Jianghu (un mundo de artes marciales) - No te cortes

Capítulo 20

Qu Zhixiu l'aida à descendre de cheval et ils pénétrèrent dans une vallée. Dehors, le soleil tapait fort, mais à l'intérieur, une ombre dense offrait un répit bienvenu, et un ruisseau murmurait doucement. De luxuriants pommiers roses étaient chargés de fruits, et des abeilles agiles bourdonnaient alentour en bourdonnant. De grandes pivoines rouges, grandes comme des coupes, poussaient en abondance, leurs fleurs d'un pourpre éclatant, leurs pétales frémissant dans la brise. Elle cueillit nonchalamment une fleur, inspirant son doux parfum de miel – absolument enivrant.

Quelle belle journée ! Comme ce serait merveilleux de flâner avec Huan Lang ! songea-t-elle. Qu Zhixiu interrompit sa rêverie : « Il y a quelque chose d'encore plus merveilleux à l'intérieur. Viens avec moi. » Il la conduisit dans une grotte. Venant de la lumière vive de l'extérieur, Li Weiying fut surprise par la faible lueur des bougies à l'intérieur. Il lui fallut un moment pour réaliser que de nombreux artisans s'y affairaient.

Avant de pouvoir peindre des fresques ou sculpter les parois de la grotte, il fallait les traiter à l'argile. Un maître potier fut donc chargé de superviser la cuisson et la préparation de l'argile. À cet instant, d'un côté de la grotte, des pots et des casseroles bouillonnaient, l'argile exhalant une odeur âcre et acide

; de l'autre, des peintres esquissaient avec application les fresques. Qu Zhixiu la conduisit au plus profond de la grotte, où une immense bougie était allumée, illuminant une fresque des plus étranges

: un monstre gigantesque à tête humaine et corps d'oiseau. Son corps était d'un rouge flamboyant, ses ailes noires aux reflets dorés, sa queue divisée en sept sections, et ses griffes blanches menaçantes. La tête humaine, coiffée d'une couronne vaporeuse et irradiant une lumière précieuse, déchirait un petit dragon violet, tandis que plusieurs autres dragons élancés se tordaient et se débattaient à ses côtés. Le plus terrifiant, c'est que le visage humain était la ressemblance parfaite avec Qu Zhixiu lui-même.

Li Weiying eut un hoquet de surprise, les doigts glacés. Qu Zhixiu rit doucement : « Comment ça ? » Li Weiying demanda : « Pourquoi vous êtes-vous peint ainsi ? » Qu Zhixiu répondit : « C'est le Garuda, l'oiseau aux ailes d'or. Le Sūtra du Lotus dit qu'il a des ailes d'or et qu'il vit sur les plus grands arbres du monde, avec une envergure de 3

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000 li. Le Sūtra Avatamsaka dit que lorsque cet oiseau capture un dragon, il lui mange d'abord le jabot, puis le recrache, et le dragon reste en vie, poussant un cri de douleur déchirant. » Li Weiying réfléchit un instant et dit avec dédain : « Vous vous comparez au Garuda, et les soldats de la dynastie Tang à des dragons démoniaques ? » Qu Zhixiu rit doucement : « Ma chère, j'adore vous écouter parler. Chacun de vos mots fait mouche. Nous sommes vraiment faits l'un pour l'autre. »

Il prit du recul et l'admira attentivement. « En réalité, cette grotte a été commandée à l'origine par mon père. Le Garuda devrait aussi y être représenté à son image. Mais j'ai aidé mon père à entrer en contact avec les Turcs et j'ai apporté une contribution considérable. Alors pourquoi ne pourrais-je pas y figurer moi aussi ? Même si mon père venait la voir un jour, il ne pourrait guère faire que me frapper. Ce serait inadmissible de laisser quelqu'un détruire cette magnifique peinture. »

La lueur du feu rendait le roc aux ailes dorées et à tête humaine encore plus sinistre, et, mêlée à l'odeur d'argile et de peinture qui régnait dans la grotte, Li Weiying eut la nausée. Ignorant l'admiration suffisante que Qu Zhixiu portait au tableau, elle sortit en courant de la grotte.

