Série Histoires de Fantômes 10

Chapitre 65

C'est bien dommage ; il ne reste d'elle qu'une poignée de cendres dans une urne. Et cette urne repose dans ce sombre cercueil. Mais aucune trace de Lü Tugen. Se pourrait-il que lui aussi, comme Wang Mingsheng, ait mystérieusement disparu ?

Wang Laomo eut soudain un vertige. Il ne comprenait pas ce qui se passait ; il avait l'impression que sa tête allait exploser.

Après être resté là un instant, il murmura : « J'ai dit à frère Tugen de nous attendre ici à huit heures, mais pourquoi n'est-il pas là ? »

Wu Yong réfléchit : « Il ne doit pas être parti depuis longtemps. L'encens à l'extérieur n'a brûlé que deux ou trois centimètres, et les bougies près du cercueil sont à peine consumées. Je me souviens qu'il était avec le fils de Lü Guihua. Maintenant, lui et son neveu ont disparu, et si soudainement. Auraient-ils été enlevés eux aussi par un mystérieux individu ? »

Wang, une ouvrière modèle, s'est affalée par terre, disant d'un air abattu : « Pourquoi est-ce arrivé ? Qui ont-ils offensé ? Comment cela a-t-il pu se produire ? »

À peine ses mots prononcés, un silence suffocant s'abattit sur la pièce. Le silence se fit ; l'air semblait figé, hormis le sifflement de la cire qui coulait des bougies bon marché, exhalant une odeur de charogne. Au rythme des bougies se mêlaient les battements des cœurs, boum-boum, boum-boum, boum-boum. « Alors, que devons-nous faire maintenant, chef du village… » demanda prudemment l'un des porteurs du cercueil.

«

Cortège funèbre

! Enterrement nocturne

!

» Wang Laomo se releva, les mains sur les hanches, le visage soudain grave

: «

Nos ancêtres ont décrété que, la nuit de l’enterrement, le cortège funèbre doit se mettre en marche dès que le cercueil est aperçu, sous peine de grand malheur

! Restez calmes, tout ira bien. Si vous respectez les enseignements de nos ancêtres et que vous ne faites aucun bruit sur la route la nuit, même les esprits vengeurs ne pourront vous nuire.

»

Lorsqu'il évoque les enterrements nocturnes, il semble se transformer. Il n'est plus le Wang modèle, ouvrier et chef de village, mais le Wang modèle, ouvrier et géographe !

Il fit un geste, et l'un des porteurs du cercueil lui tendit un paquet. À l'intérieur, il trouva une robe taoïste gris-bleu et un fouet. Après s'être simplement changé, Wang Laomo se transforma en un véritable prêtre taoïste.

Il a remis ses vêtements en place, a toussé et a crié fort : « Huit porteurs de cercueil, prenez vos positions ! Le cortège funèbre nocturne commence ! »

Shen Tian et Wu Yong se tenaient près du cercueil avec les six autres personnes. Ce cercueil était différent des autres

: quatre longues poutres de soutien partaient du bord, juste assez longues pour que les huit porteurs puissent le porter sur leurs épaules.

Le cercueil ne contenait qu'une urne funéraire

; le porter sur son épaule ne lui posa donc aucune difficulté. Le cercueil sur l'épaule, Wu Yong leva les yeux vers la porte. Dehors, l'obscurité était totale, un vent glacial sifflait et la lanterne au-dessus de l'entrée oscillait et cognait contre le mur.

Plongeant son regard dans les ténèbres profondes, Wu Yong sentit son cœur se serrer lentement...

Article 6

15

Wang Laomo tenait entre ses mains un objet nouveau

: une claquette de veilleur de nuit. Il marchait en tête, et le groupe de personnes défilait dans la longue rue froide.

Wang Laomo garda les lèvres serrées, se mordant fortement la lèvre avec les dents.

Il tenait un claquette en bois dans sa main gauche et un marteau en bambou dans sa main droite, frappant la claquette à plusieurs reprises.

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Le son net du battant était particulièrement clair dans cette rue calme.

