Soudain, la porte s'ouvrit d'un coup de pied et un éclair argenté apparut vers sa poitrine. Tang Weiyu, surprise, s'écria : « Tang Ling ! »
Tan Huan fut immédiatement attaqué sur le côté. Tang Ling surgit par la fenêtre tel un fantôme et frappa Tan Huan à l'abdomen de la main gauche. Voyant que Tan Huan esquiva avec agilité, Tang Ling leva son épée de la main droite et la porta à la tête de Tan Huan.
Tan Huan fronça les sourcils, son épée étincelant tandis qu'elle s'abattait sur Tang Ling. Après quatre ou cinq échanges consécutifs, elle réalisa que Luo Yi ne lui avait apporté aucune aide. Profitant d'une accalmie, elle jeta un coup d'œil en arrière et aperçut Luo Yi, à l'écart, un sourire aux lèvres, la regardant sans la moindre intention d'intervenir.
À cet instant, Tan Huan n'eut pas le temps de prêter attention à la réaction de Luo Yi. Tang Ling était très habile et comptait parmi les meilleurs experts du clan Tang. La pièce était sens dessus dessous. Tang Weiyu, essoufflé, se tenait dans un coin, fixant froidement Tan Huan et appelant : «
Ancien Tang, venez m'aider à le capturer
!
» Tang Ming, qui habitait la maison voisine, avait remarqué l'agitation et s'était naturellement précipité en entendant la voix de Tang Weiyu.
Tan Huan eut l'impression d'être dévisagé par un serpent venimeux. Tang Weiyu n'avait fait appel à aucun étranger
; tous trois appartenaient au clan Tang, ce qui indiquait que cet homme n'avait aucune intention de le livrer après sa capture. Il jeta un nouveau coup d'œil à Luo Yi
; celui-ci se tenait toujours immobile, lui souriant.
La pièce était imprégnée d'une aura meurtrière. La literie jonchait le sol en désordre, et le bord de la table portait les marques de l'énergie des épées. Tan Huan inspira profondément, puis une autre fois. L'Épée de Poussière Solitaire lui semblait étrangement familière. Son véritable adversaire était Tang Ling, mais il devait aussi se méfier des attaques dissimulées de Tang Weiyu et Tang Ming.
Les yeux de Luo Yi étaient sombres, et il serrait fermement l'épée à motif de bambou dans sa main. Il voulait la tuer et éliminer tout problème futur, mais le conflit intérieur qui le consumait ne pouvait être exprimé en quelques mots.
Tan Huan s'étira, les yeux brillants. D'un geste nonchalant, elle fit tournoyer l'Épée de Poussière Solitaire à quelques reprises, puis, en un instant, elle bondit devant Tang Weiyu sans soulever le moindre nuage de poussière. Tel un tourbillon, ses doigts s'étendirent et se rétractèrent avec une dextérité fulgurante, et l'Épée de Poussière Solitaire fendit l'air en direction du nez de Tang Weiyu. À cette vue, Tang Ling ne put l'arrêter à temps ; il ne put que frapper Tan Huan dans le dos avec son épée.
Bien que Tan Huan ait voulu tuer Tang Weiyu, elle tenait davantage à sa propre vie. Aussi, elle rengaina son Épée de Poussière Solitaire et s'éloigna d'un bond. Au même instant, Tang Ming dégaina une arme dissimulée. Ses mouvements étaient minimes, mais Tan Huan perçut l'anomalie. Elle atterrit sur un pied et pivota sur elle-même d'un mouvement fluide. Alors qu'elle s'apprêtait à lancer une nouvelle attaque, un frisson la parcourut. Elle se retourna juste à temps pour voir une longue épée foncer sur elle.
L'épée était gravée de magnifiques motifs de bambou familiers.
Il n'y avait aucune intention meurtrière, mais Tan Huan a vu ces magnifiques yeux violets.
Sans cligner des yeux.
Lorsqu'elle quitta le domicile de Pei Jin, la proposition de duel de Luo Yi était probablement un test de ses compétences en arts martiaux, une façon d'évaluer sa capacité à l'assassiner. Il l'attira dans un piège pour qu'elle tue Tang Weiyu, s'abstenant d'abord d'agir pour la mettre au pied du mur, utilisant le clan Tang comme un pion pour accomplir son forfait, ou peut-être pour lancer une attaque sournoise et s'assurer un résultat maximal. Tan Huan sourit amèrement
: se faisait-elle des idées
?
