Бездействующие цветы и тени

Глава 57

Song Xiaohua marqua une pause : « Du bœuf braisé ? Wuque n'est pas sortie avec le maître hier, et celui que j'ai acheté avant-hier aurait dû être mangé depuis longtemps. Comment se fait-il qu'il en reste ? »

«Peut-être que quelqu'un d'autre l'a apporté?»

« Wuque ne mange jamais la nourriture que lui donnent les gens du jardin et le maître. De plus, ce bœuf braisé est rare et cher. Qui d’autre serait assez riche et généreux que le patriarche de la famille Lu pour en donner à un chien sans raison ? Voilà ce que nous allons faire : aller à la cuisine et leur demander tout de suite. »

Xiaoyan acquiesça et s'apprêtait à partir lorsque Song Xiaohua l'arrêta de nouveau : « Fais comme si tu posais la question par simple curiosité, n'en fais pas toute une histoire. »

"Ne t'inquiète pas, deuxième grand-mère."

C'était la fin de l'été, le début de l'automne, et il faisait encore un peu chaud. Cependant, la niche privée de Song Wuque était chaude en hiver et fraîche en été, la température y était donc assez agréable.

Cui'er, la servante chargée de s'occuper de Song Wuque, tournait autour de lui comme une fourmi sur une poêle chaude, tandis que Song Wuque la fixait avec méfiance de ses grands yeux, sa posture et son expression trahissant son hostilité.

Dès qu'il vit Song Xiaohua entrer, il se précipita vers elle, aboya doucement, puis se rua sur le plat contenant des os et du bœuf braisé, le renversa d'un coup de patte. Enfin, il se mit à aboyer sans cesse sur Cui'er, dont le visage était d'une pâleur cadavérique.

Le cœur de Song Xiaohua rata un battement et elle prit la parole pour l'arrêter. Cui'er, terrifiée, s'agenouilla, les jambes flageolantes : « Deuxième Madame, je n'ai rien fait. Je ne sais pas ce qui ne va pas avec Wuque. Il a fait une crise dès que je lui ai apporté à manger ce matin et refuse de manger… »

Qui a préparé ce repas ?

"Oui, Madame la Seconde, il s'agit bien de Wang Lin."

Nianyuan possède sa propre cuisine, avec deux chefs cuisiniers et plusieurs assistants. Song Xiaohua et Lu Ziqi, qui n'apprécient guère les mondanités et ne mangent dans d'autres jardins qu'en cas d'absolue nécessité, font préparer leurs repas quotidiens par leurs propres chefs.

Wang Lin était l'un des cuisiniers. Il travaillait depuis de nombreuses années à la résidence Lu, ayant auparavant servi Lu Tuo, et n'avait été nommé à ce poste que récemment. Malgré son jeune âge, il était très compétent et d'une grande honnêteté.

À ce moment-là, Xiaoyan et Tingxian entrèrent ensemble. Song Xiaohua ordonna alors à Cuier de partir et de retourner se reposer dans sa chambre. Elle n'avait pas le droit de sortir sans y être convoquée, ni de parler à qui que ce soit de la réaction anormale du chien.

L'expression de Xiaoyan changea en voyant cela, et elle baissa la voix pour demander : « Deuxième Madame, y a-t-il vraiment quelque chose qui ne va pas ? »

« On ne sait pas encore, mais Wuque ne se mettrait pas en colère sans raison. » Song Xiaohua regarda le bol renversé : « Demandez à quelqu'un de confiance d'apporter ces aliments dans une pharmacie réputée et de trouver un médecin compétent et intègre pour les examiner. S'il y a un problème, notez les résultats par écrit et faites-les signer par le médecin. Surtout, faites-le discrètement et n'en parlez pas pour l'instant. »

Après le départ de Xiaoyan pour exécuter ses ordres, Tingxian, qui n'avait pas encore prononcé un mot, dit doucement

: «

Aujourd'hui, seule sœur Ziqin, de la chambre de la doyenne des dames, est passée. Elle m'a emprunté du fil de soie. Juste avant de partir, elle a croisé Wang Lin par hasard à la porte de la cuisine. Elles ont échangé quelques mots avant son départ.

»

« Qu’ont-ils dit dans la chambre de la doyenne des maîtresses ? »

« Je n’en ai aperçu qu’un bref instant, de loin, depuis la pièce, puis je me suis concentrée sur la broderie du mouchoir. »

Sont-ils très proches ?