Un vent froid faisait flotter doucement le bas de la robe taoïste de Wang Laomo dans l'obscurité, tandis que des bouts de papier tourbillonnaient au coin de la rue. Alors que le cortège funèbre avançait lentement dans la longue rue, les habitants ouvraient leurs portes. De chaque maison sortait une personne en civil, marchant derrière le cortège. De plus en plus de gens suivaient le cortège, tous marchant à l'unisson derrière le cercueil, l'allongeant sans cesse jusqu'à ce qu'il atteigne bientôt l'entrée du village.

Yu Guang prit secrètement note de ce détail important : dans ce modeste village de montagne, lors des enterrements nocturnes, chaque famille accompagnait le défunt jusqu'à son dernier souffle, en guise d'hommage. Aucun cri ne s'élevait, seulement le bruissement des pas. Les porteurs transportaient le cercueil sur une épaule et tenaient des torches de l'autre. Wu Yong et Shen Tian se tenaient au milieu d'eux, sans que cela ne paraisse anormal.

Après avoir quitté le village, Wang Laomo modifia la fréquence de ses coups de claquettes

: au lieu de produire une série de sons aigus et répétitifs, il alternait entre des coups longs et courts. Les porteurs de cercueil, suivant le rythme des coups de claquettes, tournaient parfois à gauche et à droite.

Au cours de leur conversation de l'après-midi, Yu Guang avait appris que l'enterrement nocturne aurait lieu dans un lieu isolé et désolé appelé le Ravin du Mort. Personne n'osait s'y aventurer de jour

; le sentier de montagne était sinueux et périlleux, bordé de falaises abruptes d'un côté et de précipices sans fond de l'autre. Seuls les géomanciens connaissaient l'emplacement exact du Ravin du Mort, et Wang Laomo avait pour mission de conduire le groupe jusqu'au lieu de sépulture dans l'obscurité la plus totale. Curieusement, même en plein jour, le chemin menant au Ravin du Mort était incroyablement dangereux, et pourtant, ces humbles montagnards suivaient le soi-disant géomancien au cœur de la nuit. C'était peut-être une coutume particulière de ce village maudit, où la confiance en le géomancien primait sur toute crainte des rudes conditions naturelles. Wang Laomo marchait en tête du groupe, le vent froid lui lacérant le visage comme des lames, mais il restait imperturbable. Son regard était fixé droit devant lui

; il ne portait pas de torche, ayant confié sa seule lampe de poche aux trois enfants. Mais il semblait connaître le chemin du Ravin du Mort par cœur. Il savait où tourner à gauche, où tourner à droite, où ralentir et où il pouvait courir sans danger. C'était sa fierté de géomancien. À sept ans, le chef du clan, Wang Weili, avait reconnu son talent et son grand potentiel. Depuis sa plus tendre enfance, le chef l'avait guidé sur cette voie. Aujourd'hui, il était un homme d'une quarantaine d'années, célibataire, mais intègre et honnête. Les villageois l'avaient élu chef du village, une reconnaissance de ses années de pratique de la géomancie.

Mais pour une raison inconnue, l'enterrement de ce soir laissa à Wang Laomo un vague sentiment d'étrangeté. Il n'arrivait pas à mettre le doigt dessus, mais depuis qu'il avait quitté la maison de Lü Guihua, il avait remarqué que sa main gauche, qui tenait le battant, tremblait. Personne d'autre ne pouvait voir ce tremblement

; lui seul le ressentait. C'était une peur viscérale. Deux jeunes hommes robustes et un enfant avaient disparu sans laisser de traces en une seule journée… que s'était-il passé

?

Bien que des jeunes aient déjà disparu et qu'il ait découvert de nombreux éléments suspects, il persistait à se persuader que les disparus étaient partis travailler ailleurs. Même lui-même doutait de cette conviction, mais il préférait y croire aveuglément. C'était comme une autruche qui se cache la tête dans le sable face au danger. Il n'osait pas affronter sa peur, et encore moins la laisser transparaître. Malgré son état second, Wang Laomo ne s'était pas égaré. Il connaissait ce chemin par cœur

; il aurait pu retrouver le Gouffre du Mort les yeux fermés.

Le vent s'est levé et de faibles grondements de tonnerre se faisaient entendre au loin ; la pluie allait tomber.

La nuit était noire comme l'encre. Soudain, un éclair zébra le ciel, illuminant la route en un instant, avant de replonger dans les ténèbres les plus profondes.

