Guía sobre viento y humo

Capítulo 8

Hua Chongyang tenait la tasse de thé et secouait la tête :

« Chongyang a toujours été ignorant et mal informé. Comment des gens du palais de Lanying pourraient-ils être actifs à Hangzhou ? »

«

Tu connais Zu Xian, le Docteur Maléfique, n'est-ce pas

?

» demanda Miao Yunshan à voix basse. «

Il a toujours été en bons termes avec le Palais Lan Ying. Apparemment, on l'a aperçu récemment à Hangzhou. Même le Docteur Maléfique peut lui donner des ordres, alors Lan Wuxie doit être très puissant, au moins le second du Palais Lan Ying… Oh là là, je me suis mal exprimé. Le chef de secte Hua en sait probablement plus que moi sur ces choses-là

! Héhé, héhéhéhé.

»

Hua Chongyang leva sa tasse de thé, inclina lentement la tête en arrière et but le thé, puis tourna la tête en souriant :

« Le chef de secte Miao s'est effectivement trompé. Je suis le chef de la secte des fleurs de Hangzhou, et un simple novice dans le monde des arts martiaux. Comment pourrais-je connaître l'existence du Palais de l'Ombre de l'Orchidée ? »

Miao Yunshan hocha la tête maladroitement.

Hua Chongyang se retourna, son sourire disparaissant.

Le banquet s'est terminé aux alentours de minuit.

Alors que la nuit tombait et que la foule se dispersait peu à peu, elle quitta la Villa du Lac de la Lune, un peu déçue. Le vent était tombé, mais une légère odeur de pétards persistait. Le ciel azur s'étendait à perte de vue, parsemé d'étoiles filantes, tel un tableau. Au détour d'une rue, elle s'engagea sur le long pont de pierre qui longeait le lac, non loin du Lac de l'Ouest. En contemplant les lanternes rouges qui ornaient les boutiques et dont la lueur se reflétait sur l'eau verte, Hua Chongyang se souvint soudain de l'ivrogne aperçu sous le Pavillon de l'Ivre de Neige au Demi-Rideau.

À ce moment-là, elle avait vraiment envie de prendre un bon verre toute seule, mais lorsqu'elle a vérifié ses poches, elles étaient toujours vides.

De plus, il était passé minuit et la seule taverne ouverte dans la rue… Elle se souvint soudain de l’avertissement de Banlianzui et Ye Qinghua

:

«Je vous conseille de rester aussi loin de lui que possible.»

À peine cette pensée lui avait-elle traversé l'esprit qu'elle s'arrêta net. La rue Anyang était encore assez loin et n'était pas sur son chemin, mais ce n'était pas la première fois qu'elle agissait de façon impulsive et insensée.

Cependant, il était clair qu'elle n'avait pas de chance ; juste au moment où elle allait faire demi-tour, quelqu'un l'appela doucement derrière elle :

"Mlle Chongyang."

Baignée de clair de lune, l'eau scintillait sous le pont de pierre. Son doux courant charriait des fragments de glace qui, de temps à autre, s'entrechoquaient à la surface, produisant un léger tintement, presque imperceptible, qui s'évanouissait aussi vite qu'il était apparu. Pourtant, la voix qui l'appelait était encore plus douce que le murmure de l'eau. Hua Chongyang se retourna et aperçut Situ Qingliu, debout dans le clair de lune, drapé d'un manteau de fourrure blanche, les mains derrière le dos, au bord du pont. Un léger sourire illuminait son visage délicat.

Elle fut momentanément décontenancée :

"...Jeune Maître Situ, que faites-vous ici?"

Tout au long du banquet ce soir-là, d'innombrables convives profitèrent des toasts pour s'enquérir subtilement de ses liens avec le palais de Lan Ying. Seuls Rong Zaisheng et Situ Qingliu gardèrent le silence. Durant le banquet, Situ Qingliu se contenta de lever son verre en sa direction, de l'autre côté de la table, et d'acquiescer d'un signe de tête.

Pourquoi me poursuit-il maintenant ?

« Il fait chaud à Jiangnan, et nous venons d'arriver aujourd'hui, alors nous nous y habituons encore. » Situ Qingliu sourit en s'approchant, puis désigna le garde en uniforme bleu derrière lui. « Pinlan semble s'ennuyer un peu, et il n'est jamais venu à Jiangnan. Je l'accompagne pour une promenade afin d'admirer le clair de lune. »

Dissimulé dans l'ombre, le garde Pinlan levait les yeux au ciel en secret. Mais après vingt ans de service, il avait depuis longtemps appris à se taire

: si son maître voulait qu'il admire la lune, il l'admirerait

; si son maître voulait qu'il aille se promener, il irait se promener. Cela pouvait paraître un peu futile, mais qu'importait

?

