Chapitre cinq : Nuit profonde, bataille terrifiante...
Sur la table trônaient un grand bol de chou braisé au tofu, une assiette d'œufs brouillés aux oignons verts, une assiette de champignons sautés à la viande émincée, un petit bol de riz blanc et un bocal d'alcool. C'étaient des plats familiaux ordinaires, et pourtant le groupe les dégustait avec un grand plaisir.
L'alcool est très fort
; une seule gorgée donne l'impression d'une flamme qui brûle la bouche et la langue jusqu'à l'estomac. Par une fraîche soirée de printemps, un verre d'alcool vous réchauffe de la tête aux pieds. Puis, quelques bouchées d'œufs brouillés, de champignons sauvages, de chou et de tofu, relevées par le piquant de l'alcool, vous procurent une sensation de chaleur, de bien-être et d'énergie.
Les quatre s'étaient précipités dans les bois à midi, n'ayant réussi qu'à manger quelques rations sèches. À présent, ils mangeaient de bon appétit autour de la table, échangeant à peine un mot. Ce n'est qu'après qu'Awen se fut levé pour débarrasser la table que Duan Chen demanda : « Quand ces deux-là ont-ils disparu aujourd'hui ? »
Awen leva les yeux et réfléchit un instant : « Ce garçon a disparu dans la nuit du 15 du mois dernier. Hier, cela faisait exactement un mois ! Quant à la fille, il me semble que cela fait presque deux mois. »
Duan Chen acquiesça, et tous trois remercièrent Awen, laissant quelques pièces d'argent sur la table avant de partir. Plus tôt, Xiao Changqing avait traîné Awen frapper aux portes de toutes les auberges, et ils en avaient finalement trouvé une avec beaucoup de difficulté. Ils demandèrent trois chambres, mais précisèrent au propriétaire que la fenêtre d'une seule devait rester légèrement entrouverte
; c'est pourquoi le propriétaire avait accepté à contrecœur.
Alors qu'ils quittaient la maison d'Awen, le crépuscule tombait. Les derniers rayons du soleil couchant illuminaient la rue tranquille, et les nuages à l'horizon se teintaient de violet, présageant l'obscurité qui allait bientôt engloutir la terre. Les roues de la calèche roulaient lentement sur les pavés, les rideaux toujours relevés, et tous trois restaient assis tranquillement à l'intérieur, regardant au loin.
Xiao Changqing, assis près de la porte, se tapota le ventre, se lécha les babines et soupira avec une pointe de ressentiment : « J'aurais dû boire cette soupe au chou et au tofu plus tôt. »
Duan Chen avait passé les dernières années à parcourir le monde des arts martiaux, principalement à effectuer des missions dans diverses préfectures et comtés. Habitué depuis longtemps à cette vie où il lui arrivait de manquer de nourriture, voire d'avoir le jour et la nuit inversés, il ne la trouvait pas amère. En entendant Xiao Changqing dire cela, il se souvint que les deux personnes à ses côtés étaient habituées à une vie confortable, et son regard froid et perçant ne put s'empêcher de se poser sur l'homme assis en face de lui.
Zhan Yun semblait avoir anticipé le regard de Duan Chen, ses yeux en croissant déjà pétillants de joie à la contempler. Leurs regards se croisèrent et le cœur de Duan Chen s'emballa à la vue de cette personne. Elle détourna aussitôt les yeux vers l'avant de la calèche. Voyant sa réaction, Zhan Yun ne s'irrita pas
; un doux sourire illumina son visage.
«
Aîné, la Secte des Sept Vies accorde-t-elle plus de valeur aux femmes qu'aux hommes
?
» Duan Chen s'efforça d'ignorer le regard chaleureux qui émanait de lui, sa voix claire et froide comme une source de montagne. Ils venaient d'entrer dans la maison déjà inoccupée, mais n'y trouvèrent rien. À bien y réfléchir, c'était logique
: la jeune fille avait disparu il y a près de deux mois. Même si elle avait laissé des indices à l'époque, après tant de jours, il ne pouvait plus rien en rester. Duan Chen ne put que se pencher attentivement sur les quelques indices recueillis lors de la précédente autopsie.