Au moment précis où la foudre frappa, Wang Laomo leva les yeux. Son corps trembla violemment, comme une passoire

; sa gorge se serra et il faillit crier. Le battant qu’il tenait à la main s’immobilisa et ses jambes restèrent clouées au sol. Le cortège funèbre qui le suivait s’arrêta également.

Wang Laomo se tapota doucement la poitrine, se disant secrètement qu'il avait eu de la chance de ne pas faire de bruit, car sinon il aurait commis l'irréparable interdiction d'effectuer un enterrement nocturne. Cependant, lorsqu'il repensa à l'objet qu'il avait aperçu dans les bois au moment de l'éclair, son corps se mit à trembler de nouveau. Dans cet instant précis, il l'avait vu : dans les bois obscurs, un visage d'une pâleur mortelle le fixait à travers l'épaisse végétation !

16

Wang, l'ouvrier modèle, était horrifié, mais incapable de prononcer un mot. Son cœur battait la chamade. Il n'était pas certain d'avoir vu un visage, mais celui-ci semblait figé dans sa mémoire. Un visage couvert de sang, les yeux grands ouverts, paraissant particulièrement féroce sous l'éclair. Des mèches de cheveux mouillés, d'une saleté repoussante, lui collaient au front. Dans cet instant fugace d'éclair, les coins de son visage semblèrent se relever légèrement, esquissant un sourire étrange et ambigu.

Wang Laomo se retourna et les porteurs du cercueil le regardèrent avec surprise. Aucun d'eux ne semblait avoir aperçu le visage fantomatique devant eux.

« Une hallucination, ça doit être une hallucination… » se dit Wang Laomo, et il eut de nouveau envie de se cacher la tête dans le sable.

Cependant, ce visage était si vif dans son esprit qu'il ne parvenait pas à l'oublier. Wang Laomo se retourna, s'approcha de Wu Yong et prit la torche.

Il retourna à l'avant, ramassa la torche et la brandit. Dans l'obscurité immobile, la torche n'éclairait que les alentours immédiats, tandis que le loin restait plongé dans une obscurité totale. À perte de vue, seuls des arbres de densité variable se balançaient à la lueur de la torche.

Wang Laomo sentait que dans le silence de la nuit, des terreurs invisibles et inconnues rôdaient, prêtes à fondre sur lui à tout instant, à le submerger et à le dévorer. Il ne put s'empêcher de frissonner à nouveau.

« Peut-être n'est-ce qu'une illusion… » Il décida de toute façon de faire l'autruche. Il reprit la torche et, levant le maillet de bambou, frappa violemment le battant de bois.

« Toc toc… toc toc… toc toc… » Bien que Wu Yong ignorât pourquoi Wang Laomo s'était approché et avait pris la torche, il pressentait qu'un événement imprévu s'était produit. Il reprit la torche et le cortège reprit lentement sa marche. Il jeta un coup d'œil en arrière et vit que, le long de la route sinueuse de montagne, les torches s'étendaient sans interruption sur plus de cent mètres derrière eux. Nombreux étaient ceux qui assistaient aux funérailles, mais tous gardaient un silence de mort.

La route de montagne qui s'étendait devant eux bifurquait brusquement à gauche. Wang Laomo frappa son claquette pour signaler le changement, et les porteurs de cercueil qui les précédaient comprirent et s'engagèrent sur la gauche. Wu Yong et Shen Tian baissèrent les yeux vers les pieds des porteurs et suivirent leurs pas du regard.

Wu Yong, au détour du virage serré, se dirigea vers l'endroit où se tenait Wang Laomo. Il se retourna et scruta l'horizon obscur. L'obscurité totale, un abîme insondable. Une rafale de vent fit s'envoler plusieurs corbeaux surpris, qui s'élancèrent du bois, leurs ailes battant bruyamment avant de disparaître à l'horizon.

Wu Yong était inexplicablement couvert de sueurs froides. Les porteurs du cercueil devant lui le tiraient, tandis que ceux derrière lui le poussaient. Il avançait malgré lui, tel un zombie hors de contrôle.

Lorsque les corbeaux s'envolèrent et que le calme revint aux alentours, Wu Yong entendit soudain un bruissement approchant au loin, comme des pas, se déplaçant très rapidement.

