"О?" Юй Цзигуй крепче сжал ее рукав, бросив взгляд на Шангуана. Темные глаза Шангуана сузились, на лице появилась легкая усмешка. "Молодой господин Вэй, скажите, каков ваш план покушения?"
Задав вопрос, зная ответ, Вэй Чжуофэн нахмурился и сказал: «Воспользуйся ночью, чтобы найти королевскую палатку и убить его».
«Королевский шатер?» Шангуань И взмахнул рукавом, обнажив сложенные под ним руки. Заметив явное недовольство Вэй Чжуофэна, он усмехнулся. «Только что, когда я просил о встрече с императором Северного Ди, заместитель министра ритуалов с улыбкой сказал, что даже он не знает, где сейчас находится король».
«Перемещение императора в Чжунду должно было осуществляться Министерством ритуалов. Теперь даже сотрудники Министерства ритуалов не знают, где находится император. Неужели император Северного Ди вообще не в Чжунду?» — мысленно воскликнул Сяо Куан, и Юй Цзыгуй тоже был поражен.
Если это так, то...
Шангуань И нежно погладил тыльную сторону её ладони, успокаивая: «Добыча всё ещё в клетке, просто у хитрого кролика три норы».
"У хитрого кролика три норы?"
Видя, что всё её внимание приковано к нему, Шангуань И был в хорошем настроении и терпеливо объяснил: «В отличие от наследственной системы престолонаследия Великой Вэй, народы за Великой стеной правят как сильнейшие. Существует множество племен Северной Ди, и восемь королей способны бороться за трон. Пять лет назад император Северной Ди, тогдашний король Хорчина, заключил союз с четырьмя из восьми королей и с трудом победил короля Южной Ди на собрании Хулуня, чтобы взойти на трон. После этого император Северной Ди пережил бесчисленное количество «несчастных случаев», каждый раз избегая смерти. Если бы вы были Цзигуем, что бы вы сделали?»
Она помолчала немного, а затем ответила: «Естественно, это делает невозможным для людей узнать, где я нахожусь».
«Верно. Местонахождение императора Северных Ди в последнее время меняется так же быстро, как ветер, и, вероятно, в этом причина». Шангуань кивнул и улыбнулся.
«Что же нам тогда делать? Как мы можем что-то предпринять, если не можем найти хозяина?» — с тревогой спросил Конг Луан.
"ждать."
Луань сердито посмотрел на Шангуана. «Мы можем подождать, но Великая империя Вэй — нет. Я расспросил в Санцзяне и узнал, что Южный король уже прибыл в префектуру Юнпин. Юнпин — это ворота в столицу!»
«Кто сказал, что Великая империя Вэй не может подождать?» Шангуань И взглянул на неё и высокомерно сел.
«Ты думаешь, мы можем просто так ждать? На каком основании?»
«Потому что император Северного Ди этого не разрешает». Все были слегка озадачены и посмотрели на Юй Цзыгуя, который это сказал.
«Император Северного Ди, конечно же, не доверит Южному королю великое достижение — прорыв городских ворот. Чтобы завоевать Великого Вэй, нам, по крайней мере, придётся подождать, пока его доверенные лица прибудут в Юнпин. Поэтому, раз Великий Вэй может подождать сейчас, мы тоже можем подождать, но времени может не хватать». Она тщательно проанализировала ситуацию, глядя на Шангуаня: «Цзыюй, ты только что досрочно передал письмо в государство Чосон, намереваясь использовать упомянутую в письме карту обороны в качестве приманки, чтобы заманить императора Северного Ди на аудиенцию, прежде чем предпринимать какие-либо действия, верно?»
Шангуань Ицзюнь поднял бровь, не в силах скрыть своего восторга. «Ты действительно всё понимаешь».
«А что насчет карты обороны?» В тот день ей завязали глаза, и она не видела, что он сделал после того, как забрал карту.
Под ожидающими взглядами толпы с его тонких губ медленно сорвались два слова: «Сожги это».
Он не только сжег его, но и не выказал ни малейшего раскаяния. Шангуань И равнодушно наблюдал за выражениями лиц группы, пока Вэй Чжуофэн не выдержал, и его ледяное выражение лица не треснуло. Только тогда он почувствовал удовлетворение. Он достал из-под одежды рулон ткани и положил его на стол.
«Дядя, если ты не сжег это, значит, не сжег, зачем же ты это сделал…» Сяо Куан был ошеломлен, когда развернул ткань.
