K Nouilles à l'hibiscus

Chapitre 15

Effectivement, un klaxon retentissait à l'extérieur.

« Mes invités sont arrivés. Je vais les accueillir. » Zhang Zhi, qui était resté silencieux jusque-là, se leva. Xiao Ju ordonna aussitôt aux serviteurs de préparer plusieurs parapluies et suivit Zhang Zhi pour les accueillir.

Le portail s'ouvrit et trois voitures entrèrent. Heureusement, la cour était assez grande pour les garer. La voiture de tête était celle du chef de la police, et les deux qui la suivaient n'étaient pas clairement visibles, mais à en juger par les plaques d'immatriculation, il s'agissait probablement de véhicules consulaires.

Comme prévu, le chef de la police n'entra pas le premier, mais resta sous son parapluie à attendre les passagers des deux autres voitures. La pluie, battante et implacable, ne montrait aucun signe de ralentissement. Sous le parapluie, le visage sévère était inoubliable

: c'était celui du consul japonais. Il s'inclina légèrement devant le chef de la police et se dirigea le premier vers la maison, suivi discrètement par cinq ou six domestiques. Zhang Zhi suivit le chef et lui murmura quelques mots. Le chef de la police parut quelque peu perplexe et secoua la tête. Puis, d'un ton véhément, il murmura quelques autres mots à Zhang Zhi. Ce dernier ne protesta pas, tenant son parapluie et suivant le chef de la police visiblement agité.

En tant qu'hôtes, M. et Mme Luo Xiuqing étaient déjà arrivés à la porte pour les accueillir.

Dans la pièce, tout le monde se demandait secrètement ce que les Japonais faisaient là.

Vingt cinq

Quelques minutes plus tard, tout le monde était entré et la porte fut refermée.

Le consul japonais, confortablement installé à côté d'Howard, était penché en avant comme s'il souffrait d'une spondylose cervicale et saluait l'assemblée d'un signe de tête. L'homme rondouillard assis à côté de lui, Mi Chong, semblait toujours un peu somnolent, comme s'il avait besoin d'une sieste après un copieux repas.

Howard ne put s'empêcher d'admirer secrètement le cortège silencieux et ordonné qui venait d'entrer. À présent, les cinq gardes se tenaient en rang derrière le consul, tels des sculptures de bois ou de pierre

; sans la nécessité de cligner des yeux et de respirer, ils seraient indiscernables de statues. Les cheveux de l'un d'eux étaient encore trempés. Un serviteur lui offrit une serviette, mais il resta impassible, sans manifester la moindre intention de la prendre.

« Monsieur le Consul, ce n’est pas bien d’avoir abîmé leur sol coûteux. Pourquoi ne pas demander à votre entourage d’essuyer l’eau de pluie ? » suggéra Howard avec un sourire.

Ce n'est qu'après avoir reçu l'autorisation du consul que les serviteurs ont accepté les serviettes.

« Nos invités de marque sont arrivés, je vais donc, moi, le conteur, arrêter de bavarder. Inspecteur Zhang, c'est vous qui avez invité ces personnes, je dois donc vous laisser la parole », déclara Jiaming d'une voix forte une fois les salutations d'usage terminées.

« Je ne m'attendais vraiment pas à un temps aussi épouvantable aujourd'hui ! Je suis vraiment désolée ! Je vous ai tous invités aujourd'hui car nous avons obtenu des preuves importantes dans les affaires récentes, et je souhaiterais vous réunir pour en discuter. »

« Une série d’affaires ? » demanda le consul japonais avec surprise, et Mi Chongzi traduisit précipitamment.

« Oui, après enquête, nous avons constaté qu'il existe un lien entre l'affaire du gardien d'entrepôt, l'affaire du meurtre de Ball, l'incendie de l'entrepôt de Lichengxing, l'affaire du meurtre de Wu Dazhong et l'affaire du meurtre de Feng Bingde. »

« Dans ce cas, pourquoi ne pas le remettre au tribunal et laisser faire la procédure légale ? » Howard, Anglais sérieux dans l’âme, trouvait l’approche de Zhang Zhi quelque peu inappropriée.

« Monsieur Howard, si je continue, vous comprendrez qu’il y a des raisons inévitables à cela », a déclaré Zhang Zhi avec assurance.

Le chef de la police garda le silence, observant son subordonné, aussi perspicace que compétent, avec un mauvais pressentiment. Ce gamin s'attirait des ennuis. Les Japonais et les Britanniques étaient déjà difficiles à gérer, et pourtant, il s'obstinait à les provoquer. Il ne lui restait que quelques années avant la retraite

; si ce gamin le faisait chuter, ce serait catastrophique.

«

Bien, revenons-en au sujet principal. Après enquête, nous avons trouvé un indice commun sur les lieux du meurtre de Wu Dazhong, Feng Bingde et du gardien

: ceci

», dit Zhang Zhi en ramassant un sac en plastique transparent. À l’intérieur se trouvaient plusieurs objets noirs ressemblant à des cheveux.

Luo Xiuqing se souvint soudain qu'il s'était rendu sur les lieux du décès du gardien, et que Zhang Zhi avait soigneusement conservé cet objet à ce moment-là.

« Après analyse, il s'avère que ce ne sont pas des cheveux humains, mais des poils d'un animal particulier. Monsieur le Consul, vous êtes très compétent, veuillez examiner cela. » Zhang Zhi remit le contenu du sac en plastique au consul japonais.

« Qu'est-ce que c'est ? Du crin de cheval ? Je n'en suis pas sûr. » Après avoir écouté la traduction du charançon du riz, le consul marmonna en l'étudiant.

« Tout le monde connaît le célèbre opéra de Pékin « Le Prince remplacé par un chat tanuki », qui raconte l'histoire d'un chat tanuki légendaire. Monsieur le Consul, dans la culture japonaise, les chats tanuki occupent une place très importante, n'est-ce pas ? On raconte qu'autrefois, il existait une technique de métamorphose issue des chats tanuki et des renards, qui permettait de réorganiser instantanément sa structure cellulaire pour devenir ce que l'on souhaitait. »

« Hahaha, ce n'est qu'une légende. Vous allez nous faire croire que ce sont des tanukis qui ont tué ces gens ? » Le consul japonais riait, mais son visage était froid et impassible.

« Bien sûr que non, c'est fait par quelqu'un. Regardez les deux morceaux de tissu que je tiens. » Zhang Zhi sortit deux morceaux de tissu identiques et deux marques identiques. Puis il commença à faire la démonstration de l'expérience à Jiaming.

Jiaming sentit ses yeux très secs et irrités, se demandant si c'était parce qu'il n'avait pas dormi de la nuit. Jian Rou avait déjà quitté la fenêtre et était assise dans un coin, griffonnant distraitement dans son carnet.

« Ces tissus doivent tremper pendant une trentaine de minutes. Pendant ce temps, faisons une petite expérience. Bon, la pluie a beaucoup diminué, l'expérience devrait donc être concluante. » Zhang Zhi fit apparaître comme par magie un grand bouquet de plantes aux petites fleurs violettes.

La plante fut placée au centre de la cour, et tous se regardèrent, se demandant ce que Zhang Zhi tramait encore. La pluie, bien qu'ayant considérablement diminué, continuait de tomber à verse, sans montrer le moindre signe de ralentissement.

Il se produisit une chose étrange. En quelques minutes, plusieurs chats apparurent de toutes parts, comme appelés. Tous les propriétaires de chats savent à quel point ils craignent l'eau et préféreraient mourir plutôt que de sortir sous la pluie. Pourtant, sous une pluie battante, plusieurs chats se rassemblèrent autour d'un massif de plantes, se léchant, se frottant contre, se roulant par terre, les yeux vitreux, l'air parfaitement heureux. Les plus petits bavaient déjà.

Xiaoju eut la nausée en voyant cela.

« Cette plante s'appelle l'herbe à chat, communément appelée "opium du chat", et c'est une tentation irrésistible pour les chats », a expliqué Zhang Zhi.

« Monsieur Zhang, qu'essayez-vous de dire ? » Howard semblait perplexe.

« Vous comprendrez dans un instant. Bien, notre expérience là-bas devrait être terminée. Veuillez retourner à vos places et voyons ce qui se passe ici. »

Deux morceaux de tissu, après avoir été trempés, furent présentés au public ; l'un était d'un blanc immaculé, tandis que l'autre était taché.

« Monsieur Howard, si une entreprise vend des tissus de cette qualité, je me demande quel impact cela aura sur sa réputation ? » Zhang Zhi tendit à Howard le morceau de tissu visiblement taché.

« Ce genre de tissu va gravement nuire à la réputation de l'entreprise. Inspecteur Zhang, vous voulez dire que c'est cet échantillon que nous utilisons pour nos achats ? »

"bien."

« Impossible ! Comment notre tissu pourrait-il avoir des problèmes de qualité ? C’est la calomnie la plus abjecte ! » Li Tongtian prit la parole avant même que Howard n’ait pu ouvrir la bouche.

