Le garçon déboucha la bouteille et un parfum frais et sucré de menthe s'en échappa.
À l'intérieur du bocal se trouvaient des prunes rouge foncé, qui semblaient extrêmement tentantes.
« C’est une baie de myrte. » Ah Heng haussa les sourcils.
« C'est fait avec des feuilles de menthe. Donne-en quelques-unes à ton frère, ça suffira. » Le vieil homme, avec un fort accent rustique, tira une longue bouffée de sa pipe, dont la fumée vacillait faiblement dans les flammes.
Yan Xi en mâcha quelques-unes en silence. Au début, le goût lui parut extrêmement étrange
: piquant et astringent, sans aucune douceur. Mais après en avoir mangé quelques-unes, elle sentit que, même si la saveur n’était pas très subtile, elle avait un goût unique. Et la gêne qu’elle ressentait à l’estomac s’apaisa peu à peu.
Ah Heng sourit légèrement, prit un morceau de poisson, enleva les arêtes et le mit dans le bol de Yan Hope.
Les habitants du Nord n'ont généralement pas l'habitude de manger du poisson, et ils n'y connaissent pas grand-chose.
Yan Hope avait toujours apprécié le traitement impérial dont il bénéficiait chez lui. Le lieutenant Li veillait à son confort et il n'avait jamais eu à se soucier de ses repas. Or, Aheng avait retiré les arêtes du poisson pour lui et, par habitude, il commença à les manger sans se rendre compte du problème.
Ah Heng n'y a pas trop réfléchi ; elle a simplement fait ce qu'elle voulait, sans se rendre compte des implications affectueuses et intimes de ses actes.
Cependant, comme ils prenaient tous deux la chose à la légère, ce n'était pas vraiment un problème. Après avoir fini de manger, ils s'essuyèrent la bouche et reprirent leurs activités
: chacun son chemin, chacun étant Yan Xi. Le pont est le pont, la route est la route.
Le vieil homme avait mijoté de petits poissons noirs dans de l'eau du lac avec des piments rouges. C'était un plat tout à fait naturel, frais, parfumé, tendre et onctueux. Yan Hope en mangea à satiété, et la tristesse qui régnait dans ses yeux s'estompa peu à peu. Elle transpirait à cause du piquant, et son rhume semblait s'être considérablement atténué.
À mesure que la nuit s'approfondissait, le clair de lune se reflétait sur le lac, scintillant et ondulant comme de l'argent.
Le vieux pêcheur aida les deux à faire leur lit, et Yan Xi et Aheng s'assirent à la proue du bateau, contemplant les montagnes et les rivières d'un œil presque inconscient.
L'hiver dans le Sud n'est pas aussi froid qu'au Nord ; il n'apporte qu'une fraîcheur légère, presque imperceptible.
Une douce brise souffle et des ondulations se propagent lentement à la surface de l'eau, formant des tourbillons successifs qui se superposent au passage du temps. La douceur et la nonchalance de ce courant peuvent facilement désorienter et empêcher d'en sortir.
Yan Hope était assis, les jambes croisées, dans une posture à la fois confortable et légèrement enfantine.
Soudain, un sourire apparut sur les lèvres du garçon.
Il fredonnait doucement un petit air.
Ah Heng n'avait jamais entendu cela auparavant. La musique avait une touche de langueur et de réconfort, tout à fait dans le style de Yan Xi.
Cependant, ça a l'air étonnamment bon.
Plus tard, par hasard, elle a appris que la chanson était la chanson d'amour classique de GL, « Willingly ».
L'amour, c'est être prêt à donner.
Les paroles avaient été écrites avec une certitude absolue, et Yan Hope les fredonnait nonchalamment, ce qui ne correspondait pas à la scène de l'époque, mais qui, par coïncidence, correspondait à ses sentiments bien des années plus tard.
Yan Hope se leva, retourna à la cabane et en ressortit avec une planche à dessin et une lampe à huile.
« Tu veux dessiner ? » lui demanda Ah Heng en inclinant la tête.
Le garçon hocha la tête, ses cheveux noirs flottant au vent, dévoilant son front lisse.
« Que dois-je dessiner ? » demanda-t-elle avec un sourire.
Le garçon montra du doigt les collines verdoyantes qui entouraient le lac de part et d'autre.
Il s'assit sur la terrasse, plia les genoux et posa le chevalet sur ses genoux.
À côté de la main délicate du garçon se trouvait une boîte entière de peintures à l'huile. Dans la cabane, Ah Heng aida à trouver un plat en porcelaine sombre et grossière, que Yan espérait avoir lavé à l'eau du lac. Puis, tel un magicien, sous la faible lumière jaune, il sortit plusieurs tubes de peinture et mélangea lentement avec ses mains une couleur bleu foncé.
Il prit le pinceau. Ah Heng le regarda et pensa qu'il ressemblait à un pinceau de calligraphie, mais le manche n'était pas cylindrique ; il avait plutôt la forme d'un cône.
Il leva la main, son expression nonchalante habituelle remplacée par une concentration intense, tout son esprit rivé sur la feuille de dessin devant lui.
