Nouvel An chinois

Chapitre 12

« Pour la plupart des gens, le temps est le temps. Le temps semble indivisible dans son étendue. Par exemple, à l'heure actuelle, nous sommes connectés à la Maison Blanche aux États-Unis, à l'autre bout de la Terre, ou quelque part sur Mars. Le temps est comme une immense chose qui recouvre l'univers entier et s'écoule lentement d'elle-même. »

J'ai commencé à comprendre ce que Hu Xuecheng voulait dire. L'indivisibilité dont il parlait plus tôt n'était pas une division verticale du temps comme « cette année » ou « l'année dernière », mais plutôt une division planaire du temps comme s'il s'agissait d'un espace.

«Vous voulez dire que ce n'est pas vraiment le cas?»

« Du moins pas pour l'année. L'année peut couper le temps en deux et l'engloutir tout entier. »

J'ai froncé les sourcils, m'efforçant d'imaginer à quoi cela ressemblerait.

« Prenons par exemple l’intervalle de temps dans cette pièce, entre il y a deux heures et maintenant. Si vous considérez ces deux heures comme un plat, vous pouvez avaler une année entière », a déclaré Liang Yingwu.

« Dévorer cette maison, tout ce qu'elle contient, y compris nous ? »

« Ne le comprenez pas d'un point de vue spatial, mais d'un point de vue temporel. »

Mon esprit s'est emballé : « Et si cela dévorait tout dans cette pièce, sans tenir compte de l'espace ni du temps ? Va-t-il simplement disparaître ? »

« Si vous croquez dans une crêpe, il en manquera un morceau. Bien que ce morceau ne disparaisse pas réellement, mais qu'il soit aspiré dans votre estomac puis éliminé, il manque toujours un morceau à la crêpe. Or, le temps ne peut pas être incomplet. Lorsque la bête Nian absorbe un fragment de temps, il le reconstitue automatiquement. »

« Si ça se régénère automatiquement, quelle différence y a-t-il avec le fait de ne pas manger du tout ? »

« Bien sûr qu'il y a une différence. Y a-t-il une différence entre du pain plat et des excréments ? »

Je fixai Liang Yingwu d'un air absent : « Vous voulez dire que l'année absorbe un morceau de temps, puis le réorganise aussitôt, comme si on faisait un puzzle ? »

Liang Yingwu acquiesça : « Cependant, le fragment de temps qui sera reconstitué sera certainement subtilement différent du fragment original. »

« Différent ? Vous voulez dire, si l'on considère cette pièce comme l'unité d'espace, et que l'année engloutit les deux dernières heures puis les recrache, oh, puis les excrète, nous pourrions tous avoir disparu ? »

Liang Yingwu secoua la tête

: «

Ce serait une différence spatiale, il n’y aurait pas une différence aussi flagrante. Enfin…

» Liang Yingwu prit la tasse devant lui, but une gorgée d’eau

: «

Quand je serai allé aux toilettes, je n’aurai peut-être même pas bu cette gorgée.

»

« Alors, es-tu toujours toi, et suis-je toujours moi ? »

Liang Yingwu jeta un coup d'œil à Hu Xuecheng, secoua lentement la tête et dit : « Je ne sais pas. »

Hu Xuecheng dit : « En réalité, la division du temps n'est pas aussi simple qu'on l'imagine. On ne peut pas la diviser mécaniquement à l'aide d'une seule maison. Je ne l'ai pas encore totalement compris non plus, mais c'est possible. En partant de cette maison, tout ce qui se trouve dans un rayon de 100 kilomètres, sur 100 ans en arrière – prenons une personne comme exemple – quittera naturellement ce rayon et se déplacera ailleurs durant cette période. Ou encore, il y a 62 ans, je n'étais même pas encore né, mais mes parents n'étaient pas non plus dans ce rayon de 100 kilomètres. Or, Nian peut tout dévorer. Il peut aussi dévorer sélectivement mes parents et épargner mon oncle. L'étendue de son emprise dépend de ses capacités et de son appétit. Pour répondre à votre question, si Nian dévorait mes parents et en retirait un morceau, alors on peut affirmer avec certitude que je ne serais plus moi-même. »

