Когда любовь приближается, она подобна снегу

Глава 24

Tout comme elle avait appris la technique de légèreté changeante de Zi Ying, elle ne l'a jamais considéré comme son maître. Dans le monde moderne, elle avait toutes sortes de maîtres et de frères aînés. Aussi, pour elle, le terme «

frère aîné

» était tout au plus vaguement familier, contrairement à celui d'un simple passant.

C'est sans doute une question de différences culturelles ! Comme dit le proverbe, à Rome, fais comme les Romains, alors peut-être valait-elle mieux ne pas être trop anticonformiste ! C'est pourquoi Leng Jie adopta rapidement une attitude soumise et dit :

« J'en discute justement avec mon aîné ! Et puis, comment pourrais-je oublier que je viens de la Vallée de Wuyou ! Je connais les règles de la Vallée de Wuyou par cœur ! Vous ne me croyez pas ? Je vais les réciter à mon aîné. »

En entendant ses paroles douces, la colère de Qingfeng s'apaisa involontairement. Il pensa qu'il n'existait probablement pas d'autre aîné aussi lâche que lui au monde. Cependant, il devait encore sauver les apparences, alors il répondit froidement :

« Tu ne veux rien me dire, c'est ça que tu appelles discuter ? Et puis, ne me parle pas des règles. Tu sais très bien si tu les prends au sérieux ou pas. »

« Ça ne marchera pas si tu le dis ! Dis-moi juste si tu veux partir ou pas. Ne t'inquiète pas pour le reste. Au pire, tu n'as qu'à faire tes valises. »

Lui demander d'obéir comme un petit frère soumis d'autrefois, c'est tout simplement impossible. Vous voyez ? Elle révèle déjà sa vraie nature !

Voyant que Qingfeng ne répondait pas, elle répéta : « Si tu ne dis rien, je prendrai ça pour un oui. J'ai quelque chose à faire et je dois sortir un moment. Prends ton temps pour manger ! » Avant que Qingfeng n'ait pu réagir, elle disparut en un éclair.

Dans le cabinet de travail impérial, le sourire de Xuanyuan s'effaça après le départ de Qingfeng. Il avait cru qu'en gardant Wuming, il pourrait aussi garder Qingfeng. Mais à présent, il semblait incapable de garder qui que ce soit. À cet instant, il reprit son attitude froide et distante habituelle de monarque.

Tout en consultant les dossiers commémoratifs, il attendait que Qingfeng et Wuming trouvent une solution qui les satisfasse tous deux. Cependant, même après que l'impératrice douairière eut dépêché quelqu'un pour l'inciter à participer à la sélection des concubines impériales, il n'avait toujours vu ni Wuming ni Qingfeng.

Contraint par l'autorité de l'empereur, il n'eut d'autre choix que d'assister à la cérémonie de sélection des concubines impériales qui se tenait au palais de Chuxiu. Cependant, il ne cessait de repousser l'événement, souhaitant qu'il puisse se prolonger indéfiniment.

« Votre Majesté, le moment est venu pour vous de vous rendre au palais de Chuxiu afin de choisir vos épouses. Il semble que les deux jeunes maîtres ne viendront pas », insista l'eunuque Fu pour la huitième fois. « Attendez encore un peu », ajouta-t-il, « je suis certain qu'ils auront un bon plan. »

« Mais l’impératrice douairière a déjà envoyé six groupes de personnes pour les presser », murmura l’eunuque Fu pour leur rappeler la situation.

Avec un grand « boum », Xuan Yuan Yunli laissa tomber le mémorial qu'il tenait à la main sur la table, se leva sans expression et dit avec impatience : « Allons-y ! »

Le choix des concubines par l'empereur était traditionnellement supervisé par la personne la plus influente du harem. Actuellement, ces personnes sont sans conteste l'impératrice douairière Shui et la concubine Shui. L'impératrice, quant à elle, est sans importance.

