Baili Liushang déclara nonchalamment : « Même si j'ai encore des liens avec elle, je ne risquerais pas ma vie pour elle. » Tout en prenant ses distances, il ne manqua pas de dire quelque chose qui serait mal interprété par les gens du monde des arts martiaux, dans le but de priver Tan Huan de toute possibilité de suivre le droit chemin.
Devait-elle rester auprès de Pei Jin ? Elle l'aimait, mais Pei Jin ne pouvait plus la protéger. Rester à ses côtés ne ferait que la mener à sa perte. Tan Huan jeta un regard triste à Pei Jin, puis se tourna vers lui et dit : « Baili Liushang, si tu ne peux pas m'aider, donne-moi au moins l'Épée de la Poussière Solitaire comme arme. »
« Pourquoi ? » demanda Baili Liushang. « Tu ne représentes rien pour moi, qu'est-ce que ta vie ou ta mort ont à voir avec moi ? »
Tan Huan resta silencieux, comprenant son message : « Donc, si j'étais quelqu'un pour toi, tu m'aiderais ? »
Baili Liushang sourit légèrement : « Cela dépend de la situation. »
Tan Huan serra les dents, s'agenouilla devant tout le monde et se prosterna en disant : « Maître, veuillez accepter ma révérence. »
Il y eut un moment de silence, puis des chuchotements, puis un torrent d'injures débridées contre Tan Huan, utilisant tous les mots grossiers imaginables.
Le regard de Pei Jin laissait transparaître une pointe de tristesse.
Baili Liushang a ri : « C'est ça, devenir un disciple ? Tu devrais au moins te prosterner jusqu'à en saigner la tête, sinon je ne ressentirai pas ta sincérité. »
Tan Huan serra les dents et s'inclina profondément, le front ensanglanté. Son cœur était anesthésié, et même ses mouvements étaient engourdis. Agenouillée devant Baili Liushang, le reconnaissant comme son maître, devant tant de monde, elle comprit que son avenir et celui de Pei Jin étaient définitivement compromis.
« Hmm, il faut bien faire des cadeaux pour devenir apprenti, n'est-ce pas ? » Baili Liushang sourit cruellement. « Je te prête l'Épée de Poussière Solitaire. Tranche-moi au moins cinq têtes. Si tu n'y arrives pas avant que je compte jusqu'à dix, je m'en vais. »
Pei Jin n'approuvait pas ses meurtres, et la famille Wu ne l'y autoriserait jamais. Tan Huan se tut. Elle était déjà devenue la disciple de Pei Jin sous l'égide de Baili Liushang ; allait-elle vraiment tuer quelqu'un devant elle ? Même si son avenir était compromis, elle espérait au moins laisser une bonne impression. N'en était-elle même pas capable ? « Tuer est mal. »
Baili Liushang esquissa un sourire moqueur : « As-tu la capacité de dire non ? »
Tan Huan hésita un instant, puis secoua de nouveau la tête : « Je ne tuerai personne, je demanderai un autre cadeau d'apprentissage. »
« Un, deux, trois… » Baili Liushang l’ignora et se mit à compter. Il compta jusqu’à huit, mais Tan Huan restait immobile. Baili Liushang se tut, un demi-sourire aux lèvres. Cette fille ne lui accordait aucune dignité. Devait-il l’abandonner ? S’il partait maintenant, elle serait assurément condamnée.
Baili Liushang hésita un instant, comme s'il devait choisir entre une pomme et une poire. Finalement, il se tint à l'écart, les bras croisés. « Tu ne m'accepteras comme disciple que si tu me tues, Tan Huan. Alors, que comptes-tu faire ? » Tant que l'Épée de Poussière Solitaire resterait entre ses mains, Pei Gu Mo ne la laisserait pas partir. Elle ne voulait pas tuer maintenant ? Très bien, nous verrons bien. Il ne pouvait se résoudre à se séparer du talent de cette jeune fille. Baili Liushang l'observait avec un intérêt certain, anticipant sa prochaine réaction.
