«Младший сын всё ещё служит в армии Чжили. Хотя политика «не разглашать дела Цзянху» была включена в первоначальную амнистию нового императора, он упустил возможность уйти в отставку. Экзамены на государственную службу в Великой Вэй проводятся каждые три года, и последний состоялся в конце прошлого года». Фу Сянь остановил длинные пальцы под столом и равнодушно посмотрел на него. «Так что, Шангуань И, ты должен знать, почему я рассердился, когда получил письмо о том, что младший сын в безопасности и здоров, и отправился с тобой прямо в Цзиньлин, вместо того чтобы оставаться в столице. Он пропустил экзамены в конце прошлого года, поэтому нам придётся ждать ещё три года. Мне всё равно, как вы с Цзи Цзюньцзе будете воевать, лишь бы вы не втягивали моего младшего сына».
Веки Шангуана дернулись.
«В середине месяца кабинет министров издал приказ о переброске войск из префектуры Шуньтянь в префектуру Интянь в южном регионе Чжили, ответственных за поддержание порядка в этом районе и урегулирование морских проблем на юго-востоке. «Одна ночь весны» — всего лишь пешка. Тот, кто поставил моего младшего сына в затруднительное положение, — это не кто иной, как вы, молодой господин Шангуань».
Его темные, глубокие и безграничные глаза постепенно растворились в ночной атмосфере Великой династии Вэй.
В тот вечер состоялся свадебный банкет.
В ту ночь меня переполнила безграничная ненависть.
В ту ночь, после того как музыка стихла и вечеринка закончилась, в частном доме на улице Уйи в южной части города доносились лишь шепоты двух непредсказуемых брата и сестры.
"Неужели Цзию действительно в это поверила?"
«Ты всё ещё не веришь в мои способности, брат? Шангуань И хвастается своим интеллектом, но он даже не понимает, что Цзи Цзюньцзе никогда не знал, что ты солдат из Чжили. Даже если бы знал, он бы предположил, что между вами существует непримиримая вражда. История о «серебряном демоне, насильно похитившей Шангуань И» — всего лишь выдуманный им слух. Так как же ты можешь говорить, что Цзи Цзюньцзе использовал тебя для шантажа? Думаю, он сошёл с ума. Как он мог с такой репутацией сдать императорский экзамен?»
"..." Вы бы назвали это личной атакой? Одержимость Шестого Брата действительно глубоко укоренилась.
Внезапно старший брат сменил тему, и его прежнее восторженное настроение исчезло. «Твой перевод в армию Южного Чжили был случайным, но опасности всё ещё существуют. На этот раз я исполнил твоё желание, позволив тебе в одиночку рискнуть жизнью, чтобы выманить и захватить «Одноночную весну». Отныне тебе запрещено вмешиваться в проблемы юго-восточного побережья. Ты понял?»
"..."
«Самый младший?»
«Старший брат, посмотри в окно».
«Не стоит ходить вокруг да около».
"...Старший брат, ты действительно занял второе место на императорских экзаменах в том году?"
«Хм, как я, твой брат, мог проиграть Шангуань И? Правда в том, что...»
В ту ночь абрикосовые лепестки опали, словно дождь, а ее прекрасные, чистые и неглубокие глаза были лишены лунного света.
Глава седьмая
Много лет спустя, вспоминая, как проснулся той ночью в ужасе, он твердо верил, что это было божественное вмешательство и что его давно умерший отец, наследный принц, тайно помог ему.
Издалека донеслись тревожные звуки струнных и духовых инструментов, и Одиннадцать вяло открыл глаза, лишь спустя мгновение поняв, что это праздничная музыка семьи Шангуань. Он выпил всего одну чашку на банкете, но уже был пьян и его пришлось нести обратно в арендованное жилье. Какая неловкость! В отличие от своего десятого старшего брата…
Он раздраженно повернул голову и обнаружил, что соседняя кровать пуста, и не было никаких следов того, что там кто-то спал.