La sélection impériale n'était qu'une formalité, l'empereur ayant déjà choisi ses épouses en fonction de leurs origines. Du moment qu'elle appartenait à une certaine famille, même si elle était marquée par la variole ou le visage peint, il la garderait. C'était le même principe qui régissait ses relations avec l'impératrice et Shui Rong'er. Cependant, cette fois, il était déterminé à ne plus jamais accepter de telles femmes. Si Wuming et les autres ne parvenaient pas à trouver une solution idéale, il n'aurait d'autre choix que de trahir ses amis.

Lorsque l'Empereur arriva dans la salle principale du palais Chuxiu, l'Impératrice douairière et Shui Rong'er l'attendaient déjà. Après les salutations d'usage, la sélection des concubines impériales commença officiellement. Dix jeunes femmes s'avancèrent d'abord à l'unisson pour présenter leurs respects à l'Empereur, à l'Impératrice douairière et aux concubines impériales, puis chacune fit la démonstration d'un de ses talents. Elles pouvaient choisir l'un de leurs points forts

: jouer du cithare, jouer aux échecs, pratiquer la calligraphie, peindre, chanter, danser ou broder.

Cependant, à la vue de l'empereur, toutes les jeunes femmes furent si subjuguées par sa beauté stupéfiante qu'elles en furent complètement désorientées. Le spectacle de talents qui suivit fut un véritable fiasco. Les joueurs de cithare oublièrent la partition, les joueurs d'échecs leurs pièces, les calligraphes oublièrent de tremper leurs pinceaux dans l'encre, et les peintres, pourtant les plus sensés, peignirent des figures au lieu de paysages. Les chanteurs et les danseurs oublièrent leurs paroles et ratèrent des pas. Les brodeuses se piquèrent les doigts à répétition.

Le visage de l'Empereur demeura impassible, sans la moindre expression. Celui de l'Impératrice douairière exprimait un profond dédain et un mépris intense. Shui Rong'er, quant à elle, le fusillait du regard, le fusillant du regard avec une froideur furieuse, rêvant de dévorer vivantes toutes les femmes qui convoitaient l'Empereur.

Alors que la sélection des concubines impériales touchait à sa fin, une servante du palais apparut paniquée devant la salle. Elle fut aussitôt arrêtée par les serviteurs de l'impératrice douairière. L'empereur jeta un coup d'œil à l'eunuque Fu, à ses côtés, et lui fit signe d'aller voir ce qui se passait. L'eunuque Fu, obéissant à l'ordre de l'empereur, se dirigea aussitôt vers eux.

Un instant plus tard, l'eunuque Fu entra de l'extérieur du palais, stupéfait, et murmura quelques mots à l'oreille de l'empereur.

L'expression de l'Empereur changea radicalement. Il se leva brusquement et se précipita hors du palais vers sa chambre au palais Chuxiu. L'Impératrice douairière et la Consort Shui le suivirent. Laissant derrière eux une salle remplie de jeunes femmes, les serviteurs du palais restèrent stupéfaits.

Transportée dans cette ère antique depuis un mois, l'identité de Leng Jie a changé plusieurs fois : d'impératrice naïve, elle est devenue Wuming dans la vallée de Wuyou, puis l'eunuque Xiaomingzi, et enfin la princesse Ming. Cependant, sa seule préoccupation a été sa survie, hormis cette nuit où elle a hypnotisé Xiaochunzi pour qu'il lui fasse visiter le palais. Elle n'a pas eu le temps de l'explorer pleinement.

Aujourd'hui, elle avait décidé de faire une visite prestigieuse d'une demi-journée au palais Jinghe. Bien sûr, son objectif principal n'était pas le tourisme

; sa destination était naturellement le palais Chuxiu, un lieu grouillant de belles femmes.

Vêtue d'une robe royale cramoisie et les cheveux ornés de bijoux de jade, elle était à la hauteur de sa réputation de personnalité influente. Partout où elle allait, eunuques et servantes du palais s'arrêtaient, subjugués.

«Quel beau jeune homme !»

« On dirait que ça sort tout droit d'un tableau. »

« Waouh, regarde, il m'a souri ! »

« Il est tout aussi bon que l'Empereur ! C'est dommage que le visage de l'Empereur soit inexpressif. »

Qui est-il ?

