Poupée de nuit

Chapitre 190

«Señor Feng, el lama dijo que si encontramos ese palacio, podremos ver la voluntad de los dioses. Los dioses construyeron el palacio para mostrarle al mundo dónde está la luz. No quieren que el mundo lo encuentre porque no desean recibir la adoración ni la gratitud de la gente. Por lo tanto, mi opinión es que el palacio realmente existe, pero no deberíamos perturbar la vida cotidiana de los inmortales.»

Me quedé mirando el rostro de Li Zun'er, imaginando hasta dónde caería si yo, como un tonto, le diera una fuerte bofetada.

Estas palabras deberían habérsele dicho a Suren hace mucho tiempo, en lugar de sacarlas a relucir ahora que Suren ha desaparecido, lo cual es un intento tardío de salvar la situación y no sirve de nada.

«La señorita Suren debió haber perturbado a los inmortales, por eso la capturaron. Espero que su muerte redima los pecados de todos y que así podamos regresar a Xianyang y vivir en paz. ¿Qué opinas?». Era capaz de decir semejantes barbaridades. De verdad que no sé si ha perdido la cabeza. Lo ha pensado todo, pero no se le ha ocurrido cómo rescatar a Suren.

Para la gente ignorante que vive en zonas remotas y empobrecidas, el método más sencillo y eficaz es allanarles el camino con dinero.

Me giré y grité dentro de la casa: "Li Kang—"

Li Kang salió corriendo en respuesta, radiante, y repitió varias veces: "Estoy aquí, estoy aquí, señor Feng, ¿en qué puedo ayudarle?".

Originalmente, era el jefe de seguridad del Museo del Bisturí en Xianyang. Tras el incidente del saqueo, fue despedido por la dirección. Si no hubiera sido por el certificado escrito de Suren que declaraba que el guardia de seguridad no era responsable, probablemente seguiría detenido. A partir de ese incidente, se dedicó por completo a Suren, su seguidor más leal, y acompañó al equipo de la expedición hasta aquí.

«Llama a los hermanos Jiang, tengo dinero para darles». Saqué mi cartera, extraje diez billetes nuevos de 100 yuanes y los coloqué sobre la mesa de piedra. El retrato del gran hombre en los billetes era tan realista que a Li Kang se le iluminaron los ojos al instante y salió corriendo al patio vecino.

"Señor Feng, mi sugerencia es que nos retiremos inmediatamente para evitar la ira de los dioses y que esta caiga sobre el reino mortal, perjudicando así a personas inocentes..."

Li Zun se ajustó las gafas, y su mirada esquiva me observó desde encima de la montura.

«He oído que el viejo Li ha estado promoviendo la lectura de la literatura clásica china entre los niños, ¿y que casi lo expulsan del colegio por ello? ¿Dicen que eres un anticuado y que corromperás a los niños?», lo interrumpí, cambiando de tema, porque en ese momento, cualquier insinuación de ceder me daban ganas de golpear a alguien.

Cuando Su Lun estaba cerca, era su gallina de los huevos de oro, que les proporcionaba cientos de yuanes a diario. Pero en cuanto se fue, y se quedaron sin dinero, todos intentaron huir. Hoy mismo voy a cambiarles la opinión. Ninguna cantidad de dinero puede comprar la vida de Su Lun; debo encontrarla.

La habitación norte estaba en silencio. Schiller era ahora un vegetal, apenas capaz de respirar, tendido inmóvil en la cama, sin rastro de su antigua personalidad dominante.

Li Zun'er se sonrojó al instante, se quitó las gafas y se secó la cara con vehemencia: «No, no, ¿cómo se puede corregir a uno mismo y a los demás sin respetar las leyes antiguas? Es la escuela la que es demasiado superficial... demasiado superficial...» Esta era su mayor debilidad. Siempre que se mencionaba este punto, olvidaba todo lo demás y se apresuraba a defenderse.

Me acaricié las uñas con delicadeza, lo miré fijamente y le dije, palabra por palabra: «Viejo Li, de ahora en adelante, si vuelve a decir "retirada", puede abandonar el equipo de expedición. Suren y yo nunca ganaremos suficiente dinero, pero quienes se vayan no recibirán ni un centavo. ¿Entiende?».