« Vraiment ? Hehe. » Hua Chongyang jeta un regard curieux à Pin Lan, qui levait les yeux de l'ombre, se frottant les mains et riant doucement. « Les gens du Nord n'ont vraiment pas peur du froid. J'ai même un peu froid aujourd'hui. »

Quelle excuse ridicule !

Non seulement il n'a pas peur du froid, mais il est aussi très libre. Il est même sorti en pleine nuit pour admirer le clair de lune. Tous les beaux hommes ont-ils des passe-temps étranges

? Prenons l'exemple du garde Pin Lan, du prince Jing, de Situ Qingliu, et de celui qui était ivre à Banlian hier soir. Lui aussi aime boire et profiter de la neige la nuit… Mais qui croirait qu'un prince héritier soit si libre qu'il aille se promener en pleine nuit

?

Hua Chongyang ricana intérieurement.

« L’hiver est bien plus rigoureux dans le Nord que dans le Sud », déclara Situ Qingliu, après avoir ôté son manteau de fourrure et s’être avancé lentement. « Toutefois, Mademoiselle Chongyang a grandi dans le Sud, elle doit donc être un peu plus sensible au froid. »

Il a naturellement drapé le manteau de fourrure sur les épaules de Hua Chongyang.

Un manteau de fourrure d'un blanc immaculé, aussi pur que la neige non fondue sur les toits bordant la rue, doublé de soie bleue et exhalant un léger parfum de santal, recouvrait Hua Chongyang, encore imprégné de la chaleur du corps de Situ Qingliu. Hua Chongyang ne broncha même pas, inclinant la tête en arrière et esquissant un sourire.

« Merci, Votre Altesse. Vous êtes si attentionné. »

Situ Qingliu sourit d'un air indifférent, la regarda et murmura un mot d'éloge :

Le blanc vous va mieux.

Hua Chongyang sourit mais resta silencieux.

Ces dix ou vingt dernières années, bien que peu d'hommes aient tenté de l'approcher, ce n'était pas impossible

; Hua Chongyang n'était pas stupide. Mais ce jeune prince se comportait avec une ostentation excessive. Situ Qingliu, quant à lui, semblait parfaitement imperturbable, déployant ses manches dans un geste d'invitation.

« Mademoiselle Chongyang, il se fait tard. Si cela ne vous dérange pas, permettez-moi de vous raccompagner. »

Ils s'avancèrent donc lentement tous les deux.

Hua Chongyang était assez grande, mais Situ Qingliu l'était encore plus. Son manteau de fourrure était un peu long et traînait facilement par terre ; elle devait donc le tenir de ses mains, marchant légèrement derrière Situ Qingliu. Un garde nommé Pinlan les suivait à distance, silencieux, l'air loin d'admirer la lune. Après quelques pas, Hua Chongyang vit Situ Qingliu s'arrêter devant elle, se tourna sur le côté avec un sourire et attendit qu'elle la rejoigne avant de reprendre son chemin.

Le clair de lune était doux et vaporeux, l'eau murmurait silencieusement, les pointes des saules étaient teintées d'un jaune pâle et une légère brise printanière soufflait.

La nuit du début du printemps est brumeuse et lointaine.

Les rues étaient calmes et peu peuplées. Au loin, sur le fleuve qui semblait inaccessible, quelques faibles lumières de poissons scintillaient dans la brise nocturne.

7. Zu Xian

Alors qu'elles approchaient du Jardin des Fleurs, Hua Chongyang devina que Situ Qingliu allait lui poser une question. Effectivement, Situ Qingliu s'arrêta à l'entrée de la rue Anyang, baissa les yeux vers elle et lui sourit.

« Il semblerait que la résidence de Mlle Chongyang soit juste devant. »

« Oui », acquiesça Hua Chongyang. « C’est dans la ruelle au bout. Votre Altesse… euh, devrions-nous entrer et nous asseoir ? »

Même si ce n'était que pour la forme, l'invitation de Hua Chongyang paraissait trop fausse et hypocrite.

«

…Inutile.

» Situ Qingliu esquissa un sourire, le visage baissé. Il baissa les mains, qu’il avait placées derrière son dos, les joignit, puis les laissa retomber. «

Il se fait tard, Mademoiselle Chongyang, vous devriez rentrer vous reposer.

»

« Ah, c'est vrai, il se fait tard », dit Hua Chongyang en riant de bon cœur, enlevant son manteau et le rendant à Situ Qingliu. « Alors, jeune maître, rentrez d'abord ! Les invités sont des invités, je vous en prie. »

« Mademoiselle Chongyang, vous devriez rentrer d'abord », dit Situ Qingliu avec un sourire, « Il est en plein milieu de la nuit, après tout, vous êtes une jeune femme. »

"Alors je ne vais pas faire de cérémonie, hehe."

