«Как я могу не злиться? Встречать невесту — это обычай. Для такой богатой семьи, как наша, такая нетрадиционность лишь выставит нас на посмешище и потянет Руян за собой вниз. Ребенок может быть невежественным, но разве ты, как ее отец, тоже невежественен?»
Дядя отпустил служанок и стал расхаживать взад-вперед по родовому залу. Спустя долгое время он наконец сказал: «Мать, дело дошло до того, что правду больше нельзя скрывать. Ленгер, хе…»
Не успев договорить, её тётя начала рыдать. Увидев это, старушка ещё больше забеспокоилась: «Что случилось с Ленгер?»
«Ленгер мертв».
3
Дугу Ленг умер.
Это была первая ужасная новость, которую я услышал, прибыв к семье Дугу. Конечно, я не был опечален, но смерть Дугу Ленга была слишком странной — он умер в карете по дороге на свадьбу. Кучер в доме семьи Дугу всё ещё был потрясён, когда рассказывал об этом. Было поздно, и, не увидев никаких звуков внутри кареты, кучер предположил, что молодой господин спит, и не придал этому особого значения. Когда они нашли постоялый двор и позвали молодого господина выйти, тот долго звал, но ответа не получил. Кучер поднял занавеску, и там, в карете, лежал Дугу Ленг, его лицо было мертвенно-бледным, словно он умер от какого-то шока. Его тело уже было холодным. Кучер немедленно отправил кого-то обратно, чтобы сообщить эту новость.
После непродолжительных слёз мои тётя и дядя послали гонца с сообщением: похоронить седьмого молодого господина на этом месте. Кроме того, это дело должно оставаться в секрете; никто посторонний не должен об этом знать.
Даже сейчас, когда я об этом рассказываю, моя тетя все еще плачет и обнимает меня, говоря: «Руян, ты такой жалкий человек. Ты овдовела сразу после свадьбы. Как я должна это объяснить твоему отцу?»
Я с любопытством спросил: «Разве мама не говорила, что об этом пока никто не знает? Ты всем в поместье рассказал, что Седьмой Молодой Господин уехал навестить друзей в другое место. Пока кучер молчит, они еще долго ничего не заподозрят».
«Но это можно скрывать лишь некоторое время, а не вечно», — сказал дядя, нахмурив брови от беспокойства.
Мое любопытство еще больше возросло: «Зачем держать это в секрете? Мертвых нельзя вернуть к жизни, и хранить это в секрете — не выход».
Дядя вздохнул: «Руян, ты этого не знаешь, но если все в доме узнают об этом, это обязательно вызовет панику».
«Паника?» — осторожно спросил я. «Я довольно тугодум, объясните, пожалуйста, отец».
Услышав это, тётя украдкой подмигнула дяде, и тот тут же сказал: «Руян, дело дошло до этого, просто делай, как говорит отец, и больше ничего не говори. Со временем ты всё поймёшь».
Увидев это, я мало что сказал и быстро извинился. Но дело было слишком странным; в моем сознании, казалось, разрасталась какая-то тайна. Старушка, узнав об этом, осталась на удивление спокойной. Она опустилась на колени перед статуей Будды и спросила: «Неужели никто об этом не знает?» Мой дядя ответил: «Руян не чужак; никто пока об этом не знает». Старушка закрыла глаза и начала перебирать четки: «Хорошо. Можете идти».
Может ли за смертью Дугу Ленга скрываться какая-то невыразимая тайна?
Я шла одна по саду, всё больше теряясь в догадках, когда вдруг услышала тихие, лёгкие шаги позади себя. Я остановилась, и шаги тоже прекратились, но когда я обернулась, никого не было. Я ускорила шаг и подбежала к цветущей вишне. Из-под спрятанных цветов выглянула маленькая головка, оглядываясь по сторонам, словно что-то ища. Я спрыгнула с дерева, улыбнулась и помахала ей рукой: «Я здесь».
Девочка была просто восхитительна и прекрасна. Увидев меня, она тут же захлопала в ладоши и подпрыгнула, воскликнув: «Отлично, отлично! Нас поймала с поличным фея-тётушка!»