« Vous voulez dire que vos parents ne finiront peut-être pas par devenir mari et femme, donc forcément ils ne pourront pas vous avoir ? »

Hu Xuecheng réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Si un tel Nian existait, il serait mort depuis longtemps. La plus grande faiblesse du Nian n'est pas sa peur du bruit. Le bruit ne fait que l'effrayer et le repousser, sans lui causer de réel dommage. Cependant, si le fragment de temps absorbé par le Nian diffère sensiblement de celui qu'il rejette, et que cette différence est si flagrante qu'une forme de vie intelligente, à l'intérieur ou à l'extérieur de ce fragment, peut la détecter, cela provoquera une perturbation temporelle au sein même du Nian – une créature qui existe au sein du temps, dont la vie même est peut-être constituée de temps. Une telle perturbation est fatale. Par conséquent, le Nian doit trouver un moyen de rendre le fragment de temps qu'il rejette presque indiscernable du fragment original. Puisque le Nian existe lui-même au sein du temps, il n'a pas de durée de vie. Plus un Nian vit longtemps, plus il est habile à réparer le fragment de temps rejeté, car ceux qui en sont moins doués sont depuis longtemps éliminés par le contrecoup du temps. Et aussi compétent soit-il. « Un Nian, c'est… ça ne peut pas être assez précis — vous savez, la combinaison d'un spermatozoïde et d'un ovule a une chance sur des milliards de se produire accidentellement. »

« Il s'avère donc que les anciens Chinois avaient déjà découvert l'existence de cette créature. Ils l'effrayaient à coups de tambours et de gongs, car si le Nian engloutissait leur temps, tous leurs efforts précédents seraient vains. Pendant le temps créé par le Nian, ils auraient pu rester inactifs, ou au contraire travailler encore plus dur. Bref, tout leur échapperait. En réalité, l'humanité ne serait plus la même. Mon Dieu, aussi féroces soient les bêtes, elles ne peuvent rivaliser avec le Nian. » En repensant aux trois fois où j'ai failli être dévoré par le Nian, je me suis de nouveau mis à transpirer à grosses gouttes.

Liang Yingwu sembla percevoir mon malaise : « Ne vous inquiétez pas, si je ne me trompe pas, ce petit est déjà mort. »

« Mort ? N’avait-on pas dit que les bruits forts ne pouvaient pas lui faire de mal ? » me dis-je, avant de me souvenir soudain des conditions nécessaires à la mort d’un chien. En repensant aux trois volumes du « Carnet de Na Duo », un frisson me parcourut l’échine et tous les poils de ma peau se hérissèrent.

«Vous voulez dire que ces trois carnets ont bien été écrits par Na Duo?" »

Hu Xuecheng et Liang Yingwu échangèrent un regard admiratif : « Je ne m'attendais pas à ce que tu puisses déduire aussi rapidement la conclusion dont Yingwu et moi avons discuté pendant plusieurs heures. »

Oui, ces trois carnets ont été écrits par un journaliste nommé Na Duo, et ce journaliste a déjà été dévoré par Nian. Quant à moi, je viens d'être arraché à la vie par Nian, arraché à la vie par Nian…

Voyant mon visage pâlir, Liang Yingwu afficha lui aussi une expression étrange : « En fait, tu n'es probablement pas le seul à avoir été sorti de là. »

J'ai soudainement levé les yeux vers lui.

« Moi, le professeur Hu, je pense qu’il y en a beaucoup d’autres aussi. »

Hu Xuecheng hocha légèrement la tête.

Depuis sa découverte, le Nian est considéré comme une forme de vie extrêmement précieuse par les institutions, car une telle forme de vie dépasse de loin notre conception traditionnelle. J'ai moi-même consacré beaucoup d'efforts à approfondir mes connaissances sur le Nian, afin que l'humanité puisse progresser dans la compréhension du temps, de l'espace et du monde qui nous entoure. Je suis convaincu qu'une compréhension plus fine du Nian nous permettra de réaliser des avancées majeures dans les domaines connexes. Il ne s'agit pas ici de remporter le prix Nobel de physique, mais de faire la plus grande découverte de l'histoire de la physique humaine.

