El beso inolvidable de Ghost Lips

Capítulo 10

La puerta de madera se abrió de golpe, dejando un gran agujero. La sombra de la chica de rojo en el pasillo se oscureció al instante, y una escena aún más aterradora se desplegó ante mis ojos. Mi primo y Qi Silong, tomados de la mano, retrocedieron hacia las profundidades del pasillo, volviéndose transparentes. A la luz, parecían transformarse en una fotografía, con los ojos aún girando hacia arriba, sonriéndome… Pero entonces cayó una sombra, y en el borde del agujero de la puerta, apareció una masa oscura.

"¡campana!"

En ese preciso instante, sonó el teléfono de la oficina.

Me estremecí, con la mente confusa, y vacilé, demasiado asustada para contestar. El teléfono con grabadora automática captó la voz de quien llamaba. Cuando se apagó la luz roja, corrí como una loba asustada, primero bloqueando la puerta con una silla para protegerme del zapato bordado que se acercaba, luego corriendo hacia el teléfono y pulsando el botón de contestar, ¡pero no se oyó nada!

¡Maldita sea!

El fantasma de la muerte ha tocado la campana del fin del mundo. Miré fijamente el teléfono, los pasos monótonos y pesados sacudiendo mis huesos, revelando mi cobardía en descomposición. Mi valentía no pudo resistir las oleadas de miedo que brotaban en mis ojos. Temblé ligeramente, mi mente intentando descifrar por qué no había audio al otro lado. Reuní valor y marqué 0001644004. Para mi sorpresa, respondió la voz sollozante de una mujer. Fue extremadamente inquietante, el eco fuerte, como si proviniera de una red de canales, una alcantarilla o algún espacio abierto. El débil sollozo se elevó lentamente, acompañado de una canción con letra monótona y una melodía extraña, una canción que nunca antes había escuchado.

"El carruaje del vendedor de medicinas y sus dieciséis caballos, el anciano falleció entre la suave brisa y el humo, los dos puentes están cubiertos para siempre de mijo y sorgo, al este del río Bian, ¿quién recuerda aquellos días pasados...?"

Su voz era tan real y lastimera, acompañada por los débiles sollozos a su alrededor. Esos acordes inquietantes me helaron la sangre. ¿Qué significaban esas letras? ¿Qué presagiaban? Mi curiosidad se reavivó con ese sonido familiar y sutil: ¡el ruido de fondo que había descifrado cuando el Capitán Ji me mostró la cinta de vídeo por primera vez! Ese sonido, y el canto de la mujer, parecieron penetrar mi columna vertebral, atravesar mis brazos y mi corazón, dejándome frío y entumecido. Cuando recuperé la consciencia, me di cuenta de que las prendas blancas fuera de la puerta se hacían cada vez más grandes, ¡casi dos quintas partes de ellas ya eran visibles!

Para entonces, estaba empapado en sudor frío.

Capítulo treinta y dos: Suona y campanas coloridas

Sospeché que la llamada era del Capitán Ji, así que usé el teléfono de Ning Yu para devolverle la llamada. Tal como esperaba, el capitán contestó el teléfono, gritando con una mezcla de pánico y enojo:

¿Es usted Ningyu? No pude comunicarme con usted por teléfono. Estoy en el centro de mando. ¿Podría traer su cámara al Palacio Chuxiu? Acabamos de recibir un informe de que el cuerpo de Qi Silong fue encontrado en el mismo baño. Tenía un disparo en el lado izquierdo del pecho con una bala policial de 9 mm. También se encontraron el cadáver incompleto de una mujer y un bebé. ¡El bebé de la mujer embarazada también tenía una bala en el cuerpo! ¡El diagnóstico preliminar es asesinato! ¿Está despierto? Vigílelo de cerca. El equipo de investigación criminal está en camino. Asegúrese de mantener la calma del sospechoso.

¡¿Qué?! Me zumbaba la cabeza. Sin siquiera analizarlo, pude concluir que las palabras del capitán, "Tienes que vigilarlo de cerca", implicaban claramente que yo era sospechoso. ¿Tan pronto, era sospechoso? Colgué el teléfono, saliendo instantáneamente de mi estado de shock. ¡Me habían tendido una trampa! "Disparo de Qi Silong", la bala de 9 mm, se refería a la que perdí. La bala en el cuerpo de la mujer embarazada junto al pozo debió ser una que disparé accidentalmente en la oscuridad. Me estaban tendiendo una trampa; ¡sus métodos eran increíblemente astutos! Colocaron un cadáver en una posición que me aterrorizó, luego me indujeron a disparar en defensa propia, ¡y finalmente usaron la bala de mi arma como prueba para matarme!

