Когда любовь приближается, она подобна снегу

Глава 30

Shi Yu pensait avoir trouvé la réponse. Soudain, un remords le saisit et il se demanda s'il n'avait pas commis une erreur. Il n'aurait pas dû entraîner cette petite fille innocente et naïve dans ce tourbillon sans fin. Cependant, après réflexion, il réalisa qu'elle était déjà mêlée à la Secte de la Robe Verte. Même s'il ne lui avait rien dit à ce sujet, elle ne pourrait pas échapper à ce mauvais pas, n'est-ce pas ? Il décida finalement de s'en tenir à son plan initial et de la suivre.

Il expliqua donc soigneusement à Leng Jie :

« La secte de la Robe Verte est la plus grande organisation criminelle du monde, régnant sur la pègre depuis des décennies. Bien qu'elle ait toujours été dominatrice, elle n'avait jamais été unanimement condamnée. Mais ces deux dernières semaines, elle a soudainement sombré dans la folie, semant la mort partout. Elle a anéanti plus d'une douzaine de familles influentes, issues aussi bien du milieu légal que du crime organisé, ainsi que des représentants du gouvernement. Malheureusement, le fonctionnaire pour lequel je travaillais figurait parmi leurs cibles. Et je suis devenu l'un de leurs victimes collatérales. Et vous, plus mal encore, vous avez été entraîné malgré vous dans ce chaos. »

« Est-ce vraiment aussi simple ? Es-tu sûr que ce sont eux qui t'ont entraîné dans leur chute, et non toi qui les as entraînés dans leur chute ? » demanda Leng Jie, incrédule.

Les yeux de Shi Yu ont brièvement brillé, puis il a dit :

« Je ne suis qu'un enfant maintenant. Personne ne connaît mon identité, sauf vous. Comment pourrais-je offenser la Secte de la Robe Verte ? »

Leng Jie lui jeta un regard distrait. Elle ne croyait qu'à un seul aspect de son histoire

: son affirmation selon laquelle il n'avait pas seulement six ans, mais vingt-six. Bien que cela semblât le moins crédible, son expression n'était certainement pas celle d'un enfant de six ans. Quant aux rancunes qui pouvaient exister entre lui et la Secte de la Robe Verte, Leng Jie préférait ne pas s'y attarder.

Avant même que nous nous en rendions compte, le soleil, avec son visage souriant, émergea lentement de la brume matinale. Sa lumière dorée inondait la terre de sa chaleur, faisant ressortir avec éclat la capitale, bâtie autour du palais.

« Alors, Votre Altesse, souhaitez-vous continuer à me suivre ou préférez-vous solliciter l'aide de l'Empereur pour briser la malédiction ? » Sachant qu'il n'était plus un enfant, Leng Jie fut beaucoup plus soulagée. Au moins, elle n'avait plus à s'inquiéter pour son cœur fragile.

« Je vous ai révélé mon identité, alors bien sûr que je vous suivrai. Vous savez, même si je ne suis pas traqué par la Secte de la Robe Verte, je ne peux pas vivre seul dans cet état, n'est-ce pas ? Quant à retrouver l'Empereur, je trouverai un moyen plus tard. » De même, Shi Yu n'avait plus besoin de feindre la jeunesse et se sentait beaucoup plus détendu.

Leng Jie lui jeta un coup d'œil et vit qu'il semblait sincère cette fois. Elle n'insista donc pas et dit, impuissante

:

« Très bien, tant pis pour moi ! Je serai votre gardien et votre garde du corps gratuit pour une fois ! Allons-y, on ne peut pas rester à l'auberge, il faut trouver un endroit où dormir. Trouver l'empereur dans la capitale, ça ne se fait pas en un jour ou deux. Il nous faut un endroit où dormir, non ? » Sur ces mots, Leng Jie s'apprêtait à dévaler le mur.

« Attends, tu vas me laisser ici comme ça ? » s'écria précipitamment Shi Yu à Leng Jie, qui s'apprêtait à descendre en volant.

