Ban Lan starrte auf seine Würfel, die nun unerklärlicherweise tot waren, stemmte die Hände in die Hüften und sagte wütend: „Wenn du auf Prügel aus bist, übe deine Fähigkeiten mit Ziegelsteinen! Warum benutzt du meine Würfel, um deine Spielzüge zu üben?“
Nachdem sie ausgeredet hatte, deutete sie auf die Weggabelung hinter Cen Ji, verdrehte die Augen und sagte: „Cen Qi, die Würfel sind weg, also lass uns deine erstaunliche Intuition als geheimen Wächter nutzen, um uns hinauszuführen!“
Cen Jiqi fragte: „Du regst dich so auf, weil du ein Würfelpaar zerbrochen hast?“
Ban Lan grinste: „Das war ein Geschenk von meinem jüngeren Bruder.“
Cen Ji blickte Ban Lan an, als wäre sie ein Monster. „Dir Würfel geben?“
Ban Lan entgegnete: „Wie das?“
Stille trat ein. Plötzlich drehte er sich um und schritt voran auf den Pfad des „Lebens“.
Er wusste nicht, worüber er sich mit diesem Mädchen streiten sollte, aber am Ende stritten er sich lange mit ihr.
Kurz gesagt, während der Zeit, seit er sie kennengelernt hatte, hatte er sich immer wieder gefragt, ob er noch derselbe Cen Ji sei.
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Ban Lan lernte schließlich, Cen Ji wortlos wie ein kleiner Schwanz zu folgen.
Sie merkte, dass er wütend war.
Ban Lan war etwas verärgert. Sie verstand nicht, warum er wütend war, weil er ihre Würfel zerbrochen hatte. Deshalb folgte Ban Lan Cen Ji den ganzen Weg mit finsterer Miene.
Egal wie sauer Ban Lan auch blickte, Cen Ji konnte es nicht erkennen. Ban Lan hingegen sah Cen Jis geraden und eigensinnigen Rücken genau.
Sie sehnte sich danach, diese Gestalt zu berühren. Sie streckte die Hand aus, zögerte einen Moment, und Cen Jis Kleidung glitt ihr aus den Fingerspitzen.
Nachdem dies dreimal passiert war, erkannte Banlan, dass Sturheit nicht ihre Stärke war, und hustete.
"Hust hust..."
Die große, schlanke Gestalt ging von selbst weiter.
„…Hey, Cen Qi, warum nimmst du nicht einfach den Weg in die Sackgasse?“ Selbst Ban Lan fühlte sich unbehaglich, als sie das sagte.
Cen Ji drehte nicht einmal den Kopf und sagte: „Ich will nicht meinen eigenen Tod suchen.“
Ban Lan sagte: „Man sollte lieber dem glauben, was der Kranichfederpalast sagt.“
Cen Ji drehte sich plötzlich um, warf Ban Lan einen Blick zu und ging ausdruckslos weiter.
Ban Lan war Cen Jis plötzliche Wendung bereits gewohnt, also machte sie instinktiv einen kleinen Schritt zurück und folgte ihm dann ganz selbstverständlich.
Der Weg war eng und gewunden. Die beiden gingen lange Zeit schweigend, und allmählich hörten sie das Rauschen von fließendem Wasser.
Ban Lan hörte aufmerksam zu und fragte: „Wie kann es Wasser in den Bergen geben?“
Auch Cen Ji fand es seltsam, aber es gab nur einen Weg nach vorn, und wenn er nicht vorwärts ging, konnte er sich nur zurückziehen.
Nach einer weiteren halben Brenndauer des Räucherstäbchens wurde das Geräusch des fließenden Wassers allmählich lauter.
Der Tunnel endete schließlich.
Dann sahen die beiden Chu Ba, der blau gekleidet war.
Am achten Tag des Mondmonats saß Ban Lan auf einem hochgelegenen Felsenvorsprung. Unter ihr erstreckte sich ein großer Teich mit einem Durchmesser von drei Metern. Das Wasser wirbelte auf und stieß kalte Luftstöße aus, so kalt, dass Ban Lan ein Kribbeln in den Zähnen spürte, als sie den Mund öffnete.
Cen Ji spürte, dass etwas nicht stimmte. Es gab keinen Ausweg; dieser Lebensweg endete in einer Sackgasse.
Am achten Tag des Mondmonats lächelte er und blickte zu den beiden Menschen auf der anderen Seite des Teichs. Er hatte ein kindliches Gesicht, und ein Grübchen auf seiner rechten Wange erschien und verschwand wieder, wenn er lächelte.
"Ich bin Chu Ba." Bevor Cen Ji etwas sagen konnte, ergriff Chu Ba die Initiative und stellte sich vor.
Ban Lan blickte auf und fragte: „Kommt Ihr vom Kranichfederpalast?“
Am achten Tag des Mondmonats lächelte sie und sagte: „Nicht wirklich.“
Ban Lan hakte weiter nach: „Wissen Sie, wie man zum Kranichfederpalast gelangt?“
Chu Ba nickte: „Ich weiß.“
Ban Lan fragte aufgeregt: „Wie kommen wir dorthin?“
Am achten Tag des Mondmonats sagte er: „Geht hinein und sterbt.“
Ban Lan runzelte die Stirn. „Willst du dich etwa über mich lustig machen?“
„Wie kann das sein?“, fragte Chu Ba grinsend und lehnte sich an die Bergwand. „Alle Geheimgänge und inneren Kammern in diesem Berg wurden von mir, Chu Ba, geschaffen. Natürlich weiß ich, wie man in den Kranichfederpalast gelangt.“
Als Cen Ji dies hörte, hob er den Blick und musterte Chu Ba eingehend.
Chu Bas Lächeln wurde noch breiter, als Cen Ji ihn beobachtete. Sein Lächeln wirkte völlig natürlich, ohne die geringste Spur von aufgesetztem Lachen. Seine hellblaue Kleidung ließ seine Haut noch blasser erscheinen und verlieh ihm ein völlig harmloses Aussehen.
Schließlich ergriff Cen Ji das Wort und sagte: „Wenn es keinen Ausweg gibt, warum ist dann das Wort ‚Leben‘ auf diesem Weg markiert?“
Chu Ba lachte und sagte: „Das Leben führt zum Tod und der Tod führt zum Leben. Es gibt kein absolutes Leben und keinen absoluten Tod in dieser Welt. Du bist zu naiv.“
Dies war das erste Mal in Cen Jis Leben, dass er als „naiv“ bezeichnet wurde. Obwohl er empört war, sagte er gleichgültig: „Darf ich fragen, wie stirbt man, wenn man in Armut geboren wird?“
Am achten Tag sagte er langsam: „Drücken Sie den Jiuwei-Akupunkturpunkt unter Ihren Rippen.“
Cen Ji zögerte, bevor er seine Hand hob, um auf den Schwanz der Taube zu drücken. Sobald er Druck ausübte, durchfuhr ihn ein stechender Schmerz, der ihm unwillkürlich einen leisen Schrei entlockte.
Ban Lans Herz zog sich zusammen, und sie blickte schnell auf und fragte: „Was hast du ihm angetan?“
Chu Ba deutete auf den eisigen Pool unter sich und sagte: „Du bist genauso; du wurdest von der Kälte vergiftet.“