¡Qué crueldad! Una trampa tan sofisticada y despiadada es tan impredecible como el mismísimo diablo. Antes me apasionaba mi trabajo como policía, pero ahora, sin saberlo, me han arrojado a un laberinto mortal. Me estoy volviendo loco. Todo lo que he vivido antes ha sido una trampa. Se aprovecharon de mi entusiasmo y mi lógica, y también del arma que me dio el capitán.

¿Acaso el capitán intentaba hacerme daño intencionadamente? Éramos completos desconocidos antes, y además, si hubiera sido él, no concordaría con su tono de sorpresa y ansiedad por teléfono. Pero, ¿qué clase de absurdo es este? Un policía que llevaba un mes desaparecido fue asesinado a tiros inexplicablemente, y por accidente, en ese retrete casi abandonado de la Ciudad Prohibida a altas horas de la noche. No puedo creer que siguiera vivo. Su mirada perdida, y cómo su enorme cuerpo pudo caer al retrete después de que le disparara... todo eso es un misterio. Y a la otra víctima, ni siquiera la conocía. Esa pobre mujer embarazada quedó casi irreconocible cuando le disparé; ¿cómo podía seguir viva?

Trucos, conspiraciones y maquinaciones. Si la frontera entre humanos y fantasmas ha desaparecido en este mundo, yo solo no puedo cruzar las puertas del infierno. Mis apelaciones tras ser arrestado probablemente serán inútiles. Ya que pueden incriminarme de esta manera, también pueden enviarme a la guillotina. Quizás el médico forense finalmente demuestre mi inocencia, pero ¿quién puede garantizar que el médico forense a cargo de mi caso no sea un fantasma, o un médico diabólico sobornado por un fantasma?

¡No me rendiré! Debo ver a Tang Yuqing de inmediato y, a través de ella, utilizar la tecnología y los métodos más avanzados del Ministerio de Seguridad del Estado para investigar al cerebro detrás de este misterio. Aún ahora, no creo del todo que todos los que me hicieron daño sean malvados; ¡quizás también haya conspiradores intrigantes! Están manipulando todo en la oscuridad, pero todavía no comprendo del todo sus insidiosos motivos.

En ese momento, ya había dejado de lado la vida y la muerte. Colgué el teléfono de golpe, me enfrenté al sonido de unos zapatos de cuero que se acercaban por el pasillo y di un paso adelante. Dicen que el mal no es bueno, ¡y yo iba a luchar hasta la muerte contra ese fantasma cojo que no se había mostrado! ¿Qué clase de ascensor o zapatos bordados? No tenía miedo. En fin, o moría a manos de un fantasma o iba a un tribunal penal, ¡e incluso a la guillotina!

¡Oigan, fantasmas de afuera! No intenten asustarme poniéndose de puntillas. Si doy un paso atrás, ¡no soy un hombre! ¡Vamos! Soy el número cuarenta y cuatro. ¡Antes de que muera, traigan a su novia fantasma!

Mi voz era como un rayo silencioso y reprimido en el aire, que resonaba en las paredes y a mi alrededor, pero seguía sin haber respuesta del exterior, y el pasillo quedó de repente en un silencio inquietante.

"¡Vamos! ¡Jaja!... ¿Tienes miedo? ¿Eh?"

Grité furiosamente, y al no obtener respuesta, no pude evitar estallar en carcajadas. Pero tras amainar la risa, ocurrió algo sorprendente: mis gritos histéricos y mis pataleos no surtieron efecto. El monótono repiqueteo de los zapatos parecía ignorar mis palabras y seguía avanzando rítmicamente.

Ni el héroe más valiente puede ahuyentar el terror invisible y la muerte con mero autoengaño. Además, mi valentía no es excepcional. Originalmente pretendía intimidar el lúgubre pasillo con mis gritos y asustar a los fantasmas, pero ahora he perdido la confianza. Tras el rugido se esconde un temblor cobarde. La arrogancia en mi corazón ya no se atreve a crecer. Como una berenjena atrapada en una sartén caliente, la exageración y el entusiasmo desmedidos se han reducido a pura cobardía.

Esperé tontamente a que apareciera el fantasma, pero justo cuando el terror me invadía, el sonido del salto a la pata coja se fue desvaneciendo. Mis nervios se relajaron un poco y pensé que el zapato bordado se había asustado. Pero entonces, en la pared junto a la puerta, vi un borde blanco, como el blanco de una bata de laboratorio, que se movía lentamente hacia mi mirada...

"¡campana!"

De repente, el teléfono volvió a sonar. Esta vez, a diferencia del pitido anterior, sonaba una melodía de suona como tono de llamada, exactamente la misma música que sonaba cuando aparecía la portada de la revista National Geographic de China en la televisión. Se me puso la piel de gallina: ¡era música fúnebre folclórica pura! Parecía que esta llamada tramaba algo. Quizás los fantasmas estaban tramando algo nuevo. Con ese pensamiento, me armé de valor, avancé y agarré el auricular sin dudarlo. Mi destino estaba en juego; estaba decidido a caminar hacia la muerte para escuchar la maldición del fantasma.