Leng Jie s'arrêta, se retourna et sourit d'un air taquin :

« Tu te moques de moi ? Tu veux que je te serre encore dans mes bras ? Tu es un adulte, je t'ai tellement laissé profiter de moi, tu n'es pas satisfait ? »

Le visage de Shi Yu devint soudain rouge comme une pomme mûre, la rougeur lui montant des joues au cou. Il ne niait pas avoir abusé d'elle ; non seulement il l'avait enlacée, mais il l'avait aussi regardée se changer. Si cela avait été une autre fille, elle se serait battue jusqu'à la mort, mais elle ne lui avait causé aucun problème. Se sentant irresponsable, il dit généreusement :

« Je t'épouserai une fois que ma malédiction sera levée. »

« Haha, alors je viendrai te serrer dans mes bras une fois ta malédiction levée ! » s'exclama Leng Jie en riant aux éclats. Voyant un petit garçon de six ans lui faire sa demande, Leng Jie ne put s'empêcher de rire.

Furieuse du comportement de Leng Jie, Shi Yu bouda et rugit :

« Si la malédiction est levée, aurai-je encore besoin de toi pour me porter ? » pensa-t-elle. « À ce moment-là, si quelqu'un doit me porter, ce sera moi qui te porterai ! »

Voyant qu'il était vraiment en colère, Leng Jie cessa de le taquiner. Elle suspendit le paquet devant elle, s'accroupit devant lui et lui fit signe de le porter sur son dos. Shi Yu fut un instant stupéfait, puis comprit et se jeta aussitôt sur elle, enlaçant fermement le cou de Leng Jie.

Leng Jie était si serrée par Shi Yu qu'elle avait du mal à respirer, et elle ne parvenait pas à se dégager malgré tous ses efforts. Sachant qu'il ripostait, elle ne put s'empêcher de lui pincer les fesses à deux reprises. La douleur fit immédiatement lâcher prise au petit garçon. Leng Jie profita de l'occasion pour reprendre son souffle à plusieurs reprises, puis tourna la tête et lança un défi

:

« Espèce de morveux, si tu oses encore mal te comporter avec ta sœur, ce ne sera pas qu'une simple fessée. Je te déshabillerai et te pendrai à la porte de la ville, à la vue de tous. Tu vas voir ! »

Le visage de Shi Yu passa instantanément du rouge au violet, puis du violet au vert. Lui, le digne prince Ying, avait non seulement été fessé par une fillette, mais menacé d'être déshabillé. Le plus furieux était qu'il se souvenait soudain de la nuit précédente, lorsque le couteau avait effectivement dépouillé de leurs vêtements deux hommes du Culte de la Robe Verte. Bien qu'ils n'aient pas été pendus à la porte de la ville, le spectacle de ces deux hommes nus, ligotés dans cette position, sous le regard de tant de monde, lui fit penser que même s'ils n'étaient pas battus à mort par les ennemis du Culte de la Robe Verte à leur réveil, ils auraient sans doute envie de se fracasser le crâne contre un bloc de tofu.

Qui était-elle donc ? Comment une si jeune fille pouvait-elle imaginer une farce aussi incroyable ? Shi Yu était sans voix devant sa malice. Rien que d'y penser, il en avait des frissons. Mais il était un homme digne, le prince de Ying ; comment pouvait-il se laisser menacer par une simple servante ? Alors, finalement, il demanda avec ressentiment :

« Tu aimes vraiment enlever les vêtements des hommes ? Tu n'en as pas eu assez hier ? »

Leng Jie, qui s'apprêtait à sauter du haut des remparts de la ville, fut décontenancé par les paroles du petit garçon, puis éclata de rire :

« Haha, ai-je déshabillé des hommes hier soir ? Je me souviens seulement d'avoir arraché la fourrure noire de deux gros chiens mâles. D'ailleurs, peut-on encore t'appeler un homme ? Tu n'es qu'un gamin. Même si je te déshabillais vraiment et que je t'accrochais aux remparts, tu n'aurais droit qu'à quelques regards de pitié, tout au plus. » Sur ces mots, elle descendit en piqué vers les remparts, telle une oie sauvage, dans un éclat de rire cristallin.

Chapitre soixante-sept : La vie à mi-parcours

Par une nuit de lune solitaire et sans étoiles, un vent froid souffle et l'air est calme et immobile.

Dans le pavillon d'observation de la lune du palais de Longteng, une silhouette haute et élancée, seule, s'appuie contre la balustrade, admirant la lune et soupirant profondément. Il soupire devant la froideur du clair de lune ! Il soupire devant la solitude d'être à une telle hauteur ! Il soupire devant l'impuissance d'être le seul éveillé tandis que tous les autres dorment ! Il soupire devant l'impermanence de la vie !

