Как только она об этом подумала, Лю Цяо, откинувшись на шезлонге, вдруг холодно рассмеялась. С тех пор как Первая Госпожа потребовала её освобождения, Се Линхуэй стал менее дружелюбен к Лю Цяо, чем прежде, и даже намеренно отдалился от неё. Лю Цяо была очень обижена, и её горе и тревога привели к болезни. Её некогда нежное и очаровательное овальное лицо теперь покрылось болезненно-бледным цветом, придавая ей измождённую красоту. Она села, стиснув зубы, и выпалила: «Фу! Небеса слепы! Почему не та старая ведьма умерла?»
Услышав слова Лю Цяо, Чу Тонг покачала головой и мысленно вздохнула: «Глупая дура! Первая госпожа ни в коем случае не может умереть. Удар меча Второго господина лишь ранил её, лишив возможности продолжать управлять домом Се, но убить её он никогда не сможет. Если первая госпожа умрёт, должность главной жены окажется вакантной, и Вторая госпожа, сойдя с ума, естественно, не сможет занять это место. Если он женится снова, учитывая былую славу и престиж семьи Се, женщина, на которой он женится, наверняка будет не из бедной семьи. Если появится женщина с влиятельными связями, которая будет конкурировать со Вторым господином за власть, разве все его усилия не будут потрачены впустую? Как он может допустить такое?»
Чу Тонг была погружена в свои мысли, в то время как три другие служанки праздно болтали, ни одна из них не хотела ложиться спать первой, все с нетерпением ожидая возвращения Се Линхуэй.
Северный ветер за окном усиливается.
Тем временем Се Линхуэй и управляющий Хун, вместе со слугами семьи Се, тщательно обыскали весь особняк, но так и не смогли найти сбежавшего вора. До рассвета Се Линхуэй распорядился, чтобы несколько групп слуг усилили патрулирование, после чего он и управляющий Хун вернулись в сад Таньву, хозяин и слуга. Войдя в особняк, они направились к небольшой пристройке во дворе. Се Линхуэй толкнул дверь пристройки, и в этот момент с балки спрыгнула темная фигура, с глухим стуком приземлившись перед ним. Фигура двигалась быстро и легко, опустилась на одно колено, сжав руки в кулаки, и тихо произнесла: «Приветствую вас, молодой господин».
Было уже очень поздно, и ни один из них не мог ясно разглядеть лица другого, только смутные тени в тусклом лунном свете. Се Линхуэй кивнул и сказал: «Ты сегодня отлично справился».
Фигура в тени сказала: «Спасибо за вашу похвалу, молодой господин. Вполне справедливо забирать чужие деньги и решать их проблемы. Вы всего лишь попросили меня позвать нескольких безрассудных негодяев из мира боевых искусств, чтобы они устроили переполох в особняке. Мне нужно лишь использовать несметное богатство семьи Се в качестве приманки, и жадные люди сами собой польются на него. Вот что значит „люди умирают за богатство, птицы умирают за еду“». Фигура в тени говорила красноречиво, её голос был чистым и мелодичным, что указывало на её молодой возраст, а её речь отличалась исключительной изысканностью.
Се Линхуэй кивнул, взмахнул рукой и достал тканевый мешочек, который темная фигура уверенно поймала. Се Линхуэй сказал: «Возьми это. Это твоя награда, на тысячу таэлей серебра больше, чем я тебе обещал. С этого момента ты должен держать рот на замке. Я не хочу слышать никаких сплетен».
Фигура в черном явно осталась довольна. Он встал, положил тканевый мешок в карман и сказал: «Молодой господин, можете не волноваться. Я, Дин Ухэнь, «Нефритовый Ястреб», — известная фигура в мире боевых искусств. Порочить собственную репутацию — значит перекрыть себе путь к выживанию. Кроме того, мы с братом Хонгом — ученики. Я не скажу ни слова о том, что произошло сегодня».
Се Линхуэй слегка кивнула и сказала: «Это очень хорошо».
В этот момент старший стюард Хонг, обычно молчавший, внезапно сказал: «Вам следует идти. По пути люди усиливают охрану, поэтому будьте осторожны».
Дин Ухэнь тихонько усмехнулся: «Брат Хун, ты слишком много думаешь. Благодаря своему умению легкости я могу свободно перемещаться не только в этой резиденции Се, но даже в императорском дворце». Сказав это, он внезапно подпрыгнул вверх, словно призрак, и выскочил за дверь, быстро исчезнув в ночи.
Празднование дней рождения и демонстрация элегантности.