À peine les mots prononcés, Tan Huan regretta d'avoir refusé la requête de Baili Liushang. Elle était terrifiée. Elle craignait que Baili Liushang ne se retourne vraiment et ne parte. Tan Huan savait pertinemment qu'une fois parti, il la dévorerait sans laisser de trace. Aussi, lorsqu'elle vit que l'homme cruel était toujours là, elle ne put retenir un soupir de soulagement.
L'obstination exige de la confiance, mais elle n'en avait ni la force ni les moyens. Refuser la requête de Baili Liushang, faire preuve d'obstination devant lui… de quel droit ? Tan Huan soupira, amère. Depuis quand refuser de tuer est-il devenu une forme d'obstination ?
Pei Gumo n'avait pas encore donné l'ordre d'agir, mais nombre de ses hommes trépignaient déjà d'impatience. Surtout après avoir entendu les paroles de Baili Liushang, beaucoup de personnes justes en comprirent le sens caché
: il semblait que le démon n'avait pas l'intention d'attaquer. La seule personne en vue était cette petite fille. Bien que les arts martiaux de Wu Tanhuan fussent impressionnants — elle avait vaincu Ba Ying lors du Tournoi de l'Épée de Lingfeng —, même les meilleurs ne pouvaient rivaliser avec une jeune fille de quatorze ans
; elle n'inspirait aucune crainte.
Sept ou huit personnes se sont approchées en masse, exigeant : « Allez-vous vous rendre docilement, ou devons-nous intervenir ? »
Tan Huan ne répondit pas. Au lieu de cela, elle dégaina son Épée de Poussière Solitaire, canalisa son énergie intérieure et, dans un éclair, les vêtements de l'un d'eux furent déchirés par la lame. Par son geste, elle montra aux autres qu'elle n'hésiterait pas à dégainer son épée et à charger.
Le ciel était si bleu qu'on aurait dit qu'il pouvait y dégouliner d'eau, et la brise portait le parfum de l'herbe fraîche.
Sur le terrain, une atmosphère meurtrière régnait. Le nombre d'assaillants passa de huit à plus de dix. Face à un siège prolongé, le groupe devint de plus en plus impitoyable dans ses attaques contre Tan Huan. Au départ, ils comptaient le capturer vivant, mais à mesure que le combat s'intensifiait, chaque mouvement était fatal.
Le vieux maître de la famille Xiang observait la scène avec un soupçon de regret. « Ah », soupira-t-il, « si seulement nous avions connu plus tôt la force de cette jeune fille, nous l'aurions recrutée. Avec de telles compétences en arts martiaux à un si jeune âge, elle deviendra sans aucun doute une figure emblématique du monde des arts martiaux d'ici dix ans. » Le vieux maître s'inclina devant Xiang Nichuan et dit à Xiang Luyin : « Yin'er, pourquoi ne montes-tu pas t'entraîner toi aussi ? » Puisqu'il n'y avait plus le temps de recruter qui que ce soit, autant laisser son petit-fils acquérir de l'expérience ; cela pourrait peut-être aider Yin'er à progresser.
Alors qu'il pensait cela, Pei Gumo prit soudain la parole : « Arrêtez ! »
Le combat cessa. Tan Huan, haletante, rengaina son épée. Si le combat continuait ainsi, elle perdrait à coup sûr.
Pei Gumo dit : « Reculez tous, je m'en occupe. » Il ne supportait pas de voir une douzaine de personnes mettre autant de temps sans parvenir à vaincre Wu Tanhuan, même si cela ne semblait pas les déranger de perdre leur temps.
Les cils de Tan Huan tremblèrent légèrement. Si Pei Gu Mo passait à l'action, elle serait totalement impuissante. Elle leva les yeux au ciel
; par une si belle journée, pourquoi était-elle contrainte à un choix aussi difficile
? Son regard se perdit dans celui de Pei Jin, et Tan Huan esquissa un sourire. Profitant d'un moment d'inattention, elle dégaina son Épée de Poussière Solitaire. En un clin d'œil, deux têtes s'écrasèrent au sol, le sang jaillissant.
