Qinglong n'eut d'autre choix que de se retourner, parant l'arme dissimulée d'un revers de la main. Dans cet instant d'hésitation, un léger parfum s'échappa de la manche de la femme. Qinglong retint son souffle tandis qu'elle bondissait au loin, sa légèreté et son agilité étant tout simplement incroyables.
Qinglong cessa de poursuivre Su Xiucai, ajusta légèrement son énergie interne et se sentit mieux. Il comprit que la brume parfumée n'était qu'un écran de fumée et se tourna vers Su Xiucai d'un air grave : «
Ça va
?
»
Su Xiucai tenait toujours un couteau de cuisine cassé à la main, et sa poitrine et ses épaules étaient couvertes de blessures et de taches de sang, ce qui était un spectacle assez horrible.
« Pourquoi cette personne voulait-elle te tuer ? » Qinglong tendit la main et utilisa l'acupression pour arrêter le saignement.
Dans un fracas, le couteau de cuisine tomba au sol, la tête de Su Fenghua bascula sur le côté, ses yeux se révulsèrent et elle s'évanouit.
Lorsque Qinglong sortit l'homme à moitié mort de la ruelle, il aperçut Chuxia, non loin de l'entrée, qui marchait sur la pointe des pieds et regardait avec anxiété. En voyant Qinglong porter une silhouette ensanglantée, son visage devint livide
: «
Que s'est-il passé
?
»
Qinglong ne lui a rien dit de plus, se contentant de dire : « Je vais le ramener en premier. »
Au début de l'été, elle arriva, haletante, au jardin Est du manoir Jun, pour y trouver Bai Xue en train de lui prodiguer des soins d'acupuncture, tandis que Qinglong se tenait à proximité, l'air impassible. Elle éprouva un léger soulagement.
Une demi-heure plus tard, après que Bai Xue eut terminé l'acupuncture et s'eut lavé les mains, elle dit aux deux personnes qui se tenaient silencieusement à côté : « Il va bien maintenant. »
Ils poussèrent tous deux un soupir de soulagement, mais Bai Xue dit froidement : « Pour qui croyez-vous que soit la famille Jun ? Un pauvre érudit pédant ou un mendiant dans la rue ? Vous pensez pouvoir leur envoyer n'importe quoi ? »
Ces paroles furent adressées à Qinglong, mais pour une raison inconnue, Qinglong ne la réfuta pas cette fois-ci. Il se contenta de désigner Chuxia du doigt et dit : « C'est le jeune maître qui a acquiescé. »
Le début de l'été est une période où l'on s'affaire à hocher la tête.
Bai Xue lança une ordonnance à Chu Xia en disant : « Va préparer le remède. »
Au début de l'été, elle courut à la pharmacie, se disant qu'elle devait se dépêcher, et bouscula quelqu'un au coin du couloir. Son nez heurta la poitrine de l'autre personne, et elle poussa deux cris de douleur. Puis elle lança un regard furieux à la personne.
Malheureusement… l’autre personne n’était autre que Cang Qianlang, l’intendant qu’elle craignait le plus.
L'expression de Cang Qianlang était très solennelle, et il gronda à voix basse : « Pourquoi courez-vous partout comme une mouche sans tête ? »
Chu Xia se boucha le nez, mais regarda le jeune maître derrière l'intendant, les larmes aux yeux.
Le jeune maître soupira doucement et demanda : « Vous vous êtes blessé ? »
Chu Xia le foudroya du regard, son expression signifiant clairement
: «
Tu ne vois donc pas
?
» Mais ce regard fut fugace. Le visage de Cang Qianlang s'assombrit et il s'apprêtait à la réprimander de nouveau lorsqu'il entendit le jeune maître dire avec un sourire
: «
Très bien, Qianlang, Chu Xia n'est plus une servante de la famille Jun. Ne sois pas toujours aussi dur avec elle.