«Черт возьми, они опять дают нам особые привилегии». Дело было не в цинизме; в детстве он не раз видел, как его старшие братья пили и ели мясо с младшими братьями за его спиной, когда он просыпался по ночам. Сначала, когда он хотел присоединиться, его десятый брат уговаривал его, говоря, что это братство для взрослых мужчин, и что детям следует ложиться спать пораньше. Если он будет настаивать, его восьмой и девятый братья объединятся против него и безжалостно изобьют…
Прошлое слишком болезненно вспоминать. Он едва пережил свою несчастную юность, и до двадцати оставалось всего три года. Почему он не мог присоединиться к мужским ночным гулянкам?
Одиннадцатый вскочил с постели, даже не потрудившись надеть верхнюю одежду, и выбежал на улицу в одних ботинках.
Арендованный дом назывался Синъюань и изначально был особняком высокопоставленного чиновника из предыдущей династии. После упадка семьи его сдавали в субаренду странствующим торговцам. Когда они впервые прибыли в Цзиньлин, Шестому Брату понравился этот небольшой сад, сказав, что у него есть внутренние дворики спереди и сзади, а посередине — будуар — поистине превосходное место, легко защищаемое и труднодоступное для нападения. Сначала он не понимал значения фразы «легко защищаемое и труднодоступное для нападения», но позже, когда они расположились вокруг Синъюаня, словно звезды, окружающие луну, оставив только своего младшего брата жить в крепостном здании в центре сада, он наконец понял, от кого Шестой Брат охраняет дом.
«Бывший отличник? Хм, можете его видеть, но заполучить не сможете. Вы будете пускать слюни от зависти!»
Вспомнив зловещее выражение лица Шестого Брата, когда он произнес эти слова, Одиннадцать невольно содрогнулась, и только тогда поняла, что забрела в будуар бункера.
"Цзыюй действительно в это поверила?" — взволнованный голос разнесся по ветру.
Он посмотрел в сторону порхающих весенних абрикосовых бутонов и увидел своего младшего брата и... своего шестого брата?
«Ты всё ещё не веришь в мои способности, брат? Шангуань И хвастается своим интеллектом, но он даже не понимает, что Цзи Цзюньцзе никогда не знал, что ты солдат из Чжили. Даже если бы знал, он бы предположил, что между вами существует непримиримая вражда. История о «серебряном демоне, насильно похитившей Шангуань И» — всего лишь выдуманный им слух. Так как же ты можешь говорить, что Цзи Цзюньцзе использовал тебя для шантажа? Думаю, он сошёл с ума. Как он мог с такой репутацией сдать императорский экзамен?»
Невинные глаза разбиты.
Даже его бывший младший брат, который тоже в прошлом подвергался дискриминации, нашел в Шестом Брате союзника. Неужели он единственный, кто остался совсем один?
Это то, что называют остракизмом? Для него единственный выход — цепляться за полы одежды своего хозяина?
Он покачнулся и схватился за грудь.
Нет, он ещё молод. Только старики позволяют себе такие вещи, как воспоминания о прошлом и подсчёт денег посреди ночи. Он принял решение, но тут увидел, что его младший брат смотрит в его сторону, его глаза, изогнутые, как луна, холодные и отстранённые. Он не знал, смотрит ли тот на него или на падающие, словно дождь, абрикосовые лепестки.
Из всех абрикосовых деревьев в саду только на том, где он прятался, опадали лепестки. Может быть, даже небеса сжалились над ним? Если да, то, возможно, они благословят его, чтобы он смог присоединиться к братству своего десятого брата и остальных!
Прежде чем он успел встать на колени и помолиться Небесам, его младший брат сказал: «Старший брат, посмотри в окно».
О нет, его разоблачили! Он совершенно не хотел присоединяться к коварным братьям и сестрам и противостоять такому же хитрому молодому господину Шангуаню. Нет, он категорически не хотел этого. Он осторожно двинулся вперед, а затем смело бросился бежать. К счастью, падающих лепестков стало еще больше, скрывая большую часть его фигуры — поистине благодатное дерево! Вытерев горькую слезу, он побежал, спасая свою жизнь.
Во дворе ярко светилась комната, где жили Сюнь Ба и Вэй Цзю, а через слегка приоткрытое окно веяло насыщенным ароматом вина и мяса.
Одиннадцать долго вдыхал пар, закрыв глаза, и чуть не расплакался. Это и есть братство, это тот запах, который должен быть у мужчины, тот запах, который должен быть у него!