Le cœur de Wu Yong se serra. Il ouvrit les yeux et ne vit que des ténèbres absolues.

Les pas se rapprochèrent, puis le silence se fit soudain. Le cœur de Wu Yong rata un battement. Avant même qu'il puisse entendre le bruit, les porteurs du cercueil derrière lui le poussèrent en avant. Il se retourna, mais ne vit rien

; la lumière des torches projetait des taches aveuglantes sur sa rétine. Yu Guang et Weng Beibei marchaient derrière le cercueil, le vent glacial lui donnant la chair de poule sur les bras nus. Un frisson lui parcourut l'échine, sans qu'il puisse en déterminer la cause. Il regarda autour de lui et ne vit que les arbres, alignés comme des soldats, s'éloignant lentement à l'horizon.

Seul le léger bruissement de pas se faisait entendre devant et derrière. Tous les regards étaient baissés, scrutant les pas de celui qui les précédait. Quelle scène étrange ! Sur le sentier obscur de la montagne, un cortège avançait, portant un cercueil noir et des torches, sans qu'un mot ne soit prononcé. Ce silence était oppressant, presque suffocant. Après un moment, ils arrivèrent à une longue pente ascendante. Peu à peu, les porteurs du cercueil ralentirent ; la montée devenait difficile. Wu Yong entendit de nouveau ce léger bruissement, qui filait à travers l'herbe à côté de lui. Était-ce un petit animal ? Wu Yong jeta un coup d'œil aux porteurs autour de lui ; ils semblaient indifférents au bruit. Wu Yong n'osa pas poser la question, car il savait que, selon la coutume locale, aucun bruit ne devait être émis lors d'un enterrement nocturne.

Il analysait attentivement le son

; lorsque le cortège funèbre avançait rapidement, le son avançait rapidement lui aussi. Lorsque le cortège avançait lentement, le son ralentissait.

La longue pente prit enfin fin. Wang, l'ouvrier modèle, frappa à la porte d'un long coup sec et répétitif, signalant à l'équipe de s'arrêter et de se reposer. C'est alors seulement, à bout de souffle, que Wu Yong réalisa à quel point l'ascension avait été épuisante. Soudain, il se souvint de ce que Wang avait mentionné cet après-midi-là

: sur ce sentier de montagne menant au ravin du Mort, un côté était une falaise abrupte, et l'autre un précipice. Le côté d'où provenait le bruissement était précisément celui du précipice.

« Ciel ! Ce bruit ne pouvait pas provenir du haut de la falaise. Se pourrait-il que ce bruissement ne soit pas d'origine humaine ? Serait-ce un fantôme ?! » Wu Yong sentit son cœur battre la chamade, son rythme cardiaque dépassant l'entendement. Il ressentit une forte oppression dans la poitrine. Il appuya sa main contre son torse, mais il ne parvenait pas à respirer ; sa poitrine était comme bloquée, incapable de se soulever ou de s'abaisser. « Infarctus du myocarde ! » se dit-il, mais il n'avait aucun antécédent de ce genre, ni dans sa famille. Il repensa alors au frère de Wang Mingsheng, décédé le lendemain de l'enterrement nocturne. Accroupi, la main sur la poitrine, la bouche grande ouverte, il essaya de parler, mais aucun son ne sortit.

Wu Yong se dit en silence : « Oh mon Dieu, qui me sauvera ? » À ce moment précis, le claquement du battant dans la main de Wang Laomo retentit à nouveau.

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17

Wu Yong s'effondra et jeta un coup d'œil autour de lui. Il était hébété, comme foudroyé. Il vit tous ceux qui l'entouraient, comme lui, la main sur la poitrine, le visage rouge, les veines saillantes, la sueur ruisselant sur leur cou. Le cercueil était étendu à plat sur le sol, les porteurs appuyés contre lui, la bouche légèrement ouverte, essayant de dire quelque chose, mais incapables de prononcer un seul mot.

Wu Yong lutta, mais ses forces l'abandonnèrent. Il ferma les yeux et se demanda : « Que se passe-t-il ? Vais-je vraiment mourir sur ce sentier de montagne isolé ? »

À ce moment précis, il entendit le son distinct d'un claquette. « Clang, clang—clang, clang—clang, clang— »

Comme frappé par la foudre, Wu Yong reprit soudainement ses esprits au son du claquette. Il ouvrit les yeux et vit Wang Laomo, assis en tailleur, frapper la claquette avec force, produisant un son rythmé qui imitait les battements d'un cœur humain.