Une silhouette rondelette entra précipitamment dans le pavillon, portant un manteau. Sur la pointe des pieds, elle le déposa sur les épaules du grand homme et murmura : « Votre Majesté, il est tard et le brouillard est épais. Veuillez rentrer ! Vous venez à peine de vous rétablir. Le jeune maître Qingfeng a dit que vous ne deviez pas attraper froid. »

« Hélas ! Qingfeng doit être à la vallée de Wuyou à présent ! Il doit y mener une vie insouciante et idyllique, tel un dieu, avec le ciel et la mer pour parcourir librement ! » La voix de l'empereur était empreinte d'envie et de nostalgie.

« Votre Majesté, Qingfeng n'est peut-être pas aussi insouciant que vous le pensez ? » Une troisième voix intervint soudain. Aussitôt après, une silhouette pourpre apparut.

Les deux autres furent un instant déconcertés, puis sourirent.

« Ombre, tu arrives à point nommé. Viens prendre un verre avec moi. » Il était rare d'avoir quelqu'un avec qui boire. Xuanyuan s'avança vers la table de pierre du pavillon et versa lui-même une coupe de vin fin à l'ombre pourpre qui avait surgi devant lui.

« Merci, Votre Majesté ! » Zi Ying joignit les mains en signe de salut, accepta sans hésiter la coupe de vin que lui tendait Xuan Yuan et la vida d'un trait.

Lorsque l'eunuque Fu s'avança pour prendre le pot à vin, Xuanyuan fit un geste de la main, indiquant qu'il n'avait pas besoin de le servir.

Xuanyuan remplit ensuite la carafe de vin de Ziying et lui fit signe de s'asseoir avant de boire. Puis, comme s'il demandait nonchalamment…

«

Est-ce qu’il est arrivé quelque chose à Qingfeng

?

»

Zi Ying s'assit nonchalamment avant de répondre lentement :

« D’après le rapport des personnes qui suivaient le jeune maître Qingfeng, après que celui-ci se soit séparé du jeune maître Wuming, il semblait avoir une affaire urgente à régler et s’est précipité à cheval vers la vallée de Wuyou. »

L'empereur répondit avec une certaine déception : « Je sais tout cela ; vous l'avez déjà écrit dans votre dernière lettre. »

« Mais le jeune maître Qingfeng est bien trop rapide. Il a réussi à raccourcir le voyage de vingt jours à cinq. En chemin, il ne prenait qu'un seul repas par jour et ne dormait que deux heures, passant le reste du temps à voyager. Votre Majesté ne trouve-t-elle pas cela étrange ? Pourquoi est-il si pressé de retourner à la vallée de Wuyou ? » Après une pause, jetant un coup d'œil au visage impassible de l'Empereur, Ziying prit une gorgée de vin et poursuivit : « De plus, une fois arrivé à la vallée de Wuyou, il ne s'est reposé que deux nuits. Tôt le troisième jour, il a repris un autre chemin. Bien qu'il ait changé de vêtements, les espions de Longmen montaient toujours la garde aux abords de la vallée. Aussi, lorsqu'ils ont aperçu quelqu'un sortir, ils ont suivi l'un d'eux. Ce n'est qu'une fois arrivés à la ville de Yunxi qu'ils ont osé confirmer qu'il s'agissait bien du jeune maître Qingfeng ! »

« Tu veux dire que Qingfeng est de retour ? » Xuanyuan regarda aussitôt Ziying avec des yeux brillants et demanda avec espoir.

Zi Ying acquiesça d'un signe de tête et dit : « Oui, après son arrivée à Yunxi à midi aujourd'hui, il a interrompu son voyage et a secrètement enquêté sur les allées et venues de Wuming. »

« Il est donc sorti pour retrouver Wuming », dit Xuanyuan, réalisant soudain. Qu'espérait-il ? Il savait qu'ils étaient venus explorer le monde martial. Comment avait-il pu abandonner Wuming et rester longtemps dans la vallée de Wuyou ? Xuanyuan secoua la tête et demanda de nouveau : « As-tu découvert où se trouve Wuming ? »

« Non, c'est comme si le Jeune Maître sans Nom avait véritablement disparu de ce monde. Même la Porte du Dragon est incapable de le retrouver », répondit Zi Ying, abattu. Une organisation aussi importante que la Porte du Dragon avait laissé un être humain disparaître aussi facilement sous son nez. Cela ne s'était jamais produit depuis la fondation de la Porte du Dragon. Zi Ying se sentait profondément humilié rien qu'à cette pensée.