Quelques cris aigus retentirent, comme le passage d'oiseaux. Qu Zhixiu les poursuivit hors de la grotte, attrapa soudain Li Weiying et courut vers le sommet. Li Weiying se souvenait parfaitement d'il y a deux ans, lorsqu'elle et Huan She avaient escaladé une partie du mont Chishi, dans le comté de Tiandi. Craignant qu'elle ne tombe, il avait entrepris l'ascension seul. Qu Zhixiu, en revanche, n'avait pas eu cette compassion. Li Weiying avait glissé à plusieurs reprises, et Qu Zhixiu l'avait toujours rattrapée sans hésiter. Malgré la douleur à ses poignets, Li Weiying avait atteint le sommet avec lui.

Un vent violent souffla du sommet de la montagne, manquant de renverser Li Weiying. Qu Zhixiu leva la main : « Arc et flèches ! » Un garde qui le suivait lui tendit aussitôt un arc et des flèches. Qu Zhixiu s'en empara et visa les deux grands faucons qui tournoyaient dans le ciel. Li Weiying vacilla, retrouvant son équilibre, et contempla les silhouettes gracieuses des faucons planant à travers les nuages, leurs cris mélodieux et élégants. Elle ne put s'empêcher de repenser à l'époque où Huan She et Si Lifa s'étaient affrontés au tir à l'arc ; il était si passionné par les faucons. Elle s'écria : « Ne tirez pas ! »

Qu Zhixiu ricana : « Ton grand-père a été choisi, mais moi, je n'ai pas le droit de faire d'une pierre deux coups ? Si je gagne, pourquoi ne deviendrais-je pas prince consort de la dynastie Tang ? » Il banda son arc et décocha une flèche. Li Weiying lui donna un coup de coude, la main de Qu Zhixiu trembla et la flèche manqua sa cible, mais elle abattit tout de même un grand faucon. Il renifla : « La famille Qu de Jincheng a tout de même ses mérites. »

Le faucon blessé s'écrasa au sommet de la montagne dans un bruit sourd. Li Weiying accourut et ramassa l'oiseau ensanglanté. L'oiseau battait encore légèrement des ailes. Elle leva les yeux vers Qu Zhixiu, le visage empli de chagrin et d'indignation.

Qu Zhixiu arracha l'oiseau blessé et détacha précipitamment quelque chose de sa patte, révélant un petit morceau de soie simple. Il y jeta un coup d'œil puis le lança violemment sur Li Weiying. Ce dernier le ramassa et lut lentement

: «

Les soldats de Gaochang sont comme le givre et la neige, les soldats de Han sont comme le soleil et la lune. Le soleil et la lune brillent sur le givre et la neige, et ils finiront par disparaître.

»

Elle laissa échapper un petit rire : « L'armée Tang est arrivée. »

***

Yiwu, à l'époque du mont Luoman, un lieu de gàn bleu foncé.

Les sommets des montagnes, recouverts de neige toute l'année, sont blancs comme l'argent, tandis que les pins, les sapins et les épicéas, luxuriants et verts, recouvrent tout le versant.

Un grand faucon tourna un instant dans le ciel, puis plongea rapidement vers le sommet d'une petite colline et se posa sur le bras tendu d'un homme d'âge mûr. Celui-ci caressa doucement les ailes du faucon, puis d'un geste de la main, l'oiseau s'envola de nouveau.