Xiao Changqing regrettait encore de ne pas avoir bu un bol de soupe au tofu et, d'une voix légèrement étouffée, il dit : « On raconte que lorsque le chef de la secte des Sept Sheng choisissait ses disciples, il privilégiait ceux qui avaient une apparence remarquable, sans distinction de sexe. Je n'ai jamais entendu dire qu'il préférait les femmes. »
Voyant Duan Chen plongé dans ses pensées, les yeux mi-clos, Zhan Yun se pencha légèrement en avant et demanda doucement : « Chen'er, réfléchis-tu aux différences entre les marques de couteau sur ces deux cadavres ? »
Duan Chen hocha légèrement la tête, tournant la tête vers la personne en face de lui : « Avez-vous pensé à quelque chose ? »
Alors que Zhan Yun s'apprêtait à répondre, son expression se durcit soudain. Au même instant, Xiao Changqing, près de la porte, fit également un mouvement. Un long hennissement de chevaux retentit à l'extérieur de la calèche, suivi de violentes secousses. Les rideaux tombèrent avec un sifflement, plongeant l'intérieur dans l'obscurité la plus totale.
Alors que Duan Chen s'apprêtait à se lever, il sentit une traction à la taille et bascula en arrière, enlacé. Une voix au-dessus de lui cria : « Ne bouge pas ! » Un éclair argenté zébra le ciel et Duan Chen leva les yeux pour voir une lance de fer étincelante transpercer le chariot et s'abattre sur son visage. Avant même qu'il puisse dire un mot, Duan Chen sentit une étreinte se resserrer autour de sa taille et fut tiré brusquement vers le haut dans une étreinte protectrice.
Zhan Yun fendit le plancher du wagon en deux d'un coup de paume, puis, à l'aide de la lance de fer et des nombreux couteaux de lancer empoisonnés qui suivirent, le wagon tout entier s'effondra instantanément dans un fracas de craquements.
La nuit était tombée et le clair de lune rendait parfaitement visibles les silhouettes devant eux. Trois hommes vêtus de blanc se tenaient sur un toit de l'autre côté de la rue, tandis que deux autres étaient aux prises avec Xiao Changqing.
Ces cinq personnes étaient toutes vêtues de blanc, les cheveux défaits, et chacune tenait une arme à la main. Elles portaient le même masque qui dévoilait leur teint d'une pâleur cadavérique, leurs lèvres bleues et leurs yeux rouges, exactement comme l'avait décrit le veilleur de nuit.
L'un d'eux, visiblement le chef, restait immobile sur le toit, tandis que les deux autres hommes vêtus de blanc bondirent et attaquèrent Zhan Yun et Duan Chen de front. L'un maniait une épée acérée, les deux autres des sabres. Leurs mouvements et leurs déplacements étaient d'une imprévisibilité extrême, et en un clin d'œil, ils encerclèrent Zhan Yun et Duan Chen.
Comme Zhan Yun protégeait Duan Chen dans ses bras, ses mouvements étaient inévitablement restreints face aux deux hommes, et il ne pouvait que se défendre et esquiver sans cesse. Les deux hommes, l'un à sa gauche et l'autre à sa droite, maniaient une épée et deux couteaux en parfaite coordination, chaque coup visant à tuer, et ils avançaient sans relâche. Leurs lames empoisonnées étaient comme les langues fourchues de serpents venimeux, et à plusieurs reprises, elles frôlèrent le bras de Zhan Yun.
Aucun des deux ne portait d'arme, et Zhan Yun, totalement désarmée, parait leurs attaques. Duan Chen suivait les déplacements de Zhan Yun du regard, s'efforçant d'observer calmement leurs mouvements. Au moment où Zhan Yun pivota agilement avec elle, Duan Chen murmura : « Attaque le bas du corps de celui qui a le couteau. »
Zhan Yun comprit et, d'un mouvement du poignet, l'éventail d'os de jade qu'il dissimulait dans sa manche frappa la nuque de l'homme à l'épée. Au même instant, Duan Chen décocha simultanément plus de dix clous nucléaires de ses deux mains. Malgré leurs efforts pour esquiver, les deux hommes, au corps à corps, furent touchés à plusieurs reprises et des taches de sang apparurent rapidement sur leurs vêtements blancs. L'homme en blanc, atteint par l'éventail, s'agenouilla, tremblant, et laissa tomber son épée longue pour se protéger la nuque.