После ухода Дин Ухэня Се Линхуэй немедленно отправился в Чанчуньский зал, чтобы проверить состояние первой госпожи. К тому времени, как он вернулся в сад Таньу, уже стемнело. Се Линхуэй не спал всю ночь, но не чувствовал усталости. С руками за спиной он расхаживал взад и вперед, погруженный в размышления. Только что в Чанчуньском зале Се Чуньжун приказал Се Линхуэю временно управлять делами семьи Се, и власть в семье Се вернулась в руки второй ветви. Се Линхуэй был в хорошем настроении. Краем глаза он заметил маленькую фигурку, стоящую за занавеской, моргающую большими темными глазами и смотревшую на него. Когда их взгляды встретились, она тут же опустила голову, притворяясь покорной. Се Линхуэй немного поколебался, а затем жестом подозвал: «Чутун, пойдем со мной». С этими словами он встал и вышел, а Чутун быстро последовала за Се Линхуэем за дверь.
За окном дул острый, как лезвие, ветер, и хотя Чу Тонг была одета в толстое хлопчатобумажное пальто, она несколько раз невольно вздрогнула. Се Линхуэй повел ее прямо к озеру Билань в особняке. Была глубокая зима, озеро замерзло, словно гладкое зеркало, и осталось лишь несколько небольших лунок, вырытых для рыбалки. Лицо Се Линхуэя было серьезным, когда он ступил на лед, стоя с руками за спиной, словно неземной бог. Он посмотрел на небо, затем повернулся к Чу Тонг и сказал: «Иди сюда».
Чу Тонг медленно подошла, на ее лице читалась робость. Се Линхуэй невольно рассмеялась, глядя на ее осторожность, и сказала: «Не бойтесь меня. Когда никого нет рядом, мы можем вести себя так же непринужденно, как и тогда, когда тайком выпивали вместе».
Чу Тонг кивнула, желая улыбнуться, но мышцы ее лица застыли, поэтому она смогла лишь выдавить из себя странную улыбку, из носа которой текли сопли.
Прочитав это, Се Линхуэй не смог сдержать смеха, его глаза, словно глаза феникса, сияли от радости. Внезапно он кое-что вспомнил, полез в свои одежды и что-то вытащил, сказав Чу Туну: «Позволь мне кое-что тебе показать». Затем он разжал ладонь, показав маленькую серебряную заколку в форме цветка абрикоса — ту самую заколку, которой Чу Тун заколол служанку прошлой ночью!
Увидев это, Чу Тонг вздрогнула, тут же вспомнив, что из-за волнения забыла вынуть заколку из трупа. Она уже собиралась взять заколку, чтобы что-то сказать, когда Се Линхуэй сложил руки вместе, слегка улыбнулся ей и отбросил заколку. С глухим стуком серебряная заколка описала дугу и ровно упала в небольшую яму, вырытую для рыбалки.
Чу Тонг вздохнула с сожалением. В тот самый момент, когда ее сердце разрывалось от горя, перед ее глазами появилась нефритовая заколка с изображением струящихся облаков. Она была нежного, блестящего зеленого цвета, точно такая же, какую часто носила Се Линхуэй.
Се Линхуэй рассмеялась и сказала: «Тебе больше не нужна эта заколка. Она наверняка принесет несчастье, ведь к ней прикасался мертвец. Отныне можешь носить эту, которую я тебе подарила».
Обмен заколками и украшениями между мужчиной и женщиной по своей сути неоднозначен, но Се Линхуэй чувствовал, что никто в его жизни не заставлял его чувствовать себя таким интересным и энергичным, как Чу Тонг, кто мог свободно смеяться и даже напиться до отвала. Поэтому он испытывал сильную симпатию к Чу Тонг. Еще более удивительным для него было то, что, когда Чу Тонг узнала о его заговоре с целью заколоть Первую Госпожу, девочка смогла быстро отреагировать и ловко разрешить ситуацию. Се Линхуэй изначально не был доброжелательным человеком, поэтому он не видел ничего плохого в действиях Чу Тонг. Напротив, он считал ее многообещающим талантом и поэтому задумал сделать ее своей правой рукой. Поэтому он не счел чрезмерным дарить Чу Тонг что-либо в данный момент.
Чу Тонг была поражена словами Се Линхуэй. Се Линхуэй улыбнулась, лично вставила заколку в волосы Чу Тонг, затем оглядела её с ног до головы и сказала: «Неплохо, тебе очень идёт».
Завораживающие, словно глаза феникса, глаза Се Линхуэй заставили Чу Тонга потерять самообладание. Она быстро опустила голову, став необычайно застенчивой, и пробормотала: «Спасибо… Спасибо, Второй Мастер…» Но в глубине души она подумала: «Боже мой, Второй Мастер действительно такой красавец, он настолько красив, что мог бы свергнуть целые королевства. Если бы он не был таким жестоким, он был бы хорошим мужем».