«Похоже, на этот раз Лао Лю не собирается оставлять Шангуань И безнаказанным», — вздохнул Ло Ши.
Бег почти вымотал его. Одиннадцатый, цепляясь за колонну, подошел к окну. Он услышал, как Жун Ци отпил глоток вина, его голос был слегка влажным: «Он был в невыгодном положении более десяти лет. Теперь, когда у него наконец появился шанс, как он мог его упустить? Тогда, когда ты еще был в Линнане, ты даже не знал, что Шестой Брат пил такое вино, чтобы утащить Шангуаня за собой. Если бы Восьмой Брат не отнес его на поиски Хуа Нян, был бы он жив?»
«Черт возьми, Лао Лю — сплошная головная боль. Даже в таком состоянии он ведет себя как целомудренная женщина. В конце концов, нам с Лао Цзю пришлось раздеть его догола и отнести в постель».
«Кашель, кашель».
"Эй, девятый брат, чего ты кашляешь? Ты всё ещё девственник?"
Стол раскололся с громким треском.
«Перестань меня бить, перестань меня бить, давай поговорим. Если уж мы заговорили о девственности, то я тоже девственник, я тоже».
«Десятый брат, не тяни их, отпусти». На окне появились две фигуры. Жун Ци поднял чашку к луне, наконец-то продемонстрировав отточенную до совершенства элегантность. «Это определенно было правильным решением — оставить тебя, когда мы сбежали из дома. Десятый брат, ты оправдал все ожидания. Поднимаю за тебя бокал».
«Ух ты, Седьмой Брат, ты даже не представляешь, сколько я страдала последние годы. Я жила в постоянном страхе, боясь, что прежде чем мне исполнится одиннадцать лет и я стану совершеннолетней, мой хозяин заставит меня выйти замуж за младшего брата».
Каковы его отношения с младшим братом? Одиннадцатый был прижат к стене.
«Мы же это пережили, правда? Теперь мы не боимся, даже если младший не женится. Если хозяин снова попытается нас свести, мы выгоним одиннадцатого».
*Щелчок*, сердце чистосердечного юноши разбилось вдребезги. Так вот в чем заключалась правда о пребывании Десятого Брата в секте — держали его как племенную свинью?
«А что, если Одиннадцать откажется?»
Умирающий мужчина подпрыгивал от радости. Да, он мог отказаться, он мог сопротивляться!
«Отказаться?» В элегантном смехе Жун Ци звучала нотка хитрости. Тень в окне повернулась и сказала двум дерущимся мужчинам: «Восьмой, Девятый и Десятый спрашивают, что делать, если Одиннадцатый откажется жениться на младшем».
Внезапно драка прекратилась. Он считал удары своего сердца у окна, когда услышал рык майны: «Он смеет!»
«Посмеёшься? Мы тебя до смерти забьём», — добавил Девятый Брат.
Луна пробилась сквозь облака, отбрасывая слабые тени на землю. Из маленькой дверцы у реки, словно преследуемая призраком, выскочила фигура. Она бежала против ветра, и всё, что было слышно, — это пение куртизанки на берегу реки Циньхуай: «В глубине двора ночь ещё не закончилась, одинокий светильник отбрасывает одинокую тень на чью кровать? Струна моей возлюбленной порвалась, моё сердце переполнено печалью, тысяча печалей превращается в горе, и кому есть до меня дело?»
Эту песню специально спели для него? Разве он уже не достаточно настрадался? Никто не хитрее Шестого Брата, и никто не жестокее Братства. На кого еще в этом мире можно положиться?
Может быть, это мой хозяин?
В его голове мелькнул образ мерзкого старика, пересчитывающего деньги под лампой. Нет, жадному старику нельзя было доверять. Пока Седьмой Брат размахивал серебряными купюрами, Учитель смягчал свои слова и поступки и ожесточал свое сердце по отношению к нему.
Или, может быть, младший брат?
Он вдруг вспомнил, что когда его младший брат был ещё «младшим братом», во время демонстрации боевых искусств пятнадцатого лунного месяца она легко одним ударом ладони прижала майну к стене…
«Никто не так коварен и злобен, как мой младший брат, никто не так коварен и злобен, как мой младший брат», — пробормотал он себе под нос, шатаясь, и лёг на землю.
