Се Юаньлань сказал: «Верно, это маленькое стихотворение — четверостишие, но формулировка не особенно изысканна. Строки такие: „Не спрашивай моего имени, ибо говорить с тобой бесполезно. Прилив поднимается, песок пробирает до костей, душа моя скорбит на осеннем ветру“».
Губы И Мэй слегка шевельнулись, и она беззвучно повторила, бормоча себе под нос: «Что это значит?»
Внезапно на лбу Се Юаньланя появилось выражение отчаяния. Он сказал: «Когда госпожа Дун приходила к нам в поместье, мой сын вас оскорбил, но это было непреднамеренно. Два дня назад мы получили письмо из поместья». Говоря это, он достал из кармана сложенный листок бумаги и передал его Имей, сказав: «Пожалуйста, взгляните, госпожа».
И Мэй взяла бланк, развернула его и взглянула на него. Выражение её лица мгновенно изменилось. Бланк был элегантным и красивым, на нём было написано всего четыре строчки мелким шрифтом. Первые две строчки представляли собой короткое стихотворение:
Не спрашивайте моего имени, ибо говорить о нём бесполезно. Прилив поднимается, песок пронизывает мои кости, душа моя скорбит на осеннем ветру!
Под стихотворением были написаны слова «Се Чуаньли». А еще ниже, на следующей строке, было написано «16 марта».
И Мэй нахмурилась и спросила: «Что это?»
Се Юаньлань сказал: «Ордер на убийство!»
И Мэй подняла на него взгляд, а Се Юаньлань глубоко вздохнул и сказал: «Месяц назад мы тоже получили похожую записку с подписью Се Чуаньхуа. Тогда мы не знали её значения и не были начеку. Чуаньхуа возвращалась домой к семье, когда подъехала карета, и обнаружила, что она уже мертва. Семь дней назад записка была подписана Се Чуаньшу. На этот раз весь особняк был в состоянии повышенной готовности, но когда наступил назначенный день, нас, к сожалению, снова постигло несчастье».
И Мэй спросила: «Кто эти двое...?»
Се Юаньлань сказал: «Одна — моя старшая дочь, а другой — мой третий сын». Голос его был относительно спокойным, но мышцы на лице несколько раз непроизвольно дернулись, а в глазах читалась печаль.
И Мэй не могла не почувствовать грусть. Внезапно она вспомнила кое-что и сказала: «Сегодня 16 марта!»
Се Юаньлань вздохнул: «Именно!»
И Мэй вдруг улыбнулась и сказала: «Хозяин пригласил меня в поместье на чай, не только ради картины с несоответствующими цветами, не так ли?»
Се Юаньлань с готовностью согласился, сказав: «Действительно, мастерство владения мечом у госпожи Дун превосходно. Если она останется в поместье, она станет отличной помощницей».
И Мэй усмехнулась: «Зачем мне становиться твоим телохранителем без всякой причины?»
Се Юаньлань сказал: «Госпожа Дун изначально была наемной убийцей, которая убивала за деньги; на этот раз я плачу вам за то, чтобы вы остались в поместье, и награда, естественно, щедрая. Разве это не сильно отличается от убийства?»
И Мэй немного подумала и спросила: «Сколько вы готовы заплатить?»
Се Юаньлань сказал: «Тысяча золотых монет!»
И Мэй тут же рассмеялась и с улыбкой сказала: «Хорошо! Договорились! Однако…» — лукаво добавила она, — «Я не очень хорошо умею защищать людей. Если что-то пойдет не так, я не буду нести ответственность».
Се Юаньлань с кривой улыбкой сказала: «Госпожа, вам просто нужно постараться изо всех сил».
И Мэй повернула голову и торжествующе взглянула на стоявшую позади нее Су Сяоин. Затем Се Юаньлань сказал: «Госпожа, вы — мастер фехтования. Пожалуйста, подойдите и посмотрите на тело моего сына».
Традиционное боевое искусство семьи Се — это фехтование, в частности, владение мечом «Божественный ветер и быстрый меч», известным во всем мире боевых искусств. Такого человека, как Се Чуаньшу, убить непросто, особенно если использовать его собственный меч, которым он в совершенстве владеет, что делает задачу еще более сложной.
К сожалению, Се Чуаньшу всё же умер. На его сердце остался небольшой, гладкий шрам. Шрам был настолько тонким, что почти невозможно было определить, что это смертельная рана, пронзившая сердце, если не присмотреться.