Се Линхуэй сделал несколько шагов вперед, преодолевая пронизывающий ветер, повернувшись спиной к Чу Туну, и сказал: «Я уже избавился от тела. Теперь ты должен знать, что делать дальше, верно?»
Чу Тонг поспешно ответил: «Знаю. Понимаю. Некоторые вещи, однажды сделанные, следует немедленно забыть».
Се Линхуэй удовлетворенно кивнула, немного подумала и сказала: «С этого момента я буду управлять семьей Се. Чутун, хотя ты еще молода, тебе следует поучиться у управляющего Хуна и остальных. Среди окружающих меня людей Цзюаньцуй — самая честная и преданная, но она неуклюжа в словах, упряма и непреклонна; Цзыюань — умная, эффективная и преданная, но у нее слишком прямолинейный характер; у моей матери раньше были две доверенные служанки, Ханьсян и Юпин, которые обучались у моей матери и обе умны и способны. Этих людей обязательно нужно будет использовать в будущем».
Чу Тонг спросил: «Второй господин, в комнате также присутствует Лю Цяо, почему вы не включили её в список присутствующих?»
Се Линхуэй обернулся, усмехнулся и сказал: «Лю Цяо, она действительно красива, одна из лучших среди служанок в доме Се. Она мне очень нравится. Хотя Лю Цяо очаровательна и мила, когда послушна, она избалована и высокомерна, годится только для рукоделия в своей комнате; для чего-либо важного она не создана». Затем он слегка нахмурился и сказал: «Кроме того, мой старший брат тоже…»
Чу Тонг тут же понимающе кивнула, подумав про себя: «Похоже, этот второй господин — разумный человек, и его не ослепила красота». Однако, вспомнив, как Се Линхуэй хвалил Лю Цяо как самую красивую служанку в особняке, она невольно почувствовала легкую зависть и прокляла его за отсутствие вкуса.
Се Линхуэй не знал, что Чу Тонг была возмущена. Он еще несколько минут непринужденно болтал и шутил с Чу Тонг, прежде чем отвести ее обратно в сад Танву.
С тех пор Чу Тонг жила в резиденции Се. Она была умна, находчива, хитра и умела читать людей, что снискало ей расположение Се Линхуэя, и она быстро стала одной из его любимиц. Се Линхуэй занимал номинальную должность заместителя командующего в лагере Сяоцзи, прекрасно управляя резиденцией Се. После того, как первая госпожа оправилась от травм, она больше не могла захватывать власть.
Тем временем безумие второй жены оставалось неизлечимым, и она проводила дни, бормоча себе под нос, стоя лицом к стене. Семья Се обращалась ко многим известным врачам, но безрезультатно. Видя состояние матери, вторая молодая леди семьи Се, Се Сюянь, решила остаться монахиней на три года, посещая известные храмы и буддийские горы, чтобы молиться за выздоровление матери. Эта новость вновь вызвала сенсацию в столице, и все восхваляли вторую молодую леди за её знания, рассудительность, сыновнюю почтительность и добродетель.
Три года спустя
В июле стояла невыносимая жара, почти как под раскаленным огнем, к полудню становилось невыносимо жарко. В это время в саду Танву было тихо, если не считать двух пожилых женщин с ведрами. Та, что в синем, поливала деревья во дворе, а та, что в сером, срезала ножницами несколько необычайно красивых пионов и орхидей, раскладывая их на большом подносе с листьями лотоса рядом с собой. Через некоторое время женщина в синем сказала: «Сегодня день рождения Второго Мастера. Вечером в саду Танву будет банкет. Он пригласил на торжество нескольких молодых мастеров из богатых семей. Кухня начала готовиться сегодня утром. Второй Мастер рано утром ушел с Чутоном и управляющим Хонгом. Остальные девушки в доме еще спят. Давайте сначала отдохнем, а потом, когда будет какая-нибудь активность, мы зайдем разносить цветы».
Старуха в сером кивнула и сказала: «Чу Тонг теперь любимица Второго Мастера. Он не может обойтись без нее ни в одном из своих дел и сияет от радости всякий раз, когда видит ее. Даже слуги, которые раньше ему служили, такие как Лю Цяо, Цзюань Цуй и Цзы Юань, не могут сравниться с ней».
Старушка в синем сказала: «Эта маленькая девочка Чу Тонг такая умная с головы до ног. Она умеет угождать людям, красива и обладает мягким характером. Она живет в поместье уже три года и всегда улыбается. Как ее можно не любить? Кроме того, она спасла жизнь Второму Мастеру, поэтому люди, естественно, относятся к ней с еще большим уважением. Я слышала, что Второй Мастер даже поручил ей проверять деньги в поместье».
Старуха в сером огляделась и, намеренно понизив голос, сказала: «Я слышала, что Лю Цяо и Чу Тонг не ладят и открыто и тайно воюют друг с другом».
