Когда любовь приближается, она подобна снегу

Глава 57

Le vieil homme insouciant posa son couteau, prit nonchalamment un chiffon et essuya le sang de porc de sa blessure. Il sourit et répondit :

« Qu'en pensez-vous ? Pas mal, non ? Ça vous intéresse d'apprendre ? L'utiliser pour tuer des gens est bien plus amusant que d'abattre des cochons. »

« Bien sûr que je dois le faire ! Maintenant que je suis votre apprenti, je dois apprendre une ou deux de vos techniques spéciales ! Sinon, les gens diront forcément que je suis un faux apprenti », déclara Leng Jie avec exagération.

« Petit morveux, tu critiques indirectement ton professeur parce qu'il ne t'apprend rien ? » Le vieux Wuyou le fusilla du regard et dit avec mécontentement.

Leng Jie rétorqua avec assurance : « Vous avez prononcé ces mots vous-même. Votre disciple ne les a pas dits. »

« Crois-tu que l'énergie interne de ton corps soit tombée du ciel ? » rugit avec colère le vieil homme insouciant.

« Maître ! Vous voulez dire que l'énergie interne du corps de ma petite sœur vous appartient ? Quand cela s'est-il produit ? Comment se fait-il que je n'en aie pas été informée ? » demanda Qingfeng Bulengjie, encore plus stupéfait.

Le vieil homme insouciant leva les yeux au ciel en regardant Qingfeng et renifla froidement : « Hmph ! Si tu savais, serais-je encore ton maître ? »

« Ça, c'est pour la reine idiote, pas pour moi », pensa Leng Jie. Mais elle n'osa pas le dire à voix haute.

« Héhé ! Le maître apprécie tellement son disciple ! Maître, rassurez-vous, je vous préparerai un délicieux dîner plus tard pour vous remercier de m'avoir transmis votre savoir-faire. »

En apprenant qu'il y avait quelque chose de délicieux à manger, la colère du vieil homme insouciant s'est immédiatement dissipée.

« Voilà qui est mieux. Tu peux prendre ton temps pour l'instant. Ce soir, je t'apprendrai le maniement du couteau et d'autres techniques d'épée adaptées aux filles. »

Il donna ses instructions, avec un sérieux inhabituel :

« Qingfeng, viens avec moi dans le bureau. J'ai quelque chose à te dire. »

Leng Jie nettoya habilement les intestins du porc. Puis, imitant les gestes de son maître et puisant dans son énergie intérieure, elle découpa rapidement une assiette de morceaux de viande, y mélangea des épices et commença à farcir des saucisses. Elle avait appris cette technique d'un villageois lors de sa première mission au Sichuan. Afin de s'approprier au maximum le savoir-faire du vieil homme, elle employait même ses propres techniques secrètes.

Après avoir farci les saucisses, elle enroba uniformément le reste de la viande de sel et la suspendit. Le porc salé était prêt. Elle avait manipulé un cochon entier avec une facilité déconcertante. Elle était même un peu fière d'elle.

Le dîner suivant fut un jeu d'enfant pour elle. Mais sachant que c'était son dernier repas et qu'elle partirait le lendemain, elle prépara chaque plat avec un soin extrême.

Dans le bureau pittoresque, Qingfeng et son maître étaient plongés dans une dispute tendue.

« Non, je m'en fiche. Je ne les connais même pas, qu'est-ce que ça peut me faire qu'ils vivent ou qu'ils meurent ? Ne m'avez-vous pas appris à être impitoyable et sans pitié pour personne ? C'est ce que je suis devenu ! Et vous voulez que je sois bon. Maître, ne trouvez-vous pas cela contradictoire ? »

C’était la première fois qu’il voyait Qingfeng aussi sérieux. Le vieil homme insouciant lui donna un conseil solennel

:

« Je t'apprends à être impitoyable. Mais ça, c'est pour les ennemis ! J'ai besoin que tu sauves ta famille maintenant. En quoi est-ce contradictoire ? »

Qingfeng tourna la tête et répondit résolument :

« Je m'en fiche. Avant, pour moi, il n'y avait que Maître comme famille. Maintenant, j'ai Sœur cadette et Xuanyuan. Je ne connais personne d'autre. D'ailleurs, s'ils étaient ma famille, pourquoi m'ont-ils abandonnée ? »

« Je te l’ai dit, ils ne t’ont pas abandonné. C’est juste que le Maître a un destin lié à toi, c’est pourquoi il t’a recueilli. Ta mère a refusé catégoriquement. Je lui ai dit que si elle ne te confiait pas à moi, tu ne vivrais pas au-delà de cinq ans. Si elle me confiait, je lui ai promis de te ramener sain et sauf à tes vingt ans. Bien qu’elle ait été sceptique à l’époque, elle n’avait pas d’autre choix que de me te confier pour ta sécurité. Imagine sa peine pendant toutes ces années ! N’as-tu pas envie de retourner la voir ? » expliqua le vieil homme insouciant.

Après avoir entendu l'explication, Qingfeng renifla froidement : « Hmph ! Pourquoi Shangxin n'est-elle pas venue me voir toutes ces années ? Maître Rongguo a rompu sa promesse. Je pourrai donc retourner la voir avant la fin de l'année. Quant à ce qui arrive à sa famille, cela ne me regarde pas. »

C'est sa limite !

Le vieil homme insouciant, Tu Er'an, avait le sentiment d'avoir trop bien formé Qingfeng. À tel point qu'il déclara sans ménagement qu'il ne reconnaîtrait plus aucun membre de sa famille. N'ayant plus d'autre choix, il se résigna à recourir à son ultime solution.

« Et si je te demandais de retourner en arrière pour le bien de ta petite sœur ? Tu refuserais toujours alors ? »

Qingfeng Miangxian fut un instant décontenancé, mais connaissant bien son maître, il comprit immédiatement ce qui se passait et répondit avec incrédulité

:

« Quel rapport avec ma petite sœur ? N'essayez pas de me duper. Ce n'est pas la première fois que je me fais avoir. »

« Tu ne crois plus aux paroles de ton professeur ? Même si la vie de tes parents ne t'inquiète pas, réfléchis-y. Une fois que ton demi-frère perfide aura tué tes parents et usurpé le trône de Beifeng, vu la puissance actuelle de ce dernier et son ambition, ne lèvera-t-il pas immédiatement une armée pour marcher vers le sud et attaquer Jinghe ? Tu as passé trois ans au palais de Jinghe avec l'empereur. Tu devrais savoir que, vu la puissance actuelle de Jinghe, ce royaume ne peut plus se battre seul, sans l'aide d'agents secrets. »

« Mais ma sœur cadette a déjà quitté le palais, alors même s’il y a une guerre, cela ne la concerne pas. » Qingfeng n’y croyait toujours pas. Il connaissait la force de Xuanyuan et il était convaincu que, même sans la Garde des Ténèbres, il pouvait rivaliser avec le Royaume Feng du Nord.

Le vieil homme insouciant, ayant percé à jour les pensées de Qingfeng, dit : « Tu ne sais pas que ton jeune frère a épousé la princesse du royaume de Xiping, n'est-ce pas ? Réfléchis un peu : si Jinghe est attaqué simultanément par l'ouest et le nord, ton frère Xuanyuan pourra-t-il y faire face ? »

Voyant que Qingfeng commençait à y réfléchir, il en rajouta : « Je sais que tu ne souhaites pas hériter du trône. Ne t'inquiète pas. Si tu retournes protéger ton père pendant trois ans, tu pourras faire ce que tu voudras ensuite. Je ne te forcerai plus jamais. Tu n'as pas déjà passé trois ans au palais Jinghe ? Retourner au palais Beifeng pour trois ans de plus ne devrait pas poser de problème, n'est-ce pas ? Considère cela comme une façon de leur rendre la pareille pour t'avoir élevé. »

« Si vous me dites la vérité, quel rapport avec ma petite sœur ? Alors je serais prête à y retourner et à rester prisonnière pendant encore trois ans. »

