Чу Тонг выросла в борделях, поэтому положение Ю Пин не казалось ей чем-то особенным. Она думала: «Ю Пин могла бы хотя бы стать первоклассной куртизанкой в борделе. А вот эта бабушка Ю, если получит пятьдесят ударов плетью, скорее всего, умрет, даже не дойдя до конца».
Пока она была погружена в свои мысли, Се Линхуэй взял её за руку и сказал: «С тобой поступили несправедливо, но отныне, пока я здесь, никто не сможет тебя обидеть». Его слова согрели всё тело Чу Тонг, и её сердце затрепетало. Обычно она была остроумна, но в этот момент она потеряла дар речи.
Се Линхуэй улыбнулся и сказал: «Завтра Праздник середины осени. Дворец вызвал нас троих в Чэньши (с 7 до 9 утра), чтобы мы с сестрой немного пообщались. Почему бы тебе не пойти с нами?» Сказав это, он достал из черного дерева шкатулку с восемью сокровищами в виде дикой яблони и сказал Чу Туну: «Это цукаты, которые дворец подарил Сюянь вчера. Я знаю, что ты любишь их есть, поэтому я приберег для тебя шкатулку». Сказав это, он открыл крышку шкатулки, и внутри оказались лепестки роз, наполненные сахарным сиропом, который источал сладкий аромат.
Чу Тонг посмотрела на засахаренные фрукты, затем на улыбающееся лицо Се Линхуэй и невольно вздохнула про себя: «Какая трагедия, какая трагедия! Мама говорила, что никогда нельзя верить сладким словам мужчин, но второй господин так хорошо ко мне относится. Если он перестанет обращать на меня внимание в будущем, мне будет хуже, чем если бы мне вырвали сердце!»
Се Линхуэй, очевидно, не подозревал о мыслях Чу Тонга. Он усмехнулся, протянул руку, взял кусочек цукатов и запихнул его в рот Чу Тонгу. Он поднял бровь и спросил: «Он сладкий?» Затем его осенила мысль, и он наклонился, чтобы поцеловать алую отметину на шее Чу Тонга.
Тело Чу Тонг мгновенно напряглось, она сухо рассмеялась и сказала: «Прелестно! Очень сладко!»
Легкий ветерок, бескрайняя зеленая тень, занавески подняты, открывая благоухающий туман от цветов.
Праздник середины осени, дворец Нинлан, легкий ветерок, аромат орхидей.
В 7-9 утра (в час Чэньши) трое братьев и сестер Се вовремя прибыли во дворец в сопровождении Чу Туна. Все они были одеты в изысканные наряды, но Се Линхуэй, будучи придворным чиновником, носил военную форму, соответствующую его званию, что придавало ему еще более величественный, героический и необычайно красивый вид.
С момента входа во дворец Чу Тонг оглядывалась по сторонам. Дворцовые стены и окрестности были великолепны и величественны, с развевающимися карнизами, искусно вырезанной зеленой плиткой, извилистыми коридорами и изысканными павильонами — поистине захватывающее зрелище. Се Линхуэй и его свита прибыли к дворцу Нинлань, где проживал Се Сюцзин. Вскоре пришел евнух, чтобы сообщить, что трое братьев и сестер Се вызваны на аудиенцию к императорской наложнице. Чу Тонг, однако, сопроводила молодую служанку в боковой зал, чтобы подождать. Вскоре она услышала, как евнух позвал ее по имени, и Чу Тонг последовала за ним в главный зал. Дойдя до зала, она почтительно преклонила колени и поклонилась, сказав: «Эта смиренная служанка, Чу Тонг, приветствует императорскую наложницу!»
Сверху раздался приятный, мелодичный женский голос, добрый, но в то же время чрезвычайно властный: «Посмотрите вверх, и я увижу».
Чу Тонг подняла взгляд, но опустила глаза. Затем, не в силах устоять перед любопытством, она быстро взглянула краем глаза. Она увидела в холле на шезлонге потрясающе красивую женщину лет двадцати с небольшим. У нее было длинное лицо, тонкие брови, словно осенняя вода, и светлая кожа, словно парящая на ветру. Черная родинка на губе добавляла ей очарования. Ее волосы были уложены в прическу «принцесса», украшенную заколкой в виде феникса с жемчугом и перьями зимородка, и парой янтарных сережек в форме колокольчиков, которые мягко покачивались. На ней было фиолетовое атласное расшитое платье с узорами драконов и птиц, излучающее благородство, но в ее глазах тонко чувствовались компетентность и авторитет. Ее темперамент был элегантным и прекрасным, как нежная орхидея.