Белая ткань?
Спереди и сзади — всё... белой тканью?
Внутри юрты, помимо зачинщика, относительно спокойным оставался только один человек.
Увидев, как Шангуань И смотрит на неё с такой уверенностью, что она всё поняла, глаза Юй Цзыгуй дёрнулись, лицо её скривилось, а руки слегка задрожали. Глубоко вздохнув, она подавила желание ударить его до потери сознания и попыталась сказать: «Правда рано или поздно выйдет наружу. Есть фотография или нет — неважно, правда?»
Она только что это сказала, и он кивнул с улыбкой.
Как она и догадалась, эта кошка обожает очень сложные задачи и не почувствует себя комфортно, если не устроит какую-нибудь неприятность.
Ветер воет, река И холодная; ветер воет, река И холодная. Если бы она поверила его глупостям о сожжении карты, то смело отправилась бы в путь и никогда не вернулась бы!
Глава двадцать вторая
Ни один луч света не мог проникнуть в тюрьму Чжаоюй; ряды факелов были намеренно переплетены, создавая зловещие тени. Чжэн Мин был закован в кандалы, и с каждым шагом железные цепи на его ногах издавали скрежещущий звук. Есть поговорка: «Тридцать лет к востоку от реки, тридцать лет к западу от реки», но это явно не относится к Даминским воротам. В мгновение ока судьба может измениться, и через семь дней все окажется в другом мире.
Тяжелые орудия пыток заставили Чжэн Миня согнуться, но он не хотел сдаваться, еще один день...
Его взгляд привлек ярко-красный уголок, и он с трудом поднял голову.
«Ваше Превосходительство, Великий Секретарь».
«Что ты здесь делаешь? Пришел посмеяться надо мной?»
Выйдя из тени, Цзи Цзюньцзе смиренно поклонился ему: «Цзюньцзе пришел специально, чтобы проводить вас, господин».
«Хм, зачем эти притворства?» — Чжэн Мин сердито махнул рукавом, и раздался резкий звук лязга железных цепей. Он замер, затем вспомнил, что уже снял с себя мантию, когда был заключен в тюрьму. Преисполненный негодования, он сказал: «Цзи Цзюньцзе, ты вырыл эту яму давным-давно, только и ждал, что я в нее прыгну, не так ли?»
«Тогда вы связали его по рукам и ногам и провели по улицам. Вы были первыми, так почему же вы не можете признать поражение сейчас?»
«Если бы вы намеренно не подставили меня и не сфабриковали обвинения, как бы я мог проиграть!»
«Вы фабриковали обвинения?» — Цзи Цзюньцзе медленно опустил сложенные руки и выпрямился. — «Вы воспользовались серьёзной болезнью Его Величества, чтобы похитить молодого принца и подделать императорский указ о казни важных чиновников. Неужели это всё сфабриковал Цзюньцзе?»
«Его Величество, очевидно, уже отчаялся в вас, совершенно очевидно…»
Джи Джун наклонился. «Ты явно уже был безнадежен, не так ли?»
Чжэн Мин слегка задрожал.
«Династия не может оставаться без правителя ни дня. У Его Величества всего один сын. Удержать молодого принца — значит удержать династию Великая Вэй. Великий секретарь, вы поистине проницательны. Однако…» — Цзи Цзюнь подошёл ближе, — «Вы забыли, господин мой? До того, как прозвучит похоронный звон, будет только один император Великой Вэй. Спешка приводит к ошибкам. Разве ваш стратег не говорил об этом?»
Он говорил это и раньше, но тогда предположил, что этот человек слишком мягкосердечен. Кто мог знать, что Его Величество вдруг придёт в себя? Он уже одной ногой вошёл в императорский мавзолей, и… нет, даже если бы Его Величество пришёл в себя, не только министры поблизости, но даже евнухи и служанки дворца Цяньцин были бы заменены его собственными людьми. Он уже закрыл Его Величеству уши и нос обеими руками. Независимо от того, был ли император без сознания или в сознании, всё должно было быть безупречно. Как могла эта новость просочиться? Неужели Цзи Цзюньцзе обладал какой-то сверхъестественной силой?
Если только... — старик смотрит широко раскрытыми глазами.
