comme membre de Tianya, et j'ai signé un contrat, je suis donc un employé à temps plein. Aurai-je un salaire ? Et qu'en est-il de la retraite et de l'assurance maladie ? »

Liu Chao sourit et dit : « Regardez ma maison. Tout ce qu'elle renferme, je l'ai gagné à la sueur de mon front. Pas un seul sou ne provient des trésors affichés sur Tianya. Je ne vous mens pas. »

«

N'est-ce pas juste du bénévolat

?

» murmurai-je. Au moment de signer, je me suis souvenue de quelque chose, ce qui a agacé les personnes autour de moi. Le vieux Fu était tellement furieux qu'il aurait voulu se lever et me frapper. J'ai rapidement reculé d'un pas, j'ai pris Liu Chao à part et j'ai chuchoté

: «

J'ai parlé du Livre Céleste à un policier. Un de mes très bons amis… non, je devrais dire, nous.

» Après avoir terminé, j'ai désigné le vieux Fu, Lai Bao et les autres.

Liu Chao m'a jeté un coup d'œil et a dit : « La police ? » Alors je lui ai tout raconté sur ce qui s'était passé avec Chen Zhong...

Chapitre 49 des « Notes sur les contes étranges de Tangdun »

Chapitre 49 des « Notes sur les contes étranges de Tangdun »

Auteur : Tang Xiaohao

Liu Chao se toucha le front et réfléchit un instant avant de baisser la main et de me dire

: «

Ne t’inquiète pas. D’après nos échanges de ces derniers jours, je te trouve fiable et un bon frère. Tes amis en témoignent, tu sais

? Pendant la semaine où tu étais inconscient, ils sont restés à tes côtés presque sans relâche. Je pense que ce policier est un très bon ami à toi. Puisqu’il est ton ami, je lui fais confiance aussi. Mais j’espère que tu pourras lui cacher que tu es maintenant membre de Tianya. Tu peux le faire

?

»

J'ai hoché la tête, puis j'ai signé le cuir avec un stylo et j'y ai imprimé mon empreinte digitale avec la pointe d'un couteau. Une fois terminé, j'ai souri et j'ai dit à Liu Chao : « Devrais-je t'appeler "Grand Frère" maintenant, ou autrement ? »

Liu Chao m'a jeté un coup d'œil et a dit : « Tu ne deviens pas mon apprenti, alors pourquoi m'appeler grand frère ? J'ai quelques années de plus que toi, appelle-moi simplement Frère Chao. »

J'ai ri doucement et j'ai dit : « Frère Chao, il y a des choses que je ne comprends pas, et eux non plus. Pourriez-vous me les expliquer ? »

Notes VII : Le voyage aux confins de la Terre - Épilogue

Liu Chao m'a pointé du doigt en riant : « Je sais ce que tu veux demander. Premièrement, comment ai-je été invité ici ? Deuxièmement, qu'est-ce que cette grotte, exactement ? »

J'ai hoché la tête vigoureusement, j'ai entraîné Liu Chao vers la table basse et je lui ai tendu une cigarette. Après l'avoir allumée, Liu Chao nous a vus le dévisager, les yeux brillants, et il n'a pas pu s'empêcher d'éclater de rire. Après avoir ri deux fois, il a dit : « Inutile de faire ça. Puisque nous sommes tous frères et sœurs maintenant, je ne vous cacherai rien. Je vous dirai tout ce que je sais, mais c'est une longue histoire, alors je ne retiendrai que les points importants. »

