Blumen pflücken und lächeln

Kapitel 11

Gu Zao sonrió levemente. Antes de que pudiera hablar, la señora Jiang miró fijamente al hombre y luego a Gu Zao, diciendo: "Tus habilidades son realmente buenas. Como no quieres trabajar en mi residencia por mucho tiempo, no puedo obligarte. Sin embargo, el cumpleaños de la anciana se acerca. Si necesitamos ayuda entonces, me temo que aún necesitaremos que vengas a ayudarnos".

Gu sabía que la señora Jiang ya le había dado una lección, y si volvía a negarse, podría enfadarla mucho. Aunque no estaba muy dispuesto, solo pudo sonreír y asentir.

La anciana sonrió y miró a Gu Zao, diciendo: "Ya que has ganado este premio hoy, no sería justo que te fueras con las manos vacías. Si deseas alguna recompensa, solo pídela si en mi casa la tenemos".

Gu Zao tenía la intención original de renunciar, pero después de pensarlo mejor, sonrió y dijo: "En realidad, es un favor, es para mi anciana madre".

La anciana sonrió y dijo: "Solo dígame".

Gu Zao dijo entonces: "Mi madre solía ser una alborotadora en el campo de Yangzhou, siempre armando jaleo y causando caos entre los vecinos. No tuvo más remedio que dejar su pueblo natal y mudarse a la capital. Siempre ha sido una persona inquieta, y me temo que causará más problemas si se queda en su casa. Además, mi madre trabajaba mucho en el campo y su salud es algo delicada. Por eso pensé en traerla de vuelta para que se estableciera en nuestra casa, primero para evitar problemas y segundo para que disfrute de su vejez en paz. Ahora que lo ha dicho, me siento más seguro y quisiera pedirle que me permita llevarla a casa para que podamos encontrar a alguien más adecuado para ella".

Tras oír esto, la anciana suspiró y le dijo a Jiang: «Es muy amable de su parte ser tan filial, pero no está bien que su madre trabaje gratis. Puedes pedirle al contable que le pague el sueldo y luego descontar una cantidad extra de mi cuenta».

Jiang se rió y dijo: «Mira lo que dices, madre. Es solo una pequeña cantidad de dinero. ¿Acaso crees que no puedo pagarlo? ¿Por qué tendría que pagarlo tú?». Se dio la vuelta y le dio una instrucción a Huixin, quien sonrió y asintió antes de marcharse.

Gu Zao suspiró aliviado en secreto y volvió a hacer una reverencia a la anciana y a la señora. Tras recibir permiso, se disponía a marcharse, pero entonces oyó la voz de una criada al otro lado de la cortina de la puerta: «El segundo amo y el joven amo han venido a presentar sus respetos a la anciana».

Pregunta por los puestos de comida.

La voz de la criada apenas se había apagado cuando se levantó la cortina y entraron dos personas, una tras otra. Gu Zao reconoció de inmediato al que iba delante, vestido con una túnica de satén azul, que resultó ser el hombre barbudo al que había conocido dos veces antes.

Se quedó desconcertada, pero en un instante se hizo a un lado, bajó la cabeza y se apresuró hacia la puerta.

Yang Hao quedó atónito al conocer a Gu Zao por primera vez. Antes de que pudiera reaccionar, Gu Zao ya había pasado a su lado.

El joven maestro Yang Huan, que lo seguía, era el mismo pequeño tirano de aquel día. No se había percatado de la figura vestida de azul a su lado hasta que Yang Hao se detuvo y le bloqueó el paso. Lo miró de reojo y sus ojos se abrieron de par en par. Señaló a Gu Zao y exclamó: «Oye, ¿no eres tú el de aquel día...?»

Gu Zao fingió no oír, pero al ver que la mano ya había tocado la cortina y que Yang Huan la había agarrado firmemente de la manga, no tuvo más remedio que darse la vuelta, hacerle una leve reverencia y decir con indiferencia: "Joven amo, me temo que me ha confundido con otra persona".

Esta escena ya había llamado la atención de todos, y la señora Jiang no pudo evitar decir: "Huan'er, ¿qué clase de comportamiento es este, tirando y jalando así? Nos apresuramos a enviarte a la Academia Imperial para que estudiaras, pero no has asimilado ningún conocimiento; todo te entra por la garganta".

La anciana hizo un gesto a Yang Huan y le dijo con una sonrisa: "¿De verdad la conoces?".

Cuando la anciana hizo esa pregunta, Yang Huan vaciló. Miró a su tío segundo, cuyo rostro parecía cubierto por una fina capa de escarcha. Temiendo ser culpado por sacar a relucir su vergonzoso pasado, no tuvo más remedio que soltar una risita nerviosa, pero sus ojos seguían fijos en el rostro de Gu Zao.