Pensé que no se oiría nada más, pero para mi sorpresa, la otra persona habló. Aunque había mucha estática en el teléfono, pude distinguir que era la voz ansiosa de una mujer:

"¡Yu Ling! ¡Estás en peligro, huye!"

La voz me resultaba muy familiar. Tras un instante de reconocimiento, finalmente identifiqué la voz de Tang Yuqing. Era una voz apagada, como si proviniera de un lugar lejano bajo el agua, con un sonido metálico y un tono profundo y sordo. Al instante, mis sentidos se entumecieron. Sin importar de dónde viniera, por fin podía oír una voz que pedía ayuda. Estaba increíblemente emocionada, aunque no sabía si mi alma estaba viva o muerta. Las repetidas llamadas paranormales que recibía me habían infundido miedo a aquellos que no podía ver a través de telescopios, pero la preocupación de la que fuera mi amiga más hermosa casi me hizo llorar.

Pero... el hecho de que pudiera contactarme a través de un número de teléfono público significa que conoce mi situación al dedillo. ¿Cómo supo que estoy en problemas? ¿Acaso esa llamada fue del Ministerio de Seguridad del Estado?...

Capítulo treinta y tres: La tragedia de los guerreros vestidos de blanco

Me quedé en silencio un momento, tratando de descifrar aquella llamada telefónica ilógica y extraña, pero entonces las palabras decisivas de Xiaoqing resonaron de nuevo, ansiosas y preocupadas:

¿Eres tú? Créeme, están intentando incriminarte. Se han encontrado los cuerpos de Qi Silong y otra mujer embarazada, y se ha realizado un análisis balístico. El laboratorio forense también ha emitido un informe. Esas dos balas provenían de tu arma, y solo hay tus huellas dactilares en ella. Eres el principal sospechoso. La Ciudad Prohibida está ahora bajo ley marcial, ¡y la policía armada está a punto de desplegarse para arrestarte!

¡¿Por qué querrías hacerme daño?! Jamás le haría daño, es de sentido común. Qi Silong lleva desaparecido mucho tiempo, lleva muerto varios días, y solo vi su fantasma ayer, ¿cómo podría haberlo matado?

"¡Los resultados de la autopsia muestran que murieron tras ser tiroteados!"

"¿Qué? ¡Esto es imposible!"

"¡Dejen de discutir, lárguense de aquí!"

¿Adónde puedo ir? El pasillo de afuera es un pueblo fantasma, ¡y el ascensor es un ascensor fantasma! ¡Además, soy sospechoso de asesinato!

Te encuentras en el edificio antiguo más desierto de la Ciudad Prohibida. No hay cámaras de vigilancia. Mira hacia atrás: hay una ventana de ventilación al fondo de la habitación. ¡Puedes salir corriendo en veinte segundos! Ve hacia el norte, atraviesa tres hutongs y llegarás a la calle principal. Corre hacia la zona con menos turistas. Verás a unas chicas vestidas de sirvientas del palacio indicándote el camino. Sigue corriendo donde haya faroles colgando.

"¡Oye! ...¿Esa sirvienta del palacio es humana o un fantasma?"

"¡Hola!"

La llamada se cortó abruptamente y, en lugar del tono de ocupado, hubo un silencio absoluto, lo que indicaba que la línea telefónica se había cortado. Me quedé allí, con el auricular aturdido, durante unos segundos, y entonces oí unos sollozos fuera de la puerta. Una ráfaga de viento helado entró de repente desde todas direcciones. El borde blanco alrededor de la puerta se fue ensanchando cada vez más, y entonces, comenzó el canto:

"El carro de medicinas y el caballo están en dieciséis puntos."

El anciano falleció en paz.

Los dos puentes están siempre cubiertos de campos de mijo y sorgo.

¿Quién reconoce aquellos días al este del río Bian…?

Una canción lúgubre llegó desde el pasillo, sobresaltándome tanto que agucé el oído. Estaba segura de que la cantante era la mujer de los zapatos bordados que saltaba a la pata coja, y debía de estar allí para matarme, porque yo era la única persona viva en todo el edificio. ¿Me despellejarían viva?

De repente, reaparecí en la pantalla del televisor frente a mí, y detrás de "mí" había una mujer esbelta. Apareció de verdad, vestida con un vestido blanco, con el pelo largo y blanco hasta la cintura, como una chica de leyenda, calzando solo un zapato bordado. Su rostro estaba oculto por su larga melena, proyectando sombras negras sobre sus facciones. Su vestido blanco estaba manchado de sangre, especialmente sus extremidades, que estaban casi completamente desmembradas, dejando al descubierto los huesos rotos. Estaba de pie en el umbral de la puerta sobre una sola pierna, y en su otra mano sostenía siete anillos. Sus dedos y sus movimientos... De repente me di cuenta de que este fantasma era mi "novia" de la foto de la boda fantasma. En la imagen anterior, como me abrazaba de lado, no me había fijado si tenía piernas, pero ahora estaba justo detrás de mí. Por fin vi con claridad que, efectivamente, solo tenía una pierna.