Се Сюцзин тоже окинула Чу Тонг взглядом с ног до головы. Девушка, стоявшая перед ней на коленях, была лет четырнадцати-пятнадцати, обладала красивой и очаровательной фигурой, но ее лицо было наполнено хитростью, а глаза сияли, как холодные звезды. В волосах у нее была лишь нефритовая заколка в виде облака, а на ней было малиновое платье с сине-золото-зеленым поясом, символизирующим благодать. Вся ее фигура была подобна закату, отражающемуся в чистом пруду, и ее красота была неописуемой.
Се Сюцзин некоторое время оценивающе разглядывала Чу Туна, затем повернула голову и спросила Се Линхуэй: «Это тот Чу Тун, о котором ты мне рассказывала, тот, кто спас тебе жизнь?»
Се Линхуэй, сидевшая слева от Се Сюцзин, кивнула и улыбнулась: «Неплохо».
Се Сюцзин неторопливо отпила чаю и усмехнулась: «Некоторое время назад император подарил вам пару нефритовых скипетров жуи. Услышав об этом, я даже пошутила с императором, что вы твердо решили подарить эти скипетры женщине, которую любите, в знак своей любви. Я никак не ожидала, что вы действительно отдадите их, да еще и такой юной девушке».
Се Линхуэй выглядела несколько смущенной и дважды кашлянула, не ответив ни на что.
Се Линхуэй, всегда отличавшийся зрелостью и спокойствием, редко проявлял застенчивость. Увидев это, Се Сюцзин невольно улыбнулся и сказал: «Я заметил, что нефритовая заколка в её волосах похожа на ту, которую я подарил тебе до того, как вошёл во дворец. Ты подарил её этой девушке, а это значит, что она твоя настоящая любовь. Ходят слухи, что второй молодой господин, доверенное лицо семьи Се, — это знаменитая куртизанка Чжаося из павильона Иянь. Некоторые сплетники даже придумали романтическую историю о талантливом учёном и прекрасной женщине, довольно эротичную и декадентскую. Я слышал об этом даже в этом глубинном дворце. Я думал, ты молод и обаятелен, наслаждаешься утехами и отдаёшь свою Руи куртизанке. Кто бы мог подумать, что ты держишь любовницу в тайне, и у тебя уже есть кто-то в сердце…»
Чу Тонг была очень удивлена. Она думала, что Се Сюцзин, как благородная наложница, будет холодной и сдержанной, как второй принц, но никак не ожидала, что та будет говорить так легкомысленно и игриво. Однако, услышав, как Се Сюцзин говорит об утреннем сиянии, она невольно почувствовала укол грусти.
Се Линхуэй быстро взглянул на Чу Тонг своими глазами феникса и равнодушно сказал: «Тогда Хуэйэр была молода и импульсивна. Теперь я освободил Чаося от рабства и дал ей деньги, чтобы она вернулась в свой родной город». Затем он сделал паузу и добавил: «Чу Тонг — это действительно та, кого я люблю. Я хотел бы попросить Его Высочество наследного принца признать её своей крестницей, и тогда я женюсь на ней».
Услышав это, Чу Тонг вздрогнул и быстро поднял голову, как раз вовремя встретившись взглядом с Се Линхуэй. Он взглянул на нее с улыбкой в глазах, а затем отвел взгляд.
Се Сюцзин на мгновение замолчала, затем посмотрела на Чу Тонга и вздохнула: «Я бы хотела найти свою вторую половинку и быть вместе до тех пор, пока у нас не поседеют волосы. Ты действительно счастливчик».
В этот момент вошел евнух и сказал: «Ваше Высочество, чай и угощения в Императорском саду приготовлены, и молодой господин Се и госпожа Се уже отправились туда».
Се Сюцзин встала и с улыбкой сказала: «Очень хорошо, пришлите указание подготовить Императорский сад».
Чу Тонг последовала за остальными в Императорский сад, где хризантемы цвели во всей красе. Сад представлял собой полотно ярких красок: красный, как огонь, белый, как снег, желтый, как атлас, и розовый, как закат, но желтый был самым распространенным, напоминая тысячи ярко пылающих свечей. Легкий ветерок колыхал цветы, заставляя их покачиваться и подниматься, словно клубы дыма. Зеленое море цветов, подобно разноцветным волнам, напоминало свиток живописи.
Все были полны похвал. Чу Тонг любовалась прекрасными пейзажами, когда внезапно почувствовала резкую боль в животе. Она подумала про себя: «О нет, о нет! Говорят, у всех есть три неотложные потребности, но раз уж я во дворце, где же мне найти место, чтобы справить нужду?» Она молча терпела какое-то время, но больше не могла. Поэтому она тайком отошла вглубь, потянула за одежду маленькую дворцовую служанку и с улыбкой сказала: «Извините, сестра, где туалет?»