Molesta, Gu Zao ni siquiera se molestó en mirarlo cuando él la soltó. Levantó la cortina y salió del cálido pabellón. Una brisa fría le acarició el rostro, lo que la alivió un poco. Se apresuró a regresar a la cocina.

¡Ese hombre barbudo y ese pequeño tirano son de la mansión del Gran Comandante!, pensó Gu Zao mientras caminaba. Aunque la ciudad de Dongjing era grande, jamás imaginó que acabaría allí. Gu Zao no quería que Fang Shi se involucrara en esto, y ahora que veía a esos dos, no quería perder ni un segundo más. Deseaba poder separarlos de inmediato y mandarlos a casa.

Gu Zao entró en la cocina, pero no encontró a su sexta cuñada. Supuso que había ido a algún sitio a preguntar, ya que llevaba medio día sin noticias suyas. Fang Shi seguía allí, con la mirada perdida. Al ver entrar a Gu Zao, se acercó y la agarró, preguntándole: «Segunda cuñada, ¿te he complicado las cosas?».

Gu Zao sacó a Fang Shi y, mientras caminaban, le dijo: "Madre, te he dicho incontables veces que tengas paciencia delante de los demás, pero siempre me ignoras. Ahora que este plato está listo, ¿cómo puedo compararme con ella? Me regañaron bien. Iba a darte una bofetada, pero la anciana es amable y dijo que ya tienes edad suficiente para salvar las apariencias. Puedo evitar la bofetada, pero no puedes hacerlo aquí. Tienes que levantarte y caminar conmigo ahora mismo".

Cuando Fang oyó que no era necesario darle una bofetada, sintió cierto alivio. Pero al saber que había perdido su trabajo, se sintió apenada, aunque no tenía otra opción. Solo pudo murmurar para sí misma y caminar unos pasos. De repente, recordó y dijo: «Hermana, puedo caminar, pero aún hay que calcular el sueldo que gané».

Gu Zao se detuvo y suspiró: "Madre, ya es un gran favor que hayas vuelto a casa con una actitud respetable hoy. ¿Por qué te preocupas por esta pequeña paga? Será mejor que vengas conmigo rápido, no vaya a ser que el amo falte a su palabra y tengas que afeitarte la cara en público".

Fang se detuvo en seco y dijo enfadada: "Afeitarme está bien, pero el sueldo es por el trabajo que hice tan duro. ¿Por qué debería simplemente tirarlo a la basura?".

Gu Zao temía que la pequeña tirana viniera a causar problemas, así que pensó en llevarse a Fang Shi de inmediato. Sin embargo, Fang Shi se negó a irse, hablando solo de su salario. Mientras discutían, Gu Zao vio a Hui Xin con un pañuelo envuelto en la mano, acercándose con una sonrisa. Sin poder evitarlo, tuvo que soltarla y caminar unos pasos hacia ella. Bajó la voz y dijo: "Por favor, no menciones mi victoria delante de mi madre".

Huixin se quedó perpleja. Aunque algo desconcertada, también era una persona astuta. No hizo más preguntas, simplemente se detuvo y le entregó el pañuelo que tenía en la mano a Fang Shi. Sonrió y dijo: «Tía Fang, este es el sueldo que te pagaron nuestra anciana y nuestra señora. Es la cantidad completa que te corresponde. Vi que los billetes grandes pesaban mucho, así que los cambié por dos taeles de plata y algunas monedas sueltas para ti».

Fang aceptó el dinero aturdida, sujetándolo con fuerza como en un sueño. Gu Zao sonrió y dijo: «Madre, esto es un gesto de amabilidad de la anciana. Ahora que has recibido tu paga, ven conmigo rápidamente».

Fang sopesó el dinero que sostenía en la mano, dándose cuenta de lo que estaba sucediendo. Esta vez, realmente temía que el amo cambiara de opinión. Sin esperar palabra, se dirigió apresuradamente hacia la puerta del lado noreste.

Gu Zao esbozó una sonrisa irónica, agradeció a Hui Xin y luego se reunió con Fang Shi. Los dos salieron de la mansión del Gran Comandante y, cuando llegaron a casa, ya era de noche. La Tercera Hermana y Liu Zao ya habían ido a montar su puesto. Gu Zao le dijo a Fang Shi que descansara en casa y luego ella también fue a montar el suyo. Tras vender todo y recoger, volvieron a casa, ordenaron y se acostaron. De repente, oyeron el lejano sonido de los gongs de la patrulla nocturna de la ciudad de Dongjing.