Au milieu des lames étincelantes, Tan Huan devait esquiver les attaques du clan Tang tout en faisant face à l'assaut soudain de Luo Yi. Imperturbable, elle comptait sur le tranchant de son Épée de Poussière Solitaire pour affronter de front l'Épée à Motif de Bambou. D'un mouvement du poignet, au moment même où Tan Huan prenait sa position de combat, le regard de Luo Yi la transperça, et l'Épée à Motif de Bambou s'abattit soudainement sur Tang Weiyu.
On aurait dit que Luo Yi laissait échapper un soupir à peine audible.
Tan Huan fut surpris. Il eut la même sensation qu'un non-nageur tombant dans une rivière au courant rapide et constatant que l'eau lui arrivait seulement à la poitrine.
Tang Weiyu recula de trois pas, le visage sombre. Il sortit l'Aiguille de la Pluie des Mille Montagnes de sa poche et s'apprêtait à la lancer sur Luo Yi.
«
Une légère pluie
!
» s’écria Tang Ming. «
Non
! La pièce est trop petite
! Cela affectera nos propres hommes.
»
Bien que le vieux Tang n'ait pas prononcé la seconde partie de sa phrase, Tang Weiyu comprit immédiatement. Ses sourcils se froncèrent profondément et il retira les Aiguilles de la Pluie des Mille Montagnes.
Luo Yi, d'un geste vif, feintait puis frappait, mais il ne parvenait pas à déjouer Tang Ling, même après plusieurs mouvements. Profitant de l'emprise de Tang Ling, Tan Huan bondit devant lui et lui asséna un coup d'épée en diagonale. Tang Weiyu se baissa précipitamment pour esquiver. L'Épée de Poussière Solitaire lui trancha une mèche de cheveux qui tomba au sol en fragments épars.
Tan Huan ricana : « Tang Weiyu, si je ne parviens toujours pas à te tuer après ça, alors tout mon entraînement en arts martiaux aura été vain. » Son énergie intérieure commença à se répandre depuis son dantian, et elle retira toutes ses défenses, concentrant toute sa force intérieure dans l'attaque. Une fine pellicule de sang apparut sur sa peau de jade, et toutes les émotions se concentrèrent dans les yeux sombres de Tan Huan. L'Épée de Poussière Solitaire vibra dans l'air lorsqu'elle la brandit horizontalement.
Un coup d'épée aussi rapide que l'éclair.
Sa vitesse et sa puissance sont toutes deux impeccables.
Même le sage Tang Ming, pourtant bien informé, n'a pu s'empêcher de s'exclamer : « Pluie légère ! Attention ! »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, l'Épée de Poussière Solitaire avait déjà transpercé la poitrine de Tang Weiyu. Tan Huan retira calmement son épée et, voyant le regard incrédule de Tang Weiyu, il ouvrit légèrement la bouche, mais ne put prononcer un seul mot avant de s'effondrer au sol.
Voyant cela, Luo Yi saisit rapidement la main de Tan Huan et, profitant de la distraction générale, l'entraîna hors de la maison. La nuit tomba. La Vallée des Enfers était densément boisée et ils disparurent rapidement de la vue.
Tang Ling n'insista pas, mais scella résolument plusieurs points d'acupuncture vitaux sur le corps de Tang Weiyu pour stopper son hémorragie. Tang Ming regarda froidement par la fenêtre : « Hmph, ces deux morveux sont des disciples de Baili Liushang, n'est-ce pas ? Ils ont du culot. »
Tang Weiyu ouvrit les yeux avec lassitude, « Hmm… »
«
Tu as de la chance d'être encore en vie
», dit Tang Ming. «
Cette fille était impitoyable. Si tu n'avais pas eu bon cœur, ce coup d'épée t'aurait envoyé en enfer.