J'ai hoché la tête, profondément touchée. Comparée à une créature capable de voyager librement dans le temps et de changer le monde d'un simple souffle, Omba paraissait bien ordinaire.

« Cependant, plus je me rapproche de Nian et plus mes recherches s'approfondissent, plus je m'inquiète. Certains indices laissent penser que de nombreux Nian ont existé dans l'Antiquité et que nombre de créatures mythologiques ont coexisté avec eux. La plupart des créatures mentionnées dans le Classique des Montagnes et des Mers ont jadis peuplé cette terre. Or, aujourd'hui, ces créatures ont complètement disparu sans laisser de traces, s'effaçant même des mémoires et des archives de la plupart des humains. Il est fort probable que ce soit l'œuvre de Nian. Je soupçonne même que Nian possède un instinct qui tend à orienter le monde vers une entropie négative. »

« Entropie négative ? » C'est un terme dont j'ai vaguement entendu parler.

L'énergie de l'univers se dissipe irréversiblement à chaque instant ; tout système isolé tend vers le désordre à mesure que cette énergie se dissipe. C'est le second principe de la thermodynamique. En d'autres termes, le monde devient chaotique et désordonné, ce que l'on appelle l'augmentation d'entropie. Cette augmentation est absolue, mais en certains endroits, elle est négative, c'est-à-dire qu'elle tend vers une plus grande régularité. Par exemple, l'évolution biologique se fait des niveaux inférieurs aux niveaux supérieurs, et l'évolution humaine du désordre à l'ordre. Mais cet ordre et cette entropie négative ne peuvent modifier l'augmentation d'entropie de l'univers entier, car si l'on devait atteindre une entropie négative, l'augmentation d'entropie générée par ce processus serait plusieurs fois supérieure à cette entropie négative. Or, j'ai constaté que le flux du temps, englouti par l'année, contient souvent une forte augmentation d'entropie. L'année semble constamment régulariser le monde, absorbant tous les facteurs disharmonieux et les remplaçant par des segments réguliers, les uns après les autres, de l'histoire du développement de la vie sur Terre et de l'histoire du développement humain.

«

Vous voulez dire que Nian a englouti tous les monstres mentionnés dans le Classique des Montagnes et des Mers, et toute leur histoire

?

» J’étais abasourdi. Un scientifique aussi sérieux que Hu Xuecheng avait vraiment avancé une telle… une telle conjecture, digne de Ye Tong.

« Oui, et il ne s'agit pas seulement des monstres mentionnés dans le Classique des Montagnes et des Mers. Chaque groupe ethnique possède ses propres légendes. Je pense que les Nian ne se seraient pas contentés d'étudier les phénomènes étranges de la Chine ancienne. Bien sûr, un projet d'une telle envergure n'aurait pu être mené à bien par un seul Nian. De plus, un changement aussi radical est difficilement ignorable. À mesure que la civilisation humaine progresse et que l'intelligence humaine s'accroît, les chances que les Nian soient découverts augmentent également. C'est pourquoi de nombreux Nian ont péri sous l'effet du temps, et il n'en reste probablement plus beaucoup aujourd'hui. »

« De plus, cette consommation instinctive d'entropie négative nous amène à douter du second principe de la thermodynamique. Cet univers continuera-t-il à accumuler de l'entropie jusqu'à sa mort thermique finale, ou existe-t-il une force invisible à l'œuvre, capable d'atteindre une entropie absolument négative, maintenant ainsi cet univers dans un équilibre fragile ? » a ajouté Liang Yingwu.

Hu Xuecheng n'a pas contesté cette affirmation, ce qui indique que ce physicien chinois de renom, tout comme Liang Yingwu, souhaitait remettre en question le second principe de la thermodynamique.

« Si cette hypothèse se confirme, Nian a un instinct qui la pousse à consommer des choses inhabituelles, et l'Organisation X est une organisation qui se trouve fréquemment confrontée à des événements inhabituels. Maintenant que l'Organisation X enquête sur Nian, cela… nous inquiète forcément un peu. »

«

Tu as peur… peur d’être mangé

?