« Parce qu'elles étaient originaires de la même ville, Wang Lin a toujours bien pris soin de sœur Ziqin. »

« Avait-elle quelque chose avec elle lorsqu'elle est venue ? »

« Sœur Ziqin portait un petit panier, disant qu'elle avait apporté des aiguilles, du fil et du tissu pour se rafraîchir et faire un peu de jardinage. Je n'ai pas fait attention à ce qu'il y avait dans le panier à ce moment-là. »

Song Xiaohua ne posa pas d'autres questions. Elle lui demanda simplement de faire semblant d'avoir renversé l'assiette par inadvertance et de demander à quelqu'un d'apporter rapidement un nouveau petit-déjeuner à Wuque. Puis elle retourna seule dans sa chambre.

Après le déjeuner, la personne envoyée à la pharmacie a rapporté un « rapport d'inspection alimentaire » faisant autorité, établi par un médecin réputé d'une pharmacie réputée, qui indiquait clairement, noir sur blanc, que les deux morceaux de bœuf braisé étaient bel et bien toxiques.

À proprement parler, ce n'était pas un poison mortel, mais plutôt un laxatif à base de plusieurs herbes communes, destiné à perturber le système digestif et à provoquer des allers-retours fréquents aux toilettes. Cependant, la quantité de viande qu'il contenait était suffisante pour causer une diarrhée si violente qu'elle aurait pu tuer une vache

; autrement dit, si Song Wuque l'avait consommé, il y aurait laissé sa vie.

Song Xiaohua trembla un instant en tenant le « rapport d'analyse médicale », puis renversa un tabouret et ouvrit la porte d'un coup de pied avant de se précipiter dehors.

Oh la vache ! Ils ont vraiment essayé d'empoisonner mon chien !

Après avoir fermé la porte de la cour, Song Xiaohua appela Wang Lin et Cui'er dans une pièce attenante, où Xiaoyan et Tingxian s'occupèrent d'eux.

Voyant Cui'er, visiblement déconcertée, Song Xiaohua adoucit son ton : « N'aie pas peur, je te pose juste une question. Est-ce Wang Lin qui a préparé le petit-déjeuner de Wuque pour toi aujourd'hui ? »

"Oui, Madame la Seconde."

« Tu as pris la gamelle et tu es allé directement dans le chenil sans t'arrêter du tout ? »

« Non, plusieurs personnes qui entretiennent le jardin l'ont vu. »

Song Xiaohua hocha la tête, puis se tourna vers Wang Lin, qui semblait perplexe, et demanda : « Ce que Cui'er a dit est-il vrai ? »

«Non, je l'ai vue le porter jusqu'au bout.»

« Je vous le demande, vous avez préparé tous les repas de Wuque aujourd'hui, n'est-ce pas ? »

"droite."

"Très bien. Cui'er, tu peux y aller maintenant. Ça ne te regarde pas."

Les quatre personnes restantes à l'intérieur se turent, tandis que les cigales dans les arbres à l'extérieur recommencèrent à chanter sans cesse.

Wang Lin avait environ vingt-quatre ou vingt-cinq ans. Avec ses sourcils épais, ses grands yeux et sa carrure imposante, il avait l'air d'une personne honnête et bienveillante. Voyant le visage sombre et silencieux de sa grand-mère adoptive, il se sentit mal à l'aise et anxieux, sans savoir pourquoi, mais n'osa pas poser de questions. Bientôt, son visage fut couvert de sueur froide.

Song Xiaohua prit enfin la parole, d'une voix glaciale et non forte, totalement différente de sa voix claire et joyeuse habituelle : « Qui vous a donné ces deux morceaux de bœuf braisé ? »

Wang Lin, surprise, demanda avec prudence : « Deuxième grand-mère, y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec ce bœuf ? »

Xiaoyan s'exclama : « C'est la deuxième dame qui vous pose une question, et vous osez lui répondre ?! »

« Laisse tomber. » Song Xiaohua fit un geste de la main, reprit son souffle et tenta de rester calme. « Wang Lin, ce bœuf était empoisonné au point de tuer Wuque. Je sais que tu es bon et il t'est impossible d'avoir fait une chose pareille. D'ailleurs, tout le monde dans le jardin connaît la place que Wuque occupe dans nos cœurs, à moi et au Second Maître. Même avec un million de vies, tu n'oserais pas. Alors, dis-moi simplement qui a mis ce bœuf dedans, et c'est tout. »

Le visage de Wang Lin, autrefois d'une pâleur cadavérique, était devenu livide, et des gouttes de sueur froide ruisselaient sur ses joues. Il s'agenouilla lourdement, mais garda la tête baissée et refusa de dire un mot.

Song Xiaohua ne s'attendait pas à cette réaction et fronça les sourcils : « Que voulez-vous dire ? Vous admettez que vous m'avez empoisonnée ?! »

Wang Lin frissonna légèrement, mais serra les dents et resta silencieux.

Song Xiaohua, perdant finalement patience, lança d'un ton sévère : « Même si tu veux jouer les héros et aider les autres, je ne te laisserai pas faire ! Aujourd'hui tu empoisonnes le chien, demain tu pourrais empoisonner toute ma famille ! Je mènerai l'enquête jusqu'au bout, sinon, ne serait-ce pas comme dire à tout le monde que le maître de "Nianyuan" est un lâche sans envergure, à la merci de n'importe qui ! J'ai déjà juré que quiconque osera toucher à ma famille le paiera au centuple ! »

Il prit une inspiration et dit lentement : « C'est Ziqin, n'est-ce pas ? Tu l'aimes bien, alors tu es prêt à endosser la responsabilité pour elle, c'est bien ça ? »

Wang Lin prit quelques grandes inspirations et leva soudain la tête : « Madame la Seconde, c'est entièrement de ma faute. Que vous me chassiez du Manoir Lu ou que vous me livriez aux autorités, j'accepterai la punition ! »

« C'était vraiment elle... »

Tingxian ne put s'empêcher de soupirer doucement : « Wang Lin, pourquoi te fais-tu ça ? »

Song Xiaohua se leva, s'approcha de lui, se pencha pour le regarder dans les yeux et dit : « Tu as des sentiments pour elle, c'est bien. Mais elle est sans cœur et ingrate envers toi. Heureusement que Wuque a eu la présence d'esprit cette fois-ci et n'a pas cédé. Sinon, si quelque chose t'était arrivé, aurais-tu pu en assumer la responsabilité ? Même si tu avais été envoyé par le maître, je ne te l'aurais jamais pardonné ! Quoi qu'il arrive, ses actions t'ont mis en danger. Cela ne vaut pas la peine pour une femme aussi volage. »

«Ma deuxième grand-mère, ce n'est pas ce genre de personne.»

« Ah bon ? Même maintenant, tu la crois encore ? »

Wang Lin baissa les paupières, puis les releva un instant plus tard, les yeux brillants, et répondit d'un ton décisif par un seul mot : « Je te crois ! »

Song Xiaohua hocha la tête, puis sourit soudain : « Je crois aussi qu'elle n'a pas commis un acte aussi odieux. C'est pourquoi tu dois coopérer encore plus avec moi pour découvrir qui t'a piégé. »

Chapitre soixante : La mante religieuse traque la cigale

Le «

jardin Sheng

», où vivait la famille de Lu Ziheng, se situait dans la partie centre-est de la résidence Lu, à proximité des demeures de plusieurs concubines et du vieux maître Lu. Il fallait environ vingt minutes à pied pour s'y rendre depuis le jardin isolé «

Nian

».

Il y a quelques jours, Lu Ziheng est parti en voyage d'affaires et n'est pas revenu depuis. Coïncidence ou non, peu après son départ, Madame Yuan est tombée malade et ne se sent plus bien. Le médecin l'a examinée et a diagnostiqué un problème de rate et d'estomac. Il lui a prescrit des médicaments pour réguler son organisme, mais son état ne s'est guère amélioré.

Song Xiaohua, accompagnée de Tingxian et Wang Lin, portant les deux morceaux de bœuf braisé et le « rapport médical », venait d'entrer à « Shengyuan » lorsqu'elle tomba par pure malchance sur Zhao Shi : « Oh ! N'est-ce pas la Seconde Madame ? Quelle invitée rare ! »

Avec un rire froid, ignorant son salut sarcastique, Song Xiaohua se dirigea vers la chambre de Yuan. Tingxian répondit doucement : « C'est assez intéressant. La maîtresse aînée ne se sent pas bien ces derniers temps, et la seconde venait pourtant assez souvent. Comment se fait-il qu'elle soit devenue une invitée si rare ? »

Zhao, sans voix, leva les yeux au ciel et s'apprêtait à se détourner, lorsque Song Xiaohua s'arrêta brusquement et dit froidement sans se retourner : « Qui sait, j'aurai peut-être besoin de te demander quelque chose plus tard. Puisque nous nous sommes croisées, viens avec moi voir ma belle-sœur ! »

Madame Yuan était allongée sur le canapé moelleux, écoutant la conversation d'une nourrice, lorsqu'elle vit Song Xiaohua entrer. Elle congédia la nourrice d'un geste de la main et dit : « Belle-sœur, vous voilà ! Je suis trop fatiguée pour me lever et vous accueillir. Veuillez m'excuser ! »