Dentro, habían improvisado una gran cama comunal con dos tablones. La Tercera Hermana y Liu Zao se durmieron rápidamente, pero Gu Zao, acostada en el otro lado, no podía conciliar el sueño, escuchando los ronquidos de Fang Shi desde la otra habitación. No dejaba de pensar en la mirada del hombre con el que se había reencontrado en la mansión del Gran Comandante durante el día, y luego en el plan en el que llevaba trabajando un tiempo. Tras dar vueltas en la cama durante un buen rato, se sintió inquieta. Finalmente, se puso la bata, se incorporó, encendió la lámpara de aceite y metió la mano debajo de la cama para sacar la pequeña jarra escondida entre los ladrillos. Contó la plata que había recibido. Al final, sumaba casi cincuenta taeles, aproximadamente cincuenta fajos de billetes. No era mucho, pero debería ser suficiente para abrir un puesto de comida en el mercado nocturno.

Una vez tomada la decisión, se sintió un poco mejor. Volvió a colocar con cuidado el frasco, apagó la lámpara de aceite con un soplo y luego se subió a su litera para dormir.

Gu Zao permaneció despierto durante un buen rato. En el estudio del ala sur de la mansión del Gran Comandante, alguien seguía sentado en su escritorio con una vela y un libro en la mano, pero no había leído ni una sola palabra en todo el día, aparentemente absorto en sus pensamientos. Tras un largo rato, dejó el libro con indiferencia y regresó a su habitación, donde vio a una criada sentada a la mesa a la luz de las velas. Era Xiu Xin, la criada que la anciana había enviado para atenderlo tras su regreso.

Xiu Xin vestía con extravagancia esta noche, con el cuello ligeramente abierto, y un fragante perfume flotaba a lo lejos. Al ver a Yang Hao en la puerta, lo saludó apresuradamente con una sonrisa. Al llegar a un paso, se detuvo, bajó un poco la cabeza, dejando ver parte de su delicado cuello detrás de la oreja, y dijo tímidamente: «Segundo Maestro, sé que no le gusta que la gente entre en su estudio, así que no me atreví a molestarlo. Le preparé especialmente una sopa de ocho tesoros, e incluso la anciana señora dijo que estaba deliciosa. Solo la calenté. ¿Le importaría que me la sirviera?».

Yang Hao frunció ligeramente el ceño, pero dijo con calma: "La sopa puede quedarse en la mesa. Puedes ir a descansar".

Xiu Xin se mordió suavemente los labios rojos con sus dientes perlados, alzó la mirada y lo miró con los ojos llorosos. Dijo en voz baja: «Segundo Maestro, la anciana señora me pidió que viniera a servirle. Si no está satisfecho, me temo que la anciana señora le regañará». Mientras hablaba, su cuerpo pareció relajarse y se apretó contra él.

Yang Hao se hizo a un lado sin mirar atrás. Cuando llegó a la ventana sur y abrió el cristal, notó que el asfixiante olor a talco en la habitación se había atenuado un poco.

Xiu Xin se quedó allí parada, con la mirada perdida y los ojos llenos de lágrimas. De repente, una ráfaga de viento frío la envolvió, y no pudo evitar temblar, pues llevaba ropa fina. Al ver que Yang Hao ni siquiera la miraba, dio un pisotón y se dio la vuelta con desánimo.

Yang Hao echó un vistazo a la colorida sopa de ocho tesoros sobre la mesa y de repente recordó el vino de cangrejo y el tazón de sopa de crisantemo que había comido ese día en el Salón Shoudao, junto al Estanque Jinming. Originalmente pensó que la había preparado la señora Shi y quería volver para un festín unos días después, pero le dijeron que en realidad la había preparado la segunda hermana de Gu Qingwu, una nueva estudiante de la escuela.

Gu Erjie, la joven a la que había acompañado a caballo hasta la Puerta de la Ciudad del Agua Oeste aquel día, y que ahora iba a pie, y a la que había despedido durante todo el camino. Hoy, sin embargo, se la había encontrado de nuevo en su propia casa.

Murmuró el nombre para sí mismo, con una leve sonrisa que asomó en sus ojos.

Gu ya estaba medio dormido cuando de repente sintió un escalofrío, abrió los ojos brevemente, pero no pudo resistir el sueño y volvió a dormirse.

Cuando Gu Zao despertó al día siguiente, Fang Shi ya estaba ocupada lavando rábanos. Fue a la puerta de Shen Niangzi, la vecina, la llamó varias veces y Shen Niangzi salió sonriendo a saludarla. Resultó que Gu Zao quería preguntarle si alguno de los puestos de la larga hilera de casetas que formaban los puestos de comida nocturnos alrededor de Zhouqiao estaba disponible para alquilar o transferir.