Le sang jaillit de la plaie au cou, et l'homme fut pris de convulsions avant de mourir rapidement. Zhan Yun ramassa son éventail, se retourna et appuya aussitôt sur les points d'acupuncture de l'homme au couteau. Du côté de Xiao Changqing, il vit que les deux hommes en blanc s'étaient également effondrés au sol.
Duan Chen se tourna vers le toit d'en face, mais le chef vêtu de blanc avait disparu. Au moment où il pressentait un danger, une rafale de vent le frôla. Zhan Yun le tira brutalement, le faisant trébucher et se cogner contre ses bras. Il entendit un bruit aigu, comme si quelque chose transperçait sa chair. Un profond malaise l'envahit. Duan Chen se retourna pour vérifier son bras, qui le protégeait, et constata que sa robe blanche était restée impeccable et qu'aucune trace de sang ne s'échappait de la déchirure.
Tournant la tête vers l'homme vêtu de blanc qui avait été immobilisé plus tôt, il vit un couteau de lancer lui frapper le dos et du sang noir couler le long de son masque ; il était déjà mort.
Zhan Yun observait les mouvements de la belle dans ses bras, ses yeux en croissant se courbant davantage et ses lèvres parfaitement dessinées esquissant un doux sourire. Duan Chen, cependant, semblait ignorer tout de l'ordre dans lequel son attention se portait. Il se redressa, fit deux pas en arrière, remercia, puis regarda en direction de Xiao Changqing.
En leur retirant les masques de leurs visages féroces/hideux, il était vrai que, bien qu'il s'agisse d'un homme et d'une femme, ils étaient tous deux d'une grande beauté. Xiao Changqing se pencha pour déshabiller l'homme, puis s'arrêta brusquement, leva les yeux vers Duan Chen avec un sourire et dit : « Petit Duan, va voir ces deux-là. Ils sont vraiment beaux ! »
Duan Chen avait déjà vu Xiao Changqing déshabiller les deux hommes morts ; il savait donc que Xiao avait forcément découvert quelque chose. Il resta silencieux, planté là, à fixer la scène. Xiao Changqing se redressa maladroitement, tira la manche de Zhan Yun et l'entraîna à l'écart en chuchotant : « Vite, emmène cette fille à l'écart. Je dois vérifier si les cadavres ont été… touchés. » Xiao Changqing fit un clin d'œil à Zhan Yun, lui faisant comprendre que les parties qu'il voulait examiner étaient peut-être inappropriées pour des enfants.
Zhan Yun hocha la tête, comprenant. À peine les deux se retournèrent-ils qu'ils entendirent Xiao Changqing s'écrier « Ah ! » d'une voix plus plaintive qu'un corbeau. Son beau visage était empreint de regret : « Oh, mon petit Duan ! Pourquoi n'as-tu pas attendu ? N'as-tu pas peur d'être gêné le soir de tes noces après avoir vu ça ? »
Duan Chen ramassa les vêtements de l'homme, le visage restant calme et impassible, sans la moindre ride : « Merci pour votre aide, aîné. »
Au moment où elle se retourna, Zhan Yun avait déjà aperçu les parties manquantes de l'homme. Voyant l'expression indifférente de Duan Chen et entendant les soupirs plaintifs de Xiao Changqing, une légère rougeur lui monta aux joues.
Duan Chen jeta un coup d'œil aux deux cadavres gisant non loin de là, puis se tourna vers M. Xiao, qui soupirait avec une expression mélancolique : « Étaient-ils tous les deux dans le même état ? »
Xiao Changqing tapota l'épaule de Zhan Yun d'un air sombre et soupira en répondant : « Il n'y avait qu'une seule personne. Pendant que je me battais avec eux tout à l'heure, j'ai entendu que l'un d'eux avait une voix différente de celle d'un homme normal, alors j'ai décidé d'enquêter. »
En entendant cela, Duan Chen fronça les sourcils et s'approcha pour les examiner. Xiao Changqing jeta un regard à Zhan Yun, au visage doux, en soupirant et en murmurant : « Cette fille, la plupart des hommes ne peuvent la maîtriser ! »
Zhan Yun haussa légèrement un sourcil, un léger sourire apparaissant dans ses yeux : « Pourquoi avons-nous besoin de les contrôler ? »
Xiao Changqing fut légèrement décontenancé, ses yeux sombres scrutèrent les alentours et un sourire d'approbation apparut sur ses lèvres.