Qingfeng savait que son maître lui cachait beaucoup de choses au sujet de Xiaojie. Preuve en était qu'il ignorait même que son maître lui avait transmis son énergie intérieure. Son maître connaissait Xiaojie depuis longtemps, mais la jeune femme ne se souvenait de rien. Si son maître ne lui disait rien, il était impuissant. Il avait initialement prévu de rester auprès de Xiaojie ; savoir ou non n'aurait donc pas eu d'importance, du moment qu'elle était en sécurité. Mais maintenant, trois ans s'étaient écoulés depuis son départ ; comment pouvait-il encore être tranquille ?

Finalement, il comprit. Le vieil homme insouciant éclata de rire

: «

De toute façon, tu ne lui feras aucun mal, alors te le dire ne te fera pas de mal. Ta sœur cadette est la maîtresse de la Division des Ténèbres Jinghe de ce royaume. Tu devrais maintenant savoir si cela a un rapport avec elle ou non.

»

Qingfeng regarda son maître avec étonnement, secouant la tête d'incrédulité et disant :

« Impossible ! Les services secrets de Jinghe ne sont-ils pas uniquement sous le contrôle de l'empereur ? Comment Xiao Jie pourrait-elle être à la tête de ces services ? Et comment pourrait-elle être au courant de services secrets dont même Xuan Yuan Dou ignore l'existence ? »

Mais Qingfeng repensa aussitôt à la façon dont elle lui avait appris à briser la malédiction qui pesait sur Shi Yu. Il se souvint alors qu'elle était la fille de Leng Xiang. Et Leng Xiang avait été la dernière personne à voir l'empereur défunt. Xuanyuan avait toujours soupçonné que Leng Xiang avait dérobé les techniques secrètes de la Garde des Ténèbres. Soudain, Qingfeng ressentit une douleur indescriptible l'envahir. N'avait-elle jamais fait confiance à sa mère

? Pourquoi

? Était-il si indigne d'un nouveau venu

?

Le vieil homme insouciant, qui avait percé à jour les pensées de Qingfeng, ne voulait pas qu'un quelconque malentendu survienne entre eux. Il prit la défense de Leng Jie en disant

:

« Tu ne peux pas reprocher cela à Xiaojie. Elle ne t'a pas menti

; elle ne se souvient vraiment pas de Leng Xiang. Pense à elle

: c'est une femme fragile qui vient de se remettre de son amnésie et qui doit soudain porter un fardeau si lourd. Cela doit être terriblement difficile pour elle. En tant que son aîné, tu devrais donc faire preuve de plus de compréhension. »

« Je ne la blâme pas, mais je m’inquiète de savoir si elle en sera capable. Pourquoi ne confie-t-elle pas cette responsabilité à Xuanyuan ? » demanda Qingfeng en se calmant.

« Tu la connais depuis si longtemps, tu devrais comprendre ses capacités. Elle a toujours ses raisons d'agir. Ne la sous-estime pas simplement parce que c'est une femme. Ses capacités ne sont pas moindres que celles d'un homme. »

Bien sûr, la divinité intérieure le comprenait. Mais aussi forte fût-elle, à ses yeux, elle restait une femme faible qui avait besoin de protection.

« Maître, pourriez-vous me permettre de l'emmener d'abord à Qizhou, puis d'aller à Beifeng ? » supplia Qingfeng.

« Non, vous ne nous serez d’aucune aide pour l’affaire de Qizhou. Mais celle de Beifeng est urgente. Vous partirez tous les deux ensemble demain, l’un vers le nord et l’autre vers l’est. Si vous gérez bien votre temps, vous pourrez arriver à destination presque simultanément », déclara résolument le vieil homme insouciant. Puis, semblant réaliser qu’il avait été trop dur, il marqua une pause et dit doucement :

« La voie d'un enseignant est de suivre son cœur. N'oubliez pas : ce qui est destiné à arriver arrivera. »

Fera-t-elle partie de son destin ? Qingfeng n'osait pas trop y penser ; il savait seulement que son esprit et son cœur étaient remplis d'elle !