"Cuñada, estás en la taberna todos los días, así que debes estar muy bien informada. Si alguna vez te enteras de que puedes salir, por favor, avísame", dijo Gu Zao con una sonrisa.

La señora Shen preguntó con cierta sorpresa: «Hermana segunda, aunque esos puestos de comida solo abren de noche después de desmontar sus cobertizos durante el día, el alquiler sigue siendo bastante alto. Se pueden vender encurtidos en cualquier sitio y ahorrar mucho en alquiler. ¿Para qué molestarse en montar un cobertizo? No lo entiendo».

Gu Zao sonrió y dijo: "Cuñada, no lo sabes, aunque los encurtidos son populares, las ganancias siguen siendo muy pequeñas. Estoy pensando en abrir un puesto un poco más grande. No me atrevo a soñar con una tienda en la calle, pero espero que el alquiler de un cobertizo provisional sea un poco más bajo. Si tuviera uno, podría vender los encurtidos y algunos fideos, y creo que los ingresos serían mayores".

Al oír esto, la señora Shen asintió y suspiró: "Su idea es bastante buena, pero requiere demasiado trabajo".

Gu Zao sonrió y dijo: "No le tengo miedo al trabajo duro, pero te agradecería que me echaras un vistazo, cuñada".

La señora Shen accedió de inmediato, y Gu Zao le dio las gracias antes de regresar a casa. La señora Fang, que había escuchado la conversación, agarró a Gu Zao y le exigió más detalles. Gu Zao explicó a regañadientes: «Madre, la zona al sur de Zhouqiao está repleta de tabernas y restaurantes, y el mercado nocturno bulle hasta altas horas de la noche, mucho más animado que la calle Oeste. Estoy pensando en alquilar un puesto allí para vender comida y conservas; los ingresos deberían ser mejores que ahora. Sin embargo, el alquiler debe ser muy caro. Si no tengo suficiente dinero, me temo que necesitaré tu ayuda».

Tras reflexionar un buen rato, Fang dijo entre dientes: «Actualmente estoy desempleado. Qingwu está estudiando y no sé cuánto costará en el futuro. Mi tercera hermana no tiene dote. Si de verdad crees que es una buena idea, estoy dispuesto a aportar algo de dinero. Solo me preocupa que se malgaste y que toda la familia tenga que apretarse el cinturón en el futuro».

Gu Zao se sorprendió y conmovió al oírla decir tal cosa. Sonrió y dijo: "Madre, aunque mis habilidades culinarias no hayan sido lo suficientemente buenas para los nobles de la mansión del Gran Comandante ayer, la mayoría de la gente del mercado nocturno de Zhouqiao es gente común, así que creo que aún pueden comerlo".

Fang dijo: "Es cierto. En la zona de la aldea de Dongshan, todos elogiaban tus habilidades. Lo que pasa es que esas personas adineradas a las que no podías conocer eran muy exigentes".

Gu Zao sonrió pero no dijo nada, luego se dio la vuelta y comenzó a encurtir rábanos de nuevo.

Fideos con cinco especias y ocho tesoros

Al día siguiente, la señora Shen recibió noticias. Casualmente, había una viuda llamada Tian, originaria de la prefectura de Yingtian, en la calle Jingdong Oeste, que limitaba con Tokio. Llevaba varios años alquilando un puesto allí, donde vendía arroz y carne guisada por las noches. Sin embargo, su hijo había aprobado el examen imperial ese año y se había convertido en Juren (un candidato exitoso en los exámenes imperiales a nivel provincial). Muchas familias humildes del pueblo habían traído sus escasas tierras para refugiarse con ella. Su hijo, temiendo que su madre perdiera prestigio en su pueblo natal si seguía vendiendo arroz y carne guisada, le aconsejó que cerrara el puesto y regresara a casa para disfrutar de una vida cómoda. La señora Tian, naturalmente, obedeció los deseos de su hijo. Sin embargo, ya había pagado un año de alquiler al dueño del puesto, y aunque solo quedaban dos meses para que terminara el año, esperaba cobrar el resto. Había estado preguntando por ahí, y la señora Shen, a través de sus averiguaciones, se puso en contacto con ella.

Gu Zao se alegró al oír esto. Aprovechando que la señora Shen estaba libre durante el día, ambos fueron a buscar a la viuda Tian. Al ver el lugar, se dieron cuenta de que era el rincón más recóndito de aquella larga hilera de puestos de comida. Estaba un poco apartado y el local era pequeño. El alquiler era casi el mismo que el de los locales de fuera, solo un poco más barato. Costaba cinco guan al mes y sesenta guan al año.