En entendant le claquement du battant, Wu Yong sentit son cœur ralentir peu à peu et retrouver un rythme normal. Sa respiration devint également plus régulière et il inspira profondément. Il retrouva progressivement le contrôle de ses membres. Il regarda les porteurs du cercueil à ses côtés. Ils semblaient totalement inconscients de la situation critique à laquelle ils venaient d'être confrontés. Ils s'étaient déjà relevés et avaient remis les cordes du cercueil sur leurs épaules.

Wu Yong était très mal à l'aise. Il jeta un coup d'œil à Yu Guang et le vit le regarder avec les mêmes yeux. Au moment où Wu Yong allait parler, il vit Yu Guang porter son index à ses lèvres, lui intimant le silence. Wu Yong se souvint alors qu'on ne parlait pas lors d'un enterrement nocturne. À cet instant, depuis qu'il avait entendu des pas au bord de la falaise, ses convictions athées avaient commencé à vaciller. À présent, il n'osait plus parler

; il était terrifié à l'idée que le moindre bruit puisse le rendre véritablement hanté par un fantôme vengeur.

Cette sensation d'épuisement total, à l'instant même, aurait pu être le signe d'une possession par un esprit vengeur. Wu Yong jeta un coup d'œil à Wang Laomo, devant lui

; il s'était déjà levé, le claquette s'était arrêtée, il secouait la poussière de sa robe taoïste et son regard était fixé droit devant lui.

Wu Yong commença à admirer Wang, l'ouvrier modèle. En quelques claquements de mains, Wang avait dissipé les démons intérieurs de Wu Yong, le libérant de son combat cauchemardesque, tant physique que mental. Ce Wang, l'ouvrier modèle, n'était pas un homme ordinaire ! Le cortège reprit lentement son chemin sinueux. Le bruit persistant de pas les suivait, venant de l'obscurité sur le côté.

Le cortège funèbre resta silencieux ; personne ne semblait se rendre compte du danger imminent.

Wu Yong sentit un frisson lui parcourir l'échine ; son corps trembla de façon incontrôlable. Il ne voyait pas Shen Tian ; le cercueil au milieu lui masquait la vue. Il ignorait si Shen Tian avait entendu ce faible bruit. Mais il était certain que Yu Guang partageait la même intuition. Car lorsque leurs regards se croisèrent, Yu Guang fronça les sourcils, son œil cherchant sans cesse quelque chose d'invisible derrière les buissons sombres. Peut-être était-ce vraiment une de ces fameuses « choses impures »… Oui, Yu Guang avait une intuition, mais il n'avait rien entendu ; il avait seulement perçu une légère odeur de poisson. Faible et pourtant omniprésente. C'était une odeur nauséabonde et piquante, comme du sang, ou peut-être comme celle d'une bête sauvage. Oui ! Ce devait être une bête sauvage ; il pouvait presque entendre un grognement sourd. Soudain, une image étrange lui apparut : une énorme bête noire, les membres étendus, se débattant dans la nuit. Un rouge sang luisait aux commissures de ses lèvres, scintillant de façon phosphorescente à la lueur des torches. Il ouvrit grand la gueule, ses dents acérées luisant d'un blanc éclatant, sa langue enchevêtrée tremblant et ondulant, et un grognement sourd s'échappa de sa gorge.

Bien sûr, tout cela n'était qu'une pensée fugace dans l'esprit de Yu Guang, sans image précise. Mais cette image lui rappela le lévrier irlandais nommé Blackie, qui vivait au manoir de la famille Zhao. Bien qu'il ne l'eût jamais vu de ses propres yeux, il pouvait imaginer qu'il s'agissait d'une créature noire et svelte. Mais pourquoi pensait-il à Blackie

? Même si cette pensée lui était venue involontairement, il la trouvait étrange. Yu Guang avait toujours cru en son intuition