»
Tang Weiyu sourit et dit : « Ceux qui survivent à une grande calamité sont assurés d'avoir de la chance à l'avenir. »
Tan Huan courait aux côtés de Luo Yi à travers la nuit, accélérant le pas, le vent frais sifflant autour d'elle tandis que le paysage défilait à toute vitesse. L'esprit de Tan Huan était d'un calme inhabituel ; elle savait que ce n'était pas son imagination — Luo Yi avait bel et bien, l'espace d'un instant, voulu la tuer. Que faire ? Devait-elle chasser cette pensée de son esprit ? Ou devait-elle l'affronter et exiger des explications ?
« Trouvons d'abord un endroit où nous cacher, et nous ferons un plan après l'arrivée du Maître. » Luo Yi regarda Tan Huan, hésitant à parler. « Tout à l'heure… » Comment pouvait-il expliquer ce coup d'épée ? Tan Huan était si perspicace, il l'avait forcément remarqué.
Après un moment de silence, Tan Huan demanda : « Ai-je offensé mon frère aîné d'une manière ou d'une autre ? »
"……Non."
Après un moment de silence, Tan Huan cessa de tourner autour du pot et demanda : « Frère aîné, essayiez-vous de me tuer tout à l'heure ? »
Luo Yi garda le silence un long moment. Face au regard sérieux de Tan Huan, il esquissa un sourire forcé et dit : « J'étais momentanément ensorcelé. J'étais jaloux du talent de ma cadette… Ne t'inquiète pas, cela ne se reproduira plus. Le maître interdit à ses disciples de s'entretuer. »
Tan Huan eut l'impression d'être éconduit, mais à en juger par l'expression de Luo Yi, il était clair qu'elle ne souhaitait pas poursuivre la conversation, et même si elle l'avait fait, il n'aurait probablement pas dit la vérité. « Très bien, alors je n'en parlerai pas à Maître et je n'en reparlerai plus. »
Luo Yi poussa un soupir de soulagement.
Un vaste brasier flamboyait au loin, et de nombreuses personnes ratissaient les environs à la lampe torche. Sous les flammes, les arbres projetaient des ombres sombres, et une légère brise soufflait. Malgré le nombre important de personnes présentes, la nuit restait calme, signe que les chercheurs étaient tous des experts de haut niveau.
Tan Huan et Luo Yi retinrent leur souffle, dissimulés silencieusement derrière l'énorme rocher, sans oser faire le moindre bruit. Les yeux sombres de Tan Huan scrutaient les alentours ; elle vit Du Suizhi regarder nonchalamment autour d'elle, comme si elle se promenait tranquillement. Son regard se porta ensuite sur Pei Jin, qui scrutait les alentours avec anxiété. Soudain, son regard se fixa sur elle, puis il s'approcha à grands pas.
Il m'avait repérée ? Le cœur de Tan Huan rata un battement. Malheureusement, Pei Jin fit quelques pas, puis se retourna et partit dans une autre direction.
« Certains continuent de chercher ici, d'autres vont chercher ailleurs ! Ils n'ont pas pu aller bien loin ! »
Le temps s'écoulait lentement et les chercheurs se faisaient de plus en plus rares. Plusieurs experts partirent explorer d'autres régions et la vigilance se relâcha. Tan Huan osa enfin murmurer : « Allons-nous rester ici pour toujours ? »
«
…En fait, il n’y a nulle part où se cacher.
» Luo Yi réfléchit un instant. «
Il doit y avoir beaucoup de monde qui garde la demeure de Yuan Gu, et nous ne pouvons pas non plus aller voir Du Suizhi, cette personne n’est pas digne de confiance.
»
Les deux femmes restèrent silencieuses. Soudain, Tan Huan sentit quelqu'un s'approcher par-derrière. Il était trop tard pour se cacher
; la personne se déplaçait très vite, et elles ne pouvaient absolument pas se faire remarquer de la foule. Elles serrèrent donc fermement leurs armes, bien décidées à tuer l'individu dès qu'elles l'apercevraient.
L'épée étincela, et le nouveau venu, extrêmement alerte comme s'il anticipait l'attaque, leva son épée pour parer : « Ne bougez pas, ou j'appelle des renforts. »
Tan Huan cessa de bouger, mais l'épée de Gu Chen était toujours devant lui pour empêcher son adversaire de lancer une attaque surprise.