« Laisse tomber, retirons aussi ceux qui suivaient Qingfeng. » Xuanyuan, remarquant l'humeur de Ziying, changea subtilement de sujet et demanda : « Comment avance l'enquête sur la secte de la Robe Verte ? »

« Ils n'ont rien fait de majeur ces deux dernières semaines. Cependant, ils traquent une jeune femme et un jeune garçon. » En parlant de la secte de la Robe Verte, Zi Ying s'anima aussitôt.

«

À propos de cette fille et de cet enfant

! Leur histoire s’est répandue dans toute la capitale

! Ils sont apparus à l’auberge Rongsheng il y a deux semaines. Au début, parce que leurs vêtements et leur apparence ressemblaient à ceux de réfugiés ruraux, ils ont été ridiculisés et insultés par le puissant aubergiste.

»

Plus tard, l'aubergiste, d'apparence villageoise, offrit nonchalamment dix taels d'or, et l'aubergiste avide les fit aussitôt asseoir dans la meilleure chambre, comme s'il invitait une divinité. Alors que tous s'interrogeaient sur l'identité de la jeune fille, deux êtres célestes émergèrent soudainement de la pièce. La jeune fille était d'une beauté à couper le souffle, telle une nymphe céleste descendue par erreur sur Terre, indifférente aux préoccupations terrestres. Le garçon ressemblait à un serviteur de bodhisattva… Zi Ying raconta l'histoire de l'auberge Rongsheng en détail

:

« Mais quand tout le monde a chassé ces deux membres de la secte Qingyi, ils ont soulevé les couvertures et ont découvert que ce n'étaient pas les fées ! C'étaient clairement deux hommes nus et obscènes qui s'enlaçaient. Et c'étaient des membres de la secte Qingyi. Maintenant, la rumeur court partout que tous les membres de la secte Qingyi sont des bêtes qui se livrent à des actes homosexuels. Haha… » Zi Ying ne put s'empêcher de rire en disant cela.

« Quel âge ont ces garçons ? A-t-on des nouvelles d'eux ? » En entendant cela, Xuanyuan pensa immédiatement à Wuming, la personne capable d'un acte aussi choquant.

Zi Ying réprima aussitôt son rire et répondit : « Votre Majesté pensait que ce garçon était le Jeune Maître Sans Nom, n'est-ce pas ? Quand je l'ai entendu, j'ai moi aussi pensé que seul Sans Nom pouvait imaginer une farce aussi saugrenue. Mais après quelques recherches, j'ai appris que le garçon n'avait que cinq ou six ans, tandis que la fée avait à peu près le même âge que Sans Nom, environ seize ans. Étrangement, depuis leur unique apparition, personne ne les a revus. La Secte de la Robe Verte a mobilisé toutes ses forces, ratissant la capitale et les trois cents kilomètres environnants, mais en vain. C'est pourquoi le peuple dit que ce sont des immortels descendus sur Terre pour s'amuser. »

Xuanyuan leva la tête et fixa l'ombre, demandant : « Vous croyez aussi que ce sont des dieux ? »

« Bien sûr que je n'y crois pas, mais quelqu'un capable de maîtriser silencieusement deux experts de la Secte de la Robe Verte, de les réduire à cet état, puis de disparaître sans laisser de trace, doit être un dieu. »

« Croyez-vous qu’un enfant de cinq ou six ans puisse déshabiller deux hommes et les attacher ensemble ? » demanda à nouveau Xuanyuan.

Zi Ying réfléchit un instant et dit : « C'est vrai. Aussi turbulent soit-il, un enfant ne fera jamais rien d'autre que de faire un peu souffrir quelqu'un. »

Xuanyuan demanda à nouveau : « Une jeune fille de seize ou dix-sept ans aurait-elle l'idée d'une telle farce ? Aurait-elle dû l'attacher elle-même ? Un enfant de cinq ou six ans ne serait probablement pas capable d'attacher deux hommes ensemble. »

Zi Ying marqua une pause, puis s'exclama, réalisant soudain : « Ah oui, comment n'y ai-je pas pensé ? Quelle fille serait aussi audacieuse ! »

« Maître Ying, vous n'avez pas encore vu le vrai visage du Jeune Maître sans nom, n'est-ce pas ? » demanda soudain l'eunuque Fu, qui écoutait aux portes.