L'air se figea en un instant. Baili Liushang sourit, satisfait ; il savait que ce serait ainsi.
Tan Huan ne laissa à personne le temps de réagir. S'appuyant sur son armure de la Cigale d'Or, elle utilisa son corps comme un bouclier, absorbant toutes les attaques sans hésiter. Elle n'esquiva que les coups portés aux parties de son corps non protégées par l'armure, comme son cou et ses bras. Sa robe extérieure était en lambeaux ; Tan Huan, à l'œil aiguisé, choisit d'attaquer les cinq membres les plus faibles de son groupe. Après avoir éliminé cinq têtes, elle bondit auprès de Baili Liushang. « Maître, dit-elle, vous n'avez récité que huit versets, ce cadeau d'apprentissage est donc toujours valable, n'est-ce pas ? »
Baili Liushang éclata de rire en caressant la tête de Tanhuan. « Regarde-toi ! Je t'avais dit de couper, mais tu n'as rien voulu faire. Il a fallu que tu souffres un peu avant que tu t'y mettes. As-tu enfin compris la leçon ? »
Tan Huan baissa les yeux, hébété : « Les enseignements du maître sont corrects. »
La vue de cinq têtes ensanglantées était horrible ; Pei Jin ne put plus supporter de regarder et ferma immédiatement les yeux.
« Tuer des gens doit être très difficile pour toi, n'est-ce pas ? » Baili Liushang feignit l'inquiétude. « Ne t'en fais pas, tu finiras par t'y habituer. »
Pei Gu Mo fronça les sourcils : « Baili Liushang, ni toi ni Wu Tan Huan ne quitterez cet endroit aujourd'hui ! »
Baili Liushang sourit : « As-tu ce genre de force ? »
« Tentez le coup… » Pei Gu Mo s’interrompit, son attention entièrement concentrée. Six silhouettes sombres s’approchèrent au loin, se déplaçant à une vitesse incroyable. En un instant, les cinq dirigeants du palais de Zheng Yang apparurent aux côtés de Bai Li Liu Shang
: Zeng Lun, que Tan Huan avait aperçu dans la vallée de You Ming, Luo Yi, qu’il avait vu deux ans auparavant, et quatre autres visages inconnus.
Quand ils se présentèrent tous les cinq devant la foule, l'expression de beaucoup changea. Pei Gumo soupira lui aussi. Il était impuissant. Il semblait qu'il ne pourrait vraiment pas retenir Baili Liushang et Wu Tanhuan aujourd'hui.
« Maître du Palais, quoi ? Vous allez déclencher un massacre ? » Yu Ye avait un beau visage, mais ses yeux étaient remplis d'une intention meurtrière.
« Non », dit Baili Liushang avec un sourire, ignorant tous les justes qui se tenaient devant lui. « J’ai pris aujourd’hui un nouveau disciple. Permettez-moi de vous le présenter. Luo Yi, viens par ici, voici ta cadette. »
Tan Huan hocha la tête en guise de salutation.
Baili Liushang jeta un regard dédaigneux à Pei Gumo, puis à Tan Huan, avant de finalement fixer son regard sur le visage de Pei Jin, en souriant amicalement : « Jeune maître Pei, vous avez comploté avec cette garce du palais de Zhengyang. Avez-vous encore une place dans le monde des arts martiaux ? »
Tan Huan leva soudain les yeux et fixa Baili Liushang.
Pei Jin resta silencieux, car il était déjà incapable de parler en raison des points de pression exercés.