Императорская гвардия! Единственное, что он не мог контролировать внутри Великих Врат Мин, — это Императорская гвардия. Император был без сознания три дня и три ночи, и Императорская гвардия стояла на страже три дня и три ночи. За это время им не составляло труда тайно подкармливать императора эликсирами или передавать сообщения после того, как он придет в себя. Однако в Великой Вэй существовала отдельная система для Императорской гвардии. Даже Цзи Цзюньцзе, опальный министр, не мог переубедить даже могущественного Великого секретаря. Как такое могло случиться… как такое могло случиться?
Пока Чжэн Мин был погружен в свои мысли, он услышал, как Цзи Цзюньцзе сказал: «Разве твой господин еще не увидел себя ясно?»
«Что вы имеете в виду?» — нахмурился Чжэн Минь.
В его глазах мелькнуло презрение, и Цзи Цзюнь подошел с холодным смехом. «Старый Чжэн, с твоими посредственными способностями, быть богатым бездельником — это хорошо, но зачем ты так высокомерничаешь? Полгода назад твои навыки вдруг стали превосходными, и я думал, что ошибся. Кто бы мог подумать, что ты всего лишь марионетка перед занавесом, и не просто марионетка, а полный дурак. Жалкий и отвратительный, твоя ошибка в том, что ты сам этого не понимал».
«Ты!» — Чжэн Мин задрожал от ярости, железные кандалы на его теле громко зазвенели.
Джи Цзюнь взглянул на него, его сарказм усилился. «Вы не убеждены, господин? Как только стратег исчезнет, вы станете пленником. Разве вы не просто марионетка? Северные варвары достигли префектуры Юнпин, и империя Великой Вэй находится в серьезной опасности, а вы хотите только убить меня. Что же вы можете быть, кроме дурака! Глупый, совершенно глупый!»
Цзи Цзюнь стиснул зубы, схватил цепи на кандалах и потащил Чжэн Мина перед собой. «Власть над миром принадлежит способным. Господин мой, не питайте иллюзий. Ваш конец близок».
"Ты... ты хочешь меня окончательно убить?"
Сняв цепи, Джи Цзюнь посмотрел на разлагающееся тело, упавшее перед ним. Как и бесчисленное количество раз в прошлом у ворот Дамин, он почтительно встал и помахал рукой охраннику в вышитой форме.
«Цзи Ке, ты умрешь ужасной смертью! Ваше Величество, этот старый министр требует встречи с Вашим Величеством! Ваше Величество…» — пронзительный крик затих в глубине тюрьмы.
Цзи Цзюнь простоял там некоторое время, пока улыбка постепенно не исчезла с его лица, прежде чем выйти из тюрьмы Чжаоюй. Погода в столице была неизменно плохой с зимнего солнцестояния; густые холодные облака окутывали императорский город, скрывая солнце, что казалось зловещим знаком. Жители Великой Вэй были глубоко суеверны, и после срочного доклада Юнпина слухи о моральных недостатках императора распространились, словно призраки, внутри ворот Дамин.
Цзи Цзюнь не собирался подавлять это беспокойство, ибо именно этого он и добивался. Хотя император Шэндэ и пробудился, это был лишь последний всплеск энергии перед смертью. Для Великой Вэй потеря морально развращенного императора была гораздо лучше, чем потеря мудрого правителя — по крайней мере, в глазах народа.
Смена престола происходит в соответствии с волей Небес, но действительно ли мы должны возводить на престол этого маленького младенца, которого только что отняли от груди?
Джи Джун поднял взгляд к небу; его худощавое тело стало еще более изможденным за дни, проведенные в тюрьме; широкая чиновница развевалась на ветру. Его брови были слегка нахмурены, пока в поле зрения не появилась фигура, после чего он отбросил свое нерешительное выражение лица.
«Молодой господин».
Генерал Сюнь взглянул на него и равнодушно спросил: «Какими достоинствами или способностями я обладаю, чтобы заслужить такой щедрый жест от министра Цзи?»
«Я знаю, что младший преподаватель до сих пор обижен на Джунзе за то, что тот нарушил своё слово. Что касается его пререканий тогда, Джунзе нечего было сказать. На этот раз младший преподаватель проигнорировал прошлые обиды и вмешался, чтобы спасти меня. У меня действительно нет способа отплатить ему».
Сюнь Шаоши холодно фыркнул. «Хотя я и покинул двор, мое влияние осталось. Большинство членов Императорской гвардии — мои бывшие подчиненные. Министр Цзи, вы понимаете?»
Дрожа краем глаза, Джи Цзюнь смиренно ответил: «Этот скромный чиновник меня понимает».
"Знаешь ли ты, почему я тебя спас?"