Старуха в синем прошептала: «Кто скажет иначе? Все в поместье знают, о чём думает Зелёная Цяо. Её лично выбрала Вторая Госпожа, чтобы поместить в комнату Второго Господина. В то время Второй Господин старел, и Вторая Госпожа боялась, что он начнёт связываться с грязными и вонючими женщинами, поэтому она специально выбрала лучшую из служанок. Внешность Зелёной Цяо неоспорима, и она знает, что ей суждено стать наложницей, поэтому она служит ему от всего сердца. Кроме того, наш Второй Господин Хуэй — настоящий дракон среди мужчин; какая девушка не будет им очарована?» Старушка в синем усмехнулась: «Кто бы мог подумать, что Чэн Яоцзинь появится из ниоткуда? Как только Чу Тонг приехала, она выбыла из гонки. Она стареет; ей в этом году семнадцать. Согласно правилам поместья, служанки, которым исполняется двадцать, должны покинуть дом, либо обручившись со слугой, либо получив приданое, которое им должны выдать. Второй господин до сих пор этого не сделал… хе-хе, как она может не волноваться? К тому же, вторая госпожа снова одержима; к кому ей обратиться за советом?»
Старушка в сером цокнула языком и сказала: «Я слышала, что два года назад мастер Сюань был к ней неравнодушен, но Лю Цяо была очень упряма и отказывалась уходить. Она осталась. Похоже, тогда и второй мастер не хотел её отпускать».
Старуха в синем скривила губы и сказала: «Времена изменились. Лю Цяо была просто красивой и привлекательной, но я думаю, что Чу Тун сейчас намного красивее. Что может второй господин завидовать Лю Цяо? Кроме того, как господин Сюань может сравниться со вторым господином? Лю Цяо — рассудительная женщина, а господин Сюань — бабник. Девять из десяти известных проституток в столице — его любовницы. Первая госпожа не может его контролировать, господин занят государственными делами, а первая жена — мягкосердечная бабница. Господин Сюань…» Он посадил хризантемы перед домом и за ним, притворяясь отшельником, подобным Тао Юаньмину, и презирал тех, кто искал славы и богатства через учебу и становление чиновниками, называя их предателями и паразитами. Он сказал, что проводил дни, сочиняя стихи и двустишия, пренебрегая своими обязанностями, в отличие от Второго Мастера, который изначально был заместителем командующего кавалерией, а теперь, по милости императора, назначен в Военное командование Девяти Городов. Буквально на днях он сопровождал императора в его поездке на юг, и его будущее выглядит многообещающим. Разве он не станет чиновником и не принесет славу семье? Думаю, отныне семья Се может полагаться только на Второго Мастера».
Старуха в сером дважды кашлянула и сказала: «Амбиции Лю Цяо безграничны, и она уже несколько лет с Вторым Мастером. Какой обычный мужчина мог бы привлечь её внимание? Вообще-то…»
В этот момент женщина в синем внезапно толкнула женщину в сером и жестом указала на розовую шпалеру. Женщина в сером вздрогнула от неожиданности и внимательно посмотрела. И действительно, она увидела за шпалерой теневую фигуру, но это был пик цветения роз: шпалера была усыпана мелкими цветочками красного, белого, розового, желтого и фиолетового цветов, а пышные зеленые листья густо переплетались, так что невозможно было разглядеть, кто стоит за ней. Женщины обменялись взглядами, подали друг другу знаки и тихонько проскользнули вдоль стены во двор.
За розовой беседкой Зеленозубая Серебрянозубая сильно прикусила свои красные губы, платок в ее руке был почти разорван в клочья. Наконец она фыркнула, сорвала розу, раздавила ее в руке, бросила на землю и убежала обратно в дом.
В этот момент через главные ворота вошел красивый и утонченный юноша, излучающий спокойствие и необыкновенное обаяние. За ним следовал лихой слуга лет четырнадцати-пятнадцати, с тонкими чертами лица, яркими глазами, которые бегали по сторонам, излучая хитрый и озорной блеск. Юношей звали Се Линхуэй, а слугой — Чу Тонг в маскировке.
Они вошли в дом вместе. В комнате было тихо. Се Линхуэй сел за стол, и Чу Тонг быстро налил ему чаю. В этот момент из комнаты вышла Лю Цяо в ярко-желтом платье, расшитом кливией, которое подчеркивало ее очаровательную фигуру. Заколка в волосах с перьями зимородка еще больше усиливала ее утонченную красоту. Улыбаясь, она взяла поднос и подошла к Се Линхуэю, сказав: «Второй господин вернулся? Пойдем, выпей чашу холодного сливового сока и съешь кусочек клейкого рисового пирога». Она поставила блюда на поднос на стол, а затем протянула Се Линхуэю полотенце, чтобы тот вытер лицо.