Les êtres humains sont vraiment étranges. Certains peuvent vivre ensemble pendant un an, dix ans, voire plus, puis se séparer sans y penser à deux fois. Mais d'autres, après une seule journée passée ensemble, peuvent susciter une impression de déjà-vu, comme s'ils se connaissaient depuis toujours.

Leng Jie ressentait exactement la même chose. Ce n'est qu'après avoir quitté la vallée de Wuyou qu'elle prit conscience de l'attachement et de la réticence qu'elle éprouvait. Bien qu'elle n'ait connu son maître que depuis moins d'une journée, qu'il ne lui ait enseigné qu'une seule série de techniques de sabre et une seule série de techniques d'épée, et qu'elle n'ait même pas voulu lui adresser la parole au début, il était désormais la seule personne au monde dont elle se sentait véritablement proche, et la seule qui comprenait vraiment son histoire. Elle ne pouvait nier qu'elle considérait désormais ce monde comme son foyer.

Émergeant du mont Tianmu, elle se sépara de Qingfeng. Suivant les instructions de son maître, elle se dirigea rapidement vers Qizhou. En chemin, elle laissa des signaux codés pour son rendez-vous avec les agents secrets. Elle leur demanda de suivre les marques qu'elle avait laissées pour la rejoindre à Qizhou.

Par ailleurs, malgré son voyage, elle n'oublia pas l'autre mission que Xuanyuan lui avait confiée

: constater, pour l'empereur, les souffrances du peuple. Elle remarqua que plus elle approchait de Qizhou, plus les villages et les villes étaient désolés. Cela lui rappela inévitablement la peste qui avait frappé la région quelques mois auparavant. La désolation actuelle témoignait de la gravité de la situation à cette époque.

À en juger par son climat et sa géologie, Qizhou devrait être une région fertile, idéale pour la culture de céréales à haut rendement comme le riz. Pourtant, après avoir passé la nuit chez une femme âgée, Leng Jie constata que les conditions de vie de la population étaient loin d'être satisfaisantes. Le Nouvel An n'était même pas encore arrivé, et près de huit familles sur dix manquaient de nourriture. Une brève enquête révéla la source de leur problème

: ils cultivaient du millet, une céréale plus adaptée aux terres arides et stériles, sur ce sol pourtant fertile. Cette culture totalement inadaptée laissa même un profane comme Leng Jie à la fois amusé et perplexe.

Leng Jie se demandait comment ces gens, agriculteurs depuis des générations, pouvaient ignorer quoi cultiver sur leurs terres. Elle chercha donc en vain la réponse. Il s'avéra que leur région avait subi deux années consécutives d'inondations, et le préfet, originaire du nord, leur avait ordonné de convertir toutes leurs rizières en terres arables. Puis, il leur vendit du millet, importé du nord, à prix d'or, pour en faire un aliment de base. Il vanta ses mérites, le présentant non seulement comme une culture à haut rendement, mais aussi comme une culture plus précieuse que le riz qu'ils consommaient auparavant, leur promettant des profits plus importants. Les honnêtes gens crurent aux paroles de cet intendant, salué comme un fonctionnaire bienveillant. Cependant, la suite était prévisible.

En entendant cela, Leng Jie eut envie de réduire en miettes ce préfet idiot. Cependant, elle était occupée par d'autres affaires et n'avait pas le temps. De plus, résoudre les problèmes de plantation des agriculteurs ne se faisait pas en un jour ou deux. Elle rédigea secrètement un rapport détaillé sur la situation cette nuit-là, y joignant ses propres suggestions. Le lendemain, arrivée dans la ville suivante, elle trouva la branche de Longmen et leur demanda de transmettre la lettre directement au chef de la secte pour traitement. Elle reprit ensuite son chemin. Cependant, cette nouvelle chanson inattendue qu'elle avait entendue attira deux disciples importuns.