; il avait un sixième sens, un pressentiment inexplicable. C'était il y a de nombreuses années, lors de son examen d'entrée à l'université. Les places étaient rares et les questions extrêmement difficiles. À cette époque, jeune homme envoyé à la campagne, il n'osait pas avoir confiance en lui

; ses compétences en mathématiques étaient catastrophiques. Quelques jours avant l'examen, il était assis près de l'étable, ses livres à la main, tandis qu'une vieille vache broutait paisiblement. La tête de Yu Guang tournait à force de lire, alors il ferma les yeux. Soudain, une image après l'autre lui apparut, comme des chiffres arabes ou des équations. L'image était si vive, si profondément gravée dans la mémoire de Yu Guang. Quelques jours plus tard, lors de l'examen d'entrée à l'université, il reçut le sujet de mathématiques, et les questions étaient exactement les mêmes que celles dont il avait rêvé ce jour-là devant l'étable. Il fut admis à l'université de la ville et, après des années de dur labeur, il obtint un poste de professeur. Mais pourquoi pensait-il à Hei Bei maintenant

? Cette prémonition pouvait-elle aussi se réaliser

? Zhao Lianpu, du manoir de la famille Zhao, était-il lié à la disparition de ces jeunes gens

? Alors que Yu Guang était plongé dans ses pensées, il entendit soudain un bruit étrange.

"Bang bang—bang bang—bang bang—"

Le son devint plus fort et plus distinct. Il provenait de l'espace entre les deux rangées de porteurs de cercueils.

"Bang bang—bang bang—bang bang—"

Yu Guang fixa le cercueil d'un noir absolu, les yeux écarquillés. Il n'en croyait pas ses oreilles. Le bruit provenait… d'un cercueil d'un noir absolu !

Section 7

18

Le bruit provenait bel et bien de l'intérieur du cercueil, fluctuant en hauteur et en direction, comme si quelque chose frappait violemment les parois latérales. Il devait s'agir d'une créature inconnue, frappant tantôt l'avant, tantôt l'arrière. Le cercueil tout entier se mit à osciller, glaçant le sang des porteurs.

Wu Yong entendit lui aussi un bruit provenant du cercueil, mais il ignorait ce qui se passait. Les porteurs devant lui voulurent s'arrêter, tandis que ceux derrière accélérèrent le pas, pressés de s'enfuir. Pris entre les deux, Wu Yong trébucha et faillit tomber. Sa chute provoqua la confusion dans tout le cortège funèbre

; les jambes se croisèrent n'importe comment et les porteurs s'écroulèrent. Dans un fracas retentissant, le cercueil s'écrasa au sol, soulevant un nuage de poussière.

Le cercueil en bois de paulownia était effectivement robuste ; il souleva un nuage de poussière sans se fissurer. Le cœur de Wang Laomo rata un battement. Depuis son départ de chez Lü Guihua, il n'avait pas eu un instant de répit. Il tentait de se convaincre que le visage pâle aperçu plus tôt dans les bois n'était qu'une hallucination. Mais à l'instant, il avait clairement entendu des bruits sourds provenant de l'intérieur du cercueil, et les autres porteurs les avaient entendus aussi. Celui qui suivait Wang Laomo respirait bruyamment, retenant un cri de peur, la gorge serrée.

Lorsque Wang Laomo entendit un grand «

bang

» derrière lui et se retourna, il vit le cercueil étendu au sol et ne put s'empêcher de crier d'effroi. Les porteurs, tous écartés par la peur, ne purent s'empêcher de rester immobiles

; seuls Wu Yong et Chen Tian restèrent sur place, tandis que Yu Guang et Weng Beibei s'approchèrent également du cercueil.

La nuit était d'un silence absolu, hormis le battement mêlé des cœurs et le martèlement incessant du cercueil. Ce bruit ne cessait jamais, résonnant sans cesse du cercueil comme un coup de baguette de tambour sur le cœur de chacun.

Les porteurs du cercueil, qui se trouvaient à proximité, tremblaient et reculaient, le vent mordant sifflant autour d'eux et leur donnant la chair de poule.

Le fracas terrifiant des impacts se poursuivait sans relâche, devenant de plus en plus distinct. Wang Laomo, Wu Yong, Shen Tian, Yu Guang et Weng Beibei se tenaient immobiles près du cercueil, le regard fixé sur le bois sombre. Shen Tian se pencha, posa une main sur le couvercle, puis leva les yeux vers Wang Laomo, vêtu d'une robe taoïste.