Le garçon tenait le pinceau entre son index et son majeur, sa main claire en mesurant délicatement la position. Ses lèvres étaient pincées et ses yeux sombres, dénués de toute émotion, lui donnaient un air froid et grave.
Tandis qu'Aheng observait sa main imprimer avec douceur et habileté le paysage du lac et des montagnes sur le papier blanc immaculé par des traits lents et réguliers, elle était non seulement émerveillée, mais aussi profondément émue.
La nature crée tant de beauté, et pourtant, cette beauté est souvent oubliée, oubliée, vivant dans la solitude et l'indifférence. On peut la contempler avec admiration et reconnaissance, mais on est toujours impuissant à empêcher cette beauté de s'épanouir d'elle-même, laissant le désir de la posséder tourmenter nos cœurs. Cependant, lorsqu'elle voit l'exubérance continue de cette vie – une simple feuille de papier, tout ce qui, au cours de ses années solitaires, n'est qu'un instant fugace –, sa soif de cette beauté est complètement étanchée. Elle est émerveillée par le talent du jeune homme et touchée par l'âme sœur qui réside dans ce paysage et par elle-même.
Le temps passait, il ne pouvait s'empêcher d'écrire, et elle ne pouvait s'empêcher de le fixer, le regard empli d'une folie débridée.
La nuit s'épaississait.
Après un temps indéterminé, le garçon a finalement lissé le dernier trait avec son pouce et a laissé tomber le stylo.
« Magnifique. » Ah Heng regarda le tableau et, bien qu'elle sût que sa description était maladroite, elle sourit tout de même et haussa les sourcils.
Yan Xi sourit, retira du chevalet la feuille de papier à dessin représentant un paysage, en tint un coin d'une main et la laissa sécher lentement au vent.
« C’est pour toi. » Le garçon lui tendit doucement le tableau, les sourcils fins levés et une lueur malicieuse dans ses yeux noirs brillants.
« Cependant, vous devez me rendre un service. »
Ah Heng tenait la feuille de dessin à deux mains avec beaucoup de précaution, hocha la tête sérieusement, et lorsqu'elle leva les yeux, elle remarqua un rougissement anormal sur le visage du garçon.
Le cœur d'Ah Heng se serra, et elle tendit la main pour toucher le front du garçon, pour découvrir qu'il était terriblement chaud.
Oh non, j'ai de la fièvre !
Le garçon tendit la main et repoussa celle qui touchait son front. Il y avait une pointe de mécontentement dans ses yeux, mais il dit calmement : « Je vais bien. »
Puis, il se leva et entra dans la cabine.
Lorsque Aheng suivit Yan Xi dans la cabine, Yan Xi s'était déjà recouvert d'une couverture, allongé sur le côté, immobile, recroquevillé sur le lit.
Ah Heng, une lampe à huile à la main, se tenait au chevet du garçon. Toujours inquiète, elle déplaça un petit tabouret en bambou, s'assit au pied du lit et souffla la lampe.
À l'extérieur de la cabine, on entendait le bruit des vagues, qui déferlaient et clapotaient, puis s'apaisaient avant de reprendre leur cours.
Au clair de lune, elle contemplait la silhouette recroquevillée sur le lit, floue, le sentiment d'irréalité se renforçant.
Ah Heng se sentait vide intérieurement ; elle savait que Yan Hope savait qu'elle était là.
Elle savait qu'avec elle à ses côtés, le garçon ne baisserait pas sa garde et ne se reposerait pas correctement.
Mais elle s'accrochait à la lampe à pétrole fumante, refusant de la lâcher, ses mains encore chaudes de la température terriblement élevée du bout de ses doigts lorsqu'elle l'avait touchée pour la première fois.
Elle voulait faire quelque chose, mais elle a constaté que son existence était dénuée de sens.
Yan Hope s'obstinait à préserver son amour-propre ; il préférait avoir de la fièvre plutôt que de laisser un inconnu l'approcher.
Ah Heng a toujours pensé qu'elle était stupide, mais elle pouvait lire dans les pensées du garçon d'un seul coup d'œil.
Elle soupira et sortit discrètement.
À ce moment-là, le garçon laissa échapper un gémissement étouffé sous les couvertures.
Ah Heng sentit une oppression dans sa poitrine, se retourna précipitamment et voulut quitter la cabine pour appeler le pêcheur.
«Attendez une minute.» Une voix rauque, teintée d'émotion contenue.
Ah Heng se retourna, et le garçon se redressa en s'appuyant sur ses mains. Au clair de lune, ses lèvres étaient pâles, ce qui faisait paraître son visage encore plus rosé.
« Tu es malade », dit doucement Ah Heng.
Yan Hope baissa la tête avec une pointe d'irritation, son ton légèrement inquiet : « Je n'aime pas que des inconnus s'approchent de moi. »
Il pressa à nouveau la chair tendre sous ses doigts, et après un long moment, il dit faiblement : « Wen Heng, parle-moi un peu. »
« Tu as besoin de te reposer. » Ah Heng secoua la tête.
Yan Hope sourit légèrement, ignorant Aheng, