Старуха, продававшая благовония, фыркнула и сказала: «Что в этом такого интересного?»
«Это жертвоприношение — грандиозное празднование урожая, так как же оно может быть не прекрасным?»
Старуха, продававшая благовония, лишь холодно скривила губы, внезапно вспыхнув гневом: «Уходите, уходите, вы все невежественные девчонки». С этими словами она отвернула голову и полностью проигнорировала нас.
Получив отказ, я не осмелился задавать больше вопросов и поспешно ушел вместе с Сусинь.
Расспросив местных жителей, я наконец нашла деревню Лянцзя. Я поняла, что моя память становится все хуже и хуже. У въезда в деревню не было огороженного забором дома, а очень простая чайная. Несколько столиков и стульев были расставлены в тени деревьев, где сидели несколько крестьян, закончивших свой обед. Подошел официант и спросил: «Дамы, не хотите ли чашку прохладного чая?»
«Хорошо». Я сел, а Шэнь Сусинь присела на корточки, подняла немного земли из-под ног, нахмурилась, снова встала, сильно топнула ногой и покачала головой. Земля была плотной, без признаков переворачивания.
Официант подошел с чайником, налил чай и сказал: «Вы, две юные леди, выглядите незнакомо. Вы пришли посмотреть на жертвоприношение?»
«Верно», — сказала Шэнь Сусинь. «Я слышала, что здесь проводятся очень уникальные обряды жертвоприношения. Так получилось, что мы были в храме Гуаньинь и наткнулись на один из них, поэтому решили спуститься и посмотреть».
Заинтригованный официант сказал: «Честно говоря, дамы, я управляю этой чайной для тех, кто приходит посмотреть на церемонию жертвоприношения. Это поистине уникальное событие. Легенда гласит, что Камень Урожая в соседней деревне когда-то был высокой небольшой горой, но по какой-то причине он постепенно стерся, приняв форму большой чаши. Чтобы злые духи не завидовали урожаю и не причиняли неприятностей в следующем году, люди каждый год используют эту чашу с Камня Урожая для приготовления мясного супа. Он должен быть приготовлен из мяса пяти видов скота: курицы, утки, рыбы, говядины, баранины и свинины, и вариться вместе три дня и три ночи. Четырнадцатого августа жители окрестных деревень приносят свои чаши, чтобы наполнить их супом и отнести домой, поставив у своих дверей, чтобы злые духи могли разделить его. Пятнадцатого они относят оставшийся суп на рисовые поля и выливают его, что символизирует год хорошей погоды и обильного урожая. Шестнадцатого, в последний день…» Жители деревни собираются перед Камнем Урожая, чтобы преклонить колени и поклониться, благодаря небеса за обильный урожай. Сегодня как раз тот день, когда принято делиться супом.
"Вот так вот. Спасибо, брат Эр. Могу я спросить, как добраться до Жатвенного Камня?"
«Две юные леди доберутся до места назначения, если просто будут следовать по этой главной дороге».
По пути многие жители деревни несли чаши, слегка прищурившись, с лицами, полными благочестия.
«Сусинь, я уверена, что та чайная, которую мы только что видели, была домом Цзию».
«Но это не имеет смысла. Почему дом исчез за одну ночь без следа?»
«Это действительно странно, но вы чувствуете запах своих пальцев, будто только что коснулись земли. Разве у них нет слабого лекарственного запаха?»
Шэнь Сусинь принюхался: «Действительно, пахнет даже женьшенем с горы Чанбайшань».
«Женьшень с горы Чанбайшань?»
«Да, я помню, что в прошлом году я получил серьёзную травму, и мои силы были сильно подорваны. Мой отец лично отправился на гору Чанбайшань, чтобы найти тот женьшень с духовными свойствами, потому что настоящий женьшень с горы Чанбайшань встречается очень редко и обладает совершенно уникальным вкусом, поэтому я до сих пор помню его».
«Тогда как же семье Цзию удалось раздобыть такие редкие и ценные лекарственные травы?»
«Бог знает». Шэнь Сусинь потерла виски.
Жатвенный камень действительно имел форму большой чаши, как и описывал официант. Его форма не была чем-то особенным; местность была постоянно влажной, и влага конденсировалась на краю камня, образуя капли, которые в конце концов стекали вниз, постепенно разрушая камень. Шэнь Сусинь и я забрались на большое акацию, чтобы спрятаться, так как наша одежда была слишком броской. Жители деревни преклонили колени перед Жатвенным камнем, выстроившись в очередь, чтобы налить суп. Пожилой мужчина, по-видимому, староста деревни, налил суп. Суп стал густым, белым, с несколькими кусочками мяса — ничего особенного, но вдруг мне вспомнилась детская песенка.
