Blumen pflücken und lächeln

Kapitel 15

Cuando Gu Zao siguió a Hui Xin a través de la mesa del banquete, no llamó la atención de nadie. Sin embargo, cuando las damas y nobles la vieron salir de detrás del biombo de sándalo en la mesa principal de la Emperatriz Viuda y la anciana dama del Gran Comandante, y escucharon vagamente los elogios de la Emperatriz Viuda, todas dejaron de comer y se volvieron para mirar a Gu Zao.

Gu Zao bajó un poco la cabeza y salió apresuradamente. No se había alejado mucho del segundo salón cuando oyó pasos detrás de él. Se giró y vio a Hui Xin alcanzándolo.

Huixin se acercó y dijo en voz baja con una sonrisa: "Segunda Hermana Gu, la señora está complacida con el respetable banquete que ofreció hoy y me ha ordenado especialmente que le dé un salario mayor".

Gu Zao sonrió y le dio las gracias, luego siguió a Hui Xin a la oficina de contabilidad para cobrar su sueldo. La oficina de contabilidad estaba en el patio exterior. Tras caminar unos pasos fuera de la puerta de flores colgantes, se toparon con Yang Hao, que vestía un traje de satén rojo oscuro bordado. Hui Xin se apresuró a saludarlo, y Gu Zao la siguió, haciéndose a un lado y haciendo una leve reverencia, pero con la cabeza baja y sin expresión. Al ver que Hui Xin volvía a caminar hacia adelante, ella también la siguió.

Yang Hao acababa de regresar de despedir a un distinguido invitado en nombre de su hermano mayor cuando, inesperadamente, se topó con Gu Zao. Una oleada de alegría lo invadió, pero al verla bajar la mirada sin siquiera dirigirle la vista, su alegría se convirtió rápidamente en melancolía. La observó fijamente mientras se alejaba, hasta que dobló una esquina y desapareció en la distancia. Solo entonces, salió de su ensimismamiento, lleno de profundo arrepentimiento. Se consideraba generalmente reservado, así que ¿cómo pudo haber sido tan impulsivo después de unas copas de más esa noche? Antes de esa noche, al menos podría haber intercambiado unas palabras con ella; ahora, solo quedaba una figura fría y distante.

Huixin fue a la oficina de contabilidad, tomó el sello de Jiang y recibió cinco lingotes de plata copo de nieve. Los envolvió y se los entregó sonriendo: «La señora dijo que eran cincuenta taeles de plata copo de nieve. Estos cinco lingotes valen diez taeles cada uno. Por favor, tómelos».

En aquella época, en Tokio, los gastos mensuales de una familia adinerada típica no superaban las 30

000 monedas. Dar cincuenta taeles de plata de golpe se consideraba un gesto generoso. Gu les dio las gracias de antemano, aceptó la plata y se marchó. Al pasar por la puerta, vio que bajo la hilera de faroles rojos de la entrada, la gente seguía entrando y saliendo sin cesar, convirtiendo el lugar en un sitio animado y bullicioso.

Tras doblar una esquina, vieron la escena de acrobacias que las mujeres habían mencionado antes. Aunque ya era tarde, la multitud que se había congregado para presenciar el espectáculo era enorme; todos estiraban el cuello como si se les hubiera alargado un centímetro, y de vez en cuando se oían vítores.

Gu Zao no se unió a la multitud, pero pensando que era la hora punta en el mercado nocturno de Zhouqiao y que Zhengmen no estaba lejos, se dirigió hacia allí. Al llegar a su puesto, vio a muchos clientes, pero solo Fang Shi y su tercera hermana estaban ocupadas, con aspecto nervioso. Al ver llegar a Gu Zao, su tercera hermana dejó alegremente su cuchillo para cortar fideos y fue a lavar los platos. Fang Shi también se alegró un poco, pero luego se quejó: "Esa chica, Xiuniang, es una pesada. No quiere salir, dice que tiene miedo de quedarse sola en casa. Tuve que dejar que Zaozi se quedara con ella. Ahora que está mejor, me tiene muy ocupada. Había tantos clientes hace un rato, por suerte el chico de la familia Liu vino a ayudar, si no, los habríamos ahuyentado".

El chico Liu que Fang mencionó era Liu Hu, quien tenía un puesto de fideos cerca. Su familia también vivía cerca del puente Ranyuan y tenían dos habitaciones. Era un joven apuesto, de cejas pobladas y ojos grandes, pero a pesar de que los casamenteros llamaban a su puerta todos los días, no había logrado encontrar esposa. Resultó que todo se debía a que su madre era muy exigente. Cuando la familia de Gu Zao montó su puesto de fideos allí, Liu Hu, siendo una persona servicial, solía ir a ayudar. Por esto, su madre a menudo lo regañaba, diciéndole que ni siquiera podía administrar su propio puesto y que tenía que meterse en los asuntos ajenos. Gu Zao le había dicho repetidamente que no hiciera enojar a su madre, pero él solo se rascaba la cabeza y sonreía tontamente, continuando con su labor por su cuenta.

Al oír lo que dijo Fang, Gu Zaochao echó un vistazo al puesto de sopa de fideos de arroz. Liu Hu estaba allí de pie con una cuchara en la mano, mirándola. Al ver que ella lo observaba, bajó la cabeza de inmediato y removió la sopa en la olla.

Gu Zao negó con la cabeza, se lavó las manos y comenzó a estirar y cortar la masa con destreza. Después de verter generosas cucharadas de tiernas, fragantes y jugosas lonchas de cordero en cada cuenco, y llevar personalmente los humeantes cuencos a la mesa, varios clientes habituales exclamaron con deleite: «¡Hecho por la mismísima Belleza del Rábano, tienen un aspecto tan diferente, tan bien presentados!». Gu Zao intercambió algunas bromas con los clientes, pero sus manos no dejaron de trabajar. El grupo se mantuvo ocupado hasta que cerró el mercado nocturno antes de recoger sus cosas y regresar a casa.