Дворцовая служанка на мгновение замерла, затем слегка улыбнулась и сказала: «Следуйте за мной». После этого она провела Чу Тонг по бесчисленным узким тропинкам, приведя её к уборной.
После того, как Чу Тонг справила нужду, она почувствовала себя отдохнувшей. Однако, выйдя на улицу, она не нашла маленькую дворцовую служанку. Она постояла там некоторое время, но, опасаясь, что та убежала сама и заставила Се Линхуэй волноваться, решила пойти вперед, следуя своим воспоминаниям.
Пройдя некоторое расстояние, Чу Тонг всё больше терялась в догадках. Окружающий пейзаж казался ей одинаковым, и она не могла найти обратный путь. Измученная, она плюхнулась в тени за домом, чтобы отдохнуть. Пока она массировала ноги и бормотала жалобы, внезапно раздался крик. Затем, с громким грохотом, евнух наполовину вывалился из окна, его голова упала прямо перед Чу Тонг. Его лицо было покрыто кровью, глаза выпучены — поистине ужасное зрелище. Чу Тонг была в ужасе, не в силах произнести ни звука. Евнух пристально смотрел на неё; их взгляды встретились, и Чу Тонг прислонилась к стене. Из комнаты донеслось ещё несколько криков и грохота. Евнух с силой бросил что-то в руки Чу Тонг, слабо пробормотав: «Быстрее, беги…», прежде чем его голова безвольно свисала набок, а глаза закрылись.
Эти слова действительно напомнили Чу Тонг о прошлом. Она сунула в руки вещи, которые бросил в нее евнух, и бросилась вперед. На этот раз она бежала с молниеносной скоростью, и, пробежав неизвестное количество времени, совершенно обессилела и остановилась, чтобы отдышаться. Внезапно сзади чья-то рука закрыла ей рот и нос, а затем сильная рука потащила ее в комнату.
Чу Тонг все еще была в шоке и отчаянно сопротивлялась. В этот момент чистый и мелодичный голос прошептал ей на ухо: «Не двигайся. Я Ван Лан, третий молодой господин семьи Ван». Это повторилось три раза подряд. Чу Тонг перестала сопротивляться, и человек позади нее тоже ослабил хватку. Чу Тонг присмотрелась и увидела перед собой красивого молодого человека, размахивающего бумажным веером. На его нежном и обаятельном лице играла легкая улыбка. Кто же еще это мог быть, кроме Ван Лана?
Чу Тонг, словно испуганная птица, с настороженными глазами, схватилась за грудь и спросила: «Молодой господин Ван, что вы здесь делаете?»
Ван Лан слабо улыбнулся и сказал: «Сегодня мне была дарована милость Императора, чтобы войти во дворец и навестить свою сестру». Он сделал паузу, его глубокий взгляд бросился на Чу Тонга, и он сказал: «Что касается тебя, как ты оказался во дворце и даже попал во двор императрицы Чаоян? Если бы я тебя не увидел, и если бы кто-нибудь другой тебя увидел, тебя бы наказали! Боюсь, даже наложница Лань не смогла бы тебя тогда защитить».
Чу Тонг была ошеломлена: «Это дворец императрицы?» Затем она потянула Ван Лана за рукав и тихо взмолилась: «Молодой господин Ван, не могли бы вы отвести меня в Императорский сад? Мой второй господин, должно быть, теряет терпение!»
Ван Лан долго смотрел ей в лицо, задумчиво глядя на него. Чу Тонг неловко отдернула руку и сказала: «Я только что была невежлива. Если господин Ван не хочет указывать мне дорогу в Императорский сад, я сама ее найду». С этими словами она повернулась и ушла.
Ван Лан быстро среагировал, шагнул вперед, схватил Чу Тонга за запястье и, смеясь, сказал: «Не спеши. Позволь спросить, ты готов вернуться со мной в семью Ван?»
Хрупкое тело Чу Тонг дрожало, и она с изумлением посмотрела на лицо Ван Лана, увидев лишь серьезное выражение на его красивом, женственном лице. Чу Тонг нахмурилась и сказала: «Молодой господин Ван шутит. Чу Тонг — личная служанка Второго господина. Как я могу пойти с вами в семью Ван? Пожалуйста, отпустите меня и проявите уважение. Мужчины и женщины не должны прикасаться друг к другу. Не нужно дергать и тянуть друг друга средь бела дня».