Il s'agissait de Yang Pu et Yuan Zheng, venus à Qizhou pour affaires. Apprenant l'arrivée du Troisième Maître, ils se postèrent aussitôt aux portes de la ville. Lorsque Leng Jie y arriva sur son précieux destrier, il était trop tard pour rebrousser chemin.

« Maître de la Troisième Secte, nous vous attendions enfin. »

Leng Jie s'avança, impuissant, et demanda : « N'êtes-vous pas retourné à la capitale ? Pourquoi êtes-vous revenu à Qizhou ? »

« Nous avons reçu des ordres du Maître de la Seconde Secte à mi-chemin, nous demandant de venir à Qizhou pour enquêter sur quelque chose. Mais à peine arrivés, nous avons appris que vous veniez également par ici. Nous vous avons donc attendus ici », répondit précipitamment Yuan Zheng.

« Vous êtes ici pour affaires, rien d'important. Que faites-vous ici à me chercher ? J'ai voyagé partout », dit Leng Jie d'un ton sévère.

Yangpu a répondu en premier :

« Le chef de la secte a dit que nous étions ses hommes, et c'est pourquoi nous vous avons toujours suivis. Mais la dernière fois, vous êtes partis avec le guérisseur sans même nous dire au revoir. Résultat

: nous avons été sévèrement réprimandés par le chef de la secte et nous avons failli tout perdre. Vous ne pouvez pas nous abandonner une nouvelle fois. »

Voyant leur détermination, Leng Jie n'eut pas le choix. Elle avait de toute façon besoin d'aide pour retrouver la famille Leng, et étant seule, la présence de deux personnes pour coordonner les choses pourrait s'avérer judicieuse. Cependant, quelques règles étaient indispensables.

«

Il n'est pas impossible que tu me suives. Mais tu dois obéir à mes ordres sans réserve. Sans mon autorisation, tu n'as pas le droit de révéler que nous venons de la Porte du Dragon. Tu n'as pas le droit de dire un seul mot au Maître de Secte ni au Second Maître de Secte sans que je te l'aie demandé. De plus, tu dois d'abord accomplir les tâches confiées par le Second Maître de Secte. Ensuite, tu pourras venir loger à l'auberge avec moi.

»

« Oui, monsieur ! » annoncèrent les deux hommes avec des sourires.

Dès leur entrée dans la ville, Leng Jie sauta de son cheval, prit les rênes et dit en marchant

:

Commençons par trouver une auberge !

Ayant déjà vécu deux expériences insolites dans des auberges, Leng Jie revêtait désormais systématiquement le voile qu'une jeune fille de bonne famille porterait avant d'y entrer. En réalité, c'était la première fois qu'elle s'arrêtait dans une auberge depuis le début de son voyage. D'ordinaire, pour gagner du temps, elle se rendait là où la nuit tombait et se reposait où bon lui semblait. Si elle croisait un village, elle se contentait de trouver un endroit où passer la nuit, y laissant quelques pièces d'argent, avant de repartir discrètement le lendemain. Si elle manquait un village, elle se contentait de trouver un arbre sous lequel dormir.

Arrivée à Qizhou, elle s'y sentait presque chez elle. Pour contacter les services secrets qui la suivaient et découvrir ce qui était arrivé à Leng Xiang, il lui fallait un endroit où loger. Accompagnée de deux personnes, elle ne pouvait se permettre de loger n'importe où.

L'auberge « Qixin Inn » n'était pas grande, mais d'une propreté impeccable. En raison de la peste, peu d'étrangers visitaient Qizhou, et la plupart des auberges et restaurants peinaient à survivre. Leng Jie et ses compagnes réservèrent trois chambres supérieures, comblant de joie la propriétaire. Apprenant qu'elles resteraient quinze jours, elle leur offrit aussitôt un repas.

Sachant qu'elles traversaient elles aussi une période difficile, Leng Jie sourit et déclina l'offre. Elle paya le repas comme convenu. Touchée, la femme demanda au serveur de lui préparer de l'eau chaude et changea ses draps.