Настоящая невеста, фальшивая невеста
Настоящая невеста не спит со своим мужем.
Фальшивая невеста: Монстр прячется
Настоящая невеста, фальшивая невеста
Настоящая невеста кипятит воду.
Добавьте суп из поддельной невесты
Суп медленно угасал, и из него вытекало все больше плоти и кожи. Я закрыла рот и меня затошнило, словно плоть и кожа в супе символизировали трагически погибшую девочку.
6
Было уже поздно, когда мы вернулись в храм. Главный зал был пуст, и из боковых комнат не доносились болтливые голоса девушек. Мы с Шэнь Сусинем обменялись странными взглядами; свет во всех гостевых комнатах был выключен, кроме комнаты мастера Хуэйцина. Я постучал, и мастер Минъюэ открыл дверь. Несколько девушек сидели на молитвенных подушках, их лица были бледными, словно они испугались. Мастер Хуэйцин бил по своей деревянной рыбе, звук был беспорядочным.
Я неловко спросил: "Мастер?"
Звук деревянной рыбы прекратился, и раздался долгий вздох: «Хорошо, что вы вернулись, благодетели».
Шэнь Сусинь быстро спросил: «Что случилось?»
Этот вопрос произвел сильное впечатление, и девушка с тонкими бровями и прищуренными глазами, которая до этого прикрывала рот и нос, разрыдалась: «Еще один человек умер! Еще один человек умер в той же комнате, где умерла Цзию!»
Мы обменялись недоуменными взглядами.
Где находится тело?
«Они всё ещё в той комнате». Девочки не смогли сдержать слёз.
Мы с Шэнь Сусинем вышли одновременно. Цзыюй изначально жила в западном крыле. Открыв дверь, мы увидели висящую на балке белую шелковую ленту длиной около метра, а на кровати лежало тело — бледнокожая, с мирным выражением лица, словно она только что уснула. Шэнь Сусинь нахмурился: «Почему эта девушка покончила с собой без причины? Она всегда хвасталась, что выйдет замуж за красивого молодого человека, с которым выросла. Какая у нее была причина для самоубийства?»
Я рассмеялся: «Или, возможно, это было убийство».
Шэнь Сусинь внимательно осмотрела труп и пробормотала себе под нос, что это странно.
Что в этом странного?
«На теле покойного не было ран, но вся кровь вытекла».
«Как это возможно?» — внезапно по спине пробежал холодный пот. Шэнь Сусинь неловко взглянул на меня и спросил: «Где сейчас тело Цзыюй?»
"ледник."
В ледяном погребе было очень холодно, я потирала руки, чуть не подпрыгивая от радости. Тело Цзыюй было накрыто белой простыней. Шэнь Сусинь подошла, сняла простыню, долго смотрела на него, затем повернулась ко мне и покачала головой: «Она повесилась».
Приблизившись, я увидел явные следы от удушения на ее шее и покачал головой: «Нет, это было убийство. Если бы это было повешение, следы от удушения были бы только на половине шеи, а на ее шее следы видны почти по всей окружности».
«Если Цзию хотела причинить тебе вред, то кто убил Цзию? Какова была цель Цзию, причинившей тебе вред? Кто тебя спас? Это был один и тот же человек, который убил Цзию и другую девушку?» — спросила Сусинь, словно спрашивая меня, но и саму себя. Холод ледяного погреба не позволял ей думать, поэтому я не ответила ей, а просто вытащила её оттуда.
7
В ту ночь в мою дверь постучала женщина с тонкими бровями и глазами. Она застенчиво спросила: «Можно я переночую с вами? Раньше я жила по соседству с Цинлин, но теперь боюсь спать одна». Она сказала: «Меня зовут Хунсян».
С моего разрешения Хунсян обняла подушку и забралась ко мне под одеяло. Она все еще была очень взволнована и дрожала. Мне потребовалось много времени, чтобы успокоить ее.
Вы знакомы с культурой Цинлин?
«Когда я приехала несколько дней назад, она была первым человеком, с которым я познакомилась, и поскольку я жила по соседству, мы подружились. У Цинлин очень жизнерадостный характер, и она часто утешала других девушек, спрашивая, почему у них вдруг возникли мысли о самоубийстве», — тихо всхлипнула Хунсян.
«Хунсян, подумай хорошенько, когда ты в последний раз видел Цинлин?»
«Хм... Кажется, это было около полудня, когда мы ели вегетарианскую еду. Я договорилась послушать, как мастер Хуэйцин читает сутры, но другая девушка по имени Аси вытащила меня из храма собирать цветы османтуса, и я забыла о встрече с мастером. Когда мы с Аси вернулись, мы услышали от монахов в храме, что Цинлин покончила жизнь самоубийством».