Пока Чу Тонг пыталась вырваться, её одежда скомкалась, обнажив тёмно-красный след от поцелуя на её светлой шее. Увидев это, тёмные глаза Ван Лана внезапно потемнели, и он крепче сжал запястье Чу Тонг, сказав: «Значит, кто-то меня опередил. Неудивительно, что такая красивая девушка, как ты, привлекает множество поклонников». Несмотря на слова, выражение его лица слегка помрачнело, и, увидев, как Чу Тонг пытается вырвать его руку, Ван Лан силой притянул её к себе.
Чу Тонг уловила лишь слабый аромат хризантемы, прежде чем прижалась к груди Ван Лана. На тонких губах Ван Лана появилась лукавая улыбка, и он лениво произнес: «Неважно, если ты окажешься первой. Все становится интереснее, когда ты добиваешься этого с трудом». Затем он посмотрел вниз и увидел лицо Чу Тонг, раскрасневшееся, как персиковый цветок, а от ее тела исходил нежный аромат дягиля. Его сердце затрепетало, и он наклонился, чтобы поцеловать розовую щеку Чу Тонг.
В этот момент Ван Лан внезапно почувствовал онемение под ребрами, а затем его длинная нога зацепилась. Он услышал резкий крик, когда девушка в его объятиях схватила его за руку и внезапно швырнула на землю. Затем розовая фигура ловко вскочила, и в этот момент длинная рука Ван Лана зацепилась и выхватила нефритовый жуи из-под пояса Чу Тонга. Чу Тонг, совершенно ничего не подозревая, распахнул дверь и убежал.
Ван Лан поднялся с земли и пробормотал себе под нос: «Внешность обманчива. Оказывается, она немного владеет кунг-фу». Сказав это, он поднес нефритовый жуи к глазам и начал раскачивать его взад-вперед. Затем его глаза потемнели, он спрятал платок-жуи за грудь, развернул бумажный веер и, погрузившись в размышления, обмахивался им.
Чу Тонг тайком выскользнул из главного двора Чаояна и спросил у двух евнухов дорогу в Императорский сад. В это время брат и сестра Се сидели в павильоне, пили чай и любовались хризантемами, а Се Линхуэй был явно рассеян, время от времени оглядываясь по сторонам. Увидев возвращение Чу Тонга, его глаза, словно глаза феникса, вспыхнули от удивления, и он вздохнул с облегчением.
После того, как визит к его семье закончился, когда Се Линхуэй и остальные покидали дворец, Се Линхуэй схватил Чу Туна и прошептал: «Куда ты сбежал? Ты знаешь, что только что произошло в гареме? Несколько евнухов и дворцовых служанок погибли. Боюсь, ты…»
Чу Тонг сказал: «Спасибо за вашу заботу, второй господин. Я просто сходил в уборную и заблудился по дороге обратно».
Когда они приблизились к воротам императорского города, чтобы сесть в карету, молодой евнух, проводивший их, быстро передал Чу Тон скомканный клочок бумаги, пока Се Линхуэй и остальные не смотрели. Чу Тон открыла его и увидела, что он написан изящным, тонким каллиграфическим почерком: «Тайная встреча во дворце; ты оставил мне белый нефритовый жуи в знак своей привязанности, чтобы утолить мою тоску. Мы встретимся снова через три дня в 9 утра под холодным мостом. Зная мою глубокую привязанность, ты меня не разочаруешь». Подпись: «Ван Лан». Чу Тон вздрогнула и быстро убрала бумагу. Оглядевшись, она увидела Ван Лана, стоящего за большим деревом неподалеку, обмахивающегося веером и улыбающегося. Он помахал ей нефритовым жуи. Чу Тон сразу узнала в нем знак любви, подаренный ей Се Линхуэй!
Она заставила себя успокоиться, вошла в вагон, крепко сжимая в руке смятую бумагу, и быстро начала мысленно строить планы.
Нефритовое озеро, Холодный мост, Моросящий дождь, Туман и Распространение воды.
Под холодным мостиком была пришвартована небольшая лодка с черным тентом. Внутри сидел красивый молодой человек, изысканный, как нефрит, одетый в темно-синюю мантию, расшитую золотом и малиновыми хризантемами в виде перекрестного воротника. Воротник и манжеты были отделаны полосой вышивки с изображением магнолии и облаков, а на голове у него была нефритовая корона. Его глубокие, как омуты, глаза ярко сияли, а на губах играла легкая улыбка; он был утончен и красив, как персонаж с картины. Перед ним стоял стол с кувшином вина и несколькими небольшими блюдами. Он сидел в лодке, наливая себе выпить, время от времени поглядывая наружу, словно кого-то ожидая.