El día siguiente era la víspera del solsticio de invierno. El solsticio de invierno era un acontecimiento solar muy importante para la gente de entonces. Después del Año Nuevo, era el más importante. Incluso las familias más pobres de la capital se esforzaban por comprar ropa nueva, preparar comida y rendir culto a sus antepasados para este día. Incluso el gobierno se tomaba un descanso de tres días y abría el mercado. Era tan animado como el Año Nuevo.

Gu Zao pensó que, dado que se trataba de una festividad tan importante y Xiu Niang llevaba varios días fuera de casa, Gu Da Hu Shi y su esposa podrían estar muy preocupados. Tras hablarlo con Fang Shi, dijo que enviaría a Xiu Niang de vuelta. Fang Shi estaba deseando que regresara, así que aceptó de inmediato.

En los últimos días, Xiu Niang se ha quedado en casa de Gu Zao. Aunque duerme con su tercera hermana y las demás todas las noches, y la ropa de cama es muy inferior a la que está acostumbrada en casa, ha encontrado la alegría de acurrucarse en la cama con las chicas por primera vez en años. Si bien la tía la mira con una expresión algo extraña, su segunda hermana, su tercera hermana, Liu Zao y las demás son personas muy amables. Temen que les tuerzan los tobillos si regresan, y también temen que la señora Hu las regañe, así que no quieren irse. Tan pronto como Gu Zao lo menciona, sus ojos se enrojecen y baja la cabeza.

Gu Zao suspiró para sus adentros, reflexionó un momento, luego la llevó aparte a la habitación interior y le susurró algo al oído. Xiu Niang se sobresaltó y preguntó con voz temblorosa, aparentemente incrédula: «Primo segundo, ¿de verdad vas a interceder por mí?».

Gu Zao rió y dijo: "¿Cómo podría yo ser el tipo de persona que te persuade? Puedes regresar sin preocupaciones. Tu madre quería vendarte los pies, pero solo para complacer a tu futuro esposo. Ahora, al hombre con quien estás comprometida no le gustan los pies vendados. Si tu madre lo supiera, ¿por qué te dejaría sufrir sin motivo?".

Resultó que Gu Zao no había dicho mucho antes, solo le mencionó a Xiu Niang que hablaría con la señora Hu en su nombre. Aunque Xiu Niang se mostró algo escéptica, ya tenía catorce o quince años y sabía que esconderse un par de días no era grave, pero a la larga no. Si se corría la voz, probablemente dañaría su reputación, así que solo pudo aceptar a regañadientes.

Al ver que finalmente asintió, Gu Zao se arregló, se puso un velo que su tercera hermana le había comprado por capricho y salió del callejón con Xiu Niang. Tomaron un carruaje en la calle y se dirigieron a la calle Panlou Este, al sur de la ciudad. Fang Shi originalmente quería ir a ver el estado desaliñado de Hu Shi, pero Gu Zao temía que las dos se pelearan y causaran más problemas, así que, tras mucha insistencia, la convenció de quedarse en casa.

Como mañana es el solsticio de invierno, las tiendas de la calle Panlou Este estaban abarrotadas de gente comprando todo tipo de artículos, hasta el punto de que ni siquiera los coches podían pasar. Con mucha dificultad conseguimos llegar a la tienda de telas de Xiu Niang. Aunque ya era casi mediodía, su tienda era la única con las puertas cerradas.

Gu Zao ayudó a Xiu Niang a salir del coche y llamó a la puerta varias veces hasta que un panel se soltó y asomó la cabeza del dependiente que había visto antes. Al ver que era Gu Zao, el dependiente se quedó atónito. Cuando reconoció a Xiu Niang a su lado, se quedó boquiabierto. Se dio la vuelta y entró corriendo.

Por suerte, tanto Gu Zao como Xiu Niang eran delgados y se escabulleron de lado por el hueco de la división. Xiu Niang parecía un poco asustada; una vez dentro, siguió a Gu Zao con timidez, con pasos lentos. Gu Zao negó levemente con la cabeza y le tomó la mano. En cuanto Gu Zao levantó la cortina que separaba las dos divisiones, vio a Hu Shi tambaleándose hacia ella, seguido de un hombre de unos cincuenta años con tez cetrina. Este debía de ser el padre de Xiu Niang, el tío de Gu Zao, a quien ella no conocía, Gu Da. Ambos parecían desconcertados, pero también llenos de incredulidad y sorpresa.

Hu Shi vio a Xiu Niang escondida detrás de Gu Zao de un vistazo. Apartó a Gu Zao, abrazó a Xiu Niang con fuerza y rompió a llorar desconsoladamente. Aunque ya no le quedaban lágrimas, tenía los párpados hinchados, lo que indicaba que no lo había pasado bien estos dos últimos días.

Hu era fuerte, y Gu Zao perdió el equilibrio por su empujón, casi cayéndose y retrocediendo dos pasos para recuperar el equilibrio. Gu Da, por supuesto, reconoció a Gu Zao y lo vio, mostrando una leve vergüenza en su rostro. Gu Zao no se lo tomó a mal, simplemente asintió a Gu Da y lo llamó "Tío". Gu Da tarareó en respuesta.

Xiu Niang temía que Hu Shi la regañara, pero al ver que su rostro se había hinchado en tan solo unos días y que sus ojos estaban entrecerrados, comprendió que se debía a la preocupación de Hu Shi. Sintió una profunda tristeza y rompió a llorar.

Hu abrazó a su hija y lloró un momento, preguntándole sin cesar dónde había estado estos últimos días. Al oír que había ido a casa de la tía Er en Ranyuanqiao, miró a Gu Zao como si acabara de verla, y luego miró a su propia hija y le preguntó: «Xiuniang, siempre has sido una niña muy educada. ¿Cómo es que te atreves a escaparte de casa para ir allí? ¿Acaso alguien te ha incitado?».