« Le vrai visage de celui qui ne nomme pas ? » demanda Yingzhi, perplexe.

Les sourcils de Xuanyuan se levèrent naturellement et les coins de sa bouche se recourbèrent inconsciemment vers le haut, dévoilant un sourire rare. Sa voix s'adoucit involontairement lorsqu'il dit :

« S’il se déguisait en femme, il ressemblerait trait pour trait à la fée que tu as décrite. Te souviens-tu comment il t’a soumise la dernière fois ? »

L'inconnu ressemblait à une femme ? Il n'en était pas convaincu ; c'était pratiquement son maître, celui qui lui avait enseigné les techniques du corps léger. L'Empereur plaisantait-il ? Zi Ying regarda l'eunuque Fu avec étonnement, cherchant confirmation. À sa grande surprise, l'eunuque Fu lui rendit son regard affirmatif. Zi Ying, toujours sceptique, demanda :

« Êtes-vous sûr de ne pas vous tromper ? Les traits de Wuming sont certes réguliers, mais avec son teint blafard et son air maigre, même s'il appliquait trois couches de fard et de poudre, il ne deviendrait toujours pas un bel homme, n'est-ce pas ? »

« Vous étiez tous abasourdis par ce gamin. Il s'est délibérément mis du fard jaune sur le visage pour avoir cet air-là. S'il n'avait pas essayé de séduire ces dames avec sa beauté, il aurait probablement continué sa comédie ! » dit Xuanyuan avec ressentiment.

Seul Ying les fixait, complètement déconcerté. Il savait seulement que Wuming avait simulé sa mort pour s'échapper du palais, mais il ignorait les détails de son départ. S'il avait su ce que Wuming avait fait la veille de son départ, il aurait certainement cru aux soupçons de l'Empereur

: la fée n'était autre que Wuming déguisé. Pourtant, il n'y croyait toujours pas. À ses yeux, il était normal que des femmes se travestissent en hommes. Des hommes se travestissaient en femmes

? Quel homme adulte se déguiserait volontairement en femme délicate

? Sans parler de faire semblant, le simple fait d'être traité de femme était une insulte terrible pour un homme.

« Que ces deux-là soient liés ou non à Wuming, Longmen doit les retrouver avant la secte Qingyi. Le fait que cette dernière s'empresse de les retrouver prouve leur importance à ses yeux. Les retrouver pourrait révéler les véritables intentions de la secte. » Xuanyuan Jianying semblait toujours sceptique et ne pouvait lui révéler les agissements et les paroles de Wuming au palais. Il n'eut donc d'autre choix que d'user de son pouvoir impérial pour régler la situation.

« Oui, Votre Majesté, je vais immédiatement faire en sorte qu'une enquête soit menée. »

« La secte de la robe verte enquêtait sur les frères et sœurs, vous devriez donc enquêter sur vos frères et sœurs. Cela pourrait être plus efficace », conseilla Xuanyuan.

« Oui, Ziying a encore des questions, mais on ne peut désobéir à la volonté de l'Empereur. » Ying se leva pour prendre congé, mais ajouta soudain : « Il y a encore une chose. Comme Sa Majesté l'avait prédit, l'invitation à élire un chef pour l'alliance des arts martiaux et à punir la Secte de la Robe Verte a été lancée. La conférence des arts martiaux est prévue le premier jour du douzième mois à Jianzhou, le fief du Prince de Ying. La Porte du Dragon est également parmi les groupes invités. Devrions-nous y envoyer quelqu'un ? »

Une étrange lueur brilla dans ses yeux de phénix, et Xuanyuan hocha la tête

:

« Oui, bien sûr, nous devons envoyer quelqu'un. » Non seulement nous enverrons quelqu'un, mais j'irai moi-même. Il ne prononça cette dernière phrase que pour lui-même.

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Bien que la capitale fût construite autour du palais impérial, sa forme générale n'était pas circulaire, mais plutôt carrée. De larges et profondes douves entouraient la ville à l'est, à l'ouest et au nord, seule la porte sud, menant à Yunxi, la reliant directement à la terre ferme. De ce fait, tous les voyageurs se rendant quotidiennement à la capitale ou en revenant devaient emprunter cette porte. Les trois autres portes de la ville étaient munies de ponts-levis, mais ceux-ci n'étaient ouverts qu'en cas de circonstances exceptionnelles. Quant à la nature de ces circonstances exceptionnelles, il fallait s'adresser à l'empereur. Les gardes postés aux portes affirmaient que seul un édit impérial pouvait autoriser l'ouverture des portes et des ponts.