Внезапно взгляд мальчика упал на стройную фигуру. Это была молодая девушка, державшая в руках синий шелковый зонтик из промасленной бумаги, который скрывал ее лицо, так что черты лица были не видны, но фигура была весьма грациозной. На ней было светло-фиолетовое платье с веточками сливы, а на талии был завязан пояс цвета лотоса, расшитый золотом и разноцветными цветами. Несколько шелковых лент изящно свисали с ее талии, красиво колыхаясь на ветру.
Молодая женщина подошла к краю холодного моста и огляделась, открыв взору красивое лицо с несколько нетерпеливым выражением. Глаза молодого человека тут же загорелись. Не обращая внимания на моросящий дождь, он вышел прямо из лодки, сложил руки в знак приветствия и с улыбкой сказал: «Мисс Чу Тонг!»
Услышав зов, Чу Тонг обернулась и увидела молодого человека. Ее лицо оставалось бесстрастным, но в ее сияющих глазах мелькнула искорка гнева, когда она медленно подошла. Она довольно долго колебалась, прежде чем прийти на встречу. Если она пойдет, она не знала, какие неприятности может ей доставить Ван Лан; если же она не пойдет, знак любви, который ей подарил Се Линхуэй, попадет в руки Ван Лана. Чу Тонг несколько раз хотела рассказать об этом Се Линхуэю, но слова всегда застревали у нее в горле. В этой династии семьи Ван и Се были одинаково известными чиновниками, между которыми существовали деликатные отношения. Они всегда были осторожны в своих делах на государственной службе, поэтому Се Линхуэй никогда не посмеет поссориться с Ван Ланом из-за служанки; он, вероятно, в будущем оставит ее в доме Се. Взвесив все за и против, Чу Тонг стиснула зубы и решила уладить дело сама.
К счастью, Се Линхуэй каждое утро отправлялась в Гарнизон Девяти Городов по служебным делам, поэтому Чу Тонг удалось незаметно выбраться. Она подошла к Ван Лану и сказала: «Я здесь, но где Жуи? Верните её!»
Ван Лан улыбнулся и сказал: «Раз уж вы здесь, юная леди, не окажете ли вы мне честь подняться на борт, чтобы выпить и поболтать?»
Чу Тонг уже собиралась что-то сказать с холодным выражением лица, когда Ван Лан протянул руку и сильным рывком потянул её на лодку. Затем он тихо сказал: «Просто посиди немного на лодке». В его тоне не было места для отказа.
Чу Тонг долго смотрела на Ван Ланга, затем убрала свой шелковый зонт и с суровым лицом села за стол. Ван Ланг с улыбкой вошел в каюту, сел рядом с Чу Тонг и приказал лодочнику: «Отплытие!»
Услышав это, Чу Тонг был ошеломлен: «Куда мы идем?»
Ван Лан, наливая вино Чу Тонг, улыбнулся и сказал: «Не волнуйтесь, юная госпожа. Это всего лишь другой берег озера, всего один рейс туда и обратно. Пить на лодке будет скучно, поэтому лучше насладиться пейзажами по пути».
Чу Тонг мысленно вздохнула и подумала: «Раз уж я здесь, то почему бы не извлечь из ситуации максимум пользы». Поэтому она изо всех сил старалась справиться с положением дел.
Ван Лану совсем не мешала холодная манера поведения Чу Тонг. Он был красноречив и остроумен, рассказывал интересные истории из разных мест. Он много путешествовал, был эрудирован и говорил элегантно и с юмором. Хотя внешне Чу Тонг казалась равнодушной, она не могла не увлечься темами разговоров Ван Ланга. Ее выражение лица постепенно смягчилось, и она поняла, что совсем не может испытывать к нему неприязни.
Ван Лан спросил: «Знает ли юная госпожа, что произошло во внутреннем дворце во время Праздника середины осени?»
Чу Тонг слегка вздрогнула, но, сохраняя спокойствие, сказала: «Я слышала от Второго Мастера, что во дворце умерло несколько придворных служанок и евнухов».
Ван Лан кивнул и улыбнулся: «Верно. После убийства дворцовых служанок и евнухов главный евнух дворцовой стражи немедленно начал расследование. Выяснилось, что двое из евнухов вовсе не были дворцовыми евнухами, и… их даже не кастрировали».
Чу Тонг сказал: «О? Это действительно странно».
Ван Лан сказала: «Императорская гвардия обыскала дворец и обнаружила, что никаких ценностей не пропало, только маленькая нефритовая шкатулка». Произнося это, Ван Лан искоса взглянула на Чу Тонга своими прекрасными глазами.