Il regarda au loin et demanda : « Comment va-t-il ? » Un général à ses côtés répondit : « Mal. » L'homme d'âge mûr fronça les sourcils. « Il refuse toujours de prendre ses médicaments ? Transmettez mon message : s'il ne les prend pas, renvoyez-le à Chang'an. Mon armée n'a que faire d'un homme aussi malade. »

La quatorzième année de l'ère Zhenguan, l'empereur Tang nomma Hou Junji, duc de Chen et ministre du Personnel, commandant en chef de l'armée de la route Jiaohe. Les commandants adjoints Jiang Xingben et Ashina She'er menaient l'avant-garde, le commandant Niu Xiu (Niu Jinda) l'aile gauche, le commandant Sagu Wuren l'aile droite, les commandants adjoints Xue Wanjun et Cao Qin l'arrière-garde, et Qibi Heli, commandant en chef adjoint de la route Congshan, la cavalerie turque et qibi. Hou Junji commandait personnellement l'armée centrale, dirigeant les six armées à l'assaut de Gaochang.

En contrebas de la montagne, le campement de l'armée Tang était en pleine effervescence. D'immenses épicéas s'écrasaient au sol, soldats et artisans hurlaient en transportant le bois, et divers engins de siège résonnaient sur le sol. Jiang Xingben contempla la scène avec satisfaction, puis appela Ashina She'er. Jiang Xingben était le baron fondateur du comté de Tongkou et un maître artisan, expert en construction et en génie civil. Ashina She'er était à l'origine le second fils de Chuluo Khan des Turcs occidentaux. Il avait combattu pendant de nombreuses années dans les régions turques et de Gaochang, et après sa reddition aux Tang, il s'était illustré à maintes reprises au combat, restant fidèle à la dynastie. Il avait épousé la princesse Hengyang, fille de l'empereur Gaozu et sœur cadette de l'empereur actuel. Tous deux entrèrent dans une petite tente. À l'intérieur, une personne était allongée sur une table. Bien que la température fût encore douce, elle était entièrement recouverte d'une épaisse couverture, le visage dissimulé dans l'obscurité. Seule sa main gauche osseuse était sortie, serrant fermement la couverture sous son menton pour se protéger du courant d'air, tandis que sa main droite dessinait quelque chose sur du papier.

Jiang Xingben s'assit. « Avez-vous pris vos médicaments ? » Il tendit la main pour toucher le front de l'homme sous les couvertures. L'homme toussa et recula. « Pas besoin de l'aide du général, toussez toussez, je ne suis pas malade, pourquoi prendrais-je des médicaments ? » Jiang Xingben lui arracha sa plume et la jeta. « Vous avez été malade tout le long du chemin, et vous osez encore dire que vous n'êtes pas malade. » L'homme dit à voix basse : « Monseigneur a jeté ma plume, voulez-vous encore que je sorte les armes de siège ? » Ashina She'er, un homme costaud, le souleva avec la couverture de la table et le déposa sur le canapé. L'homme se débattit et dit : « Monseigneur est impoli ! » Ashina She'er rit doucement, ses yeux gris-bleus pétillant d'affection. « Après tout, je suis l'oncle de Qin'er, et donc votre aîné. Il n'est pas exagéré que je prenne mon neveu et mon gendre dans mes bras. Si vous ne vous tenez pas tranquille, ce barbare sera contraint d'utiliser la force. » L'homme se tut.

Jiang Xingben ordonna à quelqu'un d'apporter le médicament. « Le Grand Intendant a déjà donné l'ordre que si Bo Ji ne prend pas le médicament, il soit immédiatement renvoyé à Chang'an. L'Empereur vous a confié cette mission ; êtes-vous prêt à rentrer ainsi déshonoré ? » L'homme toussa à plusieurs reprises, prit le médicament et l'avala d'un trait. Il s'étouffa et toussa de nouveau, haletant : « J'ai pris le médicament. Veuillez m'excuser, messieurs, de ne pas m'avoir accompagné jusqu'à mon départ. » Il se recouvrit de la couverture, monta à la table, prit un pinceau et se mit à dessiner. Jiang Xingben et Ashina She'er échangèrent un regard, esquissant un sourire amer en quittant la tente.

***

La capitale de Gaochang.