»
Cang Qianlang répondit respectueusement : « Oui. »
Chu Xia trouvait que le jeune maître était le meilleur, alors elle lui sourit et dit : « Jeune maître, je vais à la pharmacie ! »
Elle passa en courant devant le jeune maître, mais celui-ci l'arrêta en lui demandant : « Où vas-tu ? »
« Qinglong a amené le lettré Su ici, mais il était poursuivi par ses ennemis et est maintenant couvert de blessures », dit brièvement Chu Xia. Remarquant le regard mécontent du maître d'hôtel, elle se cacha derrière le jeune maître, effrayée.
Le jeune maître sourit, comme s'il avait entendu quelque chose d'intéressant : « Être poursuivi par des ennemis ? » Puis il se tourna vers Cang Qianlang et dit : « Quelle coïncidence. »
L'expression de Cang Qianlang devint encore plus solennelle qu'auparavant, et il hocha la tête en disant : « Il y a quelque chose d'étrange là-dedans. »
Chu Xia les regarda d'un air un peu absent, mais le jeune maître lui sourit nonchalamment : « Allez-y, mais ne soyez pas imprudente, vous risqueriez de tomber. »
Alors que la silhouette de Chu Xia disparaissait peu à peu au loin, le jeune maître resta immobile, sans bouger, mais sa voix était légèrement froide : « Êtes-vous allé vérifier ? »
« Oui. » Cang Qianlang acquiesça. « Qinglong a échangé quelques coups avec son adversaire. Je vais l'appeler. »
Lorsque Qinglong poussa la porte, le jeune maître jouait avec des pièces d'échecs sous la lampe. Il semblait méditer sur une partie, tapotant par intermittence la table avec les pièces d'agate, produisant un bruit sec, tandis que la flamme de la lampe vacillait légèrement.
« Jeune Maître. » Qinglong se pencha pour l'examiner de plus près, pointant du doigt au hasard : « Descendez par ici. »
Le jeune maître repoussa nonchalamment sa main et se leva : « As-tu beaucoup étudié lorsque je t'ai appris à jouer aux échecs auparavant ? »
Qinglong, impassible, laissa échapper un rire sec
: «
Tu es venu me voir à propos de l’érudite Su
?
» Avant que le jeune maître n’ait pu poser la question, il ajouta
: «
Celle qui m’a affronté aujourd’hui était une femme. Son style d’arts martiaux était très étrange
; je ne l’avais jamais vue auparavant.
»
Le jeune maître fronça légèrement les sourcils : « Un style d'arts martiaux que vous n'avez jamais vu auparavant ? »
Qinglong acquiesça d'un signe de tête : « C'est un art martial féminin adapté aux femmes, mais il est extrêmement violent. Je n'arrive pas à déterminer à quelle école ou secte il appartient. »
Le jeune maître resta silencieux un instant, puis demanda : « Où est Su Fenghua ? A-t-il dit pourquoi quelqu'un le poursuit ? »
« Il est toujours inconscient », dit Qinglong d'un ton désinvolte. « Chuxia lui donnait juste des médicaments. »
Le jeune maître approuva d'un hochement de tête et dit lentement : « Vous voulez dire… que Chu Xia lui donnait des médicaments ? »
« Ouais », Qinglong se gratta la tête. « Sinon, qui va s’occuper de ce rat de bibliothèque ? »
Le sourire du jeune maître s'effaça peu à peu. Il se retourna et jeta une pièce d'échecs sur l'échiquier, interrompant la partie
: «
Allez, emmenez-moi voir.
»
Dès qu'ils entrèrent dans la pièce, un puissant parfum médicinal emplit l'air. Le jeune maître plissa légèrement les yeux et vit Chu Xia se tourner sur le côté, poser le gobelet de remède, puis prendre un mouchoir et essuyer délicatement le coin de la bouche de la personne alitée.
Qinglong toussa, et Chuxia se retourna, assez surprise de voir le jeune maître.