De sombres nuages dérivaient dans le ciel, et un croissant de lune apparut. Le clair de lune éclaira la personne qui arriva, révélant un visage aux traits nets
: c’était Ba Ying, toujours vêtue de noir comme auparavant.
Tan Huan cligna des yeux, mais ne rengaina toujours pas son Épée de Poussière Solitaire. « C'est toi. Que fais-tu ici ? » Cet homme venait de la Vallée des Enfers. Il n'était tout de même pas venu pour les aider ? Elle ne se souvenait pas que leur relation fût aussi profonde.
Ba Ying la dévisagea d'un air glacial. « Tu as l'air complètement décoiffée. J'ai entendu dire que tu étais partie assassiner Tang Weiyu ? » Voyant que Tan Huan semblait indifférente, il répondit nonchalamment : « Je suis venu t'annoncer que tu as échoué. Tang Weiyu est toujours en vie. »
Les pupilles de Tan Huan se contractèrent brusquement, mais son visage demeura par ailleurs impassible. « Vous êtes venue ici pour parler de ça ? »
« Non », répondit Ba Ying, « essayez-vous de trouver un moyen de vous échapper ? »
Tan Huan répondit calmement : « Oui. » En entendant cela, Luo Yi la regarda et demanda : « Qui est cette personne ? »
« Ils viennent de la Vallée des Enfers, et je ne sais pas si je peux leur faire confiance », expliqua Tan Huan.
« Si vous avez besoin d'aide, vous pouvez m'embaucher. La Vallée des Enfers recrute, et le Maître de la Vallée ne m'a pas interdit de travailler. » Ba Ying haussa un sourcil. « Nous avions de bonnes relations, le prix est donc négociable. Cependant, outre le paiement, vous devrez accepter une autre condition. »
Tan Huan le fixa du regard, comme pour vérifier s'il disait la vérité. « Tu vas nous aider ? »
« Ça ne sert à rien, c'est juste un échange d'argent équitable, ne t'en fais pas. » Ba Ying ne voulait pas profiter d'elle, alors il fut clair. « Plutôt que de t'arrêter, je préfère te défier en duel. » Sa voix s'interrompit soudain, et son regard devint perçant. « J'ai perdu contre toi lors du Tournoi de l'Épée de Lingfeng, alors je veux savoir qui est le meilleur de nous deux maintenant. »
Tan Huan resta un instant stupéfaite, puis éclata de rire. « Tu m'en veux encore de t'avoir battue à l'époque ? Tiens, je ne savais pas que cette victoire me sauverait la vie aujourd'hui. » Elle ajouta généreusement : « Très bien, si tu nous sors d'ici, je te défie à nouveau, et je me donnerai à fond. »
Ba Ying souriait rarement, mais lorsqu'il le faisait, les traits marqués de son visage s'adoucissaient considérablement. Il jeta nonchalamment deux tenues et un chapeau, en disant
: «
Déguisez-vous pour l'instant et venez avec moi.
»
Tan Huan et Luo Yi échangèrent un regard, et voyant qu'aucun des deux ne s'y opposait, ils trouvèrent chacun un endroit isolé pour se changer. La nuit était le moment idéal pour agir, car l'obscurité les masquait de tous côtés. Tan Huan et Luo Yi se déguisèrent en habitants ordinaires de la vallée de Youming et accompagnèrent Ba Ying, marchant ouvertement sur la route.
« Je quitterai la vallée dans quelques jours pour une mission. Tu pourras venir avec moi », dit Ba Ying calmement. « Reste tranquillement dans ma chambre pendant les prochains jours. Personne ne fouillera ta chambre. »
Tan Huan hocha la tête et baissa la voix : « Que t’arrivera-t-il si Bali découvre ça ? »
Sans hésiter, Ba Ying déclara : « La Maîtresse de la Vallée est différente de Baili Liushang. C'est une personne très douce. Elle n'a aucune intention de s'opposer au Palais Zhengyang. C'est juste que Pei Gumo est venu en personne dans la Vallée de Youming, elle n'a donc pas eu d'autre choix que de coopérer avec lui. »
Douce
? Cette femme pour qui l’argent est sacré
? Est-ce bien elle dont il parle
? Quant à Tanhuan, c’est discutable.