Les bruits sourds provenant du cercueil, montant et descendant, glaçèrent le sang de Wang Laomo. Que contenait-il

? Il était géomancien depuis tant d’années et avait pratiqué d’innombrables enterrements nocturnes, mais jamais il n’avait vu autant de choses étranges. Seuls les géomanciens ayant pratiqué ces enterrements savaient que cette prétendue coutume n’était qu’une tradition, et qu’ils n’avaient jamais vu d’esprits maléfiques ni de fantômes vengeurs.

Mais maintenant, le bruit des coups de feu résonne juste à côté de ses oreilles, clair et distinct. À présent, même Wang Laomo lui-même a peur.

Voyant le regard intrépide de Shen Tian, Wang Laomo comprit que ce jeune homme fougueux voulait briser le cercueil. Après un instant d'hésitation, il hocha la tête. Le couvercle était solidement cloué au cercueil par des clous de dix-huit centimètres de long, mais cela ne représentait pas un obstacle majeur pour l'agile Shen Tian. D'une main, il empoigna fermement le couvercle, de l'autre, saisit le cercueil, prit une légère inspiration, puis tira de toutes ses forces.

Le couvercle du cercueil s'ouvrit, le bruit de « bang bang » disparut et une grenouille sauta hors du cercueil.

Wang Laomo laissa échapper un long soupir, et il entendit également les porteurs de cercueil autour de lui, qui s'étaient effondrés au sol de peur, pousser simultanément un lourd soupir de soulagement.

Il s'avéra que le bruit n'était qu'une grenouille turbulente ; une fausse alerte. La grenouille avait dû se glisser dans le cercueil pendant leur repos. Apparemment, le pot-de-vin versé par la famille Lü Guihua à l'atelier de pompes funèbres n'avait pas suffi ; le cercueil qu'ils avaient fabriqué était de qualité médiocre. Wang Laomo s'approcha du cercueil, prêt à refermer le couvercle ; l'enterrement de nuit devait encore avoir lieu.

Il jeta un coup d'œil dans le cercueil et murmura : « Oh non ! »

À l'instant même où les porteurs faillirent trébucher, le cercueil s'écrasa au sol, brisant l'urne et dispersant des éclats d'argile et des cendres à l'intérieur. « Oh non, c'est terrible ! » s'écria intérieurement Wang Laomo.

Il n'osait le dire à personne, car il ne voyait pas d'autre moyen de résoudre ce problème.

Il décida donc de n'en parler à personne, puisqu'il était le seul à savoir que l'urne avait été brisée. Il saisit le couvercle du cercueil pour le refermer, lorsqu'à cet instant précis, une brise fraîche s'engouffra, tourbillonnant à l'intérieur du cercueil selon un angle étrange. Des cendres grisâtres s'échappèrent instantanément du cercueil et atterrirent sur le visage de Wang Laomo.

Les yeux de Wang Laomo le démangèrent soudain intensément. Il cligna des yeux avec force et des larmes lui montèrent lentement, emportant les cendres. Il marmonna : « Quel malheur ! Des cendres dans les yeux, six mois de malchance ! Qui ai-je offensé ? » Il referma le couvercle du cercueil ; heureusement, personne d'autre ne remarqua que l'urne à l'intérieur était brisée. Wang Laomo fit claquer le battant de bois et les porteurs, qui avaient été effrayés, remirent leurs cordes et reprirent leur chemin. Les yeux de Wang Laomo le démangeaient et le faisaient encore mal, et il ressentait un vague malaise. Ce malaise l'accompagnait depuis qu'il avait quitté la maison de Lü Guihua. Peut-être quelque chose d'étrange attendait-il le cortège funèbre nocturne ? Tout allait bien ; le voyage était paisible. Une heure plus tard, le cortège atteignit un ravin. À la lueur des torches, les herbes folles poussaient partout et, derrière les hautes herbes, se trouvaient de nombreuses tombes.

Voici le ravin où sont enterrées les morts violentes — le ravin du mort !