Des cris et des bagarres résonnaient dans les rues, le chaos régnait. La foule se dispersait d'est en ouest, des hurlements retentissaient du nord au sud. Des soldats, lances et fusils à la main, poursuivaient des enfants, et de jeunes hommes étaient fréquemment ligotés et emmenés de force. Qu Zhixiu, guidant Li Weiying, se rendait au palais lorsqu'il aperçut cette scène. Il interpella un officier et le réprimanda : « Pourquoi ce tumulte dans la capitale ? » L'officier reconnut Qu Zhixiu. « Des enfants chantent des poèmes rebelles en ville. Sa Majesté nous a ordonné d'arrêter les premiers chanteurs. Mais ils sont si nombreux que nous ne pouvons pas tous les arrêter. »

Qu Zhixiu, stupéfait, s'exclama : « Quel poème séditieux ? » L'officier balbutia longuement, incapable de parler. Qu Zhixiu s'approcha d'un jeune homme ligoté, lui asséna un violent coup de pied et lui écrasa le visage avec sa botte. « Chante-le-moi ! » Le visage du jeune homme, aplati par les coups, se mit à chanter par intermittence : « Les soldats Gaochang… les chevaux sont comme le givre et la neige, les soldats Han sont comme le soleil et la lune. Le soleil… la lune brille sur le givre et la neige, et, en se retournant, ils disparaissent. » Il avait même mis un air dans le poème. Fou de rage, Qu Zhixiu dégaina son épée et frappa le jeune homme d'un coup sec, le sang giclant sur tout son corps et son visage.

Il tourna son visage ensanglanté et pointa la pointe de son couteau vers Li Weiying : « C'est toi ! » Li Weiying rétorqua : « Ce n'est pas moi. Si tu abats un faucon, il y en aura deux ou trois. Si une seule personne le voit, dix mille louanges te couvriront d'éloges. Peux-tu capturer et tuer tous les habitants de la ville ? Pourquoi tout le monde chante-t-il avec tant d'enthousiasme ? Réfléchis bien. Tu es si intelligent, tu connais sûrement le vieux proverbe : "Il est plus facile de contrôler un fleuve que de contrôler la parole des gens." » Qu Zhixiu leva le dos de son couteau et la frappa violemment à la nuque. Li Weiying s'évanouit sur le coup. Qu Zhixiu la saisit par le col, contempla son visage d'une pâleur cadavérique et ordonna aux gardes : « Emmenez-la dans l'arrière-salle de ma résidence et enfermez-la. Personne d'autre que moi n'a le droit de l'approcher. » Puis il partit à cheval rejoindre Qu Wentai.

À l'intérieur du palais, Qu Wentai tenait une réunion urgente avec Qu Zhisheng, Qu Shengzhan et d'autres ministres. Qu Shengzhan conseilla : « Père, les chants populaires sont si largement diffusés ; quelqu'un doit les diriger secrètement. Je crains que des espions Tang n'aient infiltré la ville. » Qu Wentai s'efforça de rester calme : « Frère cadet, vous dites n'importe quoi. L'armée Tang est à des milliers de kilomètres, bloquée par l'immensité du désert. Comment pourrait-elle atteindre Gaochang ? Cessez de répandre des rumeurs alarmistes. » Qu Zhisheng dit : « Frère cadet, ce que vous dites est judicieux. Père, même si le gros des troupes Tang n'est pas encore arrivé, il est difficile de garantir qu'un petit groupe d'éclaireurs soit venu recueillir des informations. Nous devrions envoyer davantage de soldats en patrouille, effectuer des contrôles stricts et surveiller les allées et venues. » Qu Wentai était déjà hébété. Il fit un geste de la main : « Allez, allez, allez, Qu Dejun ! » Qu Dejun, le préposé du palais, obéit et partit.

Qu Wentai arpentait le hall avec anxiété, tournant en rond sans cesse, les mains tremblantes derrière le dos. Il marmonnait : « Je ne peux pas venir, je ne peux pas venir, absolument pas. » Qu Zhixiu se précipita dans le hall et aida Qu Wentai à se relever. « Père, ne vous inquiétez pas. Même si l'armée Tang arrive, nous avons encore les Turcs pour nous aider. » Qu Wentai était abasourdi. « Oui, oui, j'étais perdu, perdu, haha. » Il laissa échapper quelques rires forcés. Qu Zhisheng dit : « Laissez-moi faire. Père, votre journée a été longue et vous ne vous sentez pas bien. Rentrez vous reposer. » Qu Wentai acquiesça. « Sheng'er, tu devrais en parler avec ton frère. Père compte sur vous. » Les trois frères sourirent et acquiescèrent, mais à peine avaient-ils baissé la tête que Qu Zhisheng et Qu Zhixiu échangèrent un regard glacial.

Qu Wentai, après avoir raccompagné l'eunuque dans sa chambre, fut conduit en hâte dans le hall par un éclaireur qui annonça

: «

L'armée Tang a atteint Qikou.

» Qu Wentai se figea. Qu Zhisheng s'écria

: «

Quelles inepties racontez-vous

?

» L'éclaireur haleta

: «

Qikou, Qikou…

»

Gaochang est entourée à l'est et au sud par une vaste mer de sable. Qikou marque l'entrée et la sortie de cette mer de sable orientale. Une fois que l'armée Tang aura franchi cette immense mer de sable, barrière naturelle sur laquelle Gaochang s'appuie pour se défendre, et qu'elle aura atteint Qikou, elle pourra traverser les plaines de l'oasis sans encombre, comme si elle pénétrait en terre vierge.

Sous un soleil de plomb, les officiels réunis dans la salle se sentaient comme dans une grotte de glace. Qu Wentai demanda timidement : « Ce sont des espions d'avant-garde ? » L'éclaireur répondit : « Oui, c'est l'armée principale. » Les jambes de Qu Wentai flanchèrent et ses trois frères le soutinrent aussitôt pour l'empêcher de tomber. Qu Zhisheng dit : « Père, rassurez-vous, trente mille soldats Tang ne représentent aucun danger. Laissez-moi aller capturer l'ennemi. » L'éclaireur s'essuya la sueur à plusieurs reprises, ouvrant la bouche sans parvenir à parler. Qu Zhixiu cria : « Parlez vite ! Quiconque tarde à transmettre des renseignements militaires sera immédiatement exécuté ! » Terrifié, l'éclaireur balbutia : « Quatre cent mille ! Quatre cent mille soldats Tang attaquent ! »

Une atmosphère glaciale régnait dans la salle. Tous étaient stupéfaits, comme frappés par la foudre. Gaochang comptait moins de 40

000 habitants, tandis que l'armée Tang en comptait 400

000. Un tel déséquilibre des forces était comparable à un enfant luttant contre un géant. Au bout d'un moment, les jambes de certains fonctionnaires tremblaient comme des feuilles, et d'autres serraient légèrement les dents.

« Père, père ! » Qu Zhizhan tapota Qu Wentai, le visage blême, empli de peur, les yeux grands ouverts et la bouche béante. Il l'appela plusieurs fois, mais il ne répondit pas. Soudain, les trois frères comprirent quelque chose et secouèrent violemment Qu Wentai en criant : « Père, père ! »

Qu Zhixiu tendit la main pour vérifier la respiration de Qu Wentai — le roi de Gaochang, déjà atteint d'une maladie soudaine, fut si effrayé qu'il mourut.

***

Willow Valley, le camp principal de l'armée Tang.

Jiang Xingben et Ashina She'er avaient déjà achevé la construction d'engins de siège à Yiwu. Ils aidèrent ensuite la tribu de Qibi Heli à marcher vers l'ouest pour repousser les Turcs et lever les obstacles à la pacification de Gaochang. Par la suite, les deux armées marchèrent vers le sud pour rejoindre les autres tribus à Liugu, à l'ouest de Qikou et au nord-est de la ville de Tiandi.

Hou Junji convoqua ses généraux pour discuter de leur avancée. L'armée Tang s'était préparée à affronter Qu Wentai, mais la nouvelle de sa mort subite, emportée par la peur, prit Qu Wentai par surprise. Hou Junji rit : « Je n'aurais jamais imaginé que le vieux Qu soit si terrifié. Avant même l'arrivée de nos troupes, il avait déjà disparu. Il avait pourtant mené des soldats au combat avec une bravoure remarquable. Quel dommage ! J'ai fait tout ce chemin pour rien. Ce serait une perte de temps de le combattre. » Jiang Xingben rit également et dit : « Dans ce cas, je dois recommander quelqu'un. » Hou Junji acquiesça : « Absolument. Remercie Cao Ling. Ses excellentes ballades ont déjà semé la pagaille à Gaochang. Maintenant que Qu Wentai est mort de peur, la répression de la rébellion sera bien plus aisée. »

Le général Zhonglang Xin Liao'er s'avança et déclara : « Grand Commandant, le roi de Gaochang vient de mourir et sera bientôt enterré. Le peuple du royaume se rassemble. Profitant de leur confusion, je mènerai deux mille cavaliers légers à l'assaut et m'emparerai de leur royaume. » Hou Junji secoua légèrement la tête : « L'Empereur, pour l'arrogance de Gaochang, m'a ordonné d'exécuter le châtiment divin. Attaquer leurs funérailles dans les ruines est indigne d'une armée, et encore moins d'une force à prendre au sérieux. Je n'étais pas un grand étudiant dans ma jeunesse, mais je connais les principes d'une armée vertueuse. Messieurs, ne soyez pas avides de gloire et n'agissez pas avec imprudence, au risque de trahir les bonnes intentions de l'Empereur, qui œuvre pour le bien de tous. » Niu Xiuqi dit : « Eh bien, Grand Commandant, vous êtes d'ordinaire si fier de vos exploits et si friand de batailles, mais aujourd'hui, vous êtes… » « Nous parlons ici de sages. Bon, si des gens lointains refusent de se soumettre, pourquoi ne pas cultiver la vertu pour les gagner à votre cause ? Ne vaudrait-il pas mieux rester ici et leur témoigner notre bienveillance, en attendant qu'ils viennent se rendre ? » Hou Junji rit : « Jinda, tu te moques de moi. Suis-je si pédant ? Notre armée a parcouru un long et pénible voyage, lourdement chargée de provisions, et a traversé des déserts dangereux. Nous sommes épuisés par le voyage, et l'avant-garde et l'arrière-garde viennent tout juste de repousser les Turcs. Bien que nous ayons encore de fortes chances de victoire si nous envoyons des troupes maintenant, ce serait trop épuisant. Il vaudrait mieux profiter de cette occasion pour se reposer et récupérer, et en même temps, se forger une réputation de bienveillance. Hehe, Qu Wentai est vraiment mort d'une mort digne. » Les généraux présents éclatèrent de rire en entendant cela.

Ashina She'er rit en demandant au sergent : « Cao Ling a-t-il pris ses médicaments aujourd'hui ? Vous n'avez pas le droit de partir avant de l'avoir vu les prendre. Ce gamin fait souvent semblant de les boire, mais dès qu'il se retourne, il les recrache et s'effondre. Pff, il veut mourir vite, mais je ne l'exaucerai pas. »

Alors que l'armée Tang se reposait à Liugu, Gaochang était plongée dans le chaos. Qu Wentai mourut subitement et son héritier, Qu Zhisheng, accéda au trône en pleine crise, convoquant ses ministres pour organiser les funérailles. Bien que la mort de Qu Wentai fût indigne, il avait mené l'armée à la restauration de l'épouse légitime et accompli de grandes choses durant son règne. C'est pourquoi, conformément aux règles des titres posthumes, qui reconnaissaient sa force, son intégrité, sa capacité à surmonter les obstacles juridiques, à apaiser le chaos et à apporter la gloire, ainsi qu'à éradiquer le mal, le peuple lui conféra à titre posthume le titre de «

Roi Guangwu

».

Qu Zhisheng, la main posée sur la précieuse épée héritée uniquement des rois précédents, dit : « Frère cadet, l'armée Tang approche de la capitale. Les champs sont notre dernier rempart. Tu es le Seigneur des Champs. Père t'a souvent loué pour ta sagesse et ton talent. Je fonde tous mes espoirs sur toi. » Qu Zhizhan se couvrit les yeux gonflés et s'agenouilla. « Ton sujet se dévouera sans aucun doute à la cause jusqu'à son dernier souffle. » Il se releva en titubant et quitta la salle. Qu Zhixiu le poursuivit, saisissant la main de son frère, les yeux rouges et la gorge serrée par les sanglots : « Frère cadet… » Qu Zhizhan esquissa un sourire et lui caressa la tête. « Axiu m'appelle rarement frère. Tu es un si bon petit frère. Bon, retourne-y. Ne complique pas les choses pour ton frère. » Qu Zhixiu regarda Qu Zhizhan s'éloigner et appela de nouveau : « Frère cadet ! » Qu Zhizhan marqua une légère pause, mais poursuivit son chemin sans se retourner.

Qu Zhisheng soupira : « Troisième frère, les affaires les plus importantes de l'État sont le sacrifice et la guerre. Puisque nous sommes tous deux nés princes, nous devons partager le fardeau du pays. J'aurais dû te renvoyer à Jiaohe pour garder la ville, mais tu as été fouetté l'autre jour et tu n'es pas encore complètement remis. De plus, ton deuxième frère et moi t'aimons beaucoup. Tu es le plus jeune, et je ne peux supporter de te laisser risquer ta vie sous les flèches. Père sera enterré à une date fixée, et mon deuxième frère ira aux champs. J'ai aussi beaucoup à faire. Voyant Père dormir seul, et les concubines trop accablées de chagrin pour rester longtemps, je te confie Père. »

Qu Zhixiu ricana. « Parfait », pensa-t-il, « en quelques mots, il a congédié mon second frère, puis m'a fait garder le cercueil de notre père, refusant de me rendre mon titre de duc de Jiaohe et m'empêchant de combattre aux côtés de mon frère. Il est clair qu'il cherche à me déposséder de mon pouvoir militaire. » Une vague de colère monta en lui, mais se souvenant des instructions de Qu Zhizhan, il ne put que réprimer sa fureur et dire humblement : « Votre sujet remercie Votre Majesté. »

***

P.-S. : Wuchuan (aujourd'hui sous la juridiction de Hohhot, en Mongolie-Intérieure, au nord des monts Daqing) était l'une des six garnisons militaires de Wuchuan sous les dynasties des Wei occidentaux et des Zhou du Nord. Les ancêtres des clans Yuwen (Zhou du Nord), Yang (Sui) et Li (Tang) étaient tous issus de familles militaires de Wuchuan. La préfecture de Jincheng se situait dans la région de l'actuelle Yuzhong, dans le Gansu. Sous la dynastie Sui, Jincheng fut rebaptisée Lanzhou. Comme mentionné précédemment, le berceau de la famille Qu se trouvait à Jincheng, ce qui explique pourquoi Xiao Qu affirmait que Wei Ying était l'héritier de la famille Li de Wuchuan et qu'il était lui-même digne du nom de la famille Qu de Jincheng.

Le caractère 麴 (qū) est aujourd'hui couramment transcrit « 曲 », tout comme la famille royale de l'État de Chu portait le nom de famille 芈 (mǐ), mais les générations suivantes l'écrivaient couramment 米 (mǐ). En réalité, 麴 (qū) provient de 鞠 (jū), tout comme 李 (lǐ) est issu de 理 (lǐ).

Ningrong

: La région de Shengjinkou, dans les actuelles Montagnes Flamboyantes, formait le comté de Ningrong durant la période Gaochang. Aujourd'hui, à Mutougou, dans les Montagnes Flamboyantes, se trouvent les grottes de Bezeklik aux Mille Bouddhas, le plus grand et le plus riche complexe de grottes de Turpan. Creusées à la fin de la période des dynasties du Nord et du Sud, ces grottes restèrent le centre bouddhiste de la région de Gaochang pendant sept siècles. Quant à savoir si des Garudas, représentés sous forme de petits oiseaux, y sont représentés, je l'ignore.