Duan Chen les observa un instant, puis se tourna vers eux
: «
Celui-ci me paraît plus beau que le précédent.
» Tous trois avaient une vingtaine d’années. L’un d’eux était à peine considéré comme beau, tandis que les deux autres possédaient des traits exquis, presque aussi beaux que ceux des femmes.
Zhan Yun et Xiao Changqing jetèrent un coup d'œil au cadavre gisant au sol et hochèrent la tête d'un même mouvement. Xiao Changqing se frotta le menton, quelque peu perplexe
: «
Quelle est cette logique
? Être beau, c'est ce qui vous tue
? Serait-ce possible…
» Voyant que les deux le regardaient, Xiao Changqing leur fit un clin d'œil malicieux
: «
Se pourrait-il que le nouveau chef de la Secte des Sept Vies ait un faible pour les eunuques
?
»
Duan Chen détourna le regard, impassible, tandis que Zhan Yun secoua la tête en riant. Duan Chen examina ensuite attentivement les vêtements des deux hommes et constata que celui d'apparence ordinaire avait de multiples coupures sur le corps, toutes anciennes, semblables à celles du cadavre pendu à l'arbre plus tôt. Les deux autres hommes et la femme n'avaient que quelques coupures relativement nettes aux poignets. Tous trois détachèrent les chevaux de la charrette brisée et les conduisirent vers l'auberge.
Tous trois entrèrent dans la chambre par la fenêtre sans allumer la lumière. Xiao Changqing s'assit sur le bord du lit, sourit à Zhan Yun et commença aussitôt à mentir : « Petit Yunyun, je n'ai réservé que deux chambres. Ce soir, tu seras chargé de protéger Xiao Duan ! »
Un frisson parcourut l'échine de Zhan Yun, surprise par cette soudaine marque d'affection. Elle comprit en entendant la suite de la phrase. Avec un léger sourire, elle fit un signe de tête à Xiao Changqing, puis se tourna vers Duan Chen, qui buvait de l'eau dans un verre
: «
Chen'er.
»
Duan Chen avala une gorgée d'eau, restant impassible, mais ses yeux étaient fixés sur la personne allongée sur le lit qui faisait semblant de dormir profondément : « C'est bien que vous vous reposiez tôt, aîné. Je devrai vous déranger pour que vous vous leviez tôt demain matin. »
Xiao Changqing se redressa brusquement, les lèvres pincées et la voix tremblante : « Encore un matin tôt ? »
Zhan Yun acquiesça d'un signe de tête
: «
La démonstration de ce soir n'est probablement qu'un test. Nous ignorons combien ils sont, et personne en ville ne connaît les arts martiaux. S'ils sont vraiment déterminés à nous tuer, nous risquons de ne pas nous en sortir indemnes.
»
Monsieur Xiao était un homme perspicace et comprit aisément que les deux jeunes gens voulaient dire qu'on lui demandait d'aller chercher des renforts. Cependant, il avait aussi une envie malicieuse de les taquiner, et il laissa transparaître une certaine gêne
: «
Eh bien, je ne connais personne dans le coin…
»
En entendant cela, Zhan Yun sourit légèrement, prit un morceau de jade de sa ceinture et le tendit à Xiao Changqing : « Maître, il vous suffit de donner ceci au préfet de Suzhou et de mentionner le nom du septième prince, et vous devriez pouvoir commander à ces gens. »
Xiao Changqing tenait le pendentif de jade, le retournant et l'examinant longuement avant de le glisser enfin dans sa poche avec satisfaction. Puis il sourit et regarda Duan Chen : « Petit Duan, ce gamin se débrouille plutôt bien en kung-fu. Pourquoi le garder à tes côtés et me laisser faire cette course, à moi, ton aîné ? »
Zhan Yun n'avait manifestement pas envisagé cette possibilité
; il voulait instinctivement rester auprès de Duan Chen. À la question de Xiao Changqing, son cœur s'emballa et, lorsqu'il se tourna vers la personne à côté de lui, il sentit son cœur battre la chamade.