И Мэй на мгновение задумалась и сказала: «Эта рана действительно нанесена мечом». Она помолчала, а затем добавила: «Более того, техника владения мечом была невероятно быстрой, убивала одним движением, и при этом не было даже значительной кровопотери».
Се Юаньлань вдруг спросил: «Сколько людей в мире боевых искусств могут изготовить такой меч?»
И Мэй сказала: «Что ж… боюсь, их не так уж много».
Се Юаньлань сказал: «Когда Фу Дайюэ совершает убийство, Минцзи всегда сначала посылает золотую фольгу, но на этот раз она получила не золотую фольгу».
И Мэй немного подумала и сказала: «Если ты сомневаешься в Фу Дайюэ, тебе следует спросить кого-нибудь».
Се Юаньлань спросил: «Кто?»
И Мэй повернулась к Су Сяоин и сказала: «Подойди и посмотри».
Се Юаньлань невольно немного удивился и посмотрел на И Мэй.
И Мэй сказала: «Несколько месяцев назад он отразил удар меча Фу Дайюэ».
Су Сяоин долго изучала труп Се Чуаньшу. На самом деле, единственным оставшимся на теле был этот небольшой шрам, но Су Сяоин смотрела на него целых пятнадцать минут.
Наконец терпение И Мэй иссякло, и она спросила: «А ты что думаешь?»
Су Сяоин рассмеялась и сказала: «С первого взгляда я поняла, что это не Фу Дайюэ, но боялась, что вы подумаете, будто я говорю слишком быстро, поэтому присмотрелась повнимательнее».
И Мэй спросила: «Ты тоже так не думаешь?»
Су Сяоин сказала: «Нет».
И Мэй спросила: «Какова твоя логика?»
Су Сяоин сказала: «Меч Фу Дайюэ очень быстр, но и очень силен. Когда этот меч опускается, он пронзает человека насквозь, не оставляя шрама, как этот».
И Мэй сказала: «Верно. Такая травма… ну…»
Су Сяоин сказала: «Это больше похоже на твой меч».
И Мэй внезапно повернулась к Су Сяоин, выражение ее лица стало агрессивным, словно она хотела с ним поспорить.
Су Сяоин пробормотала: «Я просто помогаю тебе заполнить пробелы».
И Мэй громко воскликнула: «Откуда ты знал, что я это скажу? А? Откуда ты знал?»
Су Сяоин ничего не оставалось, как хранить молчание.
Внезапно лицо Се Юаньланя стало бесстрастным, и он холодно произнес: «У меня есть идея».
Он говорил тихим голосом, но И Мэй вздрогнула и внезапно вздрогнула.
Се Юаньлань сказал: «По мнению госпожи Дун, спустя двадцать лет картина «Цветок ошибок» вновь появилась в мире боевых искусств. Этот человек знает о серьезности негативной реакции, но все же хочет усовершенствовать пилюлю «Цветок ошибок». Боюсь, все не так просто».
На мгновение все замолчали. Как ни странно, после того, как тишина наступила, воздух словно помрачнел, тяжело давя на сердца всех присутствующих.
Спустя очень долгое время Се Юаньлань наконец сказал: «Честно говоря, у меня очень плохое предчувствие. Двадцать лет назад ошибочная картина с цветами вызвала огромный скандал, но кто именно ее написал, всегда оставалось загадкой; никто не знает, жив этот человек или мертв».
И Мэй спросила: «Как ты думаешь, тот, кто владеет этим мечом, — это тот, кто принял не ту цветочную пилюлю? Возможно, он как-то связан с этой таинственной фигурой?»
Се Юаньлань сказал: «Внезапное повторное появление Цуохуа Дан (разновидность лекарственного растения) вызывает у меня подозрения».
После долгой паузы И Мэй сказала: «Давайте пока оставим эти вопросы в стороне. Это тот самый Се Чуаньли, с которым я только что поссорилась?»
Се Юаньлань покачал головой, указал на тихого молодого человека в комнате и сказал: «Это Чуаньли, мой второй сын; тот, кто только что дрался с девушкой, — это Чуаньлэ, мой четвёртый сын».
И Мэй сказала: «О», и спросила: «Кто была та женщина, которая сражалась со мной насмерть...?»
Се Юаньлань сказала: «Это вторая мисс».
И Мэй спросила: «За кого она теперь замужем?»
Се Юаньлань сказала: «Она ни за кого не вышла замуж. Моя дочь очень преданная. После смерти Уйфэна она даже сменила имя на Ванъи. Если мы не называем ее Ванъи, она тут же устраивает истерики, и я ничего не могу с этим поделать».
И Мэй снова издала «Ох», но затем замолчала.