Il est vrai que l'ami de Liu Chao avait été invité par Wang Qiang à forger le Livre Céleste, et il est tout aussi vrai qu'il avait été invité par le Groupe Mulin. Aucun de ces événements n'avait été prémédité par Liu Chao ; tout ce qui s'était passé auparavant n'était que pure coïncidence. Après avoir appris que le Livre Céleste était en possession de son ami (un incident mineur s'était produit lorsque Zhang Aimin lui avait apporté une photocopie, également purement fortuit, mais Liu Chao en avait déduit que Shi Ping'er avait dû conduire Zhang Aimin sur place – le but de cette manœuvre restant inconnu), il devint plus vigilant. Il souhaitait contacter d'autres personnes sur Tianya, mais l'ancienne méthode de communication consistait à déclencher des feux d'artifice spéciaux à un endroit précis, comme au sud-est, avec un intermédiaire chargé de contacter les personnes des environs. Les gardes (c'est la règle à Tianya

: même si un contact est nécessaire, il ne peut se faire que par l'intermédiaire d'un contact. Ce dernier n'est pas responsable de la surveillance des lieux

; sa seule tâche est de mémoriser le signal de communication et la position approximative des gardes dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres. Les gardes communiquent entre eux par l'intermédiaire de leurs contacts et ignorent totalement leur position exacte). Bien que son père lui ait enseigné la méthode spéciale de fabrication des feux d'artifice et que les matériaux soient faciles à trouver, l'utilisation de feux d'artifice et de pétards était strictement interdite. De plus, selon Liu Chao, ces feux d'artifice duraient au moins dix à vingt minutes après leur allumage et étaient considérés comme des feux d'artifice géants. Toute infraction à la réglementation était passible d'une amende et, dans les cas les plus graves, d'une peine d'emprisonnement de quinze jours.

Quand j'ai entendu ça, je me suis dit : « Ces idiots sont-ils vraiment sérieux ? Ils pourraient tout aussi bien leur donner une adresse e-mail ou un truc du genre QQ ou MSN, voire même élever des pigeons voyageurs. On est au XXIe siècle, et ils continuent à lancer des feux d'artifice… »

Liu Chao secoua la tête et dit : « Ces services comme QQ et MSN ne sont pas fiables. Tant de mots de passe ont été volés ! Je ne peux pas me permettre d'en être tenu responsable en cas de problème. D'ailleurs, les ancêtres des pigeons voyageurs les ont déjà testés et ont constaté leur inefficacité. Autrefois, les chasseurs étaient nombreux. Au début, ils utilisaient des arcs et des flèches, puis des fusils. Qu'il vole dans les airs ou qu'il coure au sol, si une balle ne tuait pas le pigeon, il était tellement effrayé qu'il souffrait d'amnésie temporaire, oubliait tout son chemin et traversait l'océan directement jusqu'en Amérique. »

Nous avons tous ri en entendant cela. Après avoir fini de rire, Liu Chao a poursuivi

: «

Je n’arrivais pas non plus à contacter le responsable, je ne pouvais donc rien faire. Au moment même où j’essayais de prévenir les autres, j’ai reçu, de façon inexplicable, une invitation à participer à une chasse au trésor. En voyant le nom de la grotte de Biyun, j’ai eu un mauvais pressentiment. Bien que nous l’appelions la grotte du Souvenir, elle est toujours connue sous le nom de grotte de Biyun. J’ai fait quelques recherches et j’ai constaté que pratiquement personne à l’extérieur n’était au courant de cet événement. J’ai donc pensé que cela devait être lié aux traîtres qui n’avaient pas été complètement éliminés, et je suis parti.

»

« Vous savez tous ce qui s'est passé ensuite. Oh, Tang Dun ignore ce qui s'est passé après votre entrée. Laissez-moi vous raconter. » Liu Chao jeta sa cigarette dans le cendrier, y versa de l'eau et poursuivit : « Dès que vous avez emprunté cette route, vous nous avez dit de rebrousser chemin. Je savais que vous ne nous reverriez pas à votre retour, alors j'ai dit à tout le monde de rester où ils étaient. C'était la panique générale. Ils ont vu que j'étais relativement calme et que je ne voyais pas d'autre solution, alors ils ont dû m'obéir. »

Après que Liu Chao eut fini de parler, Lai Bao et les autres hochèrent la tête.