Era plenamente consciente de que realmente había venido. Quizás en los últimos instantes de mi vida, por fin vería a la Muerte, el fantasma que controlaba todos estos extraños fenómenos. Finalmente reveló su verdadero rostro y apareció ante mí con total claridad.

«Mataste a todas esas parejas que se casaban por conveniencia, ¿verdad? Esta habitación es la cámara de ejecución. Esos ganchos en las paredes son para ahorcar gente. Te aprovechaste del intenso deseo sexual de las parejas. Cuando estaban en el clímax del acto sexual y sus cuerpos estaban completamente cubiertos de sangre, usaste los ganchos para colgarlos y luego los despellejaste. Y a esa chica de la alcantarilla también le hiciste todo eso, ¿no? ¿Y ahora qué quieres hacerme a mí?»

De espaldas al fantasma vestido de blanco, formulé mi última pregunta, basada en mis observaciones sobre la lógica de la muerte, y me preparé para ella. Un escalofrío me recorrió la espalda. Cerré los ojos, esperando que los imaginarios anillos de hierro se ajustaran a mis tobillos y muñecas, y que recibiera la ejecución más dolorosa del mundo.

“Antes de morir, todos son sometidos a un intenso ejercicio físico cuyo propósito es hacerlos sudar profusamente, para luego aprovechar los poros fríos y atarles las manos y los pies, y finalmente arrancarles la piel. Te gusta la crueldad, te gusta jugar con los amantes hasta el límite de la vida y la muerte, y luego dejar morir cruelmente a las dos personas que más se aman, escuchando los aullidos y súplicas de la persona desollada. ¿Crees que puedes desahogar tu resentimiento, verdad?” Tras decir esto, me arranqué el botón de la camisa, dejando al descubierto mi pecho.

Sé que ahora dudas porque no puedes desenredar una cadena de acontecimientos. No sabes a quién atacar, porque esta pareja es la última que será víctima de la maldición de tu espíritu vengativo. Es decir, tú también te has enamorado de alguien y te has convertido en una de las últimas parejas. ¡Vamos, si mi piel puede hacer que dejes de odiar este mundo y de matar gente buena indiscriminadamente, entonces déjame ser la última persona viva en ser torturada lentamente!

Escuché un sollozo lastimero que venía de la puerta y me giré bruscamente, conmocionado. ¡Antes de morir, quería ver con claridad cómo era la persona que me había matado y amado! Pero, extrañamente, no había nada detrás de mí. La puerta seguía siendo solo la mitad de una tela blanca, que apareció lentamente. Poco a poco pude ver que la tela blanca no era la falda de una mujer, sino la cortina de un ataúd. El archivador número 1644, ese sencillo ataúd, apareció ante mis ojos. Un gran símbolo de «luto» anunciaba que ese era el lugar de descanso final para mí y para esa mujer.

Todavía no la veía bien, así que levanté la vista hacia el televisor. Efectivamente, había una chica vestida de blanco detrás de mí en la pantalla. Me invadió la duda. Me giré y volví a mirar la pantalla. Esta vez la vi con más claridad. Empezó a saltar hacia mí. Su cabello ondeaba al viento. Aún no lograba distinguir su rostro con nitidez. Justo cuando dudaba en juzgarla, ¡estaba a menos de diez metros de mí!

Sabía que me estaba engañando la ilusión del fantasma. No debía estar lejos de mí. Sí, esta vez, al voltearme, vi siete anillos en el aire, que irradiaban una luz brillante y feroz. Los anillos debían estar fuertemente sujetos por sus manos demoníacas. Aunque no puedo ver su fantasma a través del televisor, ¡estos anillos fantasmales que se balancean lentamente deben ser los instrumentos de tortura que atormentan a la gente hasta la muerte!

¿Y si no se hubiera caído de la cama? ¿Y si me hubiera equivocado? ¿No habría muerto en vano? ¡Tenía que escapar! Tenía que salir, estaba dispuesto a arriesgarlo todo. Una feroz sensación de desafío me invadió. Miré de reojo el archivador que tenía detrás. Cerca del estante más interno, había un extractor de aire. Aunque seguía completamente oscuro, creí en la descripción precisa de Tang Yuqing; esa era mi única vía de escape. Mi cuerpo retrocedió involuntariamente. En apenas unos pasos, estaba a punto de llegar al escritorio frente al archivador. Confiando en la agilidad que había perfeccionado en la academia de policía, salté sobre el escritorio y luego me lancé hacia el archivador de la pared del fondo en la oscuridad. Entonces vi un resquicio de luz que se filtraba entre las aspas del extractor de aire en las sombras.