Xiu Niang negó con la cabeza apresuradamente, pero la señora Hu parecía poco convencida y miró a Gu Zao con recelo.

Gu Zao resopló con frialdad y dijo con indiferencia: "Tía, si no hubieras insistido en atarle los pies a Xiu Niang, ¿por qué habría corrido a mí asustada? Ahora que amablemente envío a tu hija a casa, ¿dices que estoy provocando esto? Puede que la capital sea grande, pero ¿dónde está esa lógica?".

El rostro de Gu Da se llenó de vergüenza. Armándose de valor, golpeó el suelo con el pie, señaló a Hu Shi y maldijo: "¡Mujer malvada! ¿Por qué quisiste atar los pies de mi hija sin motivo alguno? Tu mala fama se ha extendido, e incluso mi yerno ha venido a armar un escándalo esta mañana, dejándome en ridículo. ¡Si vuelves a decir algo, me divorciaré de ti!".

Hu estaba acostumbrada a reprimir a Gu Da, así que cuando lo vio cambiar repentinamente de actitud hacia ella frente a Gu Zao, se quedó un poco atónita. Además, al recordar los problemas que había causado su futuro yerno, un Jinshi (un candidato que aprobó los exámenes imperiales más importantes), sintió que su cuello se inclinaba débilmente.

En los últimos días, el señor y la señora Gu habían estado muy preocupados por la desaparición de su hija. Temiendo que la noticia se extendiera y dañara su reputación si la encontraban, no se atrevieron a hacer ningún ruido. Ordenaron estrictamente a sus sirvientes que guardaran silencio y enviaron gente a buscarla por todas partes. Incluso perdieron el interés en el negocio, cerrando su tienda durante varios días. Esta mañana, pensando que sería el día de mayor afluencia antes del solsticio de invierno, se obligaron a abrir la tienda a pesar de su falta de interés. Sin embargo, tras solo unas pocas transacciones, Hu Qing irrumpió furioso. El señor y la señora Gu supusieron que sabía de la desaparición de Xiu Niang y que venía a romper el compromiso, temiendo que se enfadara por la reputación de su hija. Palidecieron de miedo e intentaron detenerlo, pero tras escuchar el motivo, respiraron aliviados en secreto.

Capítulo treinta y tres

Resultó que la Emperatriz Viuda también era considerada. Tras aceptar la petición de Gu Zao, se mantuvo al tanto de la situación. Sabiendo que el Ministro de Personal también celebraba un banquete de cumpleaños en la residencia del Gran Comandante, envió inmediatamente a alguien de su parte para transmitirle el mensaje. El Ministro sabía que, aunque la Emperatriz Viuda había devuelto el poder al Emperador, aún conservaba una influencia considerable. Además, al ver que la persona a la que intentaba destituir era simplemente un erudito de tercera categoría en el examen imperial que esperaba una vacante en la capital, no lo tomó en serio en absoluto. Temprano esa mañana, envió a alguien a buscar a Hu Qing y le dio una severa reprimenda. Le dijo que Liu Sanbian de Chong'an había aprobado el examen imperial en la última convocatoria especial, pero que había sido descalificado porque sus poemas frívolos y vulgares habían llegado a oídos del Emperador. Ahora, Hu Qing, ¿quieres hacer lo mismo? No solo frecuentabas burdeles y escribías poemas tan vulgares, sino que incluso te atreviste a quejarte de que tu prometida tenía los pies grandes y la obligabas a retorcerse las ataduras. La situación era escandalosa, e incluso la emperatriz viuda se alarmó y preguntó personalmente por el asunto.

Anoche, Hu Qing y un grupo de compañeros eruditos se divertían en Sweetwater Lane hasta altas horas de la madrugada, antes de que él, borracho, regresara a la propiedad que su suegro le había alquilado. Esta mañana, aún medio dormido, un funcionario que decía ser enviado por el Ministro de Personal lo reprendió repentinamente. Aunque completamente desconcertado, no se atrevió a ofender al funcionario que lo tenía en semejante posición, así que simplemente bajó la cabeza, admitió repetidamente su error y le dio algo de dinero antes de despedirlo finalmente. Antes de que pudiera siquiera recuperar el aliento, corrió inmediatamente a casa de su suegro para enfrentarlo.

Pobre señora Hu, no podía comprender cómo algo tan simple como vendarle los pies a su hija había llegado a oídos de la Emperatriz Viuda, implicando incluso a su yerno y provocando que lo reprendieran. Estaba aterrorizada y no se atrevía a mencionar la desaparición de Xiu Niang a su yerno, deseando poder echarlo de inmediato. Hu Qing, aunque estaba allí para exigir una explicación, también albergaba la intención de extorsionar dinero. Simplemente se quejó y se negó a irse. Finalmente, Gu Da, temiendo que los vecinos lo oyeran, le dio algo de dinero para que Hu Qing se marchara. Una vez que Hu Qing se fue, los dos estaban aún más exhaustos y sin fuerzas para atender la tienda. Inmediatamente le dijeron al dependiente que cerrara la puerta y se desplomaron en las sillas de dentro, suspirando profundamente, con el corazón destrozado.

Cuando Gu Da vio a su hija regresar repentinamente con su sobrina y supo que había pasado los últimos días en su casa, sintió un gran alivio. Al recordar la muerte de su hermano hacía unos años y cómo él, como tío mayor, apenas le había prestado atención, sintió remordimiento. Al ver que su esposa, la causante del problema, no solo era ingrata sino también abusiva verbalmente, y al recordar que tenía casi cincuenta años y solo tenía una hija, mientras que su esposa, Hu, incapaz de tener un hijo varón, le prohibía tomar una concubina para intentar concebir un hijo —parecía que estaba a punto de quedarse sin heredero varón—, nuevos y viejos resentimientos afloraron en su corazón, y estalló de ira de inmediato.