« Pas de problème. Si vous avez des objections, vous pouvez sélectionner au hasard un échantillon de tissu dans l'entrepôt pour effectuer des tests. Cette méthode de test est une norme d'inspection textile reconnue internationalement. »

« Comment cela a-t-il pu arriver ? Comment cela a-t-il pu arriver ? » Li Tongtian se parlait encore à lui-même.

« Par conséquent, nous pouvons affirmer avec certitude que ce lot de tissus de qualité inférieure est directement lié à la mort de Wu Dazhong. En tant que responsable du contrôle qualité, Wu Dazhong a forcément découvert des indices. Nous avons déjà constaté que plusieurs caisses de marchandises, placées sur le côté du navire, avaient été mouillées pendant le transport, et que les étiquettes des tissus étaient devenues illisibles. Pourquoi seraient-elles illisibles au contact de l'eau

? Parce que ce lot de tissus est contrefait. Les étiquettes des produits authentiques sont réalisées avec des pigments spéciaux et ne se décolorent pas. »

Les paroles de Zhang Zhi laissèrent Howard et Luo Xiuqing sans voix. Le consul japonais, écoutant l'interprète, hocha la tête à plusieurs reprises.

En un instant, Howard se tourna vers Li Tongtian : « Li, que se passe-t-il ? »

« Monsieur le Président, je vous jure, je ne savais pas que cet homme avait des problèmes. J'essayais simplement de faire ce qu'il y avait de mieux pour l'entreprise. Mais cela ne me concerne vraiment pas. » Li Tongtian tendit les bras, mais ne savait que faire. Il regarda autour de lui, soupira et s'affala lourdement sur le canapé.

« Monsieur Li, ne vous énervez pas. Essayez de vous rappeler les détails de la transaction. » Zhang Zhi regarda Li Tongtian, qui baissait la tête et restait silencieux.

Vingt-six

Les paroles de Zhang Zhi semblaient encore plus percutantes que le grondement du tonnerre précédent. Elles produisaient des effets différents sur chacun.

Howard fut d'abord très surpris, puis en colère, et ressentit également un pincement de culpabilité. Il avait failli ruiner la réputation de l'entreprise, patiemment bâtie pendant de nombreuses années, en tentant d'obtenir un avantage à court terme.

Le chef de la police paraissait beaucoup plus énergique qu'auparavant.

Luo Xiuqing éprouvait des sentiments complexes. Les paroles de Zhang Zhi avaient ravivé de vagues souvenirs, mais était-ce tout ? Il serrait fort la main de sa femme, moite de sueur. Il ne savait pas si c'était par nervosité ou par excitation.

Jian Rou dessinait encore sur le papier, tandis que Jia Ming s'était déjà assis à côté d'elle, observant le carnet qu'elle tenait à la main. De temps à autre, il prenait le stylo à Jian Rou et écrivait quelque chose sur le papier. De toute évidence, ils avaient une conversation à voix basse.

La seule personne qui soit restée exactement la même qu'auparavant était le consul japonais, toujours assis bien droit. Son voisin, Mi Chongzi, s'essuya le front pendant une pause dans la conversation

; peut-être la traduction du jour était-elle trop difficile.

« Bien, laissons à M. Li le temps de se souvenir. Vous vous demandez peut-être quel rapport avec l’herbe à chat et ces affaires. Vous souvenez-vous de ces photos ? » La mallette de Zhang Zhi, qui ressemblait à une robe de magicien, circula parmi le groupe tandis qu’il leur montrait une pile de photos.

«

Voici l’entrepôt qui a pris feu…

» Howard a été le premier à recevoir les photos. «

Est-ce que ça pourrait aussi faire partie d’un complot

?

»

Sur les lieux de l'incendie, nous avons découvert un chat carbonisé, brûlé vif par les puissantes flammes qui se sont échappées de l'entrepôt. Notre enquête a révélé que l'incendie était criminel. Comme chacun sait, les entrepôts de la société Licheng Trading étaient de très haute qualité et parfaitement étanches, offrant ainsi des conditions idéales à l'incendiaire. Ce dernier a allumé des matériaux inflammables, notamment du charbon de bois, un choix judicieux. Puis, les portes ont été fermées. Grâce à l'étanchéité, la combustion du charbon a rapidement consommé l'oxygène. À ce moment-là, l'incendie semblait s'éteindre, la pièce s'est remplie d'une épaisse fumée et la concentration de monoxyde de carbone a atteint un niveau très élevé. Si, à cet instant, une grande quantité d'air s'était engouffrée, une déflagration se serait produite et la puissance destructrice des flammes aurait dépassé celle d'un incendie ordinaire.