«Тетушка-фея?» — рассмеялась я. — «Чье ты дитя?»
«Меня зовут Диэр. Мой отец — Третий Молодой Господин, Дугу Хан. Я слышала от своей няни, что моя Седьмая Тетя прекрасна, как фея. Когда я увидела ее сегодня, она действительно была похожа на фею. Когда Диэр вырастет, она будет такой же прекрасной».
Эта девочка прекрасна и красноречива; невозможно не полюбить её. Я усадила её под вишнёвое дерево: «Когда Бабочка вырастет, она точно будет ещё красивее своей тёти».
Большие глаза Бабочки сверкали от предвкушения: "Правда?" Ее маленькая ручка легла на мои длинные волосы, ниспадающие до ног, и тут же потускнела. "Но мои волосы не такие черные и красивые, как у тети."
"Глупышка, что ты говоришь? У тебя тоже черные волосы, правда?" Я нежно погладила ее маленький пучок.
"Но……"
Служанка в зелёном пиджаке, взволнованная, подбежала ко мне. «Юная госпожа, я вас везде искала!» Увидев меня, она поспешно опустилась на колени. «Алан не знал, что здесь Седьмая Юная Госпожа. Я вас обидела, Юная Госпожа. Простите меня». Я улыбнулась и кивнула. «Всё в порядке, вставайте». «Спасибо, Седьмая Юная Госпожа». «Вас зовут Алан?» «Да». «Хотите почаще водить Юную Госпожу в мою обитель Холодного Дыма?» «Алан помнит».
Я улыбнулась Диэр: «Молодец, больше не бегай туда-сюда. Пусть Алан отвезет тебя ко мне».
Ребенок почтительно поклонился: «Тетя Фея, я сейчас пойду. А еще, тетя, если у вас будет время, можете принести дяде Ци пирожные с цветами сливы, приготовленные поваром Ли. Он всегда так радуется, когда я ему их даю».
Наблюдая за их уходом, я вдруг почувствовал беспокойство. Шаги, которые я слышал, действительно были легкими и быстрыми, но шаги Диэра были беспорядочными, в отличие от того, что я слышал раньше. Неужели кто-то следит за мной?
4
Цуйи принесла чистую воду, постирала полотенце и вытерла мне руки, при этом отчитывая меня: «Мисс, вы такая непослушная! Вы такая взрослая, а всё равно принесли руки, покрытые углем».
Я безучастно смотрела на уголь в своей руке, но Цуйи выхватила мою руку: «Госпожа, разве это не странно? Слуги смотрят на меня странно, но я никак не могу понять, что именно».
Я рассмеялся и спросил: «Что в этом странного?»
«Кто знает? Мне кажется, весь особняк полон чудаков. Четвертый молодой господин еще страннее. Сегодня я наткнулся на него в саду, он дрался с детьми за булочки. Он даже довел до слез сына шестого молодого господина».
Четвертый молодой господин Дугу Лян?
Легенда гласит, что Дугу Лян, лучший фехтователь Цзяннаня, даже дрался с ребёнком из-за паровых булочек? Если подумать, Дугу Лян был известен в мире боевых искусств семь или восемь лет. Он был бабником, и некоторые даже описывали его обаяние фразой: «Среди очарования красавиц в его мече ощущается глубокий холод». Но за последние два года он исчез со сцены боевых искусств. Это поистине поразительно. Однако власть семьи Дугу поистине удивительна; они даже могут держать такие новости в секрете. Ясно, что все в доме, от хозяев до слуг, чрезвычайно осмотрительны.
Я сказала: «Цуйи, иди на кухню и найди повара Ли. Скажи ей, что Седьмая Юная Госпожа хочет попробовать её пирог с цветами сливы».
Цуйи удивленно воскликнула: «Мисс, вы никогда не любили десерты!»
«Это то, что любит есть Седьмой Молодой Господин».
«Седьмой молодой господин уже мертв, о чем вы еще думаете, госпожа?» Цуйи такая беспечная. Я сердито посмотрела на нее и жестом, призывающим к тишине, сказала: «У меня есть причины просить вас уйти».