En ese instante, vi vagamente aquella sombra blanca que saltaba y se movía ligeramente hacia adelante. Con una potente patada lateral, arranqué la cubierta oxidada del ventilador, moví el extractor y lo lancé detrás de mí. Un tenue rayo de luz iluminó mi rostro y supe que ya no había ningún obstáculo afuera. ¡Así que salté y me colé por el agujero en la pared!

En el instante en que me colé por el agujero en la pared, sentí que un par de garras afiladas me sujetaban el pie con fuerza. El dolor helado, que me helaba los huesos, era increíblemente intenso. Podía imaginar la mano fantasmal de la chica vestida de blanco estrangulándome el tobillo. Era un tira y afloja desesperado, como alguien aferrándose a una pajita antes de ahogarse. Era también como un fantasma vengativo intentando matar un cuerpo sano, solo para que este escape: una intención asesina despiadada. Tenía que torturarlo hasta que su presa no tuviera adónde huir. Sus uñas ya me habían perforado la carne. Entonces, una sensación fría provino de un anillo de hierro. Aquello fantasmal estaba profundamente incrustado en la parte posterior de mi pie, pero aun así intenté desesperadamente salir de la pared hasta liberarme del zapato. Solo entonces mi pie fue finalmente sacado del anillo, y mi cuerpo cayó por el agujero en la pared.

Capítulo treinta y cuatro: Escape

Caí sobre la plataforma empapada por la lluvia del antiguo edificio. El pánico y el deseo de escapar eclipsaron mis heridas, así que salté y luego di una voltereta hacia abajo. Solo cuando sentí que aterrizaba a salvo, eché un vistazo al lugar infernal del que había escapado. El cielo ya se estaba volviendo blanco, y la Ciudad Prohibida estaba envuelta en una ligera niebla, serena y misteriosa. Agradecí la llamada de Tang Yuqing en el momento crucial, que me había puesto a salvo.

Este siniestro edificio de archivos ha segado la vida de incontables inocentes. Quizás nunca sepa por qué existe con tanta impunidad. ¿Cómo puede este lugar embrujado pisotear la vida con tanta desfachatez sin que nadie busque justicia para las almas agraviadas? Reprimí mi ira en silencio, guardando la imagen de este viejo y desolado edificio en lo más profundo de mi memoria. Si tengo otra oportunidad, sin duda erradicaré a los demonios de este edificio embrujado y devolveré la paz y la tranquilidad a la Ciudad Prohibida.

La contemplé por última vez. Realmente se parecía a una torre de sacrificios frente a un mausoleo, pero estaba desorientado y no tenía ni idea de dónde me encontraba en la Ciudad Prohibida. Sin embargo, podía ver y sentir que los alrededores eran extremadamente desolados. Un pozo dentro de las murallas rojas de la antigua torre era su punto de referencia.

Escalé sin rumbo la pared trasera del pequeño edificio y corrí desesperadamente hacia adelante. Siguiendo las indicaciones de Tang Yuqing por teléfono, conté tres calles y callejones y corrí hacia el norte, hacia los estrechos pasajes dentro de la Ciudad Prohibida. Sabía perfectamente que toda la policía y las fuerzas armadas de la Ciudad Prohibida estaban ahora lanzando una red para capturarme. Como uno de los miembros más destacados de la policía, era sin duda su fugitivo más peligroso, un "sospechoso de asesinato", un objetivo extremadamente peligroso. Podía imaginar que ya me habían tendido una trampa, con policías de paisano, francotiradores y agentes armados, cada uno con escopetas antidisturbios, emboscados dondequiera que apareciera. Ahora, mi única esperanza era que una sirvienta del palacio y una linterna aparecieran y me mostraran el camino para escapar.

Comencé a correr más rápido. Poco a poco, pude ver turistas en el callejón, lo que me hizo ser más cauteloso. Seguí observando el camino en busca de doncellas y faroles que pudieran aparecer. Efectivamente, como señaló Tang Yuqing, varias doncellas vestidas con trajes antiguos aparecieron en el muro rojo que tenía delante. Me saludaron con sus faroles, indicándome la dirección en la que corría. Mientras corría, presté atención a las reacciones de la gente a mi alrededor. Por suerte, no había equipos policiales especiales que me rodearan. Pude abrirme paso entre los pocos turistas. Farol tras farolero, me sentí como un espadachín angelical vagando entre torres de señalización en el período Sengoku, corriendo incansablemente en el momento confuso de la huida.

Encontrar la ruta de escape no es difícil durante el día, pero lo que más me preocupa ahora es el tiempo. Quedé con Tang Yuqing a las ocho; seguro que vendrá. Encontrará la manera de rescatarme. Conozco su carácter; en este momento crítico, sin duda dará un paso al frente y usará la información que tiene para desenmascarar a todos los que me incriminaron.