Al ver la actitud triunfante de Gu Daxiong y la cabeza gacha y avergonzada de Hu Shi tras la reprimenda, Gu Zao lo encontró divertido en secreto. Dado que el asunto estaba resuelto, no quiso quedarse más tiempo y se despidió de Gu Daxiong y Hu Shi.

Xiu Niang tomó la mano de Gu Zao, con el rostro lleno de reticencia, deseando poder quedarse en su casa para siempre. La señora Hu solo emitió un suave gruñido por la nariz, mientras Gu Da se dirigía al mostrador y escogía un fino y grueso satén rojo plateado con un estampado en relieve. Se lo metió en la mano a Gu Zao, ignorando los guiños y las sonrisas burlonas de la señora Hu, y dijo con una sonrisa: «Segunda hermana, mañana es el solsticio de invierno, así que no podremos hacer ropa nueva. Este satén es muy bueno; tómalo y guárdalo para el Año Nuevo para hacerte un vestido. Mañana es el solsticio de invierno; que tu Qingwu venga a mi casa a rendir homenaje a nuestros ancestros».

Gu Zaoxin sabía que un satén tan fino, suave y grueso costaría no menos de tres o cuatro cadenas de monedas. Al ver la expresión de dolor de Hu Shi, al principio se mostró reacio a aceptarlo. Sin embargo, al ver la expresión sincera en el rostro de Gu Da, lo pensó un momento y luego lo tomó, sonriendo y diciendo: "Muchas gracias, tío y tía. En cuanto a las ofrendas de mijo y oveja para el culto ancestral de mañana en el solsticio de invierno, tía, no hace falta que las prepares. Yo las haré y le pediré a Qingwu que las traiga".

Al oír las palabras de Gu Zao y ver que Gu Da parecía a punto de hablar de nuevo, la señora Hu sonrió rápidamente y dijo: «Qué bien. He oído que has abierto un puesto nocturno en Zhouqiao y que te va de maravilla. Me imagino que tienes mucha maña. Sería bueno que trajeras algo. Si te viene bien, los rábanos encurtidos que te compré la última vez estaban riquísimos. Incluso tu tío dijo que estaban buenos. Pídele a Qingwu que traiga algunos también. Cenará aquí antes de irse».

Gu suspiró, se dio la vuelta y se marchó. Gu Zao sonrió y asintió, ofreciendo unas palabras de consuelo a Xiu Niang antes de tomar la tela y dirigirse a casa. Al llegar, encontró a Qingwu allí; la escuela estaba cerrada tres días, como de costumbre, por el solsticio de invierno. Gu Zao lo detuvo y le hizo algunas preguntas sobre la escuela. Qingwu respondió bien, diciendo que iba al día con sus estudios, que incluso había obtenido una buena nota en la última evaluación y que la esposa de su profesor lo trataba bien. Al verlo tan bien, Gu Zao se alegró mucho.

La Tercera Hermana y Liu Zao vieron el satén que Gu Zao había traído y se reunieron a su alrededor para mirarlo y tocarlo. Gu Zao sonrió y dijo: "Esto te lo dio mi tío mayor. Lo guardaré para hacerte un traje nuevo a fin de año. Debería ser suficiente. Pero tendrás que hacerlo tú misma, Tercera Hermana. No tengo la suficiente habilidad".

Aunque a la tercera hermana le gustó, negó con la cabeza y dijo: "Te lo guardaré a ti. Tienes la piel clara y este color te quedará muy bien".

Gu Zao negó con la cabeza y sonrió: "Ya no soy joven, así que no puedo usar un color tan juvenil. Es mejor para ti".

La señora Fang también se acercó para echar un vistazo más de cerca. Parecía no haber visto nunca un material tan bueno y lo elogió varias veces antes de suspirar: "¿Cómo es que esos dos miembros mayores de la familia Gu están tan tacaños hoy? Es raro verlos así".

Gu Zao dijo: "Mañana es el solsticio de invierno. Mi tío invitó a Qingwu a su casa para rendir culto a nuestros ancestros. No sería justo tomar sus cosas sin obtener nada a cambio. Ya dije que haremos las ofrendas de mijo y ovejas para el culto ancestral y que Qingwu se las llevará".

Al oír esto, la sonrisa que tenía Fang en el rostro desapareció al instante. Resopló y dijo: «Así que por eso es tan bueno. Resulta que es un trato donde una mano da y la otra recibe. Eres una entrometida. Si quiere que Qingwu venga, que así sea. No nos ha dado ni un solo grano de arroz en todos estos años. ¿Acaso dejar que Qingwu venga a comer nos convierte en pobres? ¿Por qué te hiciste cargo de esta responsabilidad?».

Gu Zao solo sonrió y no mencionó el asunto de enviar a Xiu Niang de regreso a su casa. Simplemente le dio la tela a su tercera hermana para que la guardara dentro antes de sonreír y decir: "Madre, mañana es el solsticio de invierno. También tendremos el día libre. Mi tercera hermana y yo saldremos a comprar algunos productos de temporada y tendremos una buena comida en familia".

Fang asintió con la cabeza. Al ver su expresión sombría, Gu Zao quiso invitarla a ir de compras, pero temía que se mostrara reacia a gastar el dinero y solo se dedicara a chismorrear a su lado. Tras pensarlo un momento, tomó los cinco lingotes de plata que había recibido el día anterior y se los entregó a Fang, diciéndole con una sonrisa: «Este es el dinero que gané cocinando ayer. Te lo doy aquí. Guárdalo bien».

Fang quedó deslumbrado por la plata y la tomó con una sonrisa, diciendo: «Como es de esperar de una familia adinerada, su generosidad es realmente excepcional. Si realiza más trabajos como este en el futuro, no tendrá que preocuparse por el dinero. Guardaré este dinero para usted por ahora; todo se destinará a su dote en el futuro».