» ai-je demandé.

Liang Yingwu acquiesça : « Oui, comme avant. »

J'ai frissonné.

«

En raison de ces préoccupations, la haute direction de l'organisation a récemment décidé d'abandonner l'enquête sur Nian et de cesser toutes les activités de recherche connexes. Voyez-vous, Nian, qui a survécu depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, a la capacité de tout dévorer, et il pourrait probablement engloutir l'organisation entière d'une seule bouchée.

»

J'ai acquiescé d'un signe de tête. Après plusieurs expériences terrifiantes, je comprends parfaitement à quel point le Nouvel An peut être affreux

; il vaut mieux l'éviter si possible.

« Toutefois, à mon avis, notre analyse est trop simpliste. C’est peut-être déjà la deuxième fois que nous nous penchons sur cette question. »

« Une deuxième considération ? » Je n'ai pas compris ce que voulait dire Hu Xuecheng.

« La première chose que j'ai envisagée, c'est… »

Avant même que Hu Xuecheng ait pu terminer sa phrase, j'avais déjà une idée et j'ai lâché : « C'était une considération avant que les années ne l'engloutissent. Maintenant que les années ont créé une nouvelle histoire, nous, qui vivons dans cette nouvelle histoire et cette nouvelle chronologie, avons une autre considération. »

Hu Xuecheng hocha la tête solennellement : « Ils... ou plutôt, nous n'avons finalement pas pu l'éviter. »

J'ai entrouvert les yeux, imaginant comment, dans cette ligne temporelle engloutie par la bête Nian, l'organisation X, Hu Xuecheng, Liang Yingwu et une journaliste nommée Na Duo, souvent témoin d'événements étranges, avaient dû se sentir terrifiés et impuissants face à cette menace. Finalement, ils furent dévorés par la bête Nian, et cette période de l'histoire qui leur était associée disparut. Dans la nouvelle histoire qui émerge, on trouve des personnes portant les mêmes noms – Na Duo, Liang Yingwu et Hu Xuecheng – mais elles n'ont plus aucun lien avec eux.

« Mais lorsqu’ils comprirent enfin qu’ils ne pouvaient plus échapper à la menace que représentait l’année, ils conçurent un plan de vengeance », dit Liang Yingwu en insistant sur chaque mot. Tandis qu’il parlait, son visage s’assombrit

; pensait-il à ce Liang Yingwu-là

?

« La méthode de vengeance, vous voulez dire ces trois carnets ? »

« Oui, l'organisation X, forte de toutes ses forces, a joué aux échecs avec Nian. Comme Nian vous avait sans doute menacé à l'époque, et que vous êtes d'une nature si curieuse, ils ont élaboré un plan en supposant que Nian, qui a survécu jusqu'à aujourd'hui, sait comment rendre le flux temporel qu'ils rejettent aussi similaire que possible à celui qu'ils absorbent. Je crois pouvoir deviner approximativement comment ils ont procédé. »

« Une année ne saurait engloutir la société humaine tout entière. Aussi, afin d'éviter que quiconque ne s'en aperçoive, la ligne temporelle qui m'a remplacé doit également inclure Na Duo, Liang Yingwu et le professeur Hu Xuecheng. Leurs identités resteront globalement inchangées. L'Organisation X pourrait subir quelques modifications, comme une réduction de sa taille et la gestion d'un nombre moindre d'événements extraordinaires, mais elle ne peut disparaître, sous peine de conséquences désastreuses. » dis-je, suivant le raisonnement de Liang Yingwu.

« C’est exact. Les gens ne disparaissent pas, mais leurs expériences seront différentes. En particulier, si le Nian élimine instinctivement les événements spéciaux, le Nian rencontré par Na Duo à ce moment-là pourrait ne pas être rencontré par le second Na Duo. Si nous trouvons un moyen de faire en sorte que le second Na Duo découvre l’anomalie et, par conséquent, redécouvre le Nian, cela perturbera le cours du temps et tuera ainsi cette créature Nian. »

Ce monde, qui me semblait être une autre vie, et les plans conçus par Na Duo, Liang Yingwu et Hu Xuecheng dans ma vie antérieure, se sont peu à peu éclaircis dans mon esprit.