После ухода Цуйи я сидела одна перед зеркалом, делая прическу. Я думала о своем муже, которого никогда не видела, но который когда-то жил здесь. Каждая деталь здесь была такой же, как и всегда. Должно быть, он был тихим и мудрым человеком; его кабинет был полон книг и блокнотов, все аккуратно расставлено. Должно быть, он любил цветы; иначе почему двор был бы полон персиковых деревьев, вишневых деревьев, яблонь и зимних слив? Служанки рассказывали мне, что в обители Холодного Дыма Седьмого Молодого Мастера круглый год царил аромат цветов, хотя сам он их не особенно любил. Только со временем Седьмой Молодой Мастер начал рассказывать ей истории о них. Он говорил, что цветы нужны для того, чтобы помнить любимых людей, поэтому эти цветы должны цвести.
На полпути к завершению макияжа я заметила, что моя одежда тоже испачкана темным, похожим на уголь цветом. Откуда взялся этот черный цвет? Я была совершенно озадачена. Мой гардероб был переполнен одеждой, вся сшитая из тончайшего шелка с исключительной точностью. Старушка обожала меня, дарила столько подарков, что я просто не могла использовать их все.
Я плотно закрыла двери и окна, сняла одежду и выбрала белое платье, вышитое узорами в виде цветущей сакуры, чтобы переодеться.
«Щелчок!» — меня испугал какой-то звук, и я быстро прикрыл грудь, крича: «Кто там?!» Голос раздался из-за экрана. Я осторожно подошел, но там не было ничего, кроме лежащего на полу вентилятора. Я настороженно огляделся и поднял его. Вентилятор висел на экране, но кольцо не сломалось; вентилятор просто упал. Странные вещи продолжали происходить, и я постепенно перестал удивляться.
Как только она переоделась, вошла Цуйи, неся горячие, дымящиеся пирожные в форме цветков сливы: «Госпожа, эти пирожные так изысканно приготовлены, проходите, попробуйте».
Эти пирожные с ароматом сливового цвета поистине восхитительны. Я взяла одно и вдохнула его чудесный аромат, в котором чувствовался запах сливовых цветов. Я спросила: «Цуйи, ты знаешь, как готовят эти прекрасные пирожные с ароматом сливового цвета?»
«Этот метод заключается в том, чтобы запечатать цветки сливы и чистый снег в банки в разгар зимы, закопать их в землю, а затем выкопать на следующий год для приготовления вина или пирогов из цветков сливы».
«Неплохо. Что вы думаете об этом торте в форме цветка сливы?»
Цуйи откусила кусочек и сказала: «У него освежающий аромат, он сладкий, но не приторный, и тает во рту. Это редкий деликатес».
Я рассмеялся и сказал: «Хорошо, достаньте и съешьте. Считайте это наградой».
«Мисс Се, тогда я не буду церемониться!» — радостно сказала Цуйи, садясь и с аппетитом начиная есть. Я с тревогой наблюдала за тем, как Цуйи ест, и в сердце у меня сжалось от боли. Дугу Ленг, что бы ни случилось, ты всё ещё мой муж, и я обязательно найду убийцу, который тебя убил!
5
Я плохо сплю уже несколько дней подряд, меня мучают кошмары. Мне снится, что за моей спиной стоит темная фигура с блестящим ножом. Когда я просыпаюсь, еще ночь, и я не могу снова заснуть.
Утром я встал, чтобы выразить почтение старушке, моей тете, дяде и второй тете. В саду я встретил третью госпожу, за которой следовала грациозная молодая женщина. Я сделал реверанс и сказал: «Руян приветствует третью госпожу».
Молодая женщина слегка поклонилась в знак приветствия. Третья госпожа слабо улыбнулась: «Руян, вы слишком добры. Это моя дочь, Юаньян. Правда, говорить она не очень хорошо».
Я не против: «Юаньян примерно моего возраста и разговаривает со мной дружелюбно. Я привыкла сидеть взаперти в этом особняке. Если вы не возражаете, Третья Сестра, не могли бы вы одолжить мне Юаньян на один день?»