Фениксовские глаза Се Линхуэя сверкали, когда он улыбнулся и слегка кивнул Лю Цяо. Миндалевидные глаза Лю Цяо были полны нежности, а ее взгляды тонко передавали желание. Чу Тонг подумала про себя: «О нет! Глаза этой лисицы сводят меня с ума. Второй господин должен позволить ей околдовать меня!» Присмотревшись, она увидела, что выражение лица Се Линхуэя по отношению к Лю Цяо действительно смягчилось.
Чу Тонг и Лю Цяо всегда вели борьбу за власть. Лю Цяо обижается на нее за то, что она переманила на свою сторону Се Линхуэй, и всячески создает ей трудности. Чу Тонг тоже не из тех, кого легко сломить; она использует всевозможные лестные приемы, чтобы заставить Се Линхуэй не хотеть отходить от нее ни на минуту. Чем злее и обиженнее становится Лю Цяо, тем самодовольнее чувствует себя Чу Тонг.
Чу Тонг закатила глаза, указала на пирожные и с улыбкой сказала: «Этот рисовый пирог из клейкого риса выглядит таким сладким. Второй господин, позвольте мне попробовать кусочек, раз уж я сегодня сопровождала вас по делам под палящим солнцем».
Се Линхуэй знал, что Чу Тонг любит пирожные и выпечку, поэтому он улыбнулся и сказал: «Вся эта тарелка для тебя». Затем он подвинул тарелку с пирожными и выпечкой к ней.
Лю Цяо поспешно сказала: «Я испекла этот рисовый пирог специально для…» Не успела она договорить, как Чу Тонг уже взяла кусочек и запихнула его в рот, энергично жуя и невнятно восклицая: «Как вкусно! Ароматный, сладкий и очень мягкий!»
Выражение лица Лю Цяо мгновенно изменилось, и она несколько раз скрутила платок пальцами. Она провела все утро, готовя вручную суп из кислых слив и клейкий рисовый пирог, ожидая возвращения Се Линхуэя, чтобы произвести хорошее впечатление. Она даже переоделась в новую одежду и немного нарядилась, надеясь вернуть расположение Второго Мастера. Она никак не ожидала, что Яо Чутун вдруг открыто выскочит и все испортит.
Чу Тонг втайне обрадовалась, увидев бледное лицо Лю Цяо, и подумала про себя: «Я тебя так разозлю! Я тебя так разозлю!», жуя холодный клейкий рисовый пирог.
Се Линхуэй улыбнулся и сказал: «Наверное, у вас было трудное путешествие». Затем он повернулся к Лю Цяо и сказал: «Лю Цяо, принеси Чу Тонг еще одну миску сливового сока и еще одну порцию этих закусок».
Услышав это, Чу Тонг стал ещё более самодовольным. Глаза Зелёной Цяо наполнились слезами, и она, обиженно, отвернулась. Вскоре она принесла миску сливового сока и несколько пирожных.
Увидев это, Чу Тонг быстро улыбнулся и сказал: «Спасибо, сестра Лю Цяо».
Зелёная Цяо с грохотом поставила миску на стол и презрительно посмотрела на Чу Тонга: «Ты что, называешь меня „сестрой“? Я не могу принять это звание. Ты теперь любимица Второго господина, у тебя есть влиятельный покровитель! Теперь и мы, служанки, приносим тебе суп и блюда. Хм, ты такая же, как мы, а думаешь, что ты какая-то богатая юная леди?»
Услышав это, Чу Тонг усмехнулась и сказала: «Гораздо лучше считать себя юной леди, чем наложницей. Наложница Лю Цяо, приветствую вас Чу Тонг». С этими словами она сделала реверанс и отдала должное Лю Цяо.
Эти слова задели Лю Цяо за живое, и она тут же пришла в ярость. Нахмурив брови, широко раскрыв миндалевидные глаза, она стиснула зубы и воскликнула: «Что, что вы только что сказали?»
Чу Тонг тут же притворился обиженным, дернул Се Линхуэя за рукав и сказал: «Второй господин, я просто пошутил…»
Зелёная Цяо так разозлилась, что слёзы потекли по её лицу. Она достала платок, вытерла лицо и отругала: «Перестань притворяться жалкой! Ты, дикая девчонка неизвестного происхождения! Второй господин только пожалел тебя и приютил, а теперь ты несёшь чушь и смеешь устраивать беспорядки в доме!» В этот момент она увидела нескольких служанок, заглядывающих в окно, и Зелёная Цяо закричала: «Инъэр! Принеси метлу! Кто сегодня подметал дом? Почему здесь так грязно?»