Liu Chao jeta un coup d'œil à Lai Bao et poursuivit

: «

Nous sommes restés là jusqu'à ce que le groupe d'assassins surgisse du chemin latéral. Ils semblaient vouloir nous tuer, et il était clair qu'ils étaient là pour nous réduire au silence. Il n'y avait pas d'autre solution, alors j'ai dû frapper le premier et éliminer celui qui est apparu. Les autres bloquaient le passage et ne pouvaient pas avancer, alors ils continuaient à tirer. J'ai dû dire à Lai Bao et aux autres de s'écarter pour les laisser passer. Je les ai éliminés un par un. À courte portée, les armes à feu ne sont peut-être pas aussi rapides que les miennes.

»

Si quelqu'un m'avait dit ça en temps normal, je ne l'aurais pas cru, mais j'ai vu de mes propres yeux le talent de Liu Chao, alors je n'avais pas d'autre choix que de le croire. D'ailleurs, Lai Bao et les autres étaient là, et ils acquiesçaient tous.

J'ai demandé : « Comment sont-ils sortis du chemin latéral ? Pourquoi n'étaient-ils pas derrière vous au début ? Comment se sont-ils retrouvés devant vous ? Ne les avez-vous pas vus arriver ? »

Liu Chao secoua la tête et dit : « Il semble que tu n'aies pas bien compris ce que Shi Ping'er t'a dit. Ce trou est en perpétuelle évolution, avec plusieurs zones qui se chevauchent et se déplacent constamment. Ainsi, lorsqu'ils ont fait irruption, le trou dans lequel ils se trouvaient n'était peut-être pas le même que le nôtre. En termes scientifiques modernes, cela signifie que nous n'étions pas dans le même espace qu'eux à ce moment-là. »

À ce moment-là, Lao Fu s'exclama d'un ton mécontent

: «

Hé Chao, Lao Tang était dans le coma pendant une semaine, et tout ce que tu as fait, c'est dire des bêtises et nous demander de signer ce truc. Tu n'as rien révélé à propos de ce trou. Maintenant que Lao Tang est réveillé, tu commences à parler. C'est pas du favoritisme

?

»

Lai Bao intervint à côté : « Il n'est pas seulement partial, il est tout simplement sans cœur et complètement stupide ! »

Liu Chao rit et dit : « Si je vous le dis une fois, et que Tang Dun se réveille et que je vous le répète, vous ne risquez pas de vous désintéresser ? »

J'ai fait signe à Lai Bao et Lao Fu et j'ai dit : « De quoi parlez-vous ? Taisez-vous. Si vous avez des réclamations, attendez plus tard. »

« Eh bien, l'histoire de cette grotte est assez longue. Pour faire simple, sa découverte fut déclenchée par une carte au trésor, trouvée à l'origine dans un texte sacré transmis de génération en génération dans la famille de notre fondateur, Tianya. À l'époque, le fondateur n'y prêta pas attention. Plus tard, après la création de l'organisation, un sage affirma que la carte indiquait bien l'emplacement d'un trésor. Ils se mirent aussitôt en route et il leur fallut plusieurs années pour trouver la grotte. Y pénétrer prit près de six mois. Sur la douzaine de personnes qui s'y aventurèrent, seules cinq en ressortirent vivantes. Deux des survivants devinrent par la suite des traîtres. C'est pourquoi le Groupe Mulin connaît l'emplacement exact de cette grotte. Nos ancêtres ont dû la découvrir il y a fort longtemps, au moins sous la première dynastie de notre pays. Tang Dun s'est rendu à cette porte de pierre et devait savoir ce qu'elle contenait. »

J'ai acquiescé. En effet, Shi Ping'er m'en avait parlé lorsque j'avais vu la porte de pierre.