Ainsi, les côtés est, ouest et nord étaient entièrement habités par de riches et puissants fonctionnaires se déplaçant en calèches et à chevaux. Seul le côté sud était entièrement habité par des gens ordinaires. Selon Leng Jie, c'était un bidonville. L'un des principaux avantages de vivre dans un bidonville était la possibilité de s'intégrer pleinement à la société.

Voici Leng Jie, affairée à préparer le repas du jour, s'occupant du fourneau en terre d'un mètre de haut, allumant du bois, lavant, coupant et cuisant les légumes. Le petit garçon à côté d'elle la regarde avec ses grands yeux brillants.

« Toc, toc… » On frappa à la porte, et le petit se retourna pour l’ouvrir.

« Petite Pierre, va ouvrir la porte », ordonna Leng Jie sans tourner la tête.

À ce moment précis, la petite pierre qu'elle appelait arriva à la porte. La porte s'ouvrit et une voix rauque se fit entendre à l'intérieur

:

«Petite Pierre, où est ton frère ? Ma mère m'a demandé d'apporter des légumes à vos deux frères.»

Un jeune homme costaud, portant un panier de légumes, entra dans la cuisine. Sans un mot, il posa le panier et partit. Leng Jie n'eut même pas le temps de le remercier avant qu'il ne disparaisse.

L'homme qui arriva était Zhang Dali, le fils aîné de tante Zhang, la logeuse de Leng Jie. À l'image de son nom, il était d'une force immense. La famille de tante Zhang, comme tous les pêcheurs du village, vivait de la pêche dans les douves et de la vente de ses prises. Ces douves, reliées en amont au fleuve Jingjiang, se jetaient dans la mer de Chine orientale, assurant la prospérité de la pêche et la subsistance de nombreux habitants des rives. Cependant, depuis le début du deuil national, toute la population s'était abstenue de viande pendant quarante-neuf jours. Si la consommation de viande était interdite, l'élevage d'animaux domestiques tels que porcs, bovins, poulets et canards pouvait se poursuivre. Sans poisson, les prises des pêcheurs restaient invendues et ils n'avaient nulle part où élever leurs animaux. Leurs moyens de subsistance étaient ainsi anéantis.

Il y a deux semaines, Leng Jie et Xiao Shitou ont cherché dans la moitié de la capitale, en vain. Partout, ils ne trouvaient que de grandes demeures avec de vastes portails et cours intérieures, assez grandes pour abriter des centaines de personnes. Leng Jie n'aimait pas les maisons trop grandes, qu'elle trouvait trop vides et désolées. Surtout, ces endroits étaient peu peuplés et leur architecture atypique les rendait trop visibles. La Secte de la Robe Verte les repérerait facilement. Finalement, ils apprirent que plusieurs familles d'un village de pêcheurs au sud de la ville, composé de petites maisons, vendaient les leurs.

Leng Jie et Xiao Shiyu se rendirent au village de pêcheurs et se renseignèrent sur les maisons à vendre. Ils rencontrèrent par hasard tante Zhang, qui souhaitait vendre sa propriété et retourner dans son village natal pour cultiver la terre. Tante Zhang les conduisit chez elle pour leur montrer la maison, où ils les surprirent sur le point de déverser de grandes cuves de poissons vifs et bondissants dans le fossé. Leng Jie les arrêta aussitôt et, après avoir compris la situation, apprit que c'était une conséquence de son départ du palais, qui avait privé ces pêcheurs de leurs moyens de subsistance. Rongée par la culpabilité, Leng Jie décida de se racheter auprès d'eux.

Il prit donc une décision radicale. Il acheta tout le poisson qu'ils avaient pêché au prix du marché et les persuada de ne pas vendre leurs maisons et de partir. Les pêcheurs, d'abord incrédules, n'en crurent pas leurs oreilles. Ce n'est qu'après que Leng Jie et son compagnon les eurent payés quarante-neuf jours de pêche, calculés sur la base de leurs prises quotidiennes, qu'ils le crurent et acceptèrent avec joie de rester. En vérité, s'il y avait de l'espoir, qui voudrait abandonner sa famille et ses moyens de subsistance pour courir après un avenir incertain

?