Чу Тонг, чувствуя вину, вздрогнула, и по спине пробежал холодный пот. В тот день во дворце умирающий евнух бросил ей в руки нечто — нефритовую шкатулку с вырезанными изображениями благоприятных зверей!
Ван Лан продолжил: «Эта нефритовая шкатулка действительно легендарна. Говорят, что более ста лет назад в мире боевых искусств существовала секта, называемая Сектой Облачной Вершины. Некоторое время эта секта была могущественной и влиятельной, она даже сеяла смуту и хотела противостоять императорскому двору. Поэтому императорский двор послал войска, чтобы уничтожить секту, а её глава, Юнь Банхэ, бесследно исчез. Но в то же время в мире боевых искусств распространился слух, что после упадка Секты Облачной Вершины две нефритовые шкатулки были утеряны и попали в руки простых людей, а два священных предмета Секты Облачной Вершины хранились в этой маленькой нефритовой шкатулке. Одна из шкатулок сделана из полупрозрачного нефрита, а другая — из теплого белого нефрита. Их длина составляет около трех дюймов, и на них вырезаны струящиеся облака и благоприятные звери. На дне каждой шкатулки выгравирован иероглиф «Юнь»».
Чу Тонг внимательно слушала. Описание Ван Лан было в точности таким же, как и описание шкатулки, которую она получила во дворце несколько дней назад. Она закатила глаза и спросила: «Интересно, что спрятано внутри этой нефритовой шкатулки? Может быть, это редкое сокровище?»
Ван Лан слегка улыбнулся и сказал: «Никто не знает, что спрятано в этой шкатулке. Говорят, внутри есть механизм, и открыть её можно только с помощью соответствующего ключа. Если попытаться открыть её силой, всё внутри будет уничтожено».
Услышав это, Чу Тонг невольно разочаровалась, подумав про себя: «Наконец-то я получила что-то хорошее, но даже открыть не могу, чтобы посмотреть, что внутри. Какая гадость! Какая гадость!»
Ван Лан продолжил: «Именно по этой причине императорский двор получил одну из нефритовых шкатулок несколько десятилетий назад, но так и не смог понять, как её открыть. В результате шкатулка была отложена в сторону и забыта». Затем он нахмурился и пробормотал себе под нос: «Кто бы мог подумать, что несколько дней назад кто-то проберётся в дворцовую кладовую, чтобы украсть шкатулку, и даже устроит драку? Может быть, это пережиток секты Облачной Вершины?»
Чу Тонг улыбнулся и сказал: «Боюсь, что да. В конце концов, это принадлежит их секте». Но в глубине души он подумал: «Сокровища секты Облачной Вершины теперь мои. Интересно, что же там спрятано? Если я их продам, разбогатею ли?» Подумав об этом, Чу Тонг невольно засиял от радости и искренне сказал: «Молодой господин Ван, вы так много знаете!»
Глаза Ван Лана загорелись, и он улыбнулся: «Я люблю путешествовать и заводить друзей из самых разных слоёв общества, поэтому, естественно, знаю больше, чем обычные люди. Если тебе это интересно, почему бы не поехать со мной в путешествие и не насладиться пейзажами?»
Чу Тонг на мгновение засмотрелся на прекрасное лицо Ван Лана, а затем искренне сказал: «Госпожа Ван, вы человек большого таланта и опыта, и вы видели много красавиц. Я всего лишь служанка, к тому же личная служанка второго господина Се. Господин Ван, вам не нужно быть таким настойчивым».
Услышав это, улыбка Ван Лана постепенно исчезла. Он бросил глубокий взгляд на Чу Тонга, затем поднял бокал с вином, выпил половину и медленно произнес: «Когда мне было четырнадцать, я сопровождал отца в гости к старшему родственнику. Просматривая книги в их кабинете, я случайно обнаружил в глубине книжной полки свиток с картиной. На картине была изображена девушка в простой одежде, держащая цветок лотоса, ее улыбка была очаровательной, сияющей, как восходящее солнце, и ослепительной, как лотос, выходящий из чистой воды. Рядом с картиной была надпись: «Розовый лотос реки Сян, черная шелковая мантия и красные рукава, и цветок, и человек прекрасны».
Услышав имя «Сянлянь», Чу Тонг мгновенно задрожала, ее холодные, как звезды, глаза устремились на Ван Лана. К счастью, лодка качалась на волнах, и Ван Лан не заметил необычного движения Чу Тонг.