Ces derniers jours, le printemps s'annonçait doux et les soirées se réchauffaient. Malgré le début de l'été, elle était vêtue légèrement, une ceinture de soie nouée autour de la taille flottant doucement dans la brise extérieure. Elle se leva, ferma la fenêtre, puis s'approcha du jeune maître et murmura : « Jeune maître, qu'est-ce qui vous amène ? »
Le jeune maître lui jeta un regard en coin, pinça ses lèvres fines et ne dit rien. Il se dirigea droit vers le lit, se pencha et regarda quelque chose.
Chu Xia voulait suivre, mais Qinglong l'arrêta et lui fit signe de se calmer.
La personne allongée sur le lit laissa échapper un léger gémissement et se réveilla. Chu Xia ne put se retenir plus longtemps et se blottit contre le jeune maître en disant joyeusement : « Hé, Su Xiucai, Bai Xue a dit que tu ne te réveillerais pas avant demain soir au plus tôt ! »
Le jeune maître retira sa main du point d'acupuncture Baihui de Su Fenghua et son regard se posa sur la petite table de chevet. Craignant peut-être que le remède ne soit trop amer, il y avait soigneusement déposé un plat de fruits confits.
Son visage se figea et il dit d'un ton neutre : « Je ne savais pas que tu tenais autant à lui. »
Chapitre vingt-cinq
Percevant le mécontentement dans sa voix, Chu Xia lui lança un regard perplexe
: «
Il vient d’intégrer la famille Jun et n’a pas encore d’amis. Si je ne m’occupe pas de lui, qui le fera
?
»
Un sourire revint sur les lèvres du jeune maître. Il releva légèrement le menton et demanda au Dragon Azur derrière lui : « Où sont les objets ? »
Qinglong, portant une lourde pile de livres de comptes, s'avança précipitamment et les jeta près de l'oreiller de Su Xiucai. Il observa ensuite avec prudence l'expression du jeune maître.
Le jeune maître avait l'air sombre, comme lorsqu'il avait lui-même été pris en flagrant délit de négligence lors d'un contrôle inopiné, et n'avait eu d'autre choix que d'être puni. Qinglong se remémora le passé, jeta un regard compatissant à Su Xiucai, puis, n'osant rien ajouter, alla se placer à l'arrière.
« C’est toi ? » Su Fenghua avait perdu la notion du temps, son regard perdu dans le vague pendant un moment avant qu’elle ne remarque enfin la silhouette familière au chevet du lit. « Mademoiselle Chuxia ? »
Chu Xia sourit et dit : « C'est moi. Tu vas bien maintenant, alors repose-toi. »
Le jeune maître haussa légèrement un sourcil, manifestant clairement son désaccord. Il se tourna vers Chu Xia : « Vous voulez qu'il vous aide au service comptabilité ? »
Chu Xia hocha la tête, ne comprenant pas pourquoi il posait la question si sérieusement.
« Si vous voulez rester, il faudra bien que vous consultiez les livres de comptes, n'est-ce pas ? » Le jeune maître esquissa un sourire et prit le premier. « Monsieur Su, regardez. Ce livre de comptes indique s'il y a eu des bénéfices ou des pertes depuis la fin de l'année jusqu'à aujourd'hui. »
Su Fenghua regarda le jeune homme inconnu avec une certaine confusion, puis Chu Xia, qui semblait ignorer ce qui s'était passé.
« Jeune maître, ses blessures sont si graves, ne pouvez-vous pas attendre encore quelques jours ? » l’interrompit Chu Xia avec anxiété, les yeux grands ouverts, l’air d’un chat dont le poil se hérisse.