Transmettre l'information à Na Duo ressuscité n'est pas chose aisée, c'est même pratiquement impossible. Mais l'enquête de votre ami journaliste, Zhao Yue, a permis de résoudre ce mystère. C'est une méthode brillante. Grâce à la transmission de l'information par de nombreuses personnes, d'inconnu en inconnu, tant que la chaîne est suffisamment longue pour impliquer un vaste groupe social que la Bête Nian ne peut dévorer, elle échappera naturellement à son emprise. Et après un certain temps, lorsque ces carnets seront rendus à Na Duo, ce Na Duo ne sera plus le même. L'enquête de Zhao Yue a échoué entre Yao Shu et Shi Lei, ce qui signifie que c'est là que la Bête Nian a atteint son emprise. La soumission au magazine « Mengya » a certainement été faite selon la même méthode, par double précaution.

« Mais si les trois carnets ont été envoyés en même temps, pourquoi les ai-je reçus à des moments différents ? » ai-je demandé.

« Je pense qu'il se pourrait que, lors du passage des notes de l'ancienne à la nouvelle époque, il y ait eu un saut temporel à ce moment précis, créant ainsi une séquence temporelle. En réalité, vous n'avez reçu que deux des trois notes, et la troisième est manquante. »

« Mais pourquoi ne pas simplement m'écrire une lettre et me raconter ce qui s'est passé, au lieu de passer par tout ce détour ? » ai-je demandé.

« Si une lettre mystérieuse vous disait que les années existent dans le monde, et qu'elles peuvent dévorer et expulser le temps, la croiriez-vous ? » demanda Liang Yingwu, de manière rhétorique.

J'y ai réfléchi et j'ai secoué la tête. Si je recevais cette lettre, même si j'étais extrêmement curieux, je la jetterais comme un déchet. C'est tout simplement trop incroyable.

En y réfléchissant, je comprends maintenant pourquoi la bête Nian est apparue pour la première fois dans les bureaux de Sprout Magazine. C'était une étape cruciale pour découvrir la vérité, et la bête Nian le savait aussi. Elle voulait donc me dévorer sur-le-champ pour éliminer toute menace future. Et à cet instant précis, c'était son ultime contre-attaque, son dernier effort avant de mourir, ce qui explique son rugissement si violent.

Une créature qui avait vécu pendant d'innombrables âges et qui se déplaçait librement à travers le torrent du temps fut ainsi anéantie par l'humanité.

Le soir de l'épilogue, je devais rencontrer Wang Xiang pour résoudre le mystère d'Omba. Cependant, Liang Yingwu a insisté pour que l'organisation X prenne le relais. N'ayant pas grand-chose à redire, j'ai appelé Wang Xiang et demandé à Liang Yingwu de venir le chercher.

En règle générale, les dossiers qui parvenaient à l'Organisation X étaient tenus confidentiels, sauf circonstances exceptionnelles. Cependant, étant moi-même un participant et entretenant d'excellentes relations avec Liang Yingwu, j'appris plus tard de lui que l'Organisation X avait mis en place un piège pour les protozoaires Omba. Ils plaçaient des Omba solides dans un réservoir d'eau

; l'ajout d'eau provoquait leur activation automatique, leur liquéfaction et leur déversement direct dans la mer de Chine orientale par les égouts. Or, ces égouts étaient en réalité un pipeline spécialement conçu par l'organisation, muni d'une vanne installée à environ un kilomètre de là, qui capturait tous les Omba vivants.

Omba, n'ayant jamais eu l'occasion de s'épanouir pleinement, eut recours à la ruse et à la trahison, mais se révéla finalement incapable de rivaliser avec l'humanité. En fin de compte, l'Organisation X ne pouvait se permettre de laisser une menace aussi colossale se développer et s'étendre. Quant à la grave contamination au styrène en mer de Chine orientale, elle sera traitée avec prudence.