Джи Цзюнь медленно поднял голову и, увидев незнакомое выражение лица старого генерала, как обычно, улыбнулся. «Пожалуйста, просветите меня, господин».
«Хм, Цзи Цзюньцзе, зачем притворяться глупцом? Если бы не твой учитель, даже если бы ты умер в тюрьме Чжао, у меня не было бы ни капли жалости. Что за „Цзюньцзе, несмотря на то, что погряз в грязи, не утратил своего истинного „я““? Только твой мягкосердечный, начитанный учитель мог бы в это поверить!»
Даже он был готов сдаться и усомниться в собственной совести, но его учитель всё ещё верил… Фальшивая улыбка на его лице постепенно исчезла, и Джи Цзюнь опустил голову, его сердце наполнилось неописуемыми чувствами.
«Я не собираюсь тратить на вас силы. Избавьтесь от этих идиотов в армии Пинъяна прямо сейчас. Я лично возглавлю войска и разнесу этих северных варваров в пух и прах! Парень, ты меня слышишь?»
Когда Цзи Цзюньцзе тихо произнес: «Да, Ваше Величество, я немедленно об этом позабочусь», Сюнь Шаоши сердито посмотрел на него и надул щеки.
«Чему ты завидуешь?» — с любопытством спросил Сюнь Шаоши.
Этот парень известен в официальных кругах своей безжалостностью, так почему же он вдруг начал плакать и смеяться? Он что, сошел с ума?
«Господин Сюнь, пожалуйста, окажите мне еще одну услугу».
Услышав, как он изменил свои слова, словно вспоминая их прошлые отношения, мастер Сюнь был ошеломлен и посмотрел на него.
«Вы хотите увидеть своего господина». Этот лук почти коснулся земли.
В Миншифане, к востоку от города, находится особняк Жун.
Ему следовало давно догадаться, что, кроме семьи Жун, происходящей из купеческой семьи, где еще могли бы найти убежище его господин и младший брат?
Выйдя из носилок, Цзи Цзюнь вошел в резиденцию Жун. Первое, что он увидел, была ширма, облицованная цилиндрическими плитками и построенная из синих кирпичей. Молодой художник, стоя спиной к нему, был поглощен росписью на стене, изображая старую сливовую рощу, криво цветущую под его кистью.
На ветке восемьдесят один цветок сливы, и каждый день добавляется новый лепесток. Когда все лепестки опадут, девятидневный период закончится, и весна будет в полном расцвете. Сейчас на ветке семь бледно-голубых цветков, как раз к приближающемуся девятиседьмому дню.
«Схема девяти девяти способов избавления от холода», — тихо произнес он.
Художник вздрогнул и обернулся. «Кто вы?»
На его детском лице читалось недоумение, и он выглядел даже моложе, чем представлял. Его ясные глаза поразили Джи Цзюньцзе. Он видел такие глаза только на лице одного человека.
Ваше Высочество наследный принц...
«Вы пришли повидаться с Седьмым Братом?»
«Седьмой брат?» — удивленно спросил он.
Одиннадцать смущенно улыбнулся: «Мой седьмой брат — босс Жун. Ты пришел обсудить с ним дела, верно? Я пойду и позвоню ему за тебя».
«Молодой человек, не беспокойтесь. Мне не нужен ваш седьмой брат».
Одиннадцать воскликнул: «Разве ты не пришел повидаться с Седьмым Братом?»
«Я здесь, чтобы найти...»
Прежде чем он успел договорить, кто-то за ширмой спросил: «Картина с Одиннадцатью еще не закончена?»
«Шестой брат, ты всё ещё болен, зачем ты вышел?»
Фу Сянь мягко улыбнулся и, глядя на Цзи Цзюньцзе, сказал: «Ты пришёл».
«Да, оно здесь».
Одиннадцать посмотрел на двух мужчин, чье спокойное поведение показалось несколько необычным. «Шестой брат, вы знакомы?»
Фу Сянь уклонился от ответа и тихо сказал: «Иди и завари чай для Шестого Брата».
Одиннадцатый хотел задать ещё несколько вопросов, но был решительно подавлен этими бледными глазами. Он знал свои ограничения; он совершенно точно не мог противостоять мягкой, но смертоносной атаке Шестого Брата. Окинув Цзи Цзюньцзе сочувствующим взглядом, он поднял с земли кисть, чернила и краски, повернулся и убежал.
«Этот темперамент совсем не похож на темперамент Его Высочества», — усмехнулся Джи Джун.