« Est-ce le cerveau qui est touché ? » demanda nonchalamment le jeune maître, se retournant pour s'asseoir et ajoutant lentement : « Monsieur Su, pouvez-vous comprendre ? »
Après quelques échanges, et grâce aux explications progressives de Chu Xia à Su Fenghua, Su Xiucai comprit enfin qui était ce jeune homme et pourquoi il était là. Cependant, il refusa de consulter le livre de comptes, déclarant d'un ton péremptoire
: «
J'ai l'habitude de lire les livres des sages et des notables, hum… la voie des marchands, tousse tousse tousse… pardonnez-moi, je ne peux pas…
»
Chu Xia était à la fois furieuse de la coercition du jeune maître et agacée par la pédanterie du lettré. Ne parvenant à satisfaire ni l'un ni l'autre, elle jeta avec colère le livre de comptes qu'elle tenait et serra les dents sans dire un mot.
Le silence se fit dans la pièce. Le jeune maître baissa la tête et sirota son thé, imperturbable. Su Xiucai, allongé sur le lit, avait d'abord paru défiant, mais il jeta un coup d'œil furtif à Chu Xia et la vit serrant sa jupe, presque en larmes. Il éprouva un pincement de pitié. Il toussa de nouveau bruyamment, d'un ton quelque peu résigné
: «
La richesse d'un gentleman s'acquiert honnêtement… Je… je… je vais voir.
»
Lorsque Chu Xia l'entendit acquiescer, elle jeta rapidement un coup d'œil au jeune maître.
Le jeune maître était assis bien droit, son profil paraissant exceptionnellement raffiné dans le jeu d'ombre et de lumière, et pourtant il restait silencieux.
Su Fenghua tenta de se redresser, mais le mouvement aggrava sa blessure et une grimace de douleur apparut sur son visage. Chu Xia appuya rapidement sur son épaule et dit : « Allonge-toi, je tiens le registre pour toi, tu peux le consulter tranquillement. »
Le jeune maître reposa calmement la tasse de thé sur la table et les regarda tous les deux sans dire un mot.
Chu Xia tourna les pages une à une. Au bout d'un moment, elle ne put s'empêcher de se retourner et de demander au jeune maître : « Jeune maître, pourquoi ne pas revenir enquêter demain ? Il est si tard aujourd'hui. »
Qinglong regarda Chuxia avec une certaine difficulté, puis le jeune maître, et ne put s'empêcher de dire : « Jeune maître, je pense aussi… »
« Ceci… ceci… » Cette fois, c’est Su Xiucai, allongé dans une position quasi-zombie, qui prit la parole. Il ferma les yeux très fort, puis les rouvrit, pris de vertiges et d’étourdissements.
«
Tu as compris
?
» murmura Chu Xia.
Les pupilles de Su Xiucai se brouillérent de plus en plus, comme s'il était sur le point de mourir, et il secoua la tête.
Sachant que cela allait se produire, Chu Xia était quelque peu troublée. Après un moment de réflexion, elle murmura : « En février, l'excédent d'argent s'élevait à près de trois mille taels. »
Su Fenghua leva les yeux au ciel et dit faiblement : « En février, l'excédent était de près de trois mille taels d'argent. »
Le jeune maître esquissa un sourire, et Chu Xia, sachant s'arrêter au bon moment, dit : « Jeune maître, voyez, même un érudit peut comprendre un livre de comptes. »
Le jeune maître se leva et s'approcha du lit, mais au lieu de regarder l'érudit à moitié conscient, il se pencha et regarda intensément Chu Xia, les yeux remplis de confusion : « Chu Xia, pourquoi l'aides-tu comme ça ? »
Chu Xia rougit et rétorqua avec obstination : « Comment pourrais-je l'aider ? »
Le jeune maître sourit d'un air énigmatique : « Demandez-lui alors d'où vient le surplus et où sont les dépenses. »
Chu Xia était légèrement agacée. Elle ne pouvait pas rester aussi calme que le jeune maître. Elle posa le livre de comptes et se leva, disant : « Vous avez clairement donné votre accord hier. »
Le sourire du jeune maître s'effaça et ses yeux sombres se fixèrent sur Chu Xia : « Suis-je en train de revenir sur ma parole ? Est-il déplacé de poser quelques questions comme il est d'usage ? »
Chu Xia rétorqua avec colère : « Est-ce que cela vous regarde ? Vous êtes un jeune maître, quand vous êtes-vous jamais mêlé de choses aussi insignifiantes ? »
Le jeune maître esquissa un sourire : « L'ensemble du domaine de la famille Jun m'appartient, qu'y a-t-il sur quoi je ne puisse pas intervenir ? »
Le visage de Chu Xia pâlit sous l'effet de la colère. Elle allait ajouter quelque chose lorsqu'elle sentit quelqu'un tirer sur sa manche. Elle entendit Su Fenghua dire d'une voix hésitante : « Merci de votre gentillesse, jeune fille… J'ai dérangé mon maître… Il vaut mieux rentrer… »
Voyant que la plaie à sa poitrine semblait se rouvrir légèrement, Chu Xia s'écria précipitamment
: «
Ne bougez pas
!