Un doute persistait cependant. La décision de l'organisation X d'activer l'Omba de son propre chef, puis de le recapturer, devait nécessairement s'inscrire dans le cadre d'une recherche. Une telle recherche serait sans aucun doute hostile à une autre espèce. Et si, un jour, l'un de ces milliards d'Ombas parvenait à s'échapper du laboratoire et à devenir un prédateur marin dominant

? Comment déchaînerait-il sa rage contenue contre l'humanité

?

J'ai tout raconté à Ye Tong, comme promis. Elle avait elle-même eu affaire à l'Organisation X lors de l'incident de la «

Mauvaise Graine

», même si elle n'en avait pas été entièrement satisfaite à l'époque. Je n'avais donc aucune inquiétude quant à la confidentialité de nos échanges. Quand Ye Tong a entendu parler de Nian, ses yeux se sont écarquillés et, elle qui d'habitude m'interrompait sans cesse avec des questions, elle est restée silencieuse, la bouche légèrement ouverte.

En fait, plus tard, en repensant à l'incident avec Ye Tong et Liang Yingwu, et en étudiant plus en profondeur les caractéristiques de Nian, diverses questions et interrogations ont émergé. Selon nous, comment Nian a-t-il pu parfaitement séparer le flux temporel du temps global du monde, puis le remplacer par un nouveau sans que personne ne s'en aperçoive

? C'est incroyablement difficile. Dans notre société actuelle, où les êtres humains sont étroitement liés, un changement chez une seule personne a des conséquences considérables

; un changement chez une seule personne se répercute sur tous comme une vague. Il est tout simplement impossible de les séparer parfaitement. À moins que chaque aspect ne subisse que des variations infimes, si infimes qu'elles sont imperceptibles pour les deux parties, même une petite modification à la périphérie peut engendrer une différence significative au centre, et une telle différence est extrêmement difficile à détecter. Mais même ainsi, de quelle intelligence et de quelle méticulosité Nian aurait-elle besoin pour rendre chaque aspect du temps quasi parfait

? Une telle capacité dépasse de loin les capacités des supercalculateurs les plus puissants au monde aujourd'hui. Ou peut-être la méthode employée par Nian a-t-elle complètement dépassé notre imagination ; après tout, cet être vivant dans le temps possède une compréhension de l'essence du temps qui dépasse de loin celle des humains modernes.

La question de la création du fragment temporel remplacé par Nian a suscité de nombreuses discussions. Si Nian possédait un tel pouvoir créatif capable de bouleverser le monde, cela serait véritablement inimaginable. Me remémorant l'expérience du monde parallèle dans *Le Retour du Taureau de Fer*, j'ai proposé une hypothèse que Liang Yingwu et Ye Tong ont largement approuvée

: Nian ne possède pas le pouvoir de créer le temps

; il sélectionne simplement, parmi d'innombrables mondes parallèles, une ligne temporelle aussi similaire que possible et l'intègre à notre monde. Autrement dit, les personnes et les choses absorbées par Nian ne meurent ni ne disparaissent, mais continuent d'exister dans un autre monde.

Ces trois entrées de journal, que je n'ai pas écrites, je les ai lues d'innombrables fois ; elles sont gravées dans ma mémoire, comme si je les avais vécues. Parfois, je compare le Nado qui a écrit ces trois entrées avec celui que je suis devenu, et je me demande quelles sont les différences. En résumé, mis à part le fait que le premier Nado avait un an ou deux de plus que moi et une écriture moins lisible, leurs personnalités sont presque identiques : tout aussi curieux et tout aussi aventureux. Sans cela, je ne me serais probablement jamais intéressé aux mystères de ces entrées de journal, et la mystérieuse créature Nian n'aurait jamais été démasquée, ni n'aurait subi les conséquences de ses actes.

Existe-t-il encore des bêtes Nian dans ce monde

? Bien que nous en ayons éliminé une, que se passerait-il si d’autres bêtes Nian nous repéraient, moi et l’Organisation X, et nous dévoraient à nouveau, nous précipitant dans un abîme inconnu

? Nul ne peut le prédire. Mais une chose est sûre

: je ne renoncerai pas à ma quête de la vérité sur ce monde, aussi fascinante qu’irrésistible, à cause d’une telle éventualité.