La viuda Tian estaba ansiosa por vender, consciente de que su ubicación era precaria y que, al ser casi fin de año, le resultaba difícil subarrendar el puesto. Llevaba siete u ocho días buscando un cliente, y finalmente, uno se presentó en su puerta, por lo que estaba decidida a cerrar el trato. Al ver la indecisión de Gu Zao, no insistió en el precio, limitándose a decir que diez fajos de billetes, además de las mesas, sillas, cuencos y platos, estarían incluidos.

Gu Zao ya había visto esas cosas en casa de la viuda Tian. Todas eran viejas e inservibles. Solo le gustó la estufa con dos ruedas, que parecía un carrito. También notó que la viuda Tian tenía un pequeño carrito, algo viejo pero aún utilizable. Decidió comprarlo de inmediato, pagó 1000 guan adicionales y se llevó el carrito. Además, le pidió que le informara al dueño del puesto que completarían la transacción al día siguiente.

Al día siguiente, Gu Zao, acompañada por Fang Shi, fue a casa de la viuda Tian, le entregó once fajos de billetes y cargó todos los utensilios y muebles en el carro antes de regresar a casa. Tras guardar todo, tomó la lista de artículos que había preparado la noche anterior y, junto con su tercera hermana, fue al mercado a comprarlos. Se trataba simplemente de platos nuevos, ollas, sartenes, utensilios para amasar, una pequeña estufa de carbón, algunos ingredientes y varios tipos de harina. Hizo sus propias compras según sus necesidades y luego visitó varias tabernas y restaurantes, observando atentamente los precios y la mercancía. Aprovechando el regreso de Qingwu de sus vacaciones, le pidió que imitara los menús de las tabernas, anotando los nombres y precios de muchos platos en una pizarra. Tras dos o tres días de ajetreo, sintió que todo estaba listo y llamó a toda la familia para montar el puesto en el mercado nocturno de Zhouqiao la noche siguiente.

La noticia de que "Belleza Rábano" iba a instalar un puesto de fideos en el Mercado Nocturno de Zhouqiao se había extendido por todo el Mercado Nocturno de la Calle Oeste en los últimos dos días, después de que la señora Chen lo mencionara. Incluso cuando vendía encurtidos, la gente se acercaba a preguntar. Gu Zao accedió de inmediato, sonriendo y diciéndoles a todos que la apoyaran al día siguiente si tenían tiempo, y que les ofrecería una ración gratis de verduras encurtidas y fideos a mitad de precio. Todos aceptaron con entusiasmo, y durante un rato, la zona frente al viejo olmo bullía de actividad. Sin embargo, Fang Shi, que se escondía al fondo, estaba algo disgustada. Cuando la multitud se dispersó, apartó discretamente a Gu Zao y le dijo: "Hermana, si tanta gente viene, ¿de verdad vas a hacerlo? ¿No sería eso una pérdida?".

Gu Zao rió y dijo: "Mamá, me temo que el día que abramos estará desierto y no vendrá nadie. La gente solo viene por respeto y para apoyarme. Es solo una noche. Incluso si lo regalamos todo, no nos arruinaremos. Además, solo cobramos la mitad por los fideos".

Al oír esto, Fang cerró la boca y permaneció en silencio.

Al día siguiente, a excepción de Qingwu, que había ido a la escuela, Fang Shi, la Tercera Hermana y Liu Zao estaban llenas de energía, esperando ansiosamente la llegada de la noche. Todas estaban ocupadas; una de ellas amasaba la masa y la otra preparaba el caldo para los fideos. Finalmente, alrededor de la media tarde (entre las 3 y las 5 de Shenshi), todo estaba listo y colocado en el carrito. Entonces Fang Shi apartó a Gu Zao y le preguntó con cierta preocupación: «Segunda Hermana, ¡estos fideos del cartel de madera se ven tan coloridos y llamativos! ¿De verdad sabes amasarlos todos?».