Comme ils ne partaient pas, le projet de Leng Jie d'acheter une maison tomba à l'eau. Ils devinrent donc locataires chez tante Zhang. Pour remercier ces deux jeunes gens bienveillants, tante Zhang et sa famille leur offrirent leur maison principale. Cette maison se composait de trois pièces en briques de terre crue

: une cuisine, une pièce principale et une chambre.

Après le retour joyeux des pêcheurs, Leng Jie contempla la cour remplie de poissons et commença à s'inquiéter. N'ayant ni réfrigérateur ni congélateur, elle se dit qu'elle devrait relâcher les poissons qu'elle avait achetés. C'est alors que Xiao Shiyu, qui n'avait pas encore pris la parole, lui suggéra de les faire sécher et de les vendre dans des endroits comme Jianzhou, où l'eau et le poisson étaient rares. Elle pensa que cette méthode était tout à fait réalisable

; c'était l'hiver, et le temps sec était idéal pour le séchage. Elle trouva tante Zhang et leur demanda pourquoi ils ne faisaient pas sécher le poisson. Tante Zhang et les autres répondirent avec étonnement

: «

Il faudrait un soleil de plomb pour sécher le poisson en une journée

! Il pourrirait avant même d'être sec

!

»

C’est alors que Leng Jie réalisa que, de son époque, on ignorait comment saler la viande. Bien qu’elle ne l’eût jamais fait elle-même, son intelligence lui permit de reproduire aisément tout ce qu’elle avait vu ou goûté. Elle mobilisa donc tous les pêcheurs pour apprendre les techniques de salage et de séchage du poisson. D’abord, ils écaillaient le poisson, puis retiraient les entrailles. Ensuite, ils le frottaient de sel, à l’intérieur comme à l’extérieur, et utilisaient des cordes pour le hisser à l’aide de cordes afin de le faire sécher, au lieu de le poser directement à même le sol comme les autres. Elle promit d’acheter le poisson séché à un prix plusieurs fois supérieur à celui du poisson frais. Les pêcheurs, au grand cœur et déjà inquiets que les deux jeunes maîtres soient floués s’ils achetaient leur poisson, étaient tout à fait disposés à apprendre les techniques de salage et de séchage, même si Leng Jie ne revoyait pas le prix.

Ainsi, Leng Jie et Xiao Shiyu, originaires de Jianzhou, devinrent poissonniers et vendirent leur poisson dans la capitale. En l'espace de quinze jours, ils furent vénérés comme des dieux de la prospérité par les pêcheurs, aussi bien à Jianzhou qu'à l'extérieur de la capitale. Car les deux frères avaient non seulement résolu leurs problèmes de subsistance immédiats, mais leur avaient aussi trouvé un moyen durable de gagner leur vie. Auparavant, le poisson qu'ils pêchaient – celui qui mourait ou n'était pas vendu – était soit consommé par eux-mêmes, soit jeté. Désormais, ce n'était plus un souci. Ils pouvaient faire du poisson séché et n'avaient plus à se préoccuper de trouver des acheteurs.

Les membres du Culte de la Robe Verte ne l'auraient jamais imaginé, malgré tous leurs efforts. Le frère et la sœur qu'ils recherchaient, d'une beauté incroyable et capables de dépenser sans peine dix taels d'or, n'étaient autres que les poissonniers qui faisaient la renommée de tout le sud de la ville.

Leng Jie se mit à cuisiner, et Xiao Shiyu, sans qu'elle ait besoin de ses instructions, disposa habilement les bols et les baguettes. Bientôt, une assiette de poisson braisé et un sauté de légumes étaient sur la table. Leng Jie se lava les mains, s'assit et prit les baguettes que Xiao Shiyu lui tendait. Elle déposa une tête de poisson dans son bol et dit

:

« Mange bien ! Tu es encore en pleine croissance, tu dois manger davantage. On ne peut pas acheter de viande en ce moment, alors on a de la chance d'avoir du poisson. »

Xiao Shiyu la foudroya du regard. Elle ricana :

« Hmph ! Si vous répétez ça, vous pourrez vous occuper vous-même de ce poisson salé. »

« Pas question ! On avait convenu que je m'occuperais des achats et toi des ventes, non ? En plus, c'est une affaire rentable. Tu ne manqueras pas d'argent, n'est-ce pas ? » s'empressa de le rassurer Leng Jie. Elle pouvait se passer de l'argent, mais les pêcheurs comptaient sur lui.