La Vallée des Saules mentionnée dans ce chapitre se situe dans la Vallée de Yi, qui, d'après les recherches, pourrait correspondre à la Source des Saules dans la région de Yiwu (aujourd'hui Hami, au Xinjiang). La célèbre stèle de Jiang Xingben se trouve à Songshutang, à environ 140 li de là. À en juger par la toponymie, ces deux lieux étaient probablement densément boisés. La Vallée des Saules au nord-ouest de Jiaohe, mentionnée précédemment, est un autre lieu portant le même nom, mais situé ailleurs.

Choisie parmi les paons : Dou Yi, gouverneur de Dingzhou et duc Shenwu sous la dynastie Sui, avait une fille d'une beauté exceptionnelle. Née avec des cheveux qui lui descendaient jusqu'au cou, elle atteignit sa taille adulte à trois ans et fit preuve d'une intelligence remarquable dès son plus jeune âge. Dou Yi estimait qu'une fille aussi brillante et belle ne devait pas être mariée à n'importe quel homme riche mais sans scrupules. Aussi, il fit peindre deux paons sur un paravent à sa porte et remit deux flèches à chaque prétendant ; celui qui atteindrait les deux yeux d'une flèche obtiendrait la main de sa fille.

Des dizaines de prétendants se présentèrent, mais aucun ne remplissait les conditions requises. J'imagine que la distance de tir devait être considérable, et les paons sont des animaux au corps allongé et à la petite tête, donc leurs yeux paraissent encore plus petits. C'est un peu comme Tang Bohu dans le film de Stephen Chow, qui peint un tableau de cent oiseaux rendant hommage au phénix. Ses cousins n'avaient pas de tuile «

un de bambou

» au mah-jong, alors ils ont découpé la tête du phénix et l'ont collée sur le tableau blanc. Ainsi, les prétendants essayaient en quelque sorte de toucher l'œil de l'oiseau sur une tuile de mah-jong à une distance impressionnante. C'est bien plus difficile que de viser le corps de l'oiseau avec un petit bâton

; c'est un véritable défi.

Alors que M. Dou se demandait si la question de l'examen était trop difficile, un beau jeune homme surgit en courant et décocha deux flèches qui atteignirent le paon en plein dans les yeux, conquérant ainsi le cœur de la belle. Cet archer, plus beau encore qu'Orlando Bloom, n'était autre que Li Yuan, le futur empereur Gaozu de la dynastie Tang. L'empereur Gaozu et l'empereur Taizong étaient tous deux d'excellents archers, comme en témoignent de nombreux textes historiques, que je ne détaillerai pas ici.

En résumé, l'histoire est fascinante

; ces récits sont plus magiques que les films modernes. Les histoires les plus captivantes sont celles de la vie elle-même.

Chapitre vingt-cinq

25. [Destin partagé]

En entendant la serrure tourner, Li Weiying tenta de se lever, mais s'effondra dès qu'elle atteignit la porte. Elle était séquestrée dans l'arrière-salle de la résidence de Qu Zhixiu depuis plus de vingt jours. Au début, les domestiques avaient été attentionnés, et ses repas ainsi que sa routine quotidienne étaient normaux. Cependant, depuis deux jours, on lui avait coupé l'eau et la nourriture, et personne ne répondait à ses cris ni à ses coups. Li Weiying supposa que la guerre avait éclaté, ou peut-être qu'il était arrivé quelque chose à Qu Zhixiu, et qu'on l'avait oublié. Dans cette chaleur étouffante, elle pouvait survivre sans nourriture, mais sans eau, c'était une autre histoire. La dernière fois, Qu Zhixiu l'avait assommée et lui avait blessé la nuque

; sa chute lui avait également causé un traumatisme crânien. Sa tête la faisait atrocement souffrir. Emprisonnée, elle regrettait Huan She, et l'angoisse et le chagrin la rongeaient. Après deux jours sans eau, elle était au bord du délire.