Mientras corría, miraba a mi alrededor, con la esperanza de vislumbrar la esbelta figura de Tang Yuqing. Incluso me fijé en los turistas corpulentos, esperando que llevara maquillaje. ¡Ya deberían ser las ocho! Si no, ¿cómo entrarían los turistas? Pero parece que aún no ha amanecido. ¿Por qué hay tantos turistas?

Era una graduada sobresaliente de la academia de policía, la única de nuestra escuela seleccionada para el departamento de seguridad nacional. Supuse que su nombramiento sería impecable; sin importar dónde estuviera, debería poder localizarme gracias a la tecnología avanzada. Instintivamente, miré mi reloj; solo tenía dos marcas rojas en la muñeca, donde habían estado los anillos metálicos. Entonces recordé que mi reloj había desaparecido antes de que Ning Yu me interrogara. Ahora, tenía que encontrar a un turista con reloj para preguntarle la hora.

En ese preciso instante, vi a un joven apuesto que parecía estar mirando su reloj. Llevaba una bolsa de viaje y caminaba tranquilamente delante de mí, así que me apresuré a pasar junto a él por un lado y le pregunté cortésmente en voz baja:

"Señor, ¿qué hora es?"

Estaba mirando su reloj con atención cuando le hice una pregunta, y de repente levantó la vista. Mi llegada pareció ponerlo muy nervioso, así que bajó la cabeza y se giró hacia mi derecha.

"¡Hola! ¡Señor! Disculpe..."

Pensé que me había malinterpretado y creí que tenía segundas intenciones, así que me apresuré a su encuentro, casi chocando con su hombro. Pero este hombre estaba completamente ajeno a todo lo que lo rodeaba, caminando como si su cuerpo estuviera inmóvil, con un andar extraño, sin mirar atrás, directo hacia la muralla del palacio. ¿Acaso iba a chocar contra la muralla? ¿Qué era ese objeto que tintineaba en su mano? ¿Acaso había mirado su reloj?

Su comportamiento extraño, como el de un zombi, me puso en alerta máxima. De repente recordé que, en el breve instante en que nos rozamos, sentí que algo andaba mal con el crujido de su ropa. ¿Cómo podía un traje amarillo oscuro producir un crujido tan extraño? ¿Qué tipo de ropa podía generar un ruido tan raro? Lo alcancé, a punto de entablar conversación, cuando giró ligeramente la cabeza y vislumbré sus ojos blancos… ¿sin pupilas? Me sobresalté de nuevo, mirando involuntariamente su traje. ¿Cómo podía ser exactamente del mismo material y estilo que el traje amarillo de la foto de la boda fantasma en el Canal 44? Ese inquietante amarillo oscuro… ¿no era ese el mismo color que el papel moneda que se usa para quemar en el inframundo? Debe ser un traje de papel… Estaba segura de que el crujido que hacía provenía de jugar con los nueve anillos entrelazados…

"¿Vicecapitán?"

Lo reconocí de inmediato. Era el subcapitán al que solo había visto una vez, cuando me presenté a trabajar. Ni siquiera recordaba su nombre. Estaba sentado en un rincón de la oficina, y no se giró ni me habló. ¡Así que realmente era un fantasma! Al oír mi llamada, entró en pánico y aceleró el paso. Tuve que detenerme porque el subcapitán caminaba cada vez más rápido, y de repente desapareció entre las altas y profundas paredes rojas del palacio. Lo miré fijamente, sin expresión, mientras se alejaba apresuradamente, y una ominosa nube de duda se cernió sobre mí. Su aparición significaba que podría ver más fantasmas misteriosos.

No tuve tiempo de asimilar el horror; simplemente me armé de valor y corrí hacia adelante, con los nervios de punta. Justo cuando doblaba otra esquina y veía las brillantes linternas rojas, unas chicas que descansaban en un banco a la sombra de un árbol a lo lejos giraron la cabeza sin darse cuenta, captando mi atención de nuevo… Sonrieron y me miraron, ¡sus extrañas miradas se encontraron con mi mirada de absoluta desolación! Una gran pregunta surgió de nuevo en mi mente: ¿Cómo podía haber tantas chicas guapas en la Ciudad Prohibida tan temprano por la mañana? ¿Cómo habían entrado? ¿Se habían quedado a pasar la noche? ¿O acaso el horario de apertura era anterior al habitual por las celebraciones del 80 aniversario de la Ciudad Prohibida?