Chapitre quatre-vingt-douze : Rencontre avec le père et le frère la nuit

Le Premier ministre Leng avait servi sous trois empereurs, et la famille Leng était un clan influent de Qizhou. Tout le monde à Qizhou connaissait la famille Leng. Leng Jie engagea une conversation informelle avec l'aubergiste et apprit rapidement l'adresse exacte de la résidence des Leng, située hors de la ville de Qizhou.

À la nuit tombée, après avoir renvoyé ses deux courtisans dans leurs chambres, Leng Jie, vêtue d'une chemise de nuit, sortit par la fenêtre de l'auberge. Légère comme une plume, elle se déplaçait à la vitesse du vent, bondissant par-dessus les toits et survolant les hauts remparts de la ville, filant droit vers les abords de Qizhou.

Une fois hors de la ville, le silence et l'obscurité régnaient. Le seul manoir illuminé dans la nuit était sans aucun doute sa destination. Leng Jie descendit avec grâce les larges marches de pierre. Devant les épaisses portes de bois rouge foncé se dressaient deux lions de pierre colossaux, imposants et majestueux. Au-dessus du large linteau, deux plaques dorées portant l'inscription «

Manoir Leng

» par le défunt empereur scintillaient sous la lueur des lanternes rougeoyantes.

Oui, c'était bien le foyer de son corps ! Peut-être était-ce la proximité de ce corps avec sa famille qui avait provoqué cette sensation. Leng Jie ressentit soudain une légère agitation. Ne connaissant pas grand-chose de la famille Leng, elle décida d'enquêter discrètement. Maîtrisant son agitation, elle contourna le mur d'un jardin isolé et s'y engouffra.

Reconnaissant la structure architecturale similaire à celle de la maison de Jinghe, Leng Jie trouva rapidement le bureau. À l'intérieur, des lumières et des voix s'élevaient, et des serviteurs montaient la garde à l'extérieur. Suspendue la tête en bas sous l'avant-toit, telle une chauve-souris noire, elle observait l'activité à travers la fenêtre.

«

Monsieur le Premier ministre

! J’espère que vous reconsidérerez votre position. Mon jeune maître a dit que si vous acceptez de sortir de votre retraite pour nous aider, cette affaire sera réglée à cent pour cent. À ce moment-là, vous serez toujours à la tête des Trois Ducs, second seulement après l’empereur, et Premier ministre.

»

L'orateur était un érudit d'âge mûr, assis dans la section réservée aux invités. D'apparence raffinée, il possédait pourtant de grands yeux triangulaires, rusés. Leng Jie avait toujours détesté les hommes aux yeux pareils. Un seul regard lui avait suffi pour le ranger parmi ses ennemis. Il semblait qu'elle soit arrivée au moment idéal ! Mais qui était donc cet homme ?

L'homme assis au premier rang, un homme d'une cinquantaine d'années qui conservait une allure jeune et raffinée, empreint de noblesse et de perspicacité, était assis les doigts pointés vers la personne principale. Il répondit nonchalamment

:

« Je vous prie de retourner auprès de votre maître et de lui dire que j'ai accompli mon devoir envers mon pays et le monde. À présent, je suis vieux et fragile et je souhaite seulement me reposer chez moi et profiter de ma vieillesse. Je ne suis plus en mesure de m'occuper des affaires de la cour. »

Le Premier ministre ? Inutile de préciser qu'il s'agit forcément de son père. Il devait être plutôt beau garçon dans sa jeunesse ! Il a fait bonne impression sur Leng Jie. Inconsciemment, elle lui a attribué la note de 80 sur 100.