Al ver que finalmente dejó de mencionar lo sucedido, Gu Zao llamó a su tercera hermana, Qingwu, y a Liuzao. El grupo salió alegremente a la calle y compró una pierna de cordero, arroz, harina y otros alimentos y artículos diversos. Gu Zao pensó que, dado que era el solsticio de invierno y la gente tenía la costumbre de estrenar ropa, no lo había pensado porque solía estar demasiado ocupada. Además, su tercera hermana tampoco tenía tiempo para confeccionarla. Así que las llevó a una tienda de ropa y le compró una chaqueta roja clara a su tercera hermana, una chaqueta azul acolchada de algodón para Qingwu y un abrigo nuevo rojo acolchado de algodón con pequeños estampados florales para Liuzao. También vio una chaqueta rojo ocre con un estampado oscuro, que era bastante bonita en color y estilo, y se sentía gruesa. Pensando que Fang Shi usaba la misma ropa vieja todo el año, también la compró. Luego regresaron a casa cargadas con sus compras.

Cuando Fang vio el vestido nuevo que Gu Zao le había dicho que era para ella, aunque la regañó por malgastar el dinero, en realidad se alegró. Lo tomó y se lo probó para ver la talla, y le quedaba perfecto. Aunque le dio un poco de pena que Liu Zao también hubiera recibido un vestido nuevo, se abstuvo de mencionarlo y guardó el suyo con cuidado.

Aunque mañana descansarían, hoy tenían que montar su puesto. Gu Zao y los demás estaban ocupados cuando de repente vieron a un hombre asomándose por la puerta del patio. Llevaba una chaqueta de cuello recto algo desgastada y los zapatos cubiertos de barro.

Gu Zao estaba a punto de hacerle una pregunta cuando vio un atisbo de alegría en el rostro del hombre mientras gritaba a Liu Zao: "¡Zaozi!".

Desde que tenía memoria, esta era la primera vez que Liu Zao recibía ropa nueva, y encima un grueso abrigo de invierno. Estaba llena de gratitud y alegría, y solo pensaba en trabajar más para recompensar a Gu Zao. Trabajaba con la cabeza gacha cuando oyó que alguien la llamaba. Levantó la vista, se detuvo un instante y luego, de pie, susurró: «Padre».

Liu Zao llevaba casi tres meses allí, y era la primera vez que Gu Zao veía a su familia. Al ver que el padre de Liu Zao había llegado, Gu Zao estaba a punto de invitarlo a pasar para hablar cuando él le dedicó una sonrisa incómoda. En lugar de entrar, le hizo una seña a Liu Zao para que se fuera. Después de que ella entrara, él la apartó y le dijo unas palabras. Luego, Liu Zao entró en la casa. Al salir, llevaba un paquete. Gu Zao lo reconoció de inmediato: era el pañuelo que usaba para guardar su sueldo.

Liu Zao le entregó el paquete que llevaba a su padre. El hombre lo sopesó en su mano y, al ver que Gu Zao lo miraba, le dedicó una sonrisa aduladora antes de darse la vuelta y marcharse apresuradamente.

En cuanto el padre de Liu Zao se marchó, Fang Shi se apresuró a acercarse y la agarró para preguntarle por qué. Resultó que su padre le había dicho que la familia no tenía suficiente dinero para comprar cosas para el solsticio de invierno del día siguiente, y como había un carruaje que pasaba por el pueblo, había ido a la ciudad a cobrarle a Liu Zao el sueldo de los últimos meses.

Al oír esto, Fang frunció el labio y regañó: "¿Qué clase de padre es? Vino hasta aquí y lo único que sabe hacer es pedir dinero. Pensé que te iba a llevar de vuelta para el festival".

Al ver a Liu Zao de pie con la cabeza gacha y los ojos enrojecidos, Gu Zao la acercó rápidamente. Su tercera hermana, Qingwu, también se acercó para consolarla. Solo entonces Liu Zao sonrió levemente, se secó las lágrimas y volvió al trabajo.

Como mañana es el solsticio de invierno, el Emperador recorrerá la Calle Imperial a través de la Puerta Sur esta noche para celebrar una gran ceremonia de sacrificio al Cielo a medianoche en el altar de las afueras. Por lo tanto, a lo largo de las decenas de kilómetros que recorrerá el Emperador esta noche, se encuentran por doquier tiendas de campaña temporales para su descanso y plataformas de observación para altos funcionarios y nobles. Desde lejos, toda la Calle Imperial parece un derroche de color. El Mercado Nocturno de Zhouqiao se encuentra cerca de la Puerta del Pájaro Bermellón en la Calle Imperial, por lo que esta noche está más del doble de animado de lo habitual, con multitudes por todas partes. Incluso con la familia de Gu Zao y Qingwu presentes, siguen increíblemente ocupados, con gente comiendo fideos y comprando rábanos encurtidos sin parar. A pesar del frío intenso, Gu Zao, calentado por el vapor de la gran olla, tiene la espalda cubierta de sudor.

Gu Zao estaba ocupada cuando levantó la vista y notó a alguien parado cerca de su puesto, sin entrar ni salir para comer fideos. No le dio mucha importancia y bajó la mirada cuando de repente se percató de que los ojos de aquella persona le resultaban familiares. Al alzar la vista de nuevo, se quedó atónita.

El hombre era claramente Yang Erye, de la mansión del Gran Comandante. Aún vestía una túnica de brocado azul celeste, con un colgante de jade calado con hebilla dorada colgando de su cintura. Estaba completamente calvo y su espesa barba había desaparecido, dejando al descubierto una mandíbula marcada. Parecía tener no más de veintisiete o veintiocho años. Comparado con antes, era mucho más apuesto y elegante.