В конце концов, столкновение с чем-то подобным было неприятным опытом, и воспоминание об этом стало бы еще одним ударом по ее душе. Мои утешительные слова помогли Хунсян медленно заснуть, ее брови нахмурились, словно она чудом избежала сильного страха. Я встала и переоделась в ночную одежду. Шэнь Сусинь дважды мяукнула за окном. Я выключила свет и вышла. Я твердо верила, что лиса рано или поздно покажет свой хвост, и темнота скроет многие сделки, если мы не обнаружим их во время совершения.
Мы с Су Синем лежали ничком на самом большом баньяновом дереве в храме. Хотя пассивное ожидание было глупым методом, оно оказалось наиболее эффективным, когда все остальные способы потерпели неудачу. С баньянового дерева открывался великолепный вид, позволяющий нам видеть весь храм. До самого утра, когда в ночном ветерке доносился лишь слабый аромат цветущего османтуса, Шэнь Су Синь почти спал.
Внезапно во дворе раздались легкие шаги.
Серая фигура бесшумно кралась вдоль стены к восточному крылу. В темноте казалось, что она кого-то ищет. Раздался свист ветра. Я не мог не восхититься поразительной легкостью движения. Черная тень, напоминающая большую птицу, пронеслась по двору и приземлилась перед серой фигурой. Шэнь Сусинь уже собиралась спрыгнуть, когда я остановил ее. Судя по навыкам боевых искусств этого человека, он, должно быть, обладает значительной внутренней силой. Если мы сделаем хоть малейшее движение, мы его предупредим.
Казалось, они не пришли к согласию, и тут темная фигура схватила серую, которая вступила в схватку с темной фигурой. Серая фигура не смогла противостоять темной и была схвачена всего после двух движений. Серая фигура выглядела очень взволнованной и продолжала сопротивляться. Внезапно раздался скрип, и дверь мастера Хуэйцин открылась. Темная фигура отскочила на несколько футов и исчезла в мгновение ока.
«Яркая луна».
«Да, господин».
Почему ты так долго приносишь воду из ванны?
«Вот оно».
Серая фигура оказалась Минюэ, а мастер Хуэйцин совершенно не подозревал о присутствии человека в черном и спокойно велел своему ученику приготовить воду для ванны.
Мы с Шэнь Сусинь были очень удивлены, поэтому вернулись в её комнату, чтобы обсудить это подробнее.
8
Когда я проснулась на следующий день, солнце уже высоко поднялось в небо. Измученная, я уснула в комнате Сусинь. Сусинь вернулась с водой, чтобы умыться, и я вдруг вспомнила, что Хунсян все еще спит в моей комнате. Мне стало интересно, не спит она или нет.
Я распахнула дверь. Одеяла на кровати все еще были свернуты. Я тихо позвала: «Хунсян, уже высоко в небе». Человек на кровати не двигался; в воздухе царила зловещая тишина, ни единого вздоха или шороха. Я внезапно сбросила одеяла. Хунсян лежала там спокойно, с бледным лицом, словно спала.
На её теле не было ран, но вся кровь вытекла.
Я тщательно обыскал комнату и наконец обнаружил небольшую круглую дырку в оконных обоях. На полу лежал пепел, который я узнал как снотворное.
Смерть Хунсяна повергла хрупких девушек в ужас. Они в панике собирали вещи, готовясь к бегству, и к полудню бесследно исчезли. Минъюэ тихо стояла позади мастера Хуэйцина, с безмятежным выражением лица. «Прошлой ночью, после того как мы с Сусинь вернулись в ее комнату, кто-то, должно быть, пробрался в мою комнату с намерением убить меня. Этот вывод был основан исключительно на снотворном; убивать Хунсяна не было бы необходимости. Но для меня все было бы иначе; мастера боевых искусств всегда очень бдительны. Я втайне радовалась, что сбежала, потому что если бы тот, кто хотел причинить мне вред, был тем человеком в черном, у меня не было бы ни единого шанса на победу».
Девушки, потерявшие самообладание, хотели уйти, но некоторые из них жили далеко и им нужно было найти карету.
Мы с Су Синем прекратили работу.
В соседнем городке был рыночный день, и рынок бурлил жизнью. Торговцы сахарными фигурками и изделиями ручной работы поражали своим разнообразием. Найти на рынке конную повозку не составило труда; вдали я заметил темнокожего мужчину, присевшего на корточки в углу, и он показался мне знакомым. Я отвел Сусиня в сторону и объяснил ситуацию.
Су Синь подошла и дала ему денег, сказав: «Я возьму эту карету. Завтра мы будем ждать у подножия горы Гуаньинь, чтобы доставить несколько девушек. Твоя карета слишком грязная. Отвези её домой и сначала помой. Этих денег тебе хватит на полмесяца».