19

Wang Laomo s'accroupit et sortit une boussole de sa robe taoïste. Plusieurs porteurs de cercueil l'entouraient, brandissant des torches. Ils l'encerclaient complètement, empêchant Wu Yong et les autres de voir ce qu'il faisait.

Levant les yeux par inadvertance, j'aperçus du coin de l'œil que le vent s'était calmé et que les épais nuages noirs qui s'étaient amassés avaient disparu. Ce soir, c'est la Fête des Fantômes, et la lune brille intensément. Même sans torches, les alentours sont illuminés. L'herbe desséchée est immobile et désolée, et des rangées de tombes à mi-hauteur se dressent abruptement dans la nature sauvage.

La nuit sans vent devint soudain suffocante, et des gouttes de sueur lui coulèrent le long de la nuque. Il baissa les yeux, continuant d'observer ce que Wang Laomo s'apprêtait à faire. Wang Laomo sortit une boussole

; l'aiguille tourna rapidement. Il se balançait de gauche à droite, tel un ivrogne, titubant. Les yeux fermés, il semblait pourtant conscient du sol inégal sous ses pieds.

Soudain, il s'arrêta. C'était une plaine envahie par d'épaisses herbes hautes comme la taille. Wang Laomo prit une torche à côté de lui et, d'un geste vif, enflamma les herbes. Celles-ci crépitèrent et pétillèrent en brûlant, emplissant l'air d'une odeur étrange et âcre mêlée d'un arôme agréable. Heureusement, il n'y avait pas de vent, et le feu ne prit donc pas d'ampleur, mais les porteurs du cercueil continuèrent de surveiller les flammes avec prudence.

Le feu se propageait lentement. Au bout d'une minute à peine, Wang Laomo fit un geste de la main, et plusieurs hommes robustes se précipitèrent dans les flammes et éteignirent les herbes en feu.

Les flammes s'éteignirent rapidement, ne laissant qu'une clairière calcinée dans l'herbe. C'était sans doute le magnifique lieu de sépulture de Lü Guihua. Wang Laomo s'accroupit, plaça une bougie à chaque point cardinal de la clairière et les alluma. La clairière s'illumina aussitôt

; c'était une dépression dans une plaine, la terre noire, enchevêtrée de racines desséchées d'herbes sauvages.

L'ouvrier modèle Wang a frappé une fois le battant, « Toc toc—toc toc—toc toc— »

Les hommes robustes qui portaient le cercueil brandirent leurs pelles et commencèrent à creuser la tombe. En un rien de temps, une large fosse apparut sur le sol plat. «

Vroum

! Vroum

! Vroum

!

» Les herbes alentour ondulaient et le vent se leva de nouveau. L’air était empli de l’odeur âcre de l’herbe brûlée et de la puanteur des cadavres en décomposition.

Yu Guang fronça le nez ; l'odeur était inexplicablement âcre. Aussitôt, son front se plissa lorsqu'il perçut à nouveau cette légère odeur de poisson, presque imperceptible, d'animal sauvage. Il regarda autour de lui ; l'herbe au loin ondulait légèrement – était-ce le vent qui soufflait dans les hautes herbes ? Ou bien une bête invisible rôdait-elle dans les parages ? Une sueur froide lui coula dans le dos, trempant instantanément sa chemise, sa chair collant au tissu, glacée jusqu'aux os. Wu Yong et Shen Tian rejoignirent les porteurs du cercueil, soulevant le cercueil sombre. Le long de la tombe creusée, les porteurs se tinrent de part et d'autre du monticule.

Wang Laomo alluma un morceau de papier jaune, l'agita plusieurs fois dans sa main, puis le jeta dans la tombe. Il prit un claquoir et se mit à le frapper rapidement. Au rythme des coups de claquoir, les porteurs du cercueil se penchèrent peu à peu, s'efforçant de déposer le cercueil à plat dans la tombe.

Ce n'était pas une tâche difficile

; les huit personnes travaillèrent ensemble pour placer le cercueil dans la fosse. Wang Laomo poussa un soupir de soulagement. Une fois le cercueil recouvert de terre, l'enterrement de nuit serait terminé. Soudain, une rafale de vent étrange lui fouetta l'arrière de la tête. Il se retourna et vit des herbes hautes qui ondulaient doucement sous la brise, tandis qu'une forte odeur âcre se répandait vers lui.