Он продолжил: «Когда я впервые увидел эту девушку, я был очарован её красотой. Я долго смотрел на неё, и когда уходил, мне не хотелось с ней расставаться. Вернувшись домой, я не мог уснуть, думая о ней днём и ночью. Поэтому я потратил много денег, чтобы подкупить слуг в том доме и украсть картину. После того, как я заполучил картину, я часто тайком любовался ею сам, а иногда и делился своими чувствами с той девушкой…»
Услышав это, Чу Тонг с удивлением воскликнула: «Молодой господин Ван, вы слишком… слишком…» Чу Тонг хотела сказать: «А вы не слишком стары?», но тут же сдержала себя.
Ван Лан от души рассмеялся: «Я из тех людей, кто полностью одержим тем, что ему нравится. В детстве я учился писать стихи и лирику, и даже задумывался над тоном в конце каждого предложения, над тем, тринадцатая это рифма или одиннадцатая, и какие аллюзии я использую. Позже, когда я изучал военную стратегию, я даже смотрел на расположение мисок и палочек для еды, чтобы определить, образуют ли они формацию «гусь-бабочка» или «цветок сливы». Когда мой отец нанял кого-то, чтобы обучить меня боевым искусствам, я все еще тренировался в боксе во сне, и посреди ночи я даже зажигал лампу, чтобы понять, лучше ли нанести удар выше или ниже». С этими словами Ван Лан посмотрел на Чу Тонга и слегка улыбнулся, его прекрасное и неземное лицо внезапно засияло. Он сделал паузу и сказал: «Я был очень очарован девушкой на этом рисунке, но я также понимал, что она всего лишь человек на картине. Но в тот день, когда я побывал в семье Се, я понял, что человек на картине на самом деле жив!» В этот момент Ван Лан посмотрел на Чу Тонг глубокими, темными глазами и сказал: «Госпожа Чу Тонг, вы почти точная копия женщины на этом рисунке. Когда я увидел вас, я почувствовал, что девушка на картине, должно быть, была тронута моим очарованием и поэтому превратилась в человека в мире смертных».
Чу Тонг была ошеломлена теорией Ван Лана. Спустя долгое время она сказала: «Госпожа Ван, сходство — всего лишь совпадение. Моя душа может отличаться от души человека на картине. Какой смысл быть похожей внешне, но отличаться душой?»
Ван Лан, глядя на лицо Чу Тонга, замер и, немного подумав, сказал: «Это правда. У вас такой хитрый и озорной вид, но когда дело доходит до обаяния, вторая молодая леди из семьи Се ближе к человеку на картине». Сказав это, он заигрался в руке с бокалом вина из черного глазурованного фарфора и замолчал.
Атмосфера успокоилась, и маленькая лодка мягко покачивалась на озере. Чу Тонг посмотрел в окно; легкий моросящий дождь прекратился, но небо оставалось затянутым облаками.
Ван Лан, несколько обескураженный, крикнул лодочнику: «Возвращайтесь в порт!» Затем он начал пить чашку за чашкой, время от времени поглядывая на Чу Тонг. Чу Тонг опустила голову, опустив глаза, и не произнесла ни слова.
Вскоре лодка прибыла к холодному мосту, откуда начала свой путь. После недолгого молчания Чу Тонг улыбнулся и сказал: «Молодой господин Ван, не могли бы вы вернуть мне Жуи?»
Ван Лан бросил взгляд на Чу Тонга, но промолчал.
Чу Тонг льстиво улыбнулась: «Этот жуи (разновидность скипетра) имеет для меня необычайное значение. Если вы хотите оставить себе что-нибудь на память, я могу дать вам что-нибудь другое… Пожалуйста, верните мне жуи». Видя, что Ван Лан по-прежнему молчит, она собралась с духом, неохотно вытащила из волос золотую заколку с бусинами и дрожащими руками протянула её Ван Лану, сказав: «Я обменяю эту заколку на этот нефритовый кулон». В душе же она несколько раз вздохнула: «Какая красивая заколка! Чистое золото! Она очень ценная!»
Внезапно Ван Лан от души рассмеялся, на его лбу появился чарующий блеск. Он пристально посмотрел на Чу Тонг и сказал: «Я просто упрямился. Ну и что, если очарование другое? Она всего лишь женщина на картине. Как она может сравниться с живым человеком?» Воспользовавшись секундным колебанием Чу Тонг, он наклонился и легонько поцеловал её в щёку. Затем, с улыбкой, он достал скипетр Жуи и протянул его Чу Тонг, сказав: «Подожди ещё немного. В будущем мы вместе объедем всю страну и увидим все пейзажи».