Юаньян удивленно взглянула на меня, явно не ожидая такой просьбы. Конечно, в присутствии Третьей Госпожи она не могла отказать и была вынуждена согласиться. Я понимала, что она была весьма неохотно согласна, но Третья Госпожа была очень рада. Я понимала ее ход мыслей: наложница, желающая утвердиться в большой семье, обязательно должна поддерживать хорошие отношения с окружающими.
Юаньян последовала за мной к Лэнъянь Сяочжу. Она была довольно замкнутой и мало говорила. Но когда увидела, что во дворе повсюду цветут вишни, на ее лице появилось удивление: «Все говорят, что двор Седьмого Брата полон ароматных цветов. Это правда».
Я удивился: «Вы здесь раньше не были?»
Юаньян кивнула и застенчиво улыбнулась: «Это неудивительно. Между девушками и мужчинами огромная разница. Кроме того, Седьмой Брат привык к тишине и покою и не хочет, чтобы его беспокоили. Тем более что два года назад он тяжело болел и чуть не погиб. С тех пор он никому не пускает в свой двор».
«Серьезная болезнь?» — выдохнула я.
«Да, с тех пор Седьмой Брат стал ещё более замкнутым». Юаньян вдруг рассмеялся и сказал: «Я слишком много говорю?»
«Нет, я хочу это услышать». Я улыбнулась и потянула её к себе, чтобы она села под цветущую вишню.
Юаньян пристально посмотрела на меня, ее рука легла на мои ниспадающие волосы, и она воскликнула: «Какая красота!»
«Ты тоже прекрасна». Я посмотрел на её волосы; они были очень чёрными, но что-то было не так. Цвет был слишком тусклым, лишённым блеска, словно на них был слой угля. Уголь? В голове мелькнула мысль. На солнце чёрные волосы Юаньян казались слегка серебристыми. Я тихо сказал: «Там один седой волос; позволь мне его убрать». Юаньян явно ещё не поняла, что происходит, но моя рука уже протянулась, и в тот момент, когда я поднял её волосы, мерцающий серебристый оттенок резал мне глаза.
«Мандариновые утки… это…»
Юаньян в испуге оттолкнула меня, крепко вцепившись обеими руками в волосы; казалось, она вот-вот расплачется. Я схватила ее за руки и спросила: «Что случилось? Почему все такое белое?»
Юаньян, казалось, была сильно потрясена, резко оттолкнула меня, а затем выбежала, плача.
Я вдруг вспомнил тот день, когда мои руки, покрытые углем, коснулись волос Сяодьеэр. Меня осенила смелая мысль: неужели у всех женщин семьи Дугу седые волосы? Конечно, это рассуждение было абсурдным и не очень разумным.
Цуйи несколько дней пребывала в апатии и унынии. Увидев, как Юаньян уходит в слезах, она вышла из кабинета и спросила: «Госпожа, почему она плачет?»
«Ты можешь стать следующей, кто заплачет».
"Зачем мне плакать, если со мной все в порядке?"
«Честно говоря, вы последние два дня тайком просили шеф-повара Ли приготовить пирожные с цветами сливы?»
Она смущенно почесала голову: "Вы знаете об этом, мисс?"
Я положила руку на запястье Цуйи, и, как и ожидала, ее пульс был нерегулярным и слабым. Губы у нее были заметно бледными, и весь день она выглядела вялой и апатичной. Она недоуменно спросила: «Госпожа, я больна?»
Я покачал головой: «Нет, ты отравлен».
6
Если бы не слова Сяо Диэра, я бы никогда не догадался, что за этим пирогом с цветами сливы скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Когда я впервые вошел в поместье, вторая госпожа, желая, чтобы я угодил седьмому молодому господину, специально рассказала мне о своих диетических ограничениях, например, о том, что он не ест сладости. Но Сяо Диэр сказал, что если я дам ему этот пирог с цветами сливы, он будет очень рад.
Есть только один быстрый способ заставить человека, не любящего десерты, полюбить их: добавить в выпечку измельченные сушеные маковые зернышки. Как бы сильна ни была сила воли, один кусочек вызовет привыкание. Более того, этот пирог с цветущей сливой содержит бесцветный и без запаха медленно действующий яд. Человек, принявший этот яд, будет слабеть день за днем, не осознавая этого, и большинство врачей не смогут установить причину.