Се Юаньлань сказала: «Не волнуйтесь, госпожа Дун. Она просто поступила опрометчиво. Дочери нашей семьи Се знают, что важно».
загадочная смерть
Было уже за полночь. Се Юаньлань сказала Имей: «Изначально, раз уж вы удостоили нас своим присутствием, госпожа, нам следовало бы немного отдохнуть. Однако сегодня сложились поистине исключительные обстоятельства…»
И Мэй сказала: «Не нужно быть такой вежливой. Я не гость, а всего лишь телохранитель, которого вы наняли. Но…» И Мэй кашлянула и добавила: «У меня всегда есть правило в бизнесе…»
Не успев договорить, Се Юаньлань крикнула: «Кто-нибудь, идите сюда!»
В дверь вошел мужчина лет сорока. Он стоял прямо, излучая внушительную силу, а на поясе у него висел заметный тонкий мягкий меч. Однако его поведение было крайне уважительным. Он спросил: «Каковы ваши приказы, господин?»
Се Юаньлань сказал: «Иди и принеси триста золотых монет!»
Мужчина согласился и ушел. Се Юаньлань сказал Имей: «Госпожа, вы всегда вносите половину залога авансом при заключении сделок, но пятьсот золотых монет — это слишком много. В моем имении сейчас нет наличных. Как насчет того, чтобы сначала заплатить триста? Что вы думаете, госпожа?»
И Мэй широко улыбнулась и сказала: «Конечно, если ты хорошо выполнишь свою работу».
Се Юаньлань улыбнулась и сказала: «Вы льстите мне, юная госпожа».
И Мэй посмотрела в сторону дверного проема и спросила: «Тот человек, который только что был довольно искусен в боевых искусствах. Кто он?»
Се Юаньлань улыбнулся и сказал: «Хороший глаз. Он управляющий поместьем, по фамилии Се, мы называем его Третий Брат Се».
И Мэй вздрогнула и выпалила: «Брат Се, который десять лет назад в одиночку разгромил тринадцать крепостей Цишаня и заставил их рассеяться, как птиц и зверей?»
Се Юаньлань сохранил спокойствие и равнодушно сказал: «Верно».
Се Санге на самом деле не был третьим в своей семье. У него была только фамилия Се, и его звали Санге. Хотя у него была та же фамилия, он не был родственником Се Юаньланя. После битвы при Цишане слава Се Санге взлетела до небес, но он внезапно исчез из мира боевых искусств. Никто не знал, куда он делся; оказалось, что он стал мелким управляющим в поместье Баншао!
На лице И Мэй не было особого удивления, но она тайно насторожилась, тут же отбросив свою недооценку поместья Баншао. Она не видела Божественный Меч Быстрого Ветра своими глазами, но, судя по фехтованию Се Чуаньлэ и Се Ванъи, их мастерство было уникальным и весьма внушительным. В поместье Баншао должно быть много опытных бойцов, и то, что они смогли так легко убить Се Чуаньшу одним ударом меча, несмотря на мощную защиту, означало, что мастерство убийцы было поистине непостижимым.
Однако И Мэй дебютировала очень рано и столкнулась со многими опасностями. Поэтому, хотя у неё и было смутное предчувствие беды, она не приняла его близко к сердцу и лишь слабо улыбнулась.
Се Юаньлань сказала: «Госпожа Дун, пожалуйста, сначала пообедайте в моем поместье. Нам еще нужно подробно обсудить различные ситуации».
И Мэй сказала: «Хорошо».
Обед подавали в главном зале поместья Баншао. По пути в зал Имей внимательно следила за всем происходящим, осматриваясь по сторонам. Хотя в поместье было немного людей, атмосфера была спокойной и обычной, и она не заметила никакой особой настороженности. Однако именно это спокойствие и было необычным. Имей молча последовала за Се Юаньланем в главный зал.
Прибыв в главный зал, стало ясно, что обед здесь был продиктован не только вежливостью. Главный зал был просторным и открытым, с несколькими низкими подставками для ваз и без высокой мебели, которая могла бы загораживать вид. Се Чуаньлэ, четвёртый сын семьи Се, только что сражавшийся с Имей, и Се Чуаньши, семилетний пятый сын, уже ждали в главном зале.
Се Чуаньли, второй сын, следовал указаниям отца с тех пор, как Хуа Цзянь специально попросил его об этом. Он поздоровался со своими двумя младшими братьями и сказал стоявшему рядом мужчине: «Стюард Фэн, пожалуйста, подайте чай».
И Мэй усмехнулась: «Хе-хе, опять управляющий Фэн. В этом поместье довольно много управляющих».