Gu Zao sonrió pero no respondió. Ella y su tercera hermana, Liu Zao, empujaron el carrito, mientras que Fang Shi empujó la estufa y algo de leña. Salieron juntas. Cuando llegaron al mercado nocturno de Zhouqiao, los distintos puestos de comida ya estaban preparando sus estufas. Al ver que la familia de Gu Zao había colocado su comida al fondo, supieron que era la familia que se había hecho cargo del puesto de arroz y agua de la viuda Tian. La gente de la capital era caballerosa y amable. Aunque eran extraños, todos se acercaron a saludarlas. Al ver que no había ningún hombre en su familia, algunos habían montado sus propios puestos y vinieron a ayudar. En un ajetreo frenético, se colocaron dos o tres mesas y sillas en el espacio abierto frente al puesto. Se encendió la estufa, se preparó la tabla de cortar y las varias ollas de sopa que habían preparado con antelación se calentaron en las pequeñas estufas de carbón recién añadidas. Los pocos cántaros de agua se compraban en el carro que repartía agua a estos puestos de comida, a un precio de tan solo siete u ocho monedas por cántaro.

Gu Zao miró a su alrededor y vio que finalmente todo estaba listo. Se había recogido el cabello y se había puesto un bolsillo en la falda, esperando la llegada de los invitados.

Al caer la noche, las calles del mercado nocturno se llenaron gradualmente de gente. Los puestos que vendían cabezas de pato, callos y pulmones, codornices y conejos, palomas y caza mayor, huesos para sopa, pasteles de sésamo y otros tipos de comida se iluminaron con velas. El puesto de Gu Zao también se iluminó con varias velas de aceite brillantes, tan gruesas como el brazo de un niño, lo que hizo que la zona brillara intensamente.

Los vecinos y algunos clientes habituales del mercado nocturno de West Street estaban entusiasmados. Enseguida, varios grupos de personas se acercaron y se reunieron alrededor de los letreros de madera que Gu Zao había colgado en la barra horizontal frente a su puesto. Uno de ellos preguntó con una sonrisa: «Ya que la "Belleza del Rábano" prepara fideos, por supuesto que queremos probar un plato. Pero nuestro hermano mayor no sabe leer muy bien, así que no sabe qué tipo de fideos tienen aquí».

Antes de que Gu Zao pudiera responder, otra persona que conocía algunas palabras comenzó a recitar en voz alta por turno: "Fideos de cinco especias, fideos de ocho tesoros, fideos estofados fríos, fideos vegetarianos, fideos estirados en agua, fideos anchos, fideos de carne estofada, fideos de algas, fideos estofados..."

Antes de que la persona terminara de leer, quien había hecho la pregunta no pudo evitar decir: "Radish Beauty, es la primera vez que oigo hablar de un plato tan fragante y delicioso. ¿Cuál es el secreto?".

Gu Zao sonrió y les dijo a todos: "Estos dos son mis fideos estrella. La mayoría de los fideos se hacen agregando aceite, sal, salsa de soja, vinagre y otros condimentos al caldo, lo que hace que el caldo sea sabroso pero los fideos insípidos. Mis fideos de cinco especias se hacen mezclando pimienta en polvo y sésamo en polvo con harina seca, y luego agregando salsa de soja, vinagre y el jugo fresco de los camarones hervidos al caldo para mezclar con los fideos secos. Los fideos de ocho tesoros se hacen secando pollo, pescado y cerdo, y luego moliéndolos hasta obtener un polvo fino con brotes de bambú, semillas de sésamo, granos de pimienta de Sichuan y semillas de sésamo. Este polvo luego se mezcla con jugo fresco para hacer los ocho tesoros, y luego se hace con salsa de soja y vinagre para hacer los fideos. Ambos tipos de fideos se mezclan muy uniformemente, se extienden muy finos y se cortan muy finamente antes de ponerlos en agua hirviendo, para que el sabor esté completamente en los fideos. Luego, dependiendo de la preferencia personal, Puedes añadir caldo de pollo cocido a fuego lento, caldo de cordero o un caldo claro hecho con setas shiitake frescas, champiñones y artemisa, y servirlo con unos trozos de mis verduras encurtidas caseras, y así podrás saborearlas lentamente."

Antes de que Gu Zao terminara de hablar, el grupo de vecinos que habían estado escuchando ya salivaban. Rápidamente tomaron asiento y pidieron su sopa de fideos preferida. Gu Zao le indicó a Fang Shi que encendiera el fuego para hervir agua, y luego fue a la tabla de cortar para extender la masa ya amasada y cortarla en tiras finas. Al ver la rapidez con la que trabajaba, la multitud aplaudió mientras los fideos se apilaban rápidamente, cada uno de un grosor uniforme. Cuando sirvieron los fideos, bañados en diferentes caldos, y a cada persona le dieron un plato de rábano encurtido, lo único que se oía era el sonido de todos sorbiendo sus fideos. Al final, incluso se bebieron todo el caldo.