Après avoir parlé, Hua Chongyang se retourna et s'engagea dans la ruelle. Un pas, deux pas, dix pas, huit pas… Elle sentait toujours le regard de Situ Qingliu derrière elle, mais il ne l'interpella pas et ne lui posa aucune question, contrairement à ce qu'elle avait imaginé.

Par exemple, «

Mlle Chongyang a-t-elle un lien quelconque avec le palais de Lanying

?

», «

Les arts martiaux de Mlle Chongyang sont-ils liés à ceux de Yan Zhao

?

» et «

Savez-vous où se trouve le "Sūtra du Cœur Azur"

?

»…

Elle leva la main pour pousser la porte, se retourna et s'inclina devant Situ Qingliu, puis se détourna.

Le clair de lune inondait le pavé gris, dessinant de faibles traces de pneus, et l'air nocturne était serein, la brise à peine perceptible. Situ Qingliu, un léger sourire aux lèvres, observait de loin, les mains derrière le dos, jusqu'à ce qu'une silhouette sombre grince et disparaisse derrière un haut portail. Ce n'est qu'alors qu'il se retourna.

"Pinlan, retournons-y aussi."

La demeure ancestrale de Hua Chongyang, Huajianyuan, se trouvait au bout de la ruelle. Une autre ruelle, rue Anyang, la séparait donc de Huajianyuan par un simple mur. Après avoir franchi le mur est de la cour et quitté cette ruelle, Hua Chongyang regagna la rue Anyang.

Il n'y avait personne au coin de la rue

; sans doute Situ Qingliu et ses gardes étaient-ils déjà loin. Hua Chongyang frappa dans ses mains, l'air absent.

« Si j'avais su qu'ils étaient déjà partis, pourquoi me suis-je donné la peine d'escalader le mur ? »

Ne s'étant rencontrées qu'une seule fois, Hua Chongyang n'avait pas osé entraîner Situ Qingliu à boire un verre. Aussi, à cet instant, elle rentra seule par la rue Anyang, la main fouillant dans son sac à la recherche des quelques pièces qui lui restaient – assez pour s'acheter un verre de vin, peut-être…

Puis, sans s'en rendre compte, elle s'arrêta devant la porte à demi-rideau.

Un rideau de bambou à moitié enroulé était suspendu dans la boutique, projetant une faible lumière jaunâtre sur le sol, à travers laquelle brillait une lanterne de verre. La boutique était déserte. À cet instant, seuls quelques piétons épars arpentaient encore la rue, disparaissant peu à peu au loin.

« On dit que l'empereur Xianzong entretenait des liens étroits avec le palais de Lanying... »

« Même le « Docteur Immortel Maléfique » peut recevoir des ordres ; Lan Wuxie doit être quelqu'un d'une importance considérable… »

Des rumeurs circulaient à ses oreilles, et bien qu'elle sût qu'elle n'aurait pas dû entrer, Hua Chongyang ne put résister à l'envie de franchir le seuil. Après un instant d'hésitation, elle souleva le rideau et pénétra dans l'hôtel. Puis, à la lumière de l'entrée, elle fouilla soigneusement le meuble à vin, mais il était vide. Elle tendit la main et effleura l'étagère, puis la retira

: elle était recouverte d'une épaisse couche de poussière.

Elle se retourna et se dirigea vers le jardin.

La cour était toujours la même que ce jour-là, toujours ensevelie sous la neige. La neige dans la rue avait presque entièrement fondu, mais ici, elle ressemblait à une grotte de glace, seules quelques feuilles de bambou jaunies et vertes, desséchées, émergeant de la neige blanche et masquant de façon anarchique les deux côtés du long couloir. Sous l'avant-toit du couloir se trouvaient des rangées de grandes lanternes rouges, espacées de trois ou cinq pas, d'un mètre ou d'un mètre cinquante, clairsemées et irrégulières – comme accrochées par un ivrogne.

Hua Chongyang regarda les lanternes et ne put s'empêcher de sourire, se souvenant de l'ivrogne qu'il avait vu la veille au soir dans le pavillon au bout du couloir.

Que Zu Xian, qui était ivre toute la journée, puisse réellement « mourir en médecin » ?

Tandis qu'elle réfléchissait, des quintes de toux intermittentes parvinrent jusqu'à elle. La cour était silencieuse, la neige paisible, mais la toux s'intensifiait, comme si la personne tentait de vomir son cœur et son foie, mettant mal à l'aise tous ceux qui l'entendaient. Hua Chongyang regarda dans la direction du bruit et aperçut une lumière provenant d'une maison située dans l'angle nord-ouest de la cour. La lumière filtrait à travers les carreaux clairsemés des fenêtres, projetant une silhouette élancée sur le papier peint. La silhouette portait une robe ample, était légèrement voûtée et ses longs cheveux, tombant sur ses épaules, se balançaient violemment à chaque toux. Le couloir sinueux menait au pavillon sur le lac, dont les flancs étaient recouverts d'un épais manteau de neige. Elle sortit simplement du couloir et traversa la neige épaisse en direction de la maison.