Le visage de Pei Gumo était grave. Baili Liushang, ce diable, cherchait encore à duper quelqu'un avant de partir. Cependant, la famille Xiang, qui convoitait le poste de chef de l'alliance, ainsi que plusieurs autres personnes partageant les mêmes ambitions, se réjouissaient secrètement. Si elles parvenaient à éliminer Pei Jin aujourd'hui et à anéantir ses espoirs de devenir le chef de l'alliance des arts martiaux, ce serait une victoire éclatante.
« Oui, chef de l'Alliance, vous devriez vraiment nous donner une explication. Ne devriez-vous pas clarifier la relation entre le jeune maître Pei et Wu Tanhuan ? »
« Chef de l'Alliance, veuillez nous le dire. »
« Le jeune maître Pei a protégé Wu Tanhuan et a même affirmé qu'elle n'était pas la meurtrière. Y a-t-il autre chose dans cette histoire ? »
Après un long silence, Pei Gu Mo prit la parole : « Je ne sais pas grand-chose des affaires de mon fils. »
Bien que Pei Jin ne pût ni parler ni bouger, il pouvait néanmoins exprimer des émotions. Il ouvrit les yeux, le regard perçant, et un sourire moqueur étira le coin de ses lèvres.
Baili Liushang laissa échapper un petit rire. Tan Huan, debout à côté de lui, murmura : « Maître, pourquoi ? »
Baili Liushang feignit l'ignorance : « Quoi ? Pourquoi ? »
Tan Huan leva les yeux vers lui, le regard clair : « Tu me forces à rompre avec lui ? » Baili Liushang sourit, mais garda le silence. Tan Huan sourit amèrement ; quel gâchis de profiter d'un si beau temps pour des adieux. Son cœur se serrait. Tant pis, les rêves ne sont que des chimères. « Pei Jin et moi, c'est rien. »
À peine eut-elle prononcé ces mots que tous les regards se tournèrent vers elle.
Tan Huan n'osa pas regarder Pei Jin dans les yeux et poursuivit
: «
Depuis le début, je l'ai trompée. J'ai tué les membres de la famille Wu, et Pei Jin n'en savait rien.
» Puisqu'elle allait rompre les liens, elle devait le faire définitivement. Une fois ce choix fait, il n'y aurait plus de retour en arrière possible.
Baili Liushang a révélé un étrange sourire.
Pei Gumo fut également surprise, la regardant avec une expression hésitante.
Xiang Nichuan ne le croyait visiblement pas. « Tu ne viens pas de le nier ? Et maintenant, tu avoues être le meurtrier ? Tu couvres quelqu'un ? Tu n'es pas de mèche avec Pei Jin ? »
Tan Huan laissa échapper un rire froid : « Ne portez pas de fausses accusations. » Elle marqua une pause, les yeux emplis de tristesse, mais un sourire effleura ses lèvres : « Voyez cela comme un simple revirement de situation. » Elle tira sur la main de Baili Liushang : « Maître, allons-y. »
Du début à la fin, Tan Huan n'a pas eu le courage de regarder à nouveau Pei Jin.
Ce n'est rien, en réalité
; on s'habitue à la plupart des choses. Au début, elle ne pouvait imaginer sa vie sans arts martiaux, mais avec le temps, elle s'y est habituée. Elle ne voulait pas tuer
; la sensation de tuer était horrible, mais après un certain temps, elle s'y habituerait aussi.
Dès lors, Tan Huan devint le deuxième disciple de Baili Liushang.
Chapitre treize : Le disciple à la porte fermée
Il n'est pas étonnant que le Palais Zhengyang soit haï de tout le monde des arts martiaux. Si ses nombreux méfaits y contribuent certainement, sa force redoutable est également un facteur crucial. La figure la plus emblématique est bien sûr son maître, Baili Liushang. Bien qu'aucun adversaire dans le monde des arts martiaux ne puisse rivaliser avec sa puissance, s'il était seul, l'épuiser au terme d'une série de combats ne serait pas impossible.
Malheureusement, outre Baili Liushang, le palais de Zhengyang comptait de nombreux autres experts, parmi lesquels les cinq commandants, chacun maître incontesté des arts martiaux. Après avoir ramené Tan Huan au palais, Baili Liushang les lui présenta.