Слова И Мэй были весьма невежливы. Се Чуаньлэ, только что потерпевший поражение от рук И Мэй, тут же усмехнулся. Напротив, управляющий Фэн улыбнулся и сказал: «Я заместитель управляющего и подчиненный управляющего Се».
Менеджеру Фэну было чуть за тридцать, но его манера поведения сильно отличалась от серьезности Се Санге. Он казался очень добрым, и когда улыбался, пальцы его правой руки были слегка согнуты, ладонь обращена наружу, а тыльная сторона ладони нежно касалась губ, что придавало ему удивительно грациозный, почти женственный вид. Однако он был одет как настоящий мужчина с головы до ног, хотя его одежда была довольно изысканной.
И Мэй быстро взглянула на него, но тут услышала, как Се Юаньлань спросил: «Где Ван И?»
Стюард Фэн, немного поколебавшись, сказал: «Ну... госпоже нездоровится...»
Лицо Се Юаньланя помрачнело, и он уже собирался что-то сказать, когда И Мэй махнула рукой и сказала: «Ладно, все знают, что она расстроена, так что неудивительно, что она расстроена».
Се Юаньлань испытывала некоторое нежелание, чтобы ее дочь ела за одним столом с Имей, но отсутствие дочери без уважительной причины могло бы создать впечатление, что она не очень-то строго соблюдает семейные правила. Услышав слова Имей, выражение ее лица немного смягчилось, и она сказала: «Раз госпожа Дун не возражает, пусть будет как есть. Стюард Фэн, подавайте блюда».
И Мэй усмехнулась: «Зачем мне жаловаться? Лучше, что её здесь нет. После всей этой суеты я ужасно голодна и просто хотела спокойно поесть». Она повернула голову и увидела, что Су Сяоин нет. Хотя она и происходила из мира боевых искусств, она знала правила этих богатых семей. Су Сяоин не разрешалось сидеть за столом.
Последние несколько дней она проводила каждый день с Су Сяоином. Хотя Су Сяоин иногда называл её «начальницей», он всегда ухмылялся и, вероятно, никогда по-настоящему не считал её начальницей. И Мэй тоже считала его компаньоном, и теперь, когда его не было рядом, она чувствовала необъяснимую пустоту. Поэтому она раздражённо сказала: «Вы тоже должны нормально покормить моего помощника. Не давайте ему только объедки; он постоянно ругается про себя».
Насмешливое выражение лица Се Чуаньлэ стало ещё более выразительным. Он фыркнул, опустил голову, взял чашку и сделал вид, что делает глоток. В этот момент подали блюда, и управляющий Фэн, занимаясь ими, с улыбкой сказал: «Конечно, госпожа Дун, можете не беспокоиться».
Се Чуаньли отличался изысканной внешностью и двигался с мягким, ученым видом. Он медленно ел, не говоря ни слова. Хотя он был спокоен, в нем не было ни малейшего страха, словно имя на письме было не его собственным. И Мэй почувствовала к нему восхищение и вдруг вспомнила кое-что, спросив: «Мастер Се, разве ваш старший сын не живет в поместье?»
Се Юаньлань сказал: «Даже если старший сын умрет в возрасте десяти лет».
Услышав словосочетание «преждевременная смерть», И Мэй почувствовала себя крайне неловко. Она взяла кусок курицы и быстро съела его. И Мэй предположила, что в богатых семьях, должно быть, существуют правила поведения за столом, и весь зал был на удивление тих. Теперь, когда ей за это платили, у нее не было другого выбора, кроме как подчиниться и довольно формально закончить трапезу.
После еды остатки пищи убрали, и все снова сели за стол, где снова подали чай.
Се Санге уже ждал там. Он подошел и приказал двум слугам принести И Мэй триста таэлей золота на осмотр. Две полные тарелки, сверкающие ослепительным золотым светом, наполнили стол И Мэй. Она широко улыбнулась, кивнула и сказала: «Хорошо, хорошо, спасибо». Ее репутация убийцы уже была огромной; она больше не находилась в том отчаянном положении, когда за первое убийство пика Уи ей досталось всего двадцать таэлей серебра. Но такое количество золота все еще было беспрецедентным богатством, и она была вне себя от радости.
Однако их радость была недолгой, и вскоре возникли сомнения. Все в поместье Баншао сохраняли спокойствие, внешне не проявляя никаких признаков опасности. Однако тот факт, что Се Юаньлань был готов предложить такое крупное вознаграждение, показывал, что в глубине души он был очень обеспокоен.