En el instante en que me miraron, noté que cada chica jugueteaba con un pequeño objeto. A juzgar por sus movimientos, debía ser un rompecabezas con un anillo de nueve eslabones. Dudé. Había muchos más bancos como ese más adelante, y quienes estaban sentados en ellos probablemente eran fantasmas. Al mirar más de cerca sus rostros, ¡Dios mío! Cuando se giraban, ¡sus cabezas podían rotar fácilmente 180 grados! Sus cuerpos y posturas eran rígidos y descoordinados; el terror era palpable. Sentías que sus ropas eran solo piel humana simbólica, y debajo podrían yacer huesos espeluznantes o cadáveres en descomposición. Cuando esos rostros espantosos me sonrieron, las reconocí al instante: ¡eran fantasmas, las mismas cabezas de mujer que habían visitado mi dormitorio por la noche! ¡No tenían cuerpos, solo los espíritus que poseían a otros!

No me atreví a preguntarles la hora a los turistas otra vez, y solo pude confiar en el ritmo de mi carrera, contando cuidadosamente los segundos hasta que escapé del pequeño edificio antiguo. Durante los campamentos y ejercicios de entrenamiento de mi academia de policía, solía ser un campeón de carreras de campo a través; sin importar cuánto equipaje llevara, mi ritmo de cinco pasos y un segundo nunca fallaba. Ahora deberían haber pasado unos cinco minutos y treinta y tantos segundos. Corrí desesperadamente a ese ritmo: siete minutos y cincuenta y ocho… trece minutos y diez segundos, conté en silencio para mí. Varias grandes linternas rojas sostenidas por "doncellas del palacio" colgaban ocasionalmente en lo alto de las paredes. Siguiendo sus indicaciones, finalmente entré en un palacio desolado.

Capítulo treinta y cinco: Una carrera contra el tiempo

Como una bestia salvaje huyendo, me apresuré a atravesar el palacio, usando mis agudos sentidos para buscar el camino hacia la supervivencia que Tang Yuqing me había indicado. Mis recuerdos fugaces, junto con mi respiración agitada, se convirtieron en imágenes fragmentadas. Mi frenético conteo regresivo había agotado toda mi lucidez, y no me percaté de que ya había visto ochenta faroles. El faro que tenía delante había cambiado de color, transformándose en un gran farol blanco. ¿Significaba esto que era el último faro fantasmal que podía ver?

Mirando más allá, vi un patio apartado con ladrillos y tejas rotas frente al césped. Era un rincón recóndito de la Ciudad Prohibida, a la espera de ser restaurado. Una escena familiar me vino inmediatamente a la mente: la cuenta atrás estaba a punto de terminar, quedaban unos catorce minutos y cincuenta segundos. Había un callejón más, y en otro minuto, habría exactamente dieciocho callejones, que conducían a una esquina del patio. Luego, en otros cincuenta segundos, serían dieciséis minutos y... ¿cuarenta y cuatro segundos? En dieciséis minutos y cuarenta y cuatro segundos, estaría "salvado" y vería a mi amado "amante"... ¿No era ese el límite de tiempo final del misterioso vídeo que Luo Yi me había dado?

Sin siquiera mirar hacia adelante, ya lo sabía: dieciocho callejones, dieciocho hileras de faroles; estas eran las señales de los dieciocho niveles del infierno. Delante había una esquina, luego un muro con una puerta. De repente, el muro se abrió, revelando una cueva profunda y oscura. Entonces, una figura frágil se arrojó a mis brazos: un encuentro conmovedor, tal vez un abrazo en la oscuridad, seguido de los sollozos de mi "amante".

A continuación, la cripta descubierta revelará un palacio secreto, cuyas linternas, tenuemente iluminadas, proyectan un resplandor carmesí, como si condujeran directamente a la cámara nupcial de una boda fantasmal. Dentro hay una cama antigua exquisitamente elaborada, bellamente tallada, pero la tenue iluminación le confiere un aire inquietante… Entonces me encontraré con mi tan esperada, aunque infinitamente triste, «amante», un reencuentro que seguramente será aún más preciado que el romance de mi prima, una mujer que puede volverme loco. «Ella» es como una marioneta, que representa una alegría y una tristeza lastimeras, llevando finalmente a este hombre sentimental a abrazarla y besarla.

Aunque estaba muerta, la desesperación absoluta que sentía me hizo bajar toda expectativa y toda vigilancia. Entonces podría haberla levantado y llevado a la cama, desnudando a mi amada. Pero estaba cubierta de heridas, su cuerpo ya no tenía piel suave, sino que estaba destrozado por los demonios, formando una frontera entre la vida y la muerte con mis recuerdos del pasado, igual que la mujer del vídeo de 16 minutos y 44 segundos. De repente, sonó un disparo y me suicidé con mi propia pistola. Un policía que una vez fue excepcional, ahora sospechoso de asesinato, terminó tendido junto al cadáver de una mujer, igual que en el final de la película "La letra escarlata".