Après leur départ, les cinq personnes restantes consignèrent par écrit tout ce qui se trouvait dans la grotte. Bien sûr, les méthodes d'entrée et de sortie furent également notées, mais pas intégralement. Les méthodes complètes avaient été mises au point par le peuple de Tianya au terme d'innombrables expériences. Or, il n'existe qu'un seul moyen d'entrer et de sortir : faire exploser la montagne. Il n'y a pas d'autre solution. L'idée qu'elle apparaisse automatiquement tous les quelques décennies est un mensonge. À cette époque, la Rébellion du Lotus Blanc prétendait aider le peuple, mais elle s'était ensuite transformée en un groupe pernicieux, un culte maléfique qui avait jeté son dévolu sur Tianya. Impuissants, les habitants de Tianya conçurent un plan pour attirer ces personnes dans la grotte sous prétexte d'y trouver un trésor. Le guide et les disciples du Lotus Blanc furent alors enfermés dans la grotte. Les survivants répandirent la fausse rumeur que le Lotus Blanc y avait caché un trésor.

J'ai repensé aux scènes que Shi Ping'er avait vues en entrant dans la grotte. En y réfléchissant, il semblerait que les coffres transportés par la secte du Lotus Blanc servaient en réalité à collecter un trésor, et non à le stocker. Un peu impatient, j'ai fini par demander : « Ce que je veux savoir maintenant, c'est à quoi sert cette grotte ? »

Liu Chao secoua la tête et dit : « Nous avons découvert que cette grotte servait aux sacrifices, mais nous ignorons précisément à quoi elle était destinée, ni si elle s'est formée naturellement ou par l'homme. L'élément central de cette grotte est ce pilier de pierre. Ce n'est qu'en s'approchant de ce pilier que l'on peut entrevoir les personnes qui ont séjourné ici, passées ou futures, et les événements qui s'y sont déroulés. C'est pourquoi on l'appelle la Grotte de la Mémoire. Nous l'appelons aussi la Grotte du Prophète, ou simplement la Grotte de l'Immortalité. »

J'ai reniflé et écouté longuement. Même les habitants de Tianya ignoraient tout de cette grotte. Liu Chao se leva, nous servit une tasse de thé à chacun et s'assit. Il dit : « En fait, je pense qu'un jour, le moment venu, j'aimerais transmettre au pays les informations concernant cette grotte. Nous gardons cet endroit depuis des générations, et nous sommes épuisés, vraiment épuisés. Nous manquons de personnel, de ressources matérielles et financières pour percer les secrets de sa formation. »

Après avoir fini de parler, Liu Chao se leva et alla à la cuisine. Arrivé devant la porte, il nous demanda

: «

Que désirez-vous manger

? Je cuisine ce soir. Ma femme est encore en ville pour s’occuper de la boutique.

»

Ma dernière question fut

: pourquoi Liu Chao a-t-il laissé partir Shi Ping'er

? Logiquement, Shi Ping'er ne devrait-elle pas être son adversaire

? Tianya n'aurait-elle pas dû purger ses rangs de ses traîtres

?

Liu Chao répondit qu'il ignorait lui aussi l'identité de Shi Ping'er. À en juger par son comportement après sa sortie de la grotte, elle n'appartenait probablement pas entièrement au groupe Mulin. Elle pouvait provenir d'une autre organisation. Quant à savoir si c'était une bonne ou une mauvaise chose, il ne pouvait que se fier à son propre jugement et croire que Shi Ping'er leur serait utile. Après tout, elle les avait sauvés au moment le plus critique. Il ne voyait aucune raison valable de lui faire du mal.

En sortant sur le balcon, je me suis rendu compte que la maison se trouvait près du mont Chuanshan. De là, je voyais distinctement le réservoir de Chuanshan et l'imposante montagne. J'ai sorti une cigarette et contemplé les champs environnants et les passants qui déambulaient lentement sur le chemin. J'avais une envie folle de crier pour laisser éclater ma colère, mais les mots me manquaient. En cherchant un briquet dans mon sac, j'ai sorti l'enregistreur vocal que Shi Ping'er avait laissé. L'ours en céramique qui ornait l'appareil reflétait une lumière aveuglante sous le soleil, qui me piquait les yeux.