El rostro de Li Zun'er se puso aún más rojo: "Los antiguos no se inclinarían por cinco pecks de arroz. No quiero dinero, solo pienso en todos..." Su voz se fue suavizando, y finalmente se calló bajo mi intensa mirada.

En el patio aparecieron no solo Jiang Guang y Jiang Ming, sino también los cuatro cazadores que portaban rifles de caza, arcos y flechas.

La brisa de la montaña hacía crujir los billetes bajo la cartera, produciendo un sonido agradable y nítido que inmediatamente atrajo la atención de todos.

"Li Kang, a partir de hoy, el salario de todos se quintuplicará. Cualquiera que aporte una buena estrategia para encontrar a la señorita Suren, siempre que sea un método eficaz, recibirá una recompensa de 1000 RMB; quien la encuentre primero recibirá 100

000 RMB."

Li Kang sonrió radiante: «Gracias, señor Feng. ¡Sin duda trabajaremos duro, sin duda trabajaremos duro!». Aunque solo tenía treinta años, era delgado y frágil, y su espalda estaba encorvada. Era difícil imaginar cómo había llegado a ser el jefe de los guardias de seguridad del museo.

Cien mil RMB son suficientes para construir una casa grande y bonita en el campo donde viven y vivir cómodamente durante varios años. Por supuesto que quieren ese dinero.

Un cazador levantó repentinamente ambas manos: "¡Señor Feng, tengo una solución, tengo una solución!". Puede que hubiera visto a niños en la escuela levantar la mano para hablar en clase, pero no sabía qué mano levantar, así que tuvo que levantar ambas al mismo tiempo, como si se hubiera rendido tras una derrota.

Los cuatro cazadores eran hermanos del mismo clan, todos de apellido Ba. Uno de ellos se llamaba Ba Kun, y los otros tres, Ba Shi, Ba Nan y Ba Jing. Su aspecto y vestimenta eran casi idénticos: todos de piel oscura y delgados, vestían chaquetas de plumas baratas y pantalones vaqueros que los comerciantes de caravanas habían traído a las montañas, y calzaban zapatos negros de tela hechos a mano.

“Cuando se trata de conocer los senderos de montaña, nadie se compara con los pandilleros de la aldea de Xiangling. ¿Por qué no les damos más dinero y regalos para ayudarlos?” Bakun se lamió los labios y miró el dinero sobre la mesa con impaciencia.

Los otros tres estuvieron completamente de acuerdo: "Sí, sí, la gente de la aldea de Xiangling está dispersa por las tres montañas y los siete valles que hay más adelante. Para ellos, encontrar a alguien es tan fácil como para un águila cazar un conejo. Bakun tiene razón, ¡deberíamos aceptar este dinero!".

Aparté mi cartera y asentí con la barbilla a Bakun.

Saltó hacia adelante, agarró los billetes y gritó de alegría. Según sus ingresos de caza, mil yuanes les costarían dos semanas corriendo por las montañas y matando más de cincuenta conejos salvajes, sin contar el desgaste de sus zapatos y ropa.

“Tengo una solución, tengo una solución…” Las otras tres personas levantaron la mano con entusiasmo.

—Tos, tos, apártense, apártense... —Jiang Guang agitó el brazo y los cuatro tropezaron y cayeron. Se acercó y se sentó en el banco de piedra frente a mí. Esta escena era la menor de las que le gustaban a Li Zun'er; ya se había alejado de la mesa de piedra y se había adentrado en las sombras tras el umbral de la habitación este.

Señor Feng, la gente de la aldea de Xiangling son bandidos despiadados que lo devorarán sin pensarlo dos veces. Confiar en ellos solo le acarreará la pérdida de su dinero y de su vida. Le propongo lo siguiente: usted consigue más dinero y yo invitaré a treinta de mis compañeros discípulos de la ciudad de Xianyang. Ya hablé con la señorita Su Lun al respecto y aceptó, pero dijo que los invitará una vez que la operación haya dado resultados. El precio es de 500.000. Le garantizo que encontraré a la señorita Su Lun. Nosotros, los de Xianyang, cumplimos nuestra palabra. Si me da su aprobación, la llamaré mañana.

Aunque Jiang Guang y Jiang Ming eran ambos campesinos, eran practicantes de artes marciales a medias que habían practicado artes marciales externas durante varios años; de lo contrario, no habrían sido perseguidos por sus enemigos y no habrían huido a las profundidades de las montañas, donde accidentalmente entraron en el Palacio Epang.

Jiang Ming asintió repetidamente, admirando sinceramente la sabia decisión de su hermano. Era un hombre de voluntad débil; asentía y estaba de acuerdo con todo lo que decía Jiang Guang. Sus manos eran igualmente toscas y anchas, y las artes marciales que practicaban eran una especie de técnica mixta de palma, a medio camino entre la Palma de Arena de Hierro y la Palma de Arena Negra, que aún resultaba bastante intimidante para cortar árboles y ladrillos.

Volumen cuatro: Lo divino atrapado en el palacio de Epang

Parte 1: Las misteriosas tierras fronterizas - La desaparición de Sulun

— Capítulo 2 — La bruja dragón —

Li Kang, que había estado observando el entusiasmo de todos sin expresión, habló de repente: "Tranquilos todos. ¿Por qué no seguimos las instrucciones de la gente de la montaña y vamos a ver a la bruja Longge? A ver si nos da alguna pista. Ella es la deidad protectora de esta montaña. Mientras la señorita Suren siga en las montañas, sin duda estará bajo su protección".

Su voz no era fuerte, pero Jiang Guang agitó repentinamente la mano, creando una ráfaga de viento: "Pequeño Li, ¿qué sabes tú, mocoso? Nosotros, los artistas marciales, nunca nos arrodillamos ante brujas o chamanes, ¿verdad, señor Feng?"

En comparación con los altos, delgados y robustos hermanos Jiang, Li Kang parecía débil e indefenso, como un retoño que carece de nutrientes.

Esta es la segunda vez que menciona el nombre de "La Bruja de Longge". Anoche, dijo que Suren había visitado personalmente a la bruja, pero que esta lo rechazó y le negó una audiencia.

Sí, hermano, tienes razón. Entre los artistas marciales, quien tiene el mayor nivel de habilidad es quien manda. Invocar talismanes y atrapar fantasmas son solo trucos. Siguen caminos completamente distintos al nuestro y es imposible que trabajen juntos. Señor Feng, dé la orden: encuentre a esa persona en tres meses. ¡Necesito verlo vivo o muerto! —Las palabras de Jiang Ming fueron firmes y resueltas. Pero lo que yo quería era a esa persona, y el plazo de tres meses ya me había vuelto loco y me había llevado a matar.

Li Kang se enderezó, aún con ganas de defender su postura: "La gente de la montaña dice que la bruja Longge está en ese barranco de la izquierda. No cuesta mucho ir hasta allí, y es más fácil que preguntar a los bandidos".

«Jaja, ¿te atreves a llamarnos héroes de bandidos de Xianyang?», dijo Jiang Guang, agarrando a Li Kang con el dorso de la mano, doblando su brazo y levantándolo en el aire. Quienes practican artes marciales externas poseen una fuerza extraordinaria en los brazos; levantar cien o dos kilos no les supone ningún problema. El cuerpo de Li Kang era tan flexible, como un fideo cocido, que se extendía sobre el brazo de Jiang Guang.

Su codo derecho, su costilla derecha y sus piernas presentan debilidades evidentes. Podría someterlo fácilmente arrojándole mi billetera, pero no quiero actuar de inmediato. Quiero ver cuánto tiempo puede esta chusma mantener este alboroto.

"Bájame. No me refería a ti, me refería a la gente de la aldea de Xiangling." Li Kang sabía que forcejear era inútil, así que simplemente se quedó quieto.

"Es fácil humillarte, pero tienes que gritar 'La bruja Longge es una puta' tres veces y prometer que nunca volverás a mencionar su nombre delante de los héroes de Xianyang, ¿entendido?" Jiang Guang se rió a carcajadas, levantando y bajando su brazo derecho como si fuera una piedra.

Fue muy imprudente. No se debe maldecir una montaña al ver un espíritu. Fue demasiado osado de su parte hablar con tanta falta de respeto a las brujas Longo locales, a quienes veneran con devoción. Si uno se encuentra con un hechicero muy hábil con un poder espiritual extraordinario, sentirá de inmediato que alguien lo llama por su nombre y llegará en cuestión de minutos.

Respeta a los dioses como si estuvieran presentes. Alguien como él, que tan fácilmente ataca a los chamanes, probablemente no tendrá un buen final.

Li Kang permaneció en silencio, mientras que los hermanos Ba mantuvieron las distancias, sin mostrar intención de intervenir.

Jiang Ming intervino: "¡Grita! ¡Grita! ¡Grita!"

Li Zun'er se aferró al marco de la puerta y gritó: "Un caballero usa las palabras, no los puños. Hermano Jiang, te pido disculpas en nombre de mi hijo. Suéltalo rápidamente".

Los antiguos decían que los eruditos son inútiles en muchos sentidos. Por mucho tacto que tuviera, era incapaz de hacer nada cuando su propio hijo estaba suspendido en el aire.

Una repentina ráfaga de viento extremadamente frío sopló, haciendo que los pareados del Festival de Primavera pegados al azar en la puerta del patio se balancearan y produjeran un extraño sonido de "susurro".

"¡Bájalo, bájalo rápido!" Apenas tuve tiempo de advertirle antes de que Jiang Guang gritara "¡Ay!" agarrándose la parte baja del abdomen con la mano izquierda y arrodillándose involuntariamente hacia adelante, sus rodillas golpeando fuertemente el suelo de piedra azul.

Li Kang aterrizó y rodó hacia atrás, poniéndose de pie presa del pánico, con los ojos muy abiertos por el terror mientras miraba a su alrededor.

Pude sentir cómo un aura asesina se extendía lentamente, atravesando la puerta y envolviendo a Jiang Guang.

Con un estrépito, Bakun se echó la escopeta de un solo cañón al hombro, la amartilló, pero no sabía a quién apuntar. Jiang Ming esquivó el disparo más rápido que nadie, giró sobre sus talones y saltó hacia la habitación este, casi derribando a Li Zun'er. Los dos cerraron la puerta de golpe con un estruendo, seguido del tintineo de los pestillos al cerrarse.

El cielo seguía nublado y eran alrededor de las cuatro de la tarde, a punto de anochecer. Pensándolo, saqué rápidamente el cuchillo táctico que llevaba oculto en la muñeca izquierda. Aunque Jiang Guang había sido grosero, no merecía morir. Si su vida corría peligro, no podía quedarme de brazos cruzados viendo cómo perecía.

No había nadie más en el patio, pero el cuello de Jiang Guang pareció tensarse repentinamente, su lengua sobresalía bruscamente, sus ojos se pusieron en blanco y un gorgoteo salió de su garganta.

«¡Amigo, ten piedad! No lo hizo a propósito. No te rebajes al nivel de un bruto...» Lentamente levanté mi brazo derecho, sintiendo cómo el aura asesina envolvía por completo a Jiang Guang, como si estuviera a punto de devorarlo. El cuchillo en mi mano había llegado a su límite, y mi fuerza se había concentrado al máximo. Estaba a punto de desatarla en el siguiente segundo cuando el aura asesina retrocedió repentinamente, saltó por encima del muro de piedra y desapareció sin dejar rastro.

Salté hacia el muro de piedra y miré hacia el suroeste. A lo lejos, desde el valle de la montaña, un tenue humo azul se elevaba de las chimeneas, mezclándose con la niebla.

Li Kang fue el primero en correr hacia mí. Era demasiado bajo, así que inmediatamente saltó el muro y señaló la fuente del humo: "Señor Feng, debe haber sido la bruja Longge. Odia que la gente hable a sus espaldas. Debe haber sido ella".

Jiang Guang se desplomó, agarrándose el cuello con ambas manos, tosiendo violentamente, con lágrimas y mocos corriendo por su rostro, con un aspecto totalmente patético.

Dudé unos segundos y luego decidí seguirlos hasta el barranco. Calculé que la distancia entre ambos lugares era de unos dos kilómetros. Si me daba prisa, podría regresar sano y salvo antes del anochecer.

En un lugar tan salvaje e indómito, los más sabios son los llamados "magos". Además, en los últimos años, muchos delincuentes internacionales que no tienen dónde esconderse en las ciudades suelen optar por vivir recluidos en lugares desolados para evitar la omnipresente persecución en línea. Dada su experiencia y sus métodos, es bastante normal que los indígenas ignorantes los consideren dioses o magos.

Cuando Li Kang saltó del muro, gritó: "Señor Feng, ¿quiere que vaya con usted?".

Rechacé su oferta haciendo un gesto con la mano a mis espaldas. Alguien como él no podía serme de ninguna ayuda. Dudaba seriamente de dónde habían sacado Suren y Schiller semejante chusma; estarían en serios aprietos incluso para sobrevivir, ni hablar de explorar.

A mitad de camino, empecé a planear invitar a algunos maestros de artes marciales de Xi'an con altos salarios, o quizás de Chongqing y Chengdu, lugares donde también residen talentos ocultos. En resumen, no podía depositar toda la responsabilidad en estas personas comunes y corrientes.

No había sendero, pero por suerte era invierno, las hojas ya se habían caído y la vista era despejada, así que no me perdería.

Desde el Palacio de la Concubina hasta el valle de la montaña, el desnivel vertical es de casi treinta metros, así que cuando crucé un arroyo cristalino y volví a mirar hacia atrás, el Palacio de la Concubina ya se veía muy por encima. El arroyo no estaba congelado y humeaba con volutas de vapor de agua, fluyendo junto a la hilera de casas de piedra que tenía delante, dirigiéndose hacia el norte hasta desaparecer entre las rocas y el desierto infinitos.

El humo se elevaba del tejado de piedra. Rápidamente salí al espacio abierto frente a la cabaña e hice una reverencia cortés hacia la oscura casa: "¿Hay alguien en casa? Soy un forastero que ha venido a presentar mis respetos a la bruja Longge. ¿Puedo pasar?".

Nadie respondió. Solo una cortina de tela negra colgaba a la entrada de la casa de piedra. En la pared de piedra izquierda había dos caracteres blancos, escritos de forma desordenada, que debían ser dos corazones superpuestos.

Me quedé de pie con las manos colgando, esperando en silencio.

"¿Quién es?" Una voz grave y ronca provino de detrás de la cortina.

—Soy Feng, del equipo de expedición del Palacio de la Consorte. Tenemos algunas preguntas que nos gustaría hacerle a la Bruja Longge. —Ahuequé las manos hacia la cortina e hice una profunda reverencia.

"¿Qué es esto?" Una ráfaga de viento pasó, levantando la cortina, y pude ver vagamente una plataforma baja de piedra en el centro de la habitación.

"Mi amiga Suren subió a la montaña hace tres días y desapareció repentinamente. Por favor, Maestro, ¿podría aconsejarme sobre cómo encontrarla?" Di unos pasos hacia adelante, acercándome a la entrada.

«Un momento…» La cortina se agitó repentinamente y cubrió el palo de madera sobre la puerta, desprendiendo una tenue fragancia. Reuní fuerzas lentamente, me concentré y entré con cautela, temiendo caer en su trampa. En este lugar remoto y empobrecido, conviven todo tipo de personas y cualquier cosa puede suceder.

Frente a la plataforma de piedra había una mesa cuadrada de arena de color marrón grisáceo, de aproximadamente un metro de lado, con palos de madera de diferentes longitudes clavados en sus cuatro esquinas. Tres varitas de incienso grises ardían en un incensario negro junto a la mesa de arena, desprendiendo un aroma similar al del incienso tibetano. La habitación estaba a oscuras, sin luces encendidas.

"Tu amigo está atrapado en Fifteen Ridges."

Una sombra delgada y oscura descendió repentinamente sobre el oscuro tejado, envuelta de pies a cabeza en una enorme capa negra, cuya gran capucha le cubría la frente, ocultando por completo su rostro. Recogió una ramita delgada y seca y señaló un montículo densamente arbolado en la arena.