Как ни странно, поскольку Седьмой Молодой Мастер любил этот десерт, за последние два года с ним ничего не случилось, за исключением того, что он внезапно умер по дороге на свадьбу.
Всё это, по всей видимости, произошло преднамеренно.
Я достал пилюлю с ароматом холода и намазал ею одежду Цуйи. Вскоре она сильно вспотела и уснула. В детстве я тоже был слабым и болезненным. Однажды я пошел с матерью в храм в горах, чтобы зажечь благовония и исполнить обет. Играя в храме, я встретил своего учителя. Он сказал: «У этой девушки пропорциональная фигура и яркие, как звезды, глаза; она явно хорошая кандидатка для занятий боевыми искусствами». Пилюля с ароматом холода была секретным противоядием, которое изготовил мой учитель. Перед тем, как мы пришли, он тщательно наставлял меня: «Помни, у тебя не должно быть сердца причинять вред другим, но ты должен быть осторожен с окружающими».
Я решила пока не рассказывать об этом дяде и тете и сама пошла на кухню искать шеф-повара Ли.
Слуги на кухне растерялись, увидев меня. Повар Ли, казалось, немного польстился и сказал: «Седьмая молодая госпожа, ваша хрупкая фигура сможет выдержать кухню, место, наполненное дымом и огнем?»
Итак, шеф-повар Ли сопровождал меня до самого Ленъянь Сяочжу.
Я пригласил её присесть и предложил чашку чая, которую она взяла и выпила большими глотками. Повар Ли было всего тридцать с небольшим, она казалась проницательной и способной, но при этом не выглядела виноватой. Я холодно улыбнулся и сказал: «Повар Ли, ваши пирожные с цветами сливы просто превосходны. Не только Седьмой Молодой Господин, но и я их обожаю».
«Спасибо за вашу доброту, юная госпожа. С этого момента я буду каждый день приносить вам еду в комнату». Ее взгляд метался по сторонам, а руки неосознанно потирали одежду.
«Конечно». Я взяла чашку и медленно отпила чай. «Вы сами испекли эти пирожные?»
«Да, это семейный рецепт выпечки». Повар Ли неловко взглянула на меня и вытерла пот со лба. Я слегка улыбнулась. «Хорошо, пусть служанка принесет тарелку с выпечкой чуть позже». Я положила серебряный слиток на стол. «Вот, это ваша награда».
Она поблагодарила молодую госпожу и с радостью отправилась домой.
В это время мои тетя и дядя в основном пили чай в цветочном зале. Когда я поспешила туда, то обнаружила там и Третью госпожу, и Юаньян. Юаньян посмотрела на меня со страхом в глазах. Она глубоко опустила голову. В цветочном зале также сидел красивый и утонченный мужчина. Маленькая Диэр играла у него на коленях. Увидев меня, она с восторгом воскликнула: «Тетя-фея!» Я спокойно поприветствовала всех.
Мой дядя выглядел очень счастливым. Он редко так радостно смеялся после смерти Дугу Ленга, и, думая об этом, мне стало его немного жаль. Дядя спросил: «Руян, ты редко бываешь в цветочном зале. Что-то случилось?»
«Да, отец».
Я огляделся вокруг, стесняясь что-либо сказать, но мой дядя улыбнулся и жестом показал: «Говорите свободно, мы все — одна семья».
Я вздохнул: «Раз так, Руян тебе расскажет. Руян обнаружил, что кто-то в поместье отравляет еду, но цель этого неясна».
Эти слова потрясли всех присутствующих. Дядя вскочил со стула, дрожа от волнения: «Отравление? Как такое может быть? В доме никто не умирал от отравления!» Затем он внезапно вспомнил о смерти Дугу Ленга и почувствовал приступ печали. Мужчина с утонченной внешностью встал; должно быть, это отец Сяодиеэр, Дугу Хань. Он в гневе ударил кулаком по столу: «Кто это сделал? Я сдеру с него кожу заживо и вырву кости!» Сяодиеэр, в ужасе, бросилась в объятия тети и спряталась.