«
Votre nom est Ba Ying, n'est-ce pas
?
» demanda Luo Yi à voix basse. «
Nous n'éprouvons aucune hostilité envers la Vallée de Youming et nous n'avons jamais manqué de respect au Maître de la Vallée, Baliba. Veuillez donc ne pas calomnier notre maître.
»
Ba Ying le regarda avec un demi-sourire : « Tu as l'air très raffiné, pas du tout comme le disciple de Baili Liushang. Si ton maître était là, il n'utiliserait pas le mot "s'il vous plaît" en parlant, il te giflerait tout simplement. »
« Si mon frère aîné n’avait pas besoin de ton aide, il m’aurait déjà transpercé de son épée. » Tan Huan laissa échapper un petit rire en rabattant le bord de son chapeau. « Ba Ying, merci. »
«
…Je vous en prie,
» dit calmement Ba Ying. «
Nous nous sommes déjà rencontrées.
»
La demeure de Ba Ying était tout à fait ordinaire ; Tan Huan y était déjà venu, et elle était quasiment inchangée. Il se concentrait sur ses études d'arts martiaux, ne prêtant guère attention à d'autres choses comme la nourriture, les vêtements et le logement. Seule l'argent pouvait encore piquer sa curiosité. La devise de la vallée de Youming était : « L'argent fait tourner le monde. »
« Tan Huan, tu devrais rester ici. Je m’inquiète pour Yuan Gu. Ce serait terrible s’il n’était plus là à l’arrivée du Maître. » Les yeux violets de Luo Yi s’illuminèrent. « Alors, je pense qu’il vaut mieux que j’aille chez Yuan Gu ce soir. »
Tan Huan, appuyée contre le mur, la tête à demi baissée, était sur le point de s'endormir lorsqu'elle entendit Luo Yi parler. Elle leva aussitôt les yeux et le fixa intensément. « Yuan Gu ? » Voyant Luo Yi hocher la tête, elle sourit. « Grand frère, tu ne peux rien faire, même si tu y vas. Même s'ils veulent déplacer Yuan Gu, peux-tu les arrêter toi-même ? » L'enthousiasme de son frère aîné à ce sujet lui parut étrange, et elle pensa que c'était lié à sa précédente tentative d'assassinat. Tan Huan se tut. « Je t'accompagne, grand frère. »
Luo Yi garda son calme, mais une lueur de panique traversa son regard. « Si je suis la seule arrêtée, au moins tu seras là. Mais si nous sommes arrêtés tous les deux en même temps… »
« N’y va pas », avertit Ba Ying. « Le repaire de Yuan Gu est gardé par de nombreux experts ; y aller ne peut que te mener à ta perte. »
Alors que les trois hommes étaient dans une impasse, ils entendirent soudain un léger bruit à l'extérieur. Tan Huan et Luo Yi se cachèrent aussitôt dans la pièce. Ba Ying, imperturbable, observait le nouvel arrivant.
Un bandeau sur l'œil, les longs cheveux relevés et un regard perçant, elle n'était autre que Ba Li, la Maîtresse de la Vallée des Enfers. « Ba Ying, as-tu vu ces deux personnes du Palais Zhengyang aujourd'hui ? »
Ba Ying n'était pas douée pour mentir et n'osait pas croiser son regard. « Non. »
Après un moment de silence, Barry demanda à nouveau : « Y a-t-il quelqu'un d'autre dans votre chambre ? »
«…Non.» Ba Ying leva les yeux. «J’allais justement m’endormir.»
Le regard de Bali balaya la pièce comme une lame, et finalement elle soupira : « Ba Ying, je ne peux pas t'empêcher de faire ce que tu veux, mais je te rappelle simplement que les choses ne sont pas aussi simples que tu le penses. »
Ba Ying dit : « Maître de la Vallée, je ne comprends pas ce que vous voulez dire… »
Bali soupira de nouveau. Tant que Yuan Gu restera dans la Vallée des Enfers, rien de grave ne devrait se produire. Elle lança un regard profond à Ba Ying, puis se retourna et partit.