« Il porte des vêtements royaux ! Ce doit être un prince ! »

«Se pourrait-il que l’Empereur ait conféré aujourd’hui le titre de prince Ming à un prince portant un nom de famille différent ?»

« Comment est-ce possible ? J'ai déjà rencontré le prince Ming. Il est pâle et maigre, pas du tout aussi beau que ce monsieur. »

Leng Jie salua d'un doux sourire les servantes du palais qui chuchotaient sur son identité, les laissant un instant perplexes. Puis, elle s'approcha lentement et demanda d'une voix aimable : « Bonjour, mesdames ! Quelqu'un saurait-il comment se rendre au palais Chuxiu ? »

« Jeune prince, vous vous rendez au palais de Chuxiu ? Ce serviteur vous y conduira. »

« Ce serviteur le sait aussi. »

« Ce serviteur vous y conduira. »

Ainsi, un beau et raffiné jeune prince, aux sourcils marqués, aux yeux brillants, aux lèvres rouges et aux dents blanches, arriva à l'entrée des appartements privés du palais de Chuxiu, entouré d'un grand nombre de servantes du palais.

« Pourquoi aller dans la chambre à coucher ? Toutes les jeunes filles sont allées dans la grande salle. Le jeune prince ne va-t-il pas dans la grande salle pour assister à la sélection ? »

« Pourquoi aller dans le grand hall ? Je déteste jouer avec ces jeunes filles délicates. Elles sont prétentieuses et affectées, et pas amusantes du tout. Elles ne ressemblent en rien aux servantes du palais, qui sont belles sans être délicates ni habiles ! Je préfère donc jouer avec les servantes du palais. »

Une seule phrase fit rougir toutes les servantes du palais comme du fard à joues et leurs cœurs battirent comme des tambours.

« Cependant, mon frère aîné a un faible pour une jeune femme parmi les candidates au titre de concubine impériale, et il m'a demandé de me renseigner à son sujet. Mes sœurs connaissent-elles quelqu'un au palais de Chuxiu

? Nous pourrions aller leur rendre visite et en profiter pour nous renseigner sur cette jeune femme. Qu'en dites-vous

? »

Plusieurs suivantes du palais, qui connaissaient des gens au palais de Chuxiu, s'avancèrent aussitôt. Le jeune prince, doux et beau, fit alors rapidement leur connaissance. De leurs bavardages, il apprit bientôt que la plus belle des candidates s'appelait Ye Ling'er, petite-fille du général Ye Xunzhi de Fuguo. Il entendit dire qu'elle était la moins enthousiaste à l'idée de participer à la sélection, car elle avait déjà un amoureux d'enfance. Il entendit dire qu'elle était la fille unique de la famille Ye et, de ce fait, très favorisée. Il entendit dire qu'elle avait un fort caractère et ne supportait pas la moindre injustice.

Le beau jeune homme conservait une attitude souriante et attentive, mais une lueur étrange et indescriptible brilla soudain dans ses yeux, comme le regard d'un guépard qui aurait soudainement trouvé sa proie.

Le beau jeune homme sortit de sa poche un grand sac rempli de bijoux précieux et le distribua aux serviteurs du palais comme si de rien n'était. Puis, sous les regards réticents des dames du palais, il quitta les appartements privés du palais de Chuxiu.

Ce n'est qu'après que la silhouette du beau jeune homme eut complètement disparu de la vue de tous qu'un serviteur du palais reprit ses esprits et demanda :

« De quel prince s'agit-il, au juste ? »

« Il est beau et sans prétention. Quiconque épouse quelqu'un comme lui a dû accumuler un bon karma dans une vie antérieure. »

Leng Jie ne quitta pas réellement le palais de Chuxiu ; elle se rendit plutôt dans le hall principal et se cacha dans un grand arbre à l'extérieur pour observer la situation.

L'empereur n'était pas encore arrivé et la sélection des concubines impériales n'avait pas encore officiellement commencé. Plus d'une centaine de jeunes femmes, vêtues de leurs plus beaux atours et d'apparences très diverses, se tenaient par rangées de dix devant la salle principale pour être prises en considération.

Parmi les nombreuses candidates faisant la queue pour le titre de concubine impériale, une jeune fille se distinguait remarquablement. D'une beauté de quinze ou seize ans, elle avait des sourcils fins et de grands yeux brillants. Son visage était comme une fleur de lotus, sa peau lisse comme du jade. Une robe de gaze bleu clair soulignait sa silhouette exquise et la rendait encore plus rayonnante. Son expression légèrement timide, contrairement à la nervosité et à l'impatience des autres candidates, révélait plutôt un sentiment d'impuissance et d'indignation. C'était forcément elle ! Leng Jie la reconnut au premier coup d'œil : la jeune fille nommée Ye Ling'er dont parlaient les servantes du palais.

Leng Jie continuait d'observer sa proie depuis l'arbre, attendant le moment opportun.

Un instant plus tard, l'empereur entra dans la salle accompagné de l'eunuque Fu. Puis, des groupes de jeunes femmes firent leur entrée.

Puis une musique assourdissante et des chants plaintifs s'élevèrent de l'intérieur. Les jeunes femmes, l'air profondément abattu, sortirent du hall, jetant sans cesse des regards en arrière. Au lieu de regagner leurs appartements pour attendre des nouvelles, aucune ne partit.

Bien sûr, Ye Ling'er faisait exception. Il semblait qu'elle soit la seule à ne pas avoir laissé son âme dans le hall principal ; après sa sortie, elle se dirigea précipitamment vers le hall du fond. Leng Jie soupira intérieurement ! Vraiment, le ciel était de mon côté ! Elle utilisa alors sa Technique de Déplacement des Ombres pour se lancer à sa poursuite.

Dès que Xuanyuan pénétra dans le palais où logeaient les jeunes dames de compagnie, il découvrit un spectacle de servantes, d'eunuques et de gardes gisant à terre. Il entendit alors le cri paniqué d'une jeune fille provenant d'une pièce voisine.

« Ah ! Au secours ! »

Puis se fit entendre cette voix sans nom, à l'allure de coquine :

« Arrête de crier ! Personne ne viendra, même si tu cries jusqu'à en perdre la voix. Crois-tu pouvoir rivaliser avec mon frère aîné pour l'Empereur simplement parce que tu es jolie ? C'est un vœu pieux ! Sache que l'Empereur n'a d'yeux que pour mon frère aîné. Il ne s'intéressera à aucune autre femme. Si tu te soumets à moi, je demanderai à l'Empereur de t'accorder la main de moi. Réfléchis-y : être ma reine est bien mieux qu'être reine de nom seulement ! Et je te traiterai toujours bien. »

« Ah ! Non ! » Puis on entendit le bruit de vêtements qui se déchirent.

L'impératrice douairière et Shui Rong'er, accompagnées de nombreuses autres femmes déjà choisies, arrivèrent peu après. Elles entendirent Wuming dire : « L'empereur n'a d'yeux que pour mon frère aîné ; il ne s'intéressera jamais à aucune autre femme… »

Les rumeurs étaient vraies ! L'Empereur et Hu Qingfeng entretenaient bel et bien une relation amoureuse ! L'Impératrice douairière, les yeux écarquillés de stupéfaction, fixait l'Empereur, tentant de déchiffrer son expression. Shui Rong'er s'évanouit sur place. Les autres demoiselles d'honneur étaient complètement désemparées.

Les veines du front de Xuanyuan se gonflèrent lorsqu'il bondit vers la porte et frappa d'un coup de paume l'épaisse porte en acajou. Un craquement retentit, la porte s'effondra et Xuanyuan se précipita à l'intérieur en l'enjambant.

On vit Wuming agrippé à une jeune fille à moitié nue, tirant désespérément sur sa jupe. Après avoir entendu un bruit sourd, il s'arrêta, puis se leva avec étonnement pour regarder l'empereur qui avait fait irruption par la porte. Le chef de famille, embarrassé, demanda :

« Sa Majesté est-elle arrivée si vite ? »

La jeune fille, désormais libre, bondit hors du lit, terrorisée. Elle se recroquevilla contre le mur, les bras serrés contre sa poitrine, tremblante de tous ses membres, le regard vide, figé par la peur. Xuanyuan ignora Wuming, le dépassa, s'approcha d'elle, prit une couverture et la déposa sur elle. Puis, se retournant, il lança à Wuming un regard glacial, ses yeux s'illuminant soudain d'une lueur intense.

«Si tu n’es pas sans nom, alors qui es-tu ?»

« Oui, à compter de ce matin, je ne m’appelle plus Wuming. Sa Majesté ne m’a-t-elle pas conféré le nom de famille impérial ? »

« Votre sujet s'appelle désormais Xuanyuan Wuming », répondit-il calmement.

Xuanyuan fixa Wuming avec incrédulité, l'examinant attentivement des sourcils aux yeux. Après comparaison, il constata qu'à l'exception de son teint, ses autres traits semblaient inchangés. « Es-tu vraiment Wuming ? »

Leng Jie haussa les épaules et dit : « C'est du sérieux. »

« Qu'est-ce que tu faisais tout à l'heure ? Tu te rends compte des problèmes que tu as causés ? » rugit Xuanyuan, furieux.

« Votre Majesté, est-ce là le prince que vous avez nommé ? Regardez-le ! Il n'est là que depuis un jour et il ose déjà commettre des actes aussi odieux. Que se passera-t-il si cela continue ? Comment une telle bête peut-elle être digne de porter le nom du clan Xuanyuan ! Cet animal doit être immédiatement conduit à la Porte du Méridien et décapité, en guise d'exemple. Et ce Hu Qingfeng, c'est lui aussi un monstre ensorceleur qui a corrompu l'empereur ! Gardes, arrêtez-les tous ! »

À peine l'impératrice douairière eut-elle fini de parler que plusieurs gardes entrèrent, prêts à l'arrêter. Leng Jie ne présenta aucune résistance, mais sortit lentement de sa poitrine une plaque d'or étincelante et demanda calmement

:

«Votre Majesté et l'Impératrice douairière devraient le reconnaître, n'est-ce pas ?»

Quant à la médaille d'or, tout le monde ici, sauf cette fille qui tremble encore dans son coin, la reconnaît.

« Comment cela a-t-il pu se retrouver entre vos mains ? » L'impératrice douairière regarda l'empereur avec stupéfaction. Il avait vraiment confié ce gage, aussi puissant que si l'empereur était présent en personne, à un simple garçon qui n'avait même pas encore atteint l'âge adulte ? C'était un gage qui pouvait commander toute la Garde impériale dans la capitale.

«

Peut-on échanger cela contre ma vie et celle de mon frère aîné

? Ce serait plus que suffisant

! Sans compter cette femme, Ye Ling'er. Qu'en dites-vous

? Quant à ce prince, je lui rendrai tout.

» Leng Jie négociait avec l'impératrice douairière sans sourciller. Elle avait d'abord cru qu'il s'agissait d'un simple passe-droit, d'un moyen de s'en sortir une fois pour toutes.

Plus tard, en consultant des textes anciens, elle découvrit qu'il s'agissait en réalité d'un ordre de déploiement des gardes impériaux. Elle fut très touchée par la confiance que l'empereur lui témoignait !

Xuanyuan comprit alors : c'était là son véritable dessein. Il était prêt à commettre un acte aussi odieux, même au prix de la réputation de son frère aîné et de la sienne, simplement pour quitter le palais. Il avait d'abord cru que Wuming était jeune et naïf, mais il réalisait maintenant que Wuming était bien plus impitoyable que Qingfeng. Maintenant que l'affaire était publique, même s'il avait voulu les garder, Xuanyuan ne le pouvait plus. Xuanyuan donna des ordres aux gardes :

« Reculez tous ! Si la nouvelle de ce qui s'est passé aujourd'hui se répand, tuez sans pitié ! » Ces trois derniers mots pesaient aussi lourd que mille pièces d'or.

Chapitre soixante et un : Créer quelque chose à partir de rien

Le lendemain, une nouvelle bouleversante secoua Jinghe. Le prince Ming, qui avait récemment reçu le titre de prince sous un autre nom, avait été assassiné en sauvant l'empereur, mourant prématurément

! L'empereur décréta un jour de deuil national.

À partir de ce moment, le prince Ming disparut de ce monde. Il devrait désormais être considéré comme le plus jeune prince non royal de la dynastie Jinghe, ou plutôt, le prince non royal à la vie la plus courte.

La rumeur court que le frère aîné du prince Ming, le médecin Hu, le cœur brisé, aurait emporté les cendres du prince de la résidence Qingfeng pour retourner dans la vallée de Wuyou, sur le mont Tianmu, afin de présenter ses excuses à leur maître.

La capitale, qui avait vibré d'animation et de joie la veille à l'occasion du choix des épouses de l'empereur, se transforma du jour au lendemain. Toutes les lanternes rouges furent remplacées par de simples lanternes de papier blanc. Le deuil national imprégna tout d'une sombre atmosphère grise.

Un vent glacial hurlait et de sombres nuages masquaient le soleil. Le tonnerre grondait et la pluie tombait à torrents.

Sur la rue pavée déserte, une calèche filait sous la pluie. De temps à autre, des plaintes s'élevaient de l'intérieur.

« Grand frère, quel temps fait-il ?! On est déjà au début de l'hiver, pourquoi y a-t-il encore du tonnerre et de la pluie ? » Ayant enfin réussi à s'échapper de sa cage, elle s'apprêtait à partir sans même avoir vu à quoi ressemblait la capitale à cause de cette pluie torrentielle. Leng Jie était de plus en plus furieuse et grommelait sans cesse. N'aurait-elle pas dû au moins admirer les paysages florissants d'une ancienne capitale ?

« Tu n'as pas entendu ce que disaient ces gens ? On dirait que Dieu réclame justice pour la mort prématurée du prince Ming ! » lança Qingfeng avec un sourire moqueur.

« C’est exact, c’est exact. Le beau et raffiné prince Ming est mort pour sa patrie après seulement un jour de règne. Même Dieu ne pourrait le supporter ! Ce rare orage d’hiver doit frapper ceux qui ont fait du mal au prince », intervint une voix féminine délicate.

« Sœur Ling'er dit n'importe quoi ! Mon jeune maître est une si bonne personne, comment a-t-il pu être frappé par la foudre ! » La voix enfantine de la petite fille provoqua des éclats de rire.

"Haha...hehe..."

« Haha, Qing'er, tu deviens de plus en plus mignonne. Je t'aime à la folie. » Sur ces mots, un doux baiser se posa sur les joues roses de Qing'er.

Les rires cessèrent brusquement. Hormis le coupable qui arborait encore un sourire, les trois autres occupants de la voiture restèrent figés.

Le jeune maître l'a embrassée ? Le jeune maître a dit qu'il l'aimait ? Qing'er n'en revenait pas. La bouche grande ouverte, elle fixait d'un air absent le jeune maître qui avait réussi à lui voler son baiser.

Il s'avéra que le jeune maître, dont on ignorait le nom, lui avait demandé de jouer un rôle dans la fuite du palais, au risque de la peine de mort pour un crime aussi odieux. Il avait même renoncé à son titre de prince pour Qing'er ! Quelle chance elle a ! Si seulement mon frère aîné pouvait me traiter ainsi ! Ye Ling'er, qui éprouvait déjà les premiers frémissements de l'amour, détourna timidement le regard, incapable de supporter une scène aussi sensuelle.

Qingfeng fixa Wuming, impassible, avec un mélange d'étonnement et de colère. Se prenait-il vraiment pour un homme ? Il venait à peine d'échapper à une crise conjugale, et voilà qu'elle s'enfonçait déjà dans un autre pétrin. Et en plus, elle se comportait de façon si indécente en public. La veille, elle avait prétendu que ce n'était qu'une comédie avec Ye Ling'er, mais d'après la description de Xuanyuan, elles semblaient toutes deux sous le choc depuis longtemps. Elle ne jouait pas la comédie du tout ! Elle se comportait clairement comme une vaurien, un coureur de jupons notoire. À présent, il commençait à se demander si c'était vraiment une femme.