Увидев серебряный слиток, мужчина благодарно кивнул и сказал: «Я заберу его домой и снова помою карету».
"Как вас зовут? Откуда вы? Что мне делать, если вы завтра не придёте?"
Мужчина искренне улыбнулся: «Не беспокойтесь, юная леди. Меня зовут Лян Аню, я из деревни Лянцзя. Я веду честный бизнес, так что можете не волноваться».
Мужчина выехал с повозки с рынка, а мы с Су Синь последовали за ним. Этот Лян Аню был братом Лян Цзию. Помню, перед тем как я сел в паланкин, он подал мне миску лапши, которая имела очень странный вкус. После этого я потерял сознание в паланкинах, и почему я оказался в храме, позже стало загадкой. Повозка покинула город, не направляясь в деревню Лянцзя. Проехав около пяти-шести миль, она остановилась у подножия горы. У подножия горы стоял небольшой соломенный домик с молодой травой и новым забором. Аню заехал на повозке во двор и крикнул в дом: «Отец, мама, я вернулся!»
Мы с Су Синь спрятались за домом и тихо прислушались.
«Мама, сегодня у меня важное дело. Смотри, этого большого слитка серебра мне хватит на несколько месяцев».
«Вздох, эти богатые семьи такие щедрые».
Отец Цзию спросил: «Аниу, ты выяснил, где твоя сестра?»
А Ню вздохнул: «Нет, по-моему, эта девушка Лю Жуянь может исчезнуть бесследно. Обладая такими способностями, как она сможет выжить, если узнает, что сестра ей солгала?»
«Увы, жизнь этой девочки дороже жизни нашей Цзию; всё это судьба», — сказала мать Цзию, снова рыдая.
9
Когда А-Ню увидел меня перед собой, он завыл, словно увидел призрака. Он с глухим стуком опустился передо мной на колени и закричал: «Госпожа Лю, вы можете убить меня, но не убивайте моих родителей. Моя мать больна и скоро умрет. Пожалуйста, пощадите ее». Я протянул руку и помог ему подняться, улыбнувшись: «Что за чушь ты несешь, брат А-Ню? Как я мог убить свою тетю и отца? Я пришел сюда только для того, чтобы узнать правду».
Цзию Нян не слишком удивилась, она лишь вздохнула: «Мисс, можете винить нас, если хотите. Мы действительно не могли смириться со смертью Цзию, поэтому согласились позволить ей найти замену».
Су Синь наконец не выдержала: «Что именно произошло? Тётя, не могли бы вы мне всё объяснить?»
Вот что произошло.
Каждый август в этом районе проводится праздник урожая. Для посторонних это уникальная церемония, привлекающая толпы людей. Но они не знают, что этот ежегодный ритуал — кульминация крови и слез одной семьи. В нескольких близлежащих деревнях каждый год выбирается самая красивая незамужняя девушка в качестве жертвы. Ее несут к Камню Урожая, словно в свадебной процессии, затем убивают и бросают в кипящую воду на три дня и три ночи. Постепенно некоторые семьи, не желая расставаться со своими дочерьми, ищут замену. Эта замена должна быть красивой и чистой; иначе их собственные дочери должны умереть. Прибытие Руян волнует жителей деревни. Они верят, что с такой небесной девушкой в качестве жертвы следующий год обязательно принесет обильный урожай. Так выживает Цзию. Странно, но прежде чем паланкин достигнет Камня Урожая, внезапно подует сильный ветер, песок ослепит всех. Когда ветер стихает, девушки в паланине уже нет. Жители деревни вернулись, чтобы найти Цзию, но и она исчезла. Они решили, что родители Цзию спрятали свою дочь, поэтому выгнали их из деревни и сравняли их дом с землей. Конечно же, в супе оказалась другая бедная девушка.
Су Синь в недоумении ударила кулаком по столу: «Как могут быть такие невежественные и глупые священники? Как они могут так беспечно относиться к человеческой жизни? Неужели императорскому двору всё равно?»
А Ню сказала: «Госпожа, вы этого не знаете, но поскольку императорский двор не разрешает такие жертвоприношения, это стало секретом, о котором мы в наших деревнях не можем рассказывать посторонним».
Но кто меня спас? Как умерла Цзыюй, и какова была её связь с Цинлин Хунсян?
Я вспомнила одну деталь и спросила: «Тетя, у вас есть лекарственное растение под названием женьшень с горы Чанбайшань. Интересно, где вы его взяли?»
«Этот женьшень был получен Цзыюй от мастера Хуэйцина с горы Гуаньинь. В то время я был так болен, что был на грани смерти. Благодаря этому женьшеню моя жизнь была спасена. Мастер Хуэйцин — поистине живой бодхисаттва».