Tal vez nos "casemos" primero en esta cámara subterránea, luego seremos trasladados a un ataúd sellado, como en el final de la película *La letra escarlata*, y solo seremos descubiertos dos días y dos noches después. ¿Qué sería eso? Algo sellado pero descubrible, todavía en la Ciudad Prohibida... ¿no es la vitrina con temperatura controlada especialmente diseñada para la próxima exposición pública de *A lo largo del río durante el festival Qingming*? ¡Eso es! Hace tiempo que oí que la vitrina es un refrigerador de última generación, de 4 metros de largo, con una línea de sellado de 32 metros, un volumen efectivo de 2,53 metros cúbicos y un peso de hasta 10 toneladas. También tiene un sistema de sellado especialmente diseñado con nitrógeno, un sistema de control de humedad y un sistema de control de temperatura para garantizar una temperatura constante y un ambiente libre de oxígeno en su interior. ¡Es un ataúd natural de alta calidad! Un congelador que puede crear noticias y caos. En ese momento, toda la policía de la Ciudad Prohibida estará movilizada, rodeando la vitrina y mi muerte, con todo tipo de rumores circulando. Entonces todo el país estará conmocionado, y el Museo del Palacio estará en alerta máxima… Ese día se cumplen 80 años del Museo del Palacio, y también el aniversario de nuestra boda fantasma.

Una imaginación extraña: si acierto, tendrán la oportunidad de llevar a cabo su conspiración largamente planeada contra la primera exhibición pública de la obra maestra china "A lo largo del río durante el festival Qingming" en miles de años. ¡Un asesinato impecable, una recreación perfecta de "La letra escarlata"! Soy la versión real del inspector Ki-hoon. ¿Pero por qué yo?

Solo ahora comprendo el verdadero significado de la "traición de la letra escarlata" de Luo Yi: ella lo sabía todo. "Traición de la letra escarlata" probablemente se refiere a que el juego emocional de la letra escarlata traicionó mi vida.

Pero ¿quién es esta mujer miserable que quiere matarme? ¿Cómo pude amarla tan profundamente, incluso arriesgando mi vida por estar con ella, y sentir el impulso de abrazarla y poseerla cuando mi vida corre peligro?… Intento indagar en lo más profundo de mi memoria para encontrar el origen de ese amor. ¿Podría ser una chica de la realidad o un sueño a quien amé apasionadamente, pero cuyo amor no tuvo un final feliz?

En mi mente, solo existe una tenue estrella centelleante de amor. Es tan distante, tan indistinta. ¿Podría ser ella? Es mi primer amor puro en lo más profundo de mi corazón. No es mi prima. Casi he olvidado su apellido. Solo recuerdo que se llama Fengxu. Eso fue hace unos años, cuando me gradué de la secundaria.

Era la chica más guapa de la clase. Su larga melena siempre me hacía soñar despierta en clase. Se sentaba delante de mí, era callada, no tenía amigas íntimas y siempre iba y venía sola del colegio. Ninguna de nosotras había visto jamás a su familia ni a ningún pariente. Muchos chicos la pretendían y hablaban de ella, pero su belleza era fría, lo que hacía que esos chicos guapos y ansiosos tuvieran miedo de acercarse.

Quizás por nuestra cercanía, siempre buscaba oportunidades para hablar con ella. Cada vez que nuestras miradas se cruzaban, se sonrojaba y me miraba con una timidez encantadora, preguntándome si necesitaba ayuda. La víspera de la graduación, cuando estábamos a punto de despedirnos, no pude contenerme más y le escribí una carta de amor, que guardé dentro de un libro de arte, sabiendo que le encantaba pintar.

Era un día cualquiera. Quería meter a escondidas el libro con el sobre en su mochila para evitar la vergüenza de que me lo rechazara. Pero cuando empezó la clase, no estaba en su sitio. Esperé diez horas ese día. Al día siguiente seguía sin aparecer. Al tercer día, cuando la ansiedad me hacía temblar el corazón, mi profesor entró corriendo y me dio la terrible noticia: había desaparecido. Para colmo, nadie sabía dónde vivía; era huérfana.

Esta noticia devastadora me golpeó con fuerza, enterrando en lo más profundo de mi memoria aquel primer amor imaginario de aquel verano. Aquella carta de amor, la más desgarradora y desesperada del mundo, aún permanece en mi cuaderno de arte, guardada dentro de mi anuario de graduación. Cada vez que veo una foto de graduación sin ella, siento una tristeza abrumadora. Con el paso del tiempo, poco a poco la olvidé, y más tarde el encanto de mi prima reemplazó su vago recuerdo.

Oh… creo que ahora recuerdo, ¡Fengxu siempre parecía tener una fragancia! Esa era otra razón por la que estaba tan apegado a ella. En aquel entonces, era como un tronco de madera, ¿cómo iba a poder discernir cuál era su aroma? ¿Podría haber sido el aroma de las flores de algarrobo?

¿Pero está muerta? Si está muerta, ¿vendrá a buscarme? Si viene a buscarme, ¿habrá caído en las garras del diablo? ...Si ha caído en las garras del diablo, ¿traicionará mi alma?