Чу Тонг открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Она подумала про себя: «О боже, вот и все те неприятности, которые ты устроила своими романтическими интригами! Что же нам теперь делать, раз молодой хозяин поместья принца одержим тобой?» Однако, поскольку она уже получила Жуи, Чу Тонг была довольна. Она сказала Ван Лангу, что не может долго отсутствовать в поместье, и затем ушла.
С наступлением вечера на главной дороге появилась официальная паланка, которую несли восемь мужчин. Все мужчины, несшие паланки, были солдатами с мечами на поясе. По обе стороны от паланки следовали две высокие лошади, на каждой из которых сидел мальчик лет пятнадцати-шестнадцати. Мальчики были похожи друг на друга и очень сильны. Было очевидно, что они были обученными бойцами. Они были одеты как офицеры и носили мечи на поясе.
Се Линхуэй сидел в носилках с закрытыми глазами. Сегодня Чжао, заместитель командира кавалерии, получил повышение и был переведен на должность губернатора провинции, поэтому в его резиденции был устроен торжественный банкет. Се Линхуэй пришел поздравить его, но коллеги угостили его несколькими дополнительными напитками, поэтому он не поехал домой верхом, а воспользовался носилками. Его сопровождали два слуги, лично обученные управляющим Хуном, одного звали Лунчжао, а другого — Лунси. Хотя они были братьями-близнецами, их характеры были совершенно разными.
Пройдя немного, Лонгси прошептал: «Брат, второй господин действительно был пьян. Я видел, что он немного неуверенно держался на ногах, когда выходил».
Лонг Чжао нахмурился и сказал: «Второй господин притворялся пьяным. Когда он пил, куртизанка рядом с ним постоянно прислонялась к нему, и Второй господин, не выдержав, притворился пьяным и отступил. В противном случае, у Второго господина огромная способность к употреблению алкоголя, как он мог напиться после нескольких бокалов?»
Лонгси вдруг осознал свою ошибку и воскликнул: «Верно, ты прав!» Затем он вздохнул и сказал: «Второму господину действительно везёт с женщинами. Куртизанка, сидящая сегодня рядом с ним, тоже первоклассная куртизанка в столице. Её соблазнительный взгляд и то, как она смотрела на Второго господина, могли довести меня до слёз».
Лунчжао поджал губы и отказался от комментариев.
Не найдя себе лучшего занятия, Лунси продолжил свою бессвязную речь: «Однако Второй Мастер, естественно, смотрит свысока на обычных женщин. В прошлом году Второй Мастер сопровождал принца в инспекционной поездке на юг. Когда они проезжали через Наньхуай, талантливая У Сисюэ из Наньхуая была поражена писательским талантом Второго Мастера. Увидев его обаяние, она влюбилась в него и даже предложила ему себя, чтобы утолить свою тоску. Госпожа У тоже была очень красива. Второй Мастер, молодой и романтичный, провел с ней ночь. На следующий день, когда он отправился обратно в столицу, госпожа У подарила Второму Мастеру красную повязку на живот с вышитыми ею самим мандаринками и трогательное любовное стихотворение. Однако Второй Мастер не был сентиментален. Он просто небрежно выбросил повязку и стихотворение, и теперь, вероятно, все они пропали».
Се Линхуэй оставался сидеть в паланкинах с закрытыми глазами, его выражение лица было спокойным и невозмутимым, он лишь слегка приподнял бровь. Занимаясь боевыми искусствами с детства, он обладал превосходным слухом; хотя голос Лун Си был негромким, он все равно отчетливо слышал его изнутри паланкина.
Лонг Чжао спокойно сказал: «У Сисуэ с детства была помолвлена со своим кузеном, а теперь замужем. Почему же вы, второй господин, до сих пор к ней привязаны?»
Лонгси усмехнулся и сказал: «А как же Чжаося? Она красивая и талантливая, нежная и милая, а её мягкий голосок заставляет сердце трепетать. Разве Второй Мастер тоже её не прогнал?» Он помолчал и понизил голос: «Но я думаю, Второму Мастеру Чжаося понравилась только потому, что она немного похожа на Чутун».
Услышав, что тема разговора сменилась, Лонг Чжао поспешно попытался остановить её, но слова Лонг Си уже вырвались наружу: «Я действительно не знаю, какие уловки затевает Чу Тонг. Она красивая, это правда, но она ещё совсем маленькая девочка. Я даже не знаю, выросла ли она уже, а ведь она уже вступила в интимную связь со Вторым Господом. Она…»
«Наглый приспешник, дай ему пощёчину!» — внезапно раздался леденящий душу голос Се Линхуэя из паланкина.
Все были ошеломлены.