В этот момент Се Линхуэй нахмурился и крикнул: «Довольно! Прекратите дурачиться! Что это за поведение средь бела дня?» Лю Цяо, испуганная криком, тут же замолчала. Лицо Се Линхуэя помрачнело. «Сегодня вечером в моем саду Таньву будет банкет, так что всем лучше быть осторожными. Любой, кто опозорит семью Се, будет наказан старой матриархом!» С этими словами он встал и вернулся в свою спальню. Чу Тонг высунула язык, засунула в рот еще один кусок торта, подмигнула Лю Цяо и повернулась, чтобы уйти. Лю Цяо осталась стоять там, так сильно прикусив нижнюю губу, что она чуть не пошла кровь.
Ласточки прилетают, чтобы полюбоваться расписными балками, а низко свисают нефритовые крючки, на которых вешают занавески.
С наступлением вечера сад Танву внезапно ожил. В главном зале был накрыт большой банкет, на который один за другим прибывали богатые молодые люди, приглашенные Се Линхуэем. Девушки всех сословий суетились вокруг, а несколько куртизанок играли на инструментах и пели, создавая необычайно элегантную атмосферу. Се Линхуэй, одетый в струящуюся, белоснежную шелковую мантию с широкими рукавами и узорами в виде орхидей, и двухцветными золотыми бабочками, украшавшими его малиновые рукава, излучал необыкновенное благородство. Нефритовый пояс подчеркивал его талию, и на нем висел меч. Его струящиеся одежды и поразительная внешность делали его похожим на небесное существо, когда он сидел за банкетным столом, непринужденно болтая и смеясь.
Чу Тонг была занята на передовой, но, вспомнив, что Цзы Юань больна и отдыхает в постели, она сделала перерыв и отправилась в покои Бао Ся на западной стороне. Подняв занавеску, она увидела Цзы Юань, слабо прислонившуюся к изголовью кровати, рядом с которой сидела и разговаривала с кем-то. Чу Тонг присмотрелась и узнала в этом человеке Юй Пин, служанку Второй госпожи. Юй Пин было семнадцать или восемнадцать лет, у нее был слегка смуглый цвет лица, но изысканные черты и красивое лицо. Любители сплетен дали ей прозвище «Черная красавица», указывающее на ее необыкновенную красоту. Юй Пин была грамотной и хорошо разбиралась в математике, была весьма эрудированной и обычно поддерживала хорошие отношения с Чу Тонг и другими. Она также была доверенным лицом Се Линхуэя. В свободное время она часто ходила в сад Таньу, чтобы поболтать с Цзы Юань и Цзюань Цуй, пока они занимались рукоделием.
Ю Пин, увидев вошедшего Чу Тонга, с улыбкой сказал: «Вот и всё! Я как раз говорил о тебе, а ты тут как тут».
Чу Тонг улыбнулся, затем подвинул вышитый табурет к краю кровати и спросил Цзы Юаня: «Тебе стало лучше?»
Цзы Юань улыбнулся и сказал: «Мне намного лучше. Ты занят впереди? Юй Пин со мной разговаривает, так что иди и занимайся своими делами, не беспокойся обо мне».
Чу Тонг сказала: «Впереди довольно оживленно. Прибыли семь молодых господинов, все они близкие друзья Второго господина. Включая нашего старшего и второго господинов, всего девять человек, но одно место еще пустует, потому что третий молодой господин из семьи Ван еще не прибыл». Сказав это, она улыбнулась и добавила: «После прибытия господина Сюаня его взгляд был прикован к Лю Цяо, словно он вот-вот вылезет из орбит».
Ю Пин усмехнулся: «Даже не упоминай Лю Цяо, я презираю нашего господина. Он всё своё время проводит среди женщин, жалуется на романтику и любовь, он всего лишь расточитель и никчёмный человек!»
Чу Тонг вмешался: «Вот именно! Самое нелепое, что он утверждает, будто презирает лицемерие и подлость чиновников, называя всех, кто учится на чиновников, предателями и паразитами. Какое право он имеет так говорить? Всё, что он ест, носит, использует и чем играет, — ничего не заработано им. Разве всё это не создано его отцом-«предателем»? Он полагается на чиновникскую власть, чтобы наслаждаться богатством и роскошью, и при этом притворяется благородным и отстранённым от мирских дел. Есть такая уличная поговорка: «Хочешь быть проституткой и одновременно хочешь воздвигнуть мемориальную арку!»
Ю Пин хлопнула в ладоши и рассмеялась: «Отлично сказано!» Затем она и Чу Тонг обменялись «пятью» и разразились смехом.