Los transeúntes vieron el puesto de fideos recién inaugurado, con sus mesas repletas de gente, que lo elogiaba efusivamente. El aroma de la sopa impregnaba el aire, y los anuncios de Liu Zao, que ofrecían fideos a mitad de precio y verduras encurtidas gratis, los atrajeron. Quienes no tenían asiento se quedaron de pie con sus cuencos, manteniendo a Gu Zao y a sus hermanas muy ocupadas. En poco más de una hora, habían agotado todos los fideos, la base de sopa y las verduras encurtidas, pero aún quedaba mucha gente esperando ansiosamente. Gu Zao sonrió rápidamente con aire de disculpa y los despidió, consciente de que no había preparado suficiente para ese día.

El grupo de clientes habituales que habían venido a apoyar el negocio ya se había marchado después de comer. Al ver que todo se había agotado, la familia de Gu Zao recogió su puesto temprano, volvió a colocar los utensilios en el carrito, se despidió de los vecinos y se fue a casa antes de tiempo. Como era de esperar, la Tercera Hermana y Liu Zao estuvieron charlando animadamente todo el camino. Incluso Fang Shi estaba eufórico, comentando que hoy había venido muchísima gente a comer fideos y que esperaba que fuera así todas las noches.

Al día siguiente, Gu Zao no preparó mucho más, solo un poco más que antes. Una vez que la familia volvió a montar su puesto de fideos, esta vez no tuvieron que gritar; los clientes llegaban en masa. Gu Zao estaba constantemente ocupado, trabajando hasta altas horas de la madrugada, y solo recogía y se iba a casa cuando el mercado nocturno estaba a punto de cerrar. En poco más de diez días, siete u ocho de cada diez clientes habituales del mercado nocturno conocían este puesto de fideos. No solo los fideos eran masticables, el caldo delicioso y las verduras encurtidas aromáticas, sino que la cocinera principal era una mujer hermosa conocida como la "Belleza Rábano". Todos decían que, a medida que el clima se volvía más frío, comer un plato de fideos de cordero y ocho tesoros preparados por la mismísima Belleza Rábano les hacía sentir bien en cada poro de su cuerpo.

Esa tarde, Gu Zao estaba ocupado preparando fideos como de costumbre cuando de repente sintió que algo andaba mal en su puesto. Al alzar la vista, vio que los clientes que comían fideos en las mesas habían dejado el dinero sobre la mesa y se habían marchado sin siquiera terminar su comida. Mirando más allá, se sorprendió al ver que la persona que estaba allí, vestida con una túnica verde brillante y seguida por dos sirvientes, no era otra que Yang Huan, el pequeño tirano de la mansión del Gran Comandante.

Cuando Yang Huan vio que Gu Zao había levantado la vista y lo había reconocido, entró con una sonrisa y se sentó en el banco con aire despreocupado.

Liu Zao, que estaba agachada lavando y secando los platos, reconoció al pequeño tirano de inmediato. Estaba tan asustada que palideció y encogió el rostro, temblando de espaldas.

Gu Zao frunció ligeramente el ceño, sabiendo que ni siquiera un poderoso dragón podría doblegar a una simple mujer, sobre todo porque su familia estaba compuesta por tan solo unas pocas mujeres. Así que reprimió su ira, esbozó una leve sonrisa y se acercó para preguntar: "¿Qué tipo de fideos desea, señor?".

Tres cosas que la segunda hermana no venderá

Yang Huan sonrió y miró a Gu Zao. Al ver su bonito rostro sonrojado a la luz del fuego, que la hacía lucir encantadora y adorable, quedó prendado al instante. Con una sonrisa, dijo: «Dame un plato con todos tus diferentes tipos de fideos para probar».

Gu Zao no se molestó, sino que sonrió y dijo: "Qué lástima. Aunque mi tienda es pequeña, tengo una regla no escrita que se llama 'tres cosas que no vendo'".

"Es solo un puesto de fideos, ¿por qué hay tantas reglas? ¿Cuáles son las tres cosas que no venderías?", preguntó Yang Huan cruzando las piernas y mirando de reojo.

Gu Zao dijo sin prisa: "No les vendo a los ricos, no les vendo a los pobres y no les vendo a los que ya están saciados".

Los ojos de Yang Huan se abrieron de par en par por la sorpresa. "Es la primera vez que oigo hablar de esto. ¿Qué significa?"

Gu Zao lo miró antes de decir: "Estás acostumbrado a la buena comida, pero la mía es sencilla. Me temo que podrías atragantarte, así que no te la venderé. La gente no se divide inherentemente en caballeros y villanos, pero sí hay una distinción entre el comportamiento caballeroso y el villano. Aunque soy mujer, siempre he admirado a quienes se comportan como caballeros. Estos fideos pueden ser toscos, pero los preparé con esmero. Desde luego, no quiero que acaben en el estómago de los villanos, así que no se los venderé. En cuanto a los que ya están llenos, está claro que vienen a digerir la comida, y tampoco les venderé eso".