« Belle-sœur, reposez-vous bien. Je connais bien cet endroit, vous n'avez donc pas besoin de vous occuper de moi. Comment vous sentez-vous ? Vous sentez-vous mieux ? »

« C'est toujours pareil. J'ai des vertiges et je n'ai pas d'appétit. Même la nourriture que j'arrive à avaler ne reste pas du tout dans mon estomac. »

Après quelques échanges de politesses supplémentaires, Song Xiaohua s'assit à côté d'elle et dit sérieusement : « Belle-sœur, vous êtes souffrante et avez tant à gérer à la maison. Je ne devrais pas vous déranger davantage. Mais après mûre réflexion, ce n'est pas une affaire grave, mais ce n'est certainement pas insignifiant non plus. Si nous l'ignorons, cela pourrait engendrer des problèmes plus tard. »

En entendant son ton grave, Madame Yuan se redressa légèrement et dit : « Belle-sœur, dites-moi ce qui s'est passé. »

Song Xiaohua relata ensuite brièvement les événements et lui montra deux preuves

: «

Je suis convaincue que Ziqin a été piégé par quelqu’un qui a des intentions malveillantes. Si cette affaire n’est pas étudiée en profondeur, des situations similaires se reproduiront inévitablement. On peut l’empêcher une fois, mais pas deux. Même si cela n’entraîne pas de graves problèmes ou de meurtre, cela affectera inutilement la relation entre les deux frères et les rendra ridicules. Si vous avez des questions, belle-sœur, j’ai fait venir Tingxian et Wang Lin

; ils vous attendent dehors.

»

Madame Yuan secoua la tête, le visage pâle et la voix légèrement tremblante

: «

Inutile, comment aurais-je pu ne pas vous croire, belle-sœur

? C’est scandaleux

! Une chose aussi ignoble s’est produite dans l’enceinte même de la prestigieuse famille Lu. Désormais, tout le monde sera sur ses gardes, craignant un empoisonnement

!

» Elle prit une inspiration puis appela quelqu’un pour appeler Ziqin.

La première servante, Ziqin, avait environ dix-sept ou dix-huit ans. Petite, délicate et jolie, elle avait cependant une pointe de froideur lorsqu'elle ne souriait pas. Elle était entrée dans la maison très jeune et servait Madame Yuan depuis cinq ou six ans.

En entrant, Ziqin hocha simplement la tête, comme à son habitude, en voyant Wang Lin et Tingxian qui attendaient dans l'antichambre. Leur arrivée soudaine ne laissa rien paraître de sa surprise. Wang Lin, en revanche, semblait quelque peu excité et ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais Tingxian, le visage grave, le retint d'un geste léger.

Après avoir entendu le récit de Yuan, Ziqin s'était mordue la lèvre inférieure si fort qu'elle en saignait presque. Lorsqu'elle prit la parole, sa voix était si froide qu'elle semblait glaciale

: «

Merci de votre confiance, Madame. Permettez-moi de demander à Mei'er, qui se trouve dans la chambre de tante Zhao, de venir me parler.

»

Zhao, qui jubilait en regardant le spectacle, frappa immédiatement la table du poing lorsqu'elle apprit que l'affaire venait de la rattraper : « Quel rapport avec Mei'er maintenant ? »

Song Xiaohua ne comprenait pas pourquoi Madame Yuan la gâtait ainsi et ne put s'empêcher de froncer les sourcils et de la réprimander : « La santé de ma belle-sœur est déjà fragile, pourquoi cries-tu encore ici ? Les personnes qui se trouvent dans ta chambre sont-elles si précieuses que tu ne peux même pas les appeler pour leur poser quelques questions ? »

Zhao avait été tellement effrayée par sa dernière rencontre qu'elle n'osait plus l'affronter de front, elle n'avait donc d'autre choix que de crier à l'aide à contrecœur.

Voyant qu'elle était sur le point d'exploser à nouveau, Song Xiaohua fut arrêtée par Yuan Shi avec un sourire ironique.

Peu après, une femme aux traits exquis et au charme captivant s'approcha d'eux avec grâce.

Song Xiaohua ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Elle était vraiment à la hauteur de son nom, n'en laissant rien passer et incarnant à merveille le charme envoûtant qu'il recelait. Si elle s'éclipsait à minuit, drapée dans un voile blanc, elle ne serait pas assez injuste pour être prise pour une renarde et éclaboussée de sang de chien.