Yang Hao se alegró al ver que Gu Zao finalmente lo había reconocido y le sonrió. Sin embargo, Gu Zao ya había bajado la cabeza y estaba concentrada en su trabajo. Yang Hao se sintió incómodo y dudó antes de entrar. Fang Shi ya lo había visto y lo saludó con una sonrisa radiante: "Señor, pase y pida un plato de fideos. Mis fideos son famosos por aquí. Todos los que los han probado dicen que son excelentes. Incluso los rábanos encurtidos son más crujientes que los de otros lugares".

Yang Hao temía no poder entrar, pero cuando Fang lo invitó a pasar, entró de inmediato. Justo en ese momento, alguien que estaba en un rincón terminó de comer y se levantó, así que se abrió paso y se sentó.

Gu Zao lo vio entrar y sentarse. A la luz de las velas, su madre no reconoció al hombre barbudo. Solo pensó que iba elegantemente vestido y que limpiaba la mesa con entusiasmo, presentándole varios fideos y adulándolo sin cesar. Gu Zao sintió una ligera molestia, pero no podía simplemente echarlo. Cuando él dijo que quería fideos con riñón de cerdo y brotes de bambú, ella tomó un riñón de cerdo que había sido abierto y al que le habían quitado la membrana blanca y los tendones. Le hizo cortes en la parte posterior con un cuchillo, lo escaldó brevemente en agua hirviendo, lo escurrió y lo salteó en una sartén pequeña con cebolletas picadas, cilantro, rodajas de ajo, pimientos, jengibre, salsa de soja y vinagre. Luego lo vertió en el tazón de fideos con sopa de brotes de bambú que estaba a un lado y se lo llevó.

Capítulo treinta y cuatro

Gu Zao colocó el humeante tazón de fideos con riñón de cerdo y brotes de bambú frente a Yang Hao, y luego se dio la vuelta para seguir atendiendo a los demás clientes. Yang Hao comió sus fideos lentamente, pensando que debería encontrar un momento para contarle lo que había estado pensando toda la noche. Sin embargo, vio que varias personas a su alrededor habían entrado y salido, y que no quedaba ni una gota de caldo en su tazón, pero Gu Zao no se había acercado, ni él había tenido el valor de ir a llamarla. También notó que su madre lo miraba constantemente, probablemente molesta porque ocupaba espacio y estorbaba en el negocio. Si no fuera por su elegante apariencia, probablemente lo habría echado. Sabiendo que no había oportunidad esa noche, sacó a regañadientes algo de dinero y lo puso sobre la mesa. Justo cuando estaba a punto de irse, vio a un joven de cejas pobladas y ojos grandes acercarse a Gu Zao y decirle: «Hermana menor, no estuviste aquí anoche. Cuando vine a ayudar, tu madre me dijo que la puerta de tu casa estaba muy torcida y no cerraba bien. En un par de días, cuando tenga tiempo libre, iré a arreglarla. Antes era carpintero».

Gu Zao miró de reojo a Fang Shi, sabiendo que ella se resistía a gastar dinero en las reparaciones del carpintero, razón por la cual lo había mencionado deliberadamente delante de Liu Hu; simplemente quería que el trabajo se hiciera gratis. Fang Shi, al ver la mirada de Gu Zao, pareció reprocharle y se giró con expresión severa, permaneciendo en silencio. Gu Zao suspiró para sus adentros, luego miró a Liu Hu y sonrió: "Tu familia siempre está tan ocupada, ¿de dónde sacarías tiempo para arreglar la puerta? Le pregunté a la señora Chen, la vecina, y me dijo que hay carpinteros y artesanos del bambú en la entrada del mercado todas las mañanas, buscando trabajo. Es conveniente ir allí y llamar a alguien para que la arregle tú mismo".

Justo cuando Liu Hu estaba a punto de hablar de nuevo, oyó a su madre llamándolo. Dudó un instante y luego preguntó rápidamente en voz baja: «Hermana, mañana abrirá todo el mercado de la ciudad. Me pregunto adónde irá tu familia».

Liu Hu originalmente quería preguntarte a ti, pero finalmente cambió de opinión y dijo "a tu familia", aunque su rostro ya estaba un poco rojo.

Gu Zao hizo una breve pausa, luego sonrió y dijo: "El templo Xiangguo estará muy animado mañana. Mi tercera hermana y los demás están deseando ir. Si tenemos tiempo libre, deberíamos ir".

El rostro de Liu Hu se iluminó de alegría al decir: "¡Qué coincidencia! Mi hermana también dijo que iba al templo Xiangguo. Resulta que tenemos una carreta tirada por mulas en casa, así que vayamos juntos mañana. Haré que mi hermana venga a buscarte después del almuerzo".

Antes de que Gu Zao pudiera responder, Liu Hu ya se había dado la vuelta y se había marchado rápidamente. Ella no pudo evitar negar levemente con la cabeza mientras observaba su figura alejarse. Yang Hao, que había presenciado toda la escena, se sintió aún más asfixiado, mirando fijamente a Gu Zao con la mirada perdida. Al verlo allí de pie observándola, Gu Zao, temiendo que despertara sospechas en Fang Shi y su tercera hermana, asintió levemente, indicándole que era hora de que los clientes se fueran. Sin poder evitarlo, Yang Hao abandonó su puesto, sin interés en ir a ningún otro lugar, y regresó directamente a la mansión del Gran Comandante. Tan pronto como entró en su patio, vio al joven sirviente que antes había preguntado por el paradero de Gu Erjie. Como su madre se había puesto en cuclillas tres veces mientras trabajaba en el campo para dar a luz, de ahí el apodo de "Tres Cuclillas", el niño se acercó con una sonrisa, adulándola: "Segundo Maestro, a las chicas siempre les gusta verse guapas. Hoy se afeitó la barba después de escucharme, así que todo debe ir bien, ¿verdad?".