В небе висела серповидная луна, и бесчисленные сережки колыхались на ветру. Не имея возможности поделиться своими печальными чувствами, он отломил кусок тростника и, подавившись пустым стеблем, прошептал с проблеском надежды: «Тростник, о, тростник, на самом деле, младший брат — это же „младший брат“, верно?»
Камыши покачивались.
«Рид, о Рид, пусть старшие братья женятся на младших братьях, которые не являются „младшими братьями“».
Тростник снова закачался.
Ее невинные глаза задрожали: "Неужели это я такая невезучая?"
Тростник снова закачался.
"Тогда... кто же это?" — снова осторожно спросил он.
Тростник колышется на ветру, словно снег, несущийся по берегу. Вдали виднеется величественный особняк, высоко висят красные фонари, воздух наполнен радостью и смехом, а вдоль длинной улицы тянется пир, который, как и положено, продлится до рассвета.
«Особняк Шангуань... Ах, особняк Шангуань!»
...
В этот прекрасный весенний день рестораны вдоль улицы были переполнены посетителями, а занавески, защищавшие их от ветра, были подняты, открывая взору скучающие лица толпы.
«Если вам скучно, почему бы не пойти куда-нибудь еще, чтобы повеселиться?» — с любопытством спросил незнакомец.
Официант, сияя от радости, сказал: «Сэр, возможно, вы этого не знаете, но они не уйдут, пока не увидят эту красоту».
«Она просто симпатичная», — заметил посторонний, потеряв интерес.
«Господин, разве вы не слышали о том, как «Вэй Цзе убили одним взглядом»? Жители Цзиньлина очень любят красивых женщин, особенно потому, что эта женщина не просто красавица, а знаменитая Юй Моумоу».
«Ю, Моумо?»
«Господин, вы не слышали о господине Ю?»
Выражение лица официанта было таким, словно он увидел, как свинья взлетела в небо. Посторонний одновременно испытывал стыд и раздражение: «Пожалуйста, просветите меня, официант».
«Ю Моуму... о, она здесь!»
Официант как раз говорил, когда увидел, что окна вдоль улицы были забиты людьми с широко открытыми глазами, мечтающими стать Эрлан Шэнем (божеством в китайской мифологии) и открыть еще один глаз на голове.
«Это не так уж и преувеличено». Чувствуя себя униженным, посторонний встал и с презрением посмотрел сквозь щели между людьми.
"Черт возьми..." — выругался он себе под нос.
«А что вы сказали, сэр?» — спросил официант.
"Какая же она, блядь, красавица!"
«Конечно, у жителей Цзиньлина самый лучший вкус в мире», — самодовольно усмехнулся официант. «Красное платье, а сегодня Юй в платье с пионами! На этот раз Цзюшаньтан снова выиграл все пари».
Посторонний был ошеломлен. "Вы действительно на это делаете ставку?"
Официант закатил глаза: «Вы понимаете, что такое бизнес красавиц? Юй Моумоу носит готовую одежду от Жун, ест в ресторане «Чжаое», останавливается в отеле «Уйи Синъюань» и гуляет по проспекту Цзиньлин!»
«Что касается одежды, еды, жилья и транспорта, она поистине красавица, известная по всему Цзиньлину». Пришелец вздохнул, а затем почувствовал, что что-то не так. «Почему никто не проявляет к ней привязанности? „Подари папайю, получишь в ответ драгоценный нефрит“. Раньше, когда жители Цзиньлина восхищались Вэй Цзе, разве они не осыпали его фруктами, буквально убивая взглядом? Почему ты не сделал шаг навстречу?» Говоря это, он даже сделал жест, словно бросая мешочек.
Окружающие его люди обернулись и уставились на него пустым взглядом.
«Неужели это больше не в моде?» — незнакомец, обливаясь потом, умоляюще посмотрел на официанта.
«Нет, можете попробовать, сэр».
Услышав это, у всех загорелись глаза. "Пожалуйста, попробуйте, пожалуйста, попробуйте!"
Все были очень доброжелательны и полны энтузиазма, а некоторые даже предлагали ему пакетики с лекарствами, от чего он не мог отказаться.