He visto un mapa militar detallado de esta zona, pero no hay ningún lugar llamado "Quince Crestas". De hecho, no hay ningún lugar llamado "cresta" en un radio de 100 kilómetros. Si observamos con atención el terreno de la meseta arenosa, la distribución de las elevaciones no es la misma que la de la zona que rodea Feizidian.

"Maestro, ¿dónde está la Cresta Quince? ¿No se encuentra en estas montañas y bosques?"

“Eres muy lista, has acertado.” Dio un suave golpecito al montículo con una ramita.

Si la mesa de arena representa un terreno que no es local, es como intentar explorar África usando un mapa de América: completamente desorientado y totalmente incomprensible.

—¿Qué es Shiwuling? —Elevó la mano izquierda con la palma hacia arriba, y una araña negra descendió repentinamente del aire, sujetando un fino hilo, y cayó en su palma. Era larga y delgada, y me mostraba sus colmillos y garras.

"Este problema te costará un pequeño precio, jejejeje..." Se rió de forma extraña. La araña tenía pequeñas manchas blancas en el lomo, parecidas a la "araña cara fantasma" de Nepal, una criatura venenosa propia de las montañas nevadas, conocida como la "asesina mortal" de los nepalíes, junto con la "serpiente de anillos plateados con bandas rojas".

"¿Qué precio?" Contuve la respiración, por si el aroma también ocultaba algo extraño.

¿Amas mucho a esa chica? Puedo sentir tu corazón, pensando constantemente en ella, y dispuesto a pagar cualquier precio, incluso tu vida, para salvarla. Soltó una risita extraña, dejando que la araña se subiera al dorso de su mano seca y oscura.

No continué, observando cómo la araña abría la boca y mordía un vaso sanguíneo reseco en el dorso de su mano. Esta escena es frecuente entre los practicantes de Gu en la región Miao de China. Los practicantes expertos de Gu saben que solo sacrificando su propia sangre para alimentar a los insectos venenosos pueden lograr una conexión mental y conseguir que los insectos les obedezcan por completo.

Para encontrarla, necesitamos la ayuda de estos niños, así que debes dedicarte a alimentarlos y a hacerte su amigo. En muchos lugares donde el esfuerzo humano es inaccesible, debemos confiar en estas pequeñas criaturas, porque están por todas partes. ¿Te atreves?

La araña le estaba chupando la sangre, y su cuerpo se hinchaba lentamente. Las manchas blancas de su lomo crecían cada vez más, transformándose gradualmente en innumerables rostros humanos blancos, con rasgos definidos y de aspecto realista.

Se trata de la araña fantasma, un insecto venenoso que mata al instante al contacto con la sangre. Si Longe la alimenta con su propia sangre, ella misma se convierte en una aterradora "persona venenosa" debido a la convección sanguínea, y solo así podrá evitar morir envenenada.

—¿No te atreves? —preguntó con una risa fría.

El cielo se oscureció y los contornos de las montañas lejanas y los árboles cercanos comenzaron a desdibujarse.

—Me atrevo, pero tienes que decirme, ¿qué es exactamente Fifteen Ridge? —repliqué con una risa fría. He visto a mucha gente gastando bromas, y una pequeña araña con cara de fantasma no es suficiente para asustarme y hacerme retroceder.

“Eso fue en algún lugar en el abrazo de…” Añadió una palabra muy vaga en el medio, que no era ni china ni un dialecto sichuanés-tibetano, sino probablemente algún tipo de sustantivo especial.

"¿Qué? ¿En el abrazo de qué?" Tengo un buen dominio de la mayoría de los idiomas comunes del mundo, pero de lo que ella hablaba no estaba entre ellos.

"Puedes pensar en... como un 'dios', y Fifteen Ridges es un punto dentro del dominio de ese dios. Dado que es el dominio del dios, naturalmente no aparecerá en un mapa. Los humanos no pueden llegar a ese lugar..."

Inmediatamente repliqué: "Si la gente no puede llegar hasta allí, ¿cómo llegó mi amigo?".