Puis elle vit la silhouette reflétée dans le papier peint se retourner, réprimer une toux, et soudain élever la voix pour demander :

"Qui est dehors ?!"

Sa voix était rauque, comme après une forte toux. Hua Chongyang ne répondit pas et avança, ses pas crissant sur la neige. La personne à l'intérieur de la maison se tut, se contentant d'émettre un avertissement glacial

:

"arrêt."

Hua Chongyang a simplement franchi une étape supplémentaire.

Un éclat argenté jaillit à travers le papier peint et fonça droit sur elle. Surprise, elle poussa un cri et esquiva, mais l'aiguille d'argent effleura son bras gauche et un filet de sang perla lentement de l'égratignure sur sa manche. Un parfum puissant lui chatouilla les narines et Hua Chongyang laissa échapper un léger soupir.

"Aiguille empoisonnée !"

Ça sent bon ; est-ce que ça pourrait vraiment être le poison du palais de Laning ?

Avant même que les mots ne soient terminés, les personnes présentes dans la pièce prirent la parole simultanément :

"...Hua Chongyang ?!"

Hua Chongyang leva les yeux, surpris.

La porte de la chambre s'ouvrit brusquement, et un homme grand et mince, vêtu d'un sous-vêtement de soie blanche, apparut sur le seuil, appuyé contre le chambranle. Ses longs sourcils arqués et ses grands yeux fixaient Hua Chongyang. Ses longs cheveux noirs, ébouriffés et retombant sur ses épaules et sa poitrine, dissimulaient presque entièrement la moitié de son visage pâle, mais il se tenait raide comme un piquet. Il la dévisagea intensément un instant, puis demanda d'une voix rauque

:

"...Est-ce vraiment toi ?"

Sans avoir le temps de réfléchir ni de répondre, Hua Chongyang trempa le bout de son doigt dans la tache de sang sur son bras. À la lumière de la porte, elle vit que le sang était devenu noir. Un frisson lui parcourut l'échine. Elle leva les yeux vers le grand homme mince vêtu de blanc.

« Est-ce vous qui avez injecté les aiguilles en argent ? »

« Oui. » L’homme réprima sa surprise initiale et laissa échapper un grognement froid. « Je vous avais dit d’arrêter. »

Hua appuya fortement sur les points d'acupuncture de son bras pour arrêter le saignement, prit une profonde inspiration et s'efforça d'être douce et bienveillante :

« Même si c’était ma faute — c’était ma faute, pénétrer sans autorisation sur cette terre sacrée était mal, j’admets mon erreur, Divin Médecin Zu. »

« Un médecin miracle ? » L’homme en blanc lâcha la porte, fit un pas en avant et haussa légèrement un sourcil, trahissant son agacement face au nouveau venu. « Savez-vous qui je suis ? »

Ce visage était le même que celui que Hua Chongyang avait aperçu ce jour-là dans le pavillon au milieu du lac. Il était jeune et beau, avec des traits simples, hormis ses yeux noirs étroits et son menton ciselé, à la fois saillant et trop délicat. Pourtant, à cet instant, son dos était droit et ferme, son visage et son regard détournés. Comparé au jour où il avait erré, ivre, dans le pavillon, il était devenu plus arrogant et indifférent.

La blessure à son bras palpitait légèrement, et Hua Chongyang, ne souhaitant rien de plus que de laisser les choses se calmer, fit un pas en avant

:

«Je sais que vous êtes le médecin de renommée mondiale Zu Xian.»

Zu Xian se tenait sur le seuil, jeta un dernier regard en arrière vers elle, puis se détourna, retombant dans le silence. Après un long moment, il reprit la parole et demanda

:

« Tu étais là hier soir aussi ? »

« À l'origine, je suis venue acheter du vin… » En réalité, elle voulait provoquer une dispute, mais elle n'avait pas d'autre choix que de mentir sans sourciller : « J'ai juste vu que vous sembliez vous reposer dans le pavillon, alors je n'ai pas voulu vous déranger. »

Après un moment de silence, Zu Xian tourna enfin la tête et la regarda les yeux ouverts :

« C’est vraiment toi qui es entré hier soir ? »

"Oui."

« Est-ce vous qui m'avez couvert d'un manteau dans le pavillon au milieu du lac ? »

"Oui."

« Alors, c'est vous qui avez pris le demi-pot de vin sur la table en pierre ? »

"……Oui."