Yang Hao no dijo nada, solo emitió un leve "hmm" y se dirigió a su estudio, dejando a San Gu allí de pie, tratando de descifrar el significado del "hmm" de su amo. Pensó durante un buen rato, rascándose la cabeza. Creía que Gu Erjie era solo una joven viuda, y aunque era bonita, no entendía qué le había pasado a su amo para que estuviera tan interesado. Solo había dicho una palabra, y de hecho había ido a la mejor barbería de la capital y se había afeitado la barba que había llevado durante años. Todos en la mansión especulaban en secreto. Pero a juzgar por su expresión, parecía que las cosas no habían salido bien. Temiendo ser reprendido, se encogió y se escabulló.

Al día siguiente era el solsticio de invierno, y en la capital era costumbre preparar ciertos alimentos, como vino y salsas. Se creía que estos vinos y salsas elaborados ese día tenían un sabor especialmente bueno y eran fáciles de conservar. Aunque Gu Zao no lo creía, siguió la costumbre y se levantó temprano para preparar un pequeño frasco de aceite fermentado y guardarlo herméticamente. Este aceite fermentado era, en efecto, un buen ingrediente para cocinar. El antiguo maestro de Gu Zao incluso había recreado varios platos mencionados en *El sueño del pabellón rojo*, incluyendo la codorniz fermentada que comía la abuela Jia y las patas de ganso fermentadas caseras que la tía Xue le daba a Baoyu; ambos platos estaban marinados en aceite fermentado. El método también lo había desarrollado su maestro: anís estrellado, clavos, cáscara de mandarina seca, canela, semillas de hinojo y ñame chino se salteaban por separado, se envolvían en gasa, se colocaban en un frasco de vino amarillo y luego se sazonaban con sal, azúcar y aceite de sésamo. Luego se selló y se almacenó durante dos o tres meses. A Gu Zao siempre le había gustado el sabor de los platos preparados con aceite de tofu fermentado, especialmente en verano. Añadir un poco de aceite de tofu fermentado a platos de sabor suave, como filetes de pescado y pechuga de pollo, los hacía aún más refrescantes. También se podía remojar pollo, pato o pescado en aceite de tofu fermentado durante unos días antes de usarlo. Ahora, como no elaboraba vino ni salsas, simplemente preparó un frasco de aceite de tofu fermentado. Una vez listo, incluso podría preparar fideos con aceite de tofu fermentado para vender.

Hoy, para el culto a los ancestros, el pastel de arroz y el cordero son platos esenciales. Gu había empezado a preparar el pastel de arroz hace tiempo, que tiene un nombre bonito: Pastel de Cinturón de Jade de Tres Capas. Es un sabor antiguo de Suzhou. En realidad, es solo harina de arroz glutinoso pura, vertida en un molde, con capas de harina, luego una capa de manteca, glaseado de azúcar, frutas rojas y verdes, y huesos de melocotón, y luego cubierto con otra capa de harina. Luego se cuece al vapor y, después de enfriarse, se corta en porciones. El cordero se ofrece primero a los ancestros, así que es mejor hervirlo. La pierna de cordero se hierve en agua sola hasta que esté bien cocida, con un poco de sal y álcali añadido. El álcali sirve para eliminar la grasa. Después del culto, se puede cortar en rodajas y comer con salsa de soja, sal y pimienta.

En aquella época, también existía la costumbre de que los vecinos intercambiaran comida durante el solsticio de invierno. Así que Gu Zao cocinó al vapor unas cuantas capas adicionales del pastel de cinturón de jade de tres capas para regalar. Efectivamente, poco después, Shen Niangzi, la vecina, llegó con un plato de empanadillas de pasta de judías, diciendo que eran de su pueblo natal y que las había preparado especialmente para que las probara. Gu Zao aceptó las empanadillas, le dio las gracias y, a cambio, le ofreció el pastel que había cocinado al vapor. Shen Niangzi cogió un trozo, se lo llevó a la boca y dijo que estaba suave y delicioso. Sonrió y se marchó. Varios amigos más también trajeron comida uno tras otro. Gu Zao les devolvió el favor a cada uno. Como ya era casi mediodía, preparó setas oreja de mono con pollo desmenuzado, sopa de huevo y cebolletas. La familia comió hasta saciarse con la comida que trajeron sus vecinos.

La tercera hermana, Qingwu, y las demás se cambiaron de ropa temprano por la mañana. Esperaron pacientemente hasta pasado el mediodía, ansiosas por la llegada de la hermana menor de Liu al patio. Efectivamente, la hermana menor de Liu llegó poco después. Era un poco más joven que la tercera hermana, de la misma edad que Liu Zao, y también tenía una voz fuerte. A Gu Zao no le interesaba especialmente el mercado de Guanpu, pero pensó que las calles estarían abarrotadas ese día. Aunque la tercera hermana ya tenía edad para casarse en esa zona, la consideraba una niña, y a las demás aún más. Temiendo que pudieran ser secuestradas o perderse, naturalmente quiso acompañarlas.

Fang estaba inicialmente desanimada, diciendo que había estado hilando y tejiendo en casa durante su tiempo libre, pero Gu Zao la arrastró consigo, temiendo que si Liu Hu también estaba allí, se evitaría cualquier situación incómoda para Fang si se veía atrapada en medio. Efectivamente, cuando vieron el carro tirado por mulas de la familia Liu, se dieron cuenta de que el propio Liu Hu lo conducía.

Cuando Liu Hu vio a Gu Zao arrastrando a Fang Shi con una sonrisa, un atisbo de decepción cruzó su rostro alegre. Sin embargo, rápidamente recuperó la compostura y los saludó. Las seis o siete personas, grandes y pequeñas, gordas y delgadas, subieron al carro tirado por mulas de Liu y se dirigieron al templo Daxiangguo.

El Gran Templo Xiangguo se encontraba cerca de la Puerta Baokang, en el centro de la ciudad, un poco más allá del Puente Zhouqiao. Por el camino, se veían por todas partes residentes de Dongjing vestidos con ropa nueva, con rostros radiantes de alegría. No se trataba solo de gente común; incluso los carruajes de príncipes y nobles circulaban incansablemente. De vez en cuando, se podía ver a damas y nobles elegantemente vestidas, acompañadas de sirvientes, saliendo de sus casas para ostentar su riqueza. En cuanto a la gente en las calles, que exhibía sus ganancias de juego —ropa, pescado, carne, té, vino y otros objetos de valor— colgados de largas varas de bambú, eran tan numerosos como los pelos de una vaca.