Цзы Юань невольно усмехнулась: «У вас двоих действительно острые языки!» Затем, подавив смех, она посмотрела на Чу Тонга своими прекрасными глазами и торжественно сказала: «Чу Тонг, мы с Юй Пином только что говорили, что второй господин в последнее время относится к вам исключительно хорошо. Он даже поручил вам и управляющему Хуну ежемесячно распределять деньги и вести учет в семье Се. Думаю, в будущем он, вероятно, сделает вас своей наложницей. Рано или поздно вы станете наложницей».
Ю Пин добавила: «Да, есть поговорка: „Лучше быть наложницей героя, чем женой заурядного человека“. Второй господин — выдающийся человек; выйти за него замуж — это достойная жизнь».
Чу Тонг на мгновение опешилась, затем мысленно вздохнула и пренебрежительно сказала: «Лучше быть наложницей героя, чем женой заурядного человека. Какая наложница героя не захотела бы стать его женой! И какая жена героя захотела бы, чтобы ее муж взял наложницу!»
В этот момент из дверного проема позвала служанка: «Сестра Чу Тонг!» Чу Тонг поспешно встала и сказала: «Я ухожу, скоро вернусь». С этими словами она подняла занавеску и вышла.
Чу Тонг только что вышел из внутренней комнаты в холл, когда в дверь вошел красивый молодой человек, размахивая складным веером и от души смеясь: «Брат Се, брат Се! Я опоздал, но готов принять наказание!» Молодому человеку было не больше шестнадцати или семнадцати лет, у него были глаза, как глубокие омуты; брови, как далекие горы, окутанные туманом; губы, как красные водяные каштаны, мерцающие светом. Он был стройным, с утонченными чертами лица. Он обладал нежной, женственной красотой, но его необычайная осанка внушала уважение. На нем была светло-голубая шелковая летняя мантия с широкой золотой отделкой на манжетах, вышивка темно-синего цвета, напоминающая о династиях Цинь и Хань. В этот момент он нежно взмахнул веером, на его губах играла легкая улыбка, излучая беззаботную легкость.
Чу Тонг не могла не восхищаться им: какая сияющая и неземная фигура! Она посмотрела на молодого человека, а затем на Се Линхуэя, чувствуя, что оба одинаково выдающиеся, каждый со своими достоинствами. Затем она поняла: это, должно быть, Ван Лан, третий молодой господин семьи Ван. Семьи Ван и Се были известными чиновничьими семьями, в каждой из которых был выдающийся сын, известный как «Ван Третий и Се Второй». Однако этот третий молодой господин Ван с детства был беззаботным странником, предпочитая путешествовать, пользуясь своим огромным богатством, общаясь с представителями мира боевых искусств (цзянху), и проводя в столице всего месяц-два в году, поэтому его редко можно было увидеть.
Се Линхуэй встал, подошел, сложил руки ладонями и сказал: «Брат Ван, для меня большая честь видеть вас здесь, в моем скромном жилище. Как я смею упоминать о каком-либо наказании?» Они взялись за руки и сели рядом за банкетный стол.
Чу Тонг усмехнулась про себя: разногласия между семьями Ван и Се — общеизвестный факт. То представление, которое она только что устроила, должно быть, было фарсом, разыгранным Вторым Мастером и Ван Ланом.
Спустя некоторое время все поели, попили и поболтали, делясь разными интересными историями. Чу Тонг вскоре заметила, что Ван Лан, сидевший рядом с Се Линхуэй, постоянно поглядывал на нее, казалось бы, нечаянно. Заинтригованная, она посмотрела в его сторону. Ван Лан, с его глубокими, непостижимыми глазами, без всякой неловкости встретил взгляд Чу Тонг. Вместо этого он слегка улыбнулся ей. Чу Тонг вздрогнула и быстро опустила голову.
Внезапно из-за двери раздался отчетливый голос: «Вторая госпожа специально написала каллиграфическое пожелание Второму Мастеру долгой и здоровой жизни!»
Се Линхуэй улыбнулся и сказал: «Принесите сюда». Личные служанки Се Сюянь, Цайхуа и Цзуйцинь, вошли из дверного проема, Цзуйцинь несла свиток. Се Линхуэй улыбнулся всем и сказал: «Моя сестра довольно хорошо разбирается в искусстве, давайте посмотрим, что она написала». Затем он попросил Цайхуа и Цзуйцинь открыть свиток.
Все вытянули шеи, чтобы посмотреть, и увидели шестнадцать крупных иероглифов, написанных на нем: «Пусть аромат османтуса расцветает парами, и пусть реки и горы живут так же долго, как восходящее солнце». Мазки кисти были энергичными и изящными. Все бесконечно восхваляли это. К этому времени все уже изрядно захмелели, и, подкрепившись алкоголем, Чэнь Ипин, сын министра войны, сидевший напротив Се Линхуэя, поднял свой бокал и с улыбкой сказал: «Брат Се, мы знакомы много лет. Я всегда слышал, что твоя младшая сестра, Се Сюянь, исключительно красива и элегантна, но я никогда с ней не встречался. Сейчас – редкая возможность. Брат Се, не могли бы вы пригласить госпожу Се куда-нибудь, даже если она просто сыграет для нас мелодию на цитре через занавеску из марли? Мы все будем довольны!»