Voyant que la corruption avait échoué, le regard du savant d'âge mûr s'illumina et il eut recours à la manipulation émotionnelle. Il déclara avec un sérieux feint

:

« Tu devrais penser à toi, et aussi à ton rôle de fille de l'Impératrice ! Nul n'ignore que l'Empereur est très attaché à la Consort Shui. Tu n'imagines pas à quel point Sa Majesté l'Impératrice a souffert depuis ton départ de la cour ! Sa vie a été pire que celle d'une concubine déshonorée du Palais Froid ! Le jeune maître a dit que si tu acceptes de l'aider, une fois sa mission accomplie, tu pourras décider toi-même si tu souhaites qu'elle reste Impératrice ou si tu veux la ramener chez elle. »

Leng Xiang fut visiblement surpris ! L'expression de You s'assombrit et une lueur acérée brilla dans ses yeux, jusque-là apparemment inoffensifs. Cependant, il reprit rapidement ses esprits. Puis, fixant le thé qu'il tenait à la main avec un air coupable, il réfléchit un instant avant de dire doucement :

« C'est son destin ! Je suis impuissant à le changer ! »

En entendant cela, Leng Jie se sentit chanceuse d'être arrivée juste à temps. Elle n'avait même pas eu à chercher la source du problème. Elle ne put s'empêcher d'admirer la perspicacité de son maître ! Réprimant son excitation, elle continua d'écouter leur conversation calmement.

« Comment peut-il être impuissant ! Sans votre protection indéfectible à l'époque, comment ce simple enfant aurait-il pu accéder au trône ? Et maintenant, à peine a-t-il pris son indépendance que sa première action a été de s'allier avec la famille Shui pour vous prendre pour cible, Monsieur. Réfléchissez-y : n'est-ce pas de l'ingratitude, un gaspillage d'un atout précieux une fois son utilité épuisée ? Comment un tel individu pourrait-il servir de modèle au monde, comment pourrait-il gouverner dignement le pays ? » s'indigna le lettré d'âge mûr, prenant la défense du Premier ministre Leng.

Leng Xiang baissa la tête, sirotant son thé en silence, ses émotions indéchiffrables.

Le chercheur d'âge mûr poursuivit :

« Je ne comprends pas. Êtes-vous vraiment satisfait de cela et pas du tout en colère ? Vous avez des disciples partout. Si vous éleviez la voix, ce petit empereur n'aurait aucune chance contre vous ! »

Leng Jie commençait à admirer ce lobbyiste d'âge mûr. Elle se rendait compte de son talent pour exploiter la face sombre et vulnérable de Ren Xin. Elle se demandait aussi si son père, qui avait accédé au poste de Premier ministre, avait réellement démissionné de son plein gré.

Le fonctionnaire au visage impassible prit une gorgée de thé parfumé, puis leva les yeux et soutint le regard scrutateur des yeux triangulaires du savant d'âge mûr avec une expression calme. Il dit solennellement :

« Monsieur Zhong, je ne peux souscrire à vos propos ! Le défunt Empereur m'a confié la mission d'assister le nouvel Empereur. À présent que ce dernier est sage et compétent, il est parfaitement capable d'assumer cette lourde responsabilité. Il est donc tout naturel que je me retire après avoir accompli mon devoir. En quoi cela constitue-t-il une faute de l'Empereur, selon vous ? Si tel est le cas, alors c'est moi qui suis en tort. C'est moi qui ai manqué à mon devoir envers l'Empereur et qui ai démissionné sans autorisation, ce qui a suscité de telles injustices ! »

Le lettré d'âge mûr, du nom de Zhong, en fut immédiatement stupéfait

! Il était de notoriété publique que le Premier ministre avait été contraint de quitter la cour par l'Empereur. Il ne pouvait tout simplement pas croire qu'une personne ayant occupé des fonctions officielles pendant des décennies puisse démissionner de son plein gré.

Leng Jie laissa échapper un petit rire discret. Il semblerait que son père soit bel et bien un expert de haut niveau en matière de chasse. Ses paroles étaient irréprochables

; rien d’étonnant à ce que Xuan Yuan ait cherché pendant trois ans sans trouver le moindre moyen de le contrer.

« Il est tard. Monsieur Zhong est un invité, veuillez donc passer la nuit ici si cela ne vous dérange pas. Revenez tôt demain matin ! » dit poliment Leng Xiang, jouant le rôle de l'hôte. Puis il appela à la porte : « Intendant Sun, accompagnez Monsieur Zhong dans sa chambre et prenez soin de lui ! »