Zeng Lun était la personne que Tan Huan connaissait le mieux. Lorsqu'il s'approcha de lui, il hésita, pensant qu'ils vivraient désormais au même endroit et qu'il était inutile de nourrir la rancune de leur séjour dans la Vallée de Youming. Aussi, avec sagesse, Tan Huan le salua : « Maître Zeng, je compte beaucoup sur vous à l'avenir. » Zeng Lun sourit, la cicatrice sur son visage ondulant comme une chenille. « Tu seras le disciple du Maître du Palais désormais, pourquoi aurais-tu besoin de moi ? Cependant, je suis assez satisfait du disciple que le Maître du Palais a choisi cette fois-ci. C'est bien d'avoir plus de beautés au palais, c'est un régal pour les yeux. » Tan Huan rit deux fois, et Zeng Lun ajouta : « Ne m'appelle plus Maître, appelle-moi simplement par mon nom. » Tan Huan acquiesça.
Yu Ye garda le silence, le visage grave. On disait de lui qu'il était un assassin redoutable, jamais vaincu, et qu'il avait même été recruté par la Vallée des Enfers. Tan Huan soupira et inclina la tête : « Seigneur Yu Ye, votre nom m'inspire une grande admiration. » En réalité, il n'avait jamais entendu parler de lui. « Hmph », fit Yu Ye en rejetant la tête en arrière. « Entraîne-toi bien aux arts martiaux et ne te ridiculise pas devant ces vauriens ! Le Palais Zhengyang ne peut se permettre un tel affront. » Malgré ses paroles, Tan Huan acquiesça.
Jiang Shemi était une jeune femme d'une beauté époustouflante, âgée d'une vingtaine d'années et la plus jeune des cinq chefs. Voyant qu'elle maîtrisait déjà les arts martiaux à un si jeune âge, Tan Huan l'admira beaucoup et déclara : « Chef Jiang, j'aurai beaucoup à apprendre de vous en arts martiaux à l'avenir. »
«
Vous êtes bien trop gentille
», sourit Jiang Shemi avec charme. «
Apprendre les arts martiaux auprès du Maître du Palais est une tâche ardue. N'hésitez pas à venir me voir quand vous êtes fatiguée. Je suis entourée de jeunes et beaux hommes qui pourront vous aider à passer le temps.
»
Les lèvres de Tan Huan esquissèrent un sourire ; elle pensait probablement ce qu'elle pensait. « Non, merci. »
« J'ai entendu dire que toi et Pei Jin étiez en couple ? Mes enfants ne sont certes pas aussi beaux que ceux de Pei Jin, mais ils sont tout de même très mignons. » Jiang Shemi les présenta avec enthousiasme. « Ne sois pas si polie avec moi. »
« She Mi, ne persécute pas Huan'er parce qu'elle est jeune », dit Baili Liushang d'un ton indifférent. « N'exagère pas non plus. Même Zeng Lun n'a pas gardé de femmes au palais. À l'avenir, ne ramène pas n'importe qui. »
Jiang Shemi sourit et dit : « Je suivrai naturellement les enseignements du Maître du Palais. »
Tan Huan continua de saluer les personnes restantes
: un homme d’âge mûr aux cheveux gris et un homme corpulent. Ce dernier, nommé Song Lian, arborait un sourire venimeux. «
Maître du palais, je désapprouve que vous ayez accepté ce disciple.
»
La bouche que Tan Huan s'apprêtait à ouvrir se referma.
Baili Liushang a fait un doux « Oh ?
« Ne soupçonnez-vous pas qu'il s'agit d'un complot de Pei Gumo ? Nous n'avons rien fait à la famille Wu. Accuser le palais de Zhengyang, c'est une chose, mais ils ont délibérément impliqué Wu Tanhuan, peut-être pour en faire un agent infiltré. »
« Song Lian, tu te prends trop la tête. » Baili Liushang, assis à la place d'honneur, la tête appuyée sur sa main, rit. « Trop réfléchir, c'est mauvais pour la santé. »
"Maître du palais..."