Толпа одобрительно зааплодировала. Се Линхуэй выглядел обеспокоенным, но, немного подумав, улыбнулся и сказал: «Моя младшая сестра упрямая. Если она захочет, все смогут насладиться представлением; если нет, я не могу её заставить».
Все кивнули и сказали: «Это точно».
Затем Се Линхуэй сказала Цайхуа: «Передай моей сестре, что я благодарю её за каллиграфию. Кроме того, все присутствующие сегодня уважаемые гости хотели бы услышать её игру на цитре. Если будет удобно, мы хотели бы пригласить её сыграть для нас какое-нибудь произведение».
Цайхуа Цзуйцинь поклонился и попрощался.
Вскоре все услышали звон нефритовых подвесок, доносившийся из внутренней комнаты. Се Линхуэй подмигнула Чу Тонг, и та тут же кивнула, повернулась и вошла внутрь. Затем она вернулась и прошептала несколько слов на ухо Се Линхуэй. Се Линхуэй улыбнулась и сказала: «Моя младшая сестра только что вошла во внутреннюю комнату через заднюю дверь. Она сказала, что может сыграть для всех на цитре через занавеску из бусин».
Как только он закончил говорить, все зааплодировали и зааплодировали.
Цзюаньцуй и Люцяо повесили расшитую бисером занавеску между главным залом и внутренним помещением, а Цзуйцинь и Цайхуа расставили цитру. Вскоре из зала медленно вышла молодая женщина в топе в форме пипы, расшитом большими золотыми ветвями и зелеными листьями, в юбке с изображением феникса и с несколькими яркими золотыми заколками в волосах. Ее манера поведения была грациозной и элегантной. Из-за расшитой бисером занавески ее лицо было скрыто, но было ясно, что она исключительно красива. Все напрягли зрение, пытаясь разглядеть ее истинную внешность сквозь занавеску. Только Ван Лан помахал веером, несколько раз бросив взгляд на Чу Тонга, хотя тот стоял лицом к занавеске.
Из-за занавески из бусин донеслись несколько звенящих звуков гучжэна, после чего Се Сюянь медленно открыла рот.
Все затаили дыхание. Се Сюянь грациозно поклонилась и сказала: «Я польщена вашей добротой и хотела бы предложить вам песню. Надеюсь, она вас не разочарует». Ее голос был мелодичным и нежным, успокаивающим сердце.
Все говорили: «Мисс Се слишком скромна! Нам очень повезло услышать ваши голоса».
Се Сюянь выпрямилась, излучая элегантность, и медленно произнесла: «Сегодня я сыграю для всех произведение под названием «Цзяньцзя». «Цзяньцзя» взято из «Книги песен», а именно из раздела «Арии цинь», со строками: «Тростник зелёный, роса белая, как иней. Тот, по кому я тоскую, находится по ту сторону воды». Чу Тонг была втайне удивлена; изначально она думала, что Се Сюянь сыграет праздничное произведение на день рождения, но неожиданно она выбрала трогательную элегию о неразделённой любви.
Се Сюянь долго концентрировалась, затем подняла свою изящную руку, чтобы взять струны. Раздался чистый, звонкий звук, словно шелест шелка, мгновенно наполняющий слушателя энергией. Словно стоишь у реки поздней осенью, в окружении бескрайних, окутанных туманом вод, пышных зарослей тростника и сверкающей росы. Музыка, кажущаяся эфирной и неуловимой, шептала свою скорбь, словно видишь фигуру среди тростника, смотрящую на свою возлюбленную вдалеке, на берегу воды. Ее тоска усиливается, любовь становится все крепче, но, увы, путь долог и труден, и остается лишь наблюдать, как возлюбленная уходит, теряясь на другом берегу, ее местонахождение неизвестно. Таким образом, вечная тема тоски передается через мелодичную, извилистую музыку, волнующую душу. Последняя нота, словно звук порванной струны, звучит долго и протяжно, оставляя слушателя словно во сне.
Все были заворожены, аплодировали и восхищались.
Ван Лан закрыл бумажный веер и с волнением произнес: «Мастерство игры на цитре госпожи Се превосходно, это достойно восхищения». Затем он снова открыл веер и медленно произнес: «Неудивительно, что древние говорили: „Среди древних стихотворений о тоске нет ничего лучше, чем «Тростник и камыши». Хотя это недостижимо, чувства не рассеиваются, поэтому в конце концов человек страдает“».