Yang Huan se quedó atónito por un momento, y antes de que pudiera hablar, Gu Zao sonrió y dijo: "Veo que vistes con elegancia y tienes una apariencia extraordinaria. Aunque tienes el porte de un noble, no cumples con el requisito principal de mi pequeño puesto de fideos. Sin embargo, puedo decir que tienes un aire heroico. Debes ser un caballero. No puedes compararte con esa gente insignificante que busca problemas a propósito. Si no estás satisfecho en este momento, me gustaría hacer una excepción y prepararte un tazón de mi sopa de cordero con fideos de ocho tesoros, mi especialidad".

Yang Huan, apodado el "Pequeño Tirano de Kioto", era conocido por su estilo de vida extravagante. Le encantaba vestir elegantemente, montar a caballo y pasear a sus sirvientes, intimidando a hombres y mujeres. Todos en el Mercado Nocturno de Zhouqiao lo conocían. Al verlo entrar con aires de grandeza en la tienda de Gu Zao, supieron que venía a causar problemas. Aunque no se atrevieron a hablar, se reunieron a su alrededor para observar, sintiendo cierta preocupación por ella. Pero cuando Gu Zao pronunció esas palabras con calma, estallaron en carcajadas, aunque disimularon su diversión, limitándose a mirar al "Pequeño Tirano".

Desde que Yang Huan se reencontró con Gu Zao en la mansión aquel día, su corazón latía con fuerza, como un gato arañando. Soportó la terrible experiencia de escuchar la historia de los dos tazones de sopa, y finalmente logró salir de la cálida habitación de su abuela y correr a la cocina, solo para encontrarla ya desaparecida, dejando a su sexta cuñada sumisa y suplicante ante él. Desde ese día, lo atormentaba ese sentimiento; el rostro de Gu Zao aparecía ante sus ojos día y noche. Ya había enviado a sus secuaces a preguntar por ella, y hoy, al enterarse de que tenía un puesto en el mercado nocturno de Zhouqiao, no pudo resistir la tentación y se dirigió directamente hacia allí.

Yang Huan era un pícaro empedernido. Aunque la anciana de su casa lo adoraba, su padre, Yang Rui, el Gran Comandante, nunca le dedicaba una mirada amable. Dos meses atrás, durante la Fiesta del Crisantemo del Doble Nueve en el Templo Xiangguo, fue reprendido por el Censor en Jefe y su padre, el Gran Comandante, por acosar a una mujer de la familia de un Ministro Auxiliar de Sexto Rango. La reprimenda finalmente se suprimió, pero aun así fue severamente castigado por su padre y enviado con su tío Yang Hao, que vivía en la zona de Yanghuai, para evitar problemas. Solo regresó con Yang Hao porque se acercaba el cumpleaños de la anciana. Así que los regaños eran algo habitual para él, y esta era la primera vez en su vida que era elogiado públicamente como un caballero con aire heroico. Aunque Yang Huan comprendió hasta cierto punto las intenciones de Gu Zao, echó un vistazo a la multitud que se había reunido frente al puesto de fideos, tosió levemente, bajó las piernas, asintió con semblante serio y dijo: "Lo que dices tiene sentido. Entonces preparemos un tazón y veamos".

Gu Zao apartó la mirada y le dijo a Fang Shi, que ya estaba atónita, que encendiera una hoguera. Luego cocinó fideos de ocho tesoros, les echó condimento de sopa de cordero, los apiló en un tazón y se los sirvió personalmente a Yang Huan.

Yang Huan no había venido por los fideos, pues ya estaba lleno. Pero como Gu Zao lo había halagado y la vio traerle los fideos a la mesa con una sonrisa, no tuvo más remedio que coger los palillos y comerlos poco a poco. Al final, estaba tan lleno que se le taponó la garganta antes de poder terminar de comer.

"Si te parece apetitoso, ¿quieres otro plato?", preguntó Gu Zao con una sonrisa.

Yang Huan se levantó apresuradamente, agitó la mano, sacó una moneda de plata y la arrojó sobre la mesa con un golpe seco. Miró con furia a quienes aún observaban el alboroto. Sus dos sirvientes ya le habían abierto paso. Bajó la cabeza y se dispuso a marcharse, pero entonces oyó la voz de Gu Zao a sus espaldas: «Señor, ha dado demasiado dinero. Si regresa otro día, no le cobraremos».