Après son départ, Luo Yi et Tan Huan poussèrent tous deux un soupir de soulagement.
« Reposez-vous. Nous quitterons la vallée dans trois jours. »
Chapitre dix-neuf : La bataille finale
Le jour de leur départ de la vallée, le ciel était couvert, voilé de nuages tourbillonnants, la lumière du soleil dissimulée derrière un épais voile, et le vent hurlait. Tan Huan rabattit le bord de son chapeau, suivant de près Ba Ying, un mauvais pressentiment l'envahissant sans raison apparente. Tous trois passèrent sans encombre, sans que personne ne les arrête. Ils apercevaient déjà l'entrée de la vallée. Tan Huan poussa un soupir de soulagement
; Dieu merci, il ne s'était rien passé.
Alors que Tan Huan baissait la tête, soulagée, elle entendit soudain Luo Yi rire doucement à côté d'elle, une pointe d'impuissance dans la voix. Tan Huan la regarda et murmura : « De quoi ris-tu ? »
Luo Yi sourit, mais resta silencieux, ses yeux violets brillant d'une lueur intense. Il s'arrêta et désigna l'horizon. Tan Huan regarda dans la direction indiquée et ressentit aussitôt une oppression à la poitrine, un frisson lui parcourut l'échine, et il n'eut qu'une envie : se cacher sous terre.
« Le maître est vraiment incroyablement rapide. » Luo Yi, les mains derrière la tête, dit d'un ton désinvolte : « Je savais qu'il ne laisserait pas Yuan Gu s'échapper. »
Vêtu de blanc, ses cheveux noirs, bien que retenus, flottaient encore au vent. Baili Liushang, un soupçon de mécontentement dans le regard, bondit de plusieurs centaines de mètres pour se retrouver face à Tan Huan en un éclair. Il inclina légèrement la tête, dévoilant la courbe gracieuse de son cou. « Huan'er, tu comptes quitter la vallée de Youming sans même avoir accompli la tâche que je t'ai confiée ? »
Tan Huan resta soudain sans voix, fixant Baili Liushang, incapable de prononcer un seul mot. Pourquoi était-il venu ? Pourquoi était-il venu ? Pourquoi était-il venu ? Elle pensait arriver avec quelques jours de retard à cette rencontre avec ce maître importun, mais à présent, elle était totalement prise au dépourvu. Pire encore, elle n'avait même pas trouvé d'excuse pour justifier son échec…
Baili Liushang plissa ses longs yeux étroits. « Parle. »
« Maître… Maître… » Sous son regard, Tan Huan reprit ses esprits et se redressa. « Je suis désolé, je n’ai pas réussi à exécuter vos instructions. Veuillez me punir. »
Baili Liushang sourit d'un air énigmatique. « Nous pourrons réfléchir à la punition plus tard, une fois de retour au palais », dit-il en jetant un coup d'œil à Luo Yi. Il remarqua un jeune homme vêtu de noir, debout derrière son disciple, qui le fixait avec méfiance. « Luo Yi, cet homme vient-il de la vallée de Youming ? »
Luo Yi acquiesça. Tan Huan intervint : « Maître, il s'appelle Ba Ying. C'est lui qui nous a aidés à nous échapper. »
Baili Liushang sourit malicieusement, observant Tan Huan avec un grand intérêt. Cette enfant naïve s'efforçait de dissimuler son anxiété. « Tsk tsk, si prompte à dire du bien de cette gamine, de quoi s'inquiétait-elle ? « Tu oses encore parler de fugue ? Ma disciple, la disciple de Baili Liushang, veut vraiment s'enfuir ? »
Tan Huan, sans voix, lui jeta un regard furtif et prudent : « Même avec Pei Gu Mo à nos côtés, nous ne pouvons vraiment pas gagner… »
Baili Liushang renifla : « Je m'occuperai de toi à notre retour. Il faut se mettre au travail maintenant. » Il entra d'un pas décidé, dominant la foule du regard. « Tanhuan, Luoyi, venez avec moi chercher Yuangu. »
Le regard de Ba Ying s'aiguisa et il bondit en avant pour barrer le passage à Baili Liushang. « Maître du palais Baili, veuillez vous arrêter. »