» Elle se retourna vers le jeune maître et lança avec sarcasme
: «
Avant que Chu Xia n'entre au manoir Jun, tout le monde disait que le jeune maître Ye An était juste et chevaleresque, et qu'il aidait les faibles et les opprimés. Mais aujourd'hui, il refuse même d'accueillir un blessé grave.
»
Le jeune maître haussa légèrement un sourcil, son expression calme et posée, et demanda : « Autre chose ? »
« C'est un érudit pédant, d'une faiblesse abyssale – et pourtant, il préférerait être battu plutôt que d'aider un malfaiteur à commettre un crime. Je le trouve bien plus intègre que certains ! » s'exclama Chu Xia, furieuse. « Si vous ne voulez pas le prendre sous votre aile, soit. Je ne suis de toute façon pas de la famille Jun. Érudit Su, quittons le manoir ! »
Le regard du jeune maître s'assombrit encore davantage, ses lèvres se pincèrent, et au lieu de colère, il sourit : « Tu pars d'ici pour lui ? »
Chu Xia serra les dents : « Pas mal. »
Qinglong se tenait derrière eux, perplexe face à la tournure qu'avaient prise les événements. Et… quelle était donc la raison de la querelle entre le jeune maître et Chuxia
? Il les regarda tour à tour, l'air absent, complètement abasourdi.
Dehors, une pluie printanière tombait doucement, ruisselant du toit. Un éclair de colère traversa le visage du jeune maître, puis il sortit d'un bond, soulevant une brise fraîche qui fit vaciller dangereusement la lueur des bougies.
Avant de partir, Qinglong retourna auprès de Chuxia et l'avertit : « Ne sois pas impulsif. Si tu emmènes ce lettré maintenant, il n'y survivra pas. » Il se gratta la tête et regarda par la fenêtre, perplexe. « Je ne comprends pas ce qui se passe avec le jeune maître. Son expression a soudainement changé. Bon, je vais essayer de le raisonner encore une fois. »
Après avoir dit cela, Qinglong se lança à sa poursuite.
Même de loin, Qinglong percevait la colère du jeune maître. Il le suivit, hésitant, ne sachant que dire. Quelques gouttes de pluie printanière lui caressèrent le visage d'une fraîcheur agréable. Alors qu'il se demandait s'il devait accélérer le pas, le jeune maître devant lui s'arrêta.
« Est-ce qu'elle est sortie ? » La voix du jeune maître était indéchiffrable.
« Non », répondit précipitamment Qinglong, « Chuxia a dit ça sous le coup de la colère. Comment aurait-elle pu sortir ? »
Le jeune maître resta silencieux un instant, puis demanda soudain : « Suis-je allé trop loin dans ce que j'ai fait aujourd'hui ? »
Qinglong eut un moment de confusion, croyant avoir mal entendu. Il avait grandi aux côtés du jeune maître depuis son enfance. Bien qu'il fût turbulent et espiègle, et que le jeune maître fût assez indulgent envers lui, il le tenait en haute estime et comptait beaucoup sur lui.
C'est la première fois qu'on me demande mon avis comme ça.