Hoy, tanto la Tercera Hermana como Qingwu llevaron su propio dinero para gastos cuando salieron a dar un paseo. Incluso Liuzao había recibido un adelanto de su sueldo del mes siguiente de parte de Gu Zao. Al ver a estas personas ansiosas por probar suerte con las monedas de cobre que llevaban en la mano, Gu Zao no pudo evitar negar con la cabeza.

Debido a la multitud y los caballos en la calle, la carreta de mulas tardó quince minutos más en llegar al Templo Xiangguo. Liu Hu fue a buscar un lugar para estacionar la carreta, mientras que Gu Zao guió primero a la tercera hermana y a los demás adentro. Alrededor de la puerta, los puestos vendían varios pájaros, gatos y perros. La tercera hermana y los demás quedaron inmediatamente cautivados y se negaron a irse. Gu Zao también estaba muy interesado, mirando cada puesto. Sin embargo, a la tercera hermana le gustó un perrito negro pequeño, mestizo, pero sus grandes ojos llorosos y sus mejillas regordetas lo hacían muy lindo. El vendedor ofreció cinco monedas por él. Al ver que Gu Zao solo sonreía y no objetaba, la tercera hermana tomó tres monedas de cobre que el vendedor había preparado de antemano y las hizo rodar en el recipiente de barro, lanzándolas tres veces. Cada vez, el resultado era cara o cruz; no consiguió el perro, pero ya había perdido quince monedas con el vendedor. Al ver que su tercera hermana aún se resistía a soltarlo, Gu Zao le dijo que lanzara otra ronda. Si volvía a perder, se daría por vencida. Esta vez, las tres monedas cayeron de cruz, formando la palabra "pure" (que significa "todo blanco y negro"), y ganó. La tercera hermana abrazó felizmente al cachorro y lo acarició sin parar. No le importaban las quejas de Fang Shi sobre gastar quince monedas para comprar a ese pequeño mestizo de piel oscura. Solo pensaba en cómo llamar al cachorro.

Al cruzar la segunda y la tercera puerta, un vasto espacio abierto se llenó de una hilera continua de coloridas tiendas que exhibían adornos para el cabello, joyas, ropa, flores, diademas, botas, zapatos y otros objetos. Los fuertes pregones de los vendedores se mezclaban con la música que emanaba de los teatros entre las tiendas, creando una atmósfera animada y bulliciosa. Incluso Gu Zao quedó impresionada por la visión y no pudo resistirse a comprar un pequeño y exquisito espejo de bronce decorado con motivos de uvas y hojas. Estaba pulido hasta brillar, reflejando las imágenes con claridad. Al ver que también había vendedores de pinceles y tinta, instó a Qingwu a comprar algunos. Sin embargo, Qingwu adoptó la actitud de un erudito confuciano, diciendo que tirar dinero a una vasija de barro no era más que un juego astuto y oportunista, que él desdeñaba. Insistió en gastar varios cientos de monedas en los artículos, para gran disgusto de Fang Shi. Su tercera hermana, Liu Zao, y la joven Liu Xiaomei también se burlaban de él, pero Qingwu permanecía impasible. Gu Zao, al ver su apariencia precoz y pedante, se divirtió en secreto. Lo señaló y se echó a reír.

Capítulo treinta y cinco

Gu Zao se reía de la actitud hosca y pretenciosa de Qingwu cuando, de repente, su sonrisa se congeló. En el bullicioso Templo Daxiang, vio que el Maestro Yang estaba a no más de diez pasos de ella, mirándola. Debido a su estatura, resultaba aún más llamativo.

Cuando Yang Hao vio que Gu Zao finalmente se había fijado en él, aunque su rostro sonriente se había vuelto repentinamente frío como el hielo, siguió caminando hacia ella.

Al ver que esa persona era como un chicle pegajoso del que no se podía desprender, Gu Zao miró a los miembros de su familia que estaban a su lado. Todos estaban atraídos por un puesto de malabares. Al notar que había menos gente en la esquina junto al viejo árbol de azufaifo cerca de la pared, lo pensó un momento y se dirigió hacia allí. Cuando se detuvo y se dio la vuelta, Yang Hao ya la había seguido y también se había detenido.

"Realmente tengo algún tipo de conexión con el Maestro Yang. Lo vi anoche y no esperaba volver a encontrármelo hoy." Gu Zao miró su rostro, que aún lucía una ligera barba incipiente después de afeitarse, y dijo con indiferencia.

Yang Hao parecía no comprender el significado de sus palabras. De hecho, le sonrió y asintió, diciendo: "En efecto, existe alguna conexión entre nosotros".

Gu Zaoxin pensó para sí mismo que este hombre era bastante desvergonzado, así que no dijo nada más y lo miró directamente a los ojos, preguntándole: "Segundo Maestro, ¿cuál es el propósito de sus repetidas visitas?".

Yang Hao, que se había mostrado tan sereno momentos antes, sintió que se le ruborizaban las mejillas al oír la pregunta de Gu Zao. Tras un instante de vacilación, lo miró y dijo lentamente: «Desde que oí tus palabras aquella noche, no he dejado de pensar en ellas estas últimas noches. Anoche fui a verte con la intención de hablar contigo, pero no encontré el momento. Te oí decirle a esa persona que quizás estarías aquí hoy, así que me apresuré a venir esta mañana para esperarte. Aunque lo que hice aquella noche fue de corazón y no tenía intención de faltarte al respeto, desde luego no fue el comportamiento de un caballero. Te pido disculpas por cualquier ofensa que te haya podido causar».