« C’est moi qui prends un disciple, pas vous. Ai-je besoin de votre permission ? » Le sourire de Baili Liushang s’effaça. « Si vous avez le moindre doute, allez enquêter minutieusement. Attendez de pouvoir me présenter les preuves avant de parler. »
"……Oui."
Tan Huan soupira presque imperceptiblement
; gagner sa vie est difficile où que l’on soit. «
Seigneur Song, bien que cette rencontre n’ait pas été agréable,
» dit-elle en souriant, «
je tenais tout de même à vous saluer.
»
Song Lian afficha un sourire venimeux : « Le Maître du Palais a dit que vous aviez un talent exceptionnel, j'ai vraiment hâte de le voir. »
L'homme costaud, nommé Zhong Ding et arborant une barbe fournie, éclata de rire : « C'est bon. Si cette fille est une agente infiltrée, je la tuerai dès que je le découvrirai. Song Lian, tu te fais des idées. »
Baili Liushang dit : « Luoyi, emmène Tanhuan dans sa chambre, vois si elle a besoin de quelque chose et fais en sorte qu'elle ait ce qu'il lui faut. Après le déjeuner, amène-la dans ma chambre, compris ? »
Luo Yi hocha la tête, "Oui."
L'architecture du palais Zhengyang n'est pas luxueuse ; certaines parties sont même délabrées. Elle ressemble à une maison à cour traditionnelle, dégageant une atmosphère d'antan. La montagne entière est incluse dans l'enceinte du palais, et comme la plupart des bâtiments sont conçus dans le même style, il est facile de s'y perdre.
Luo Yi conduisit Tan Huan en silence, jusqu'à s'arrêter devant une maison. «
Voici ta chambre.
» Elle marqua une pause, puis ajouta gentiment
: «
Ma chambre est la troisième à gauche, au bout de cette rue. N'hésite pas à venir me voir si tu as besoin de quoi que ce soit.
»
Tan Huan hocha la tête : « Merci, frère aîné. »
«
Manque-t-il quelque chose
?
» Luo Yi répéta d'un ton rigide les paroles de Baili Liushang
: «
Dites-moi simplement s'il manque quelque chose, et je demanderai à quelqu'un de vous l'apporter.
»
Tan Huan secoua la tête. « Non, vous pouvez m'emmener voir le Maître dès maintenant. »
Luo Yi dit : « Très bien, je vous emmène. Cependant, je ne sais pas si Maître vous recevra encore. » Baili Liushang, à son retour de voyage, avait pour premier réflexe de se reposer, une habitude qu'il avait cultivée au fil des ans. Les deux hommes marchèrent en silence lorsque Luo Yi dit soudain : « Finalement, vous êtes quand même venu au palais de Zhengyang. »
Tan Huan marqua une pause, puis baissa lentement les yeux. «
…Peut-être suis-je vraiment destinée à être ici.
»
« Tu ne le regrettes pas ? Si tu étais revenu avec le Maître à l'époque, tu n'aurais pas perdu autant de temps et tu n'aurais peut-être pas rencontré autant de choses désagréables. Tes compétences en arts martiaux seraient également bien meilleures. »
Tan Huan marchait la tête baissée en disant : « C'était dans le passé. »
Luo Yi sourit et dit : « Maître a un caractère étrange. Vous risquez d'en souffrir un peu au début, mais vous vous y habituerez. »
Tan Huan sourit et dit : « Merci. J'espère que vous continuerez à me guider à l'avenir. »
Les deux arrivèrent rapidement dans la chambre de Baili Liushang. La porte était entrouverte et ils purent le voir dormir sur le lit, encore habillé et chaussé. Baili Liushang, les yeux fermés, dit doucement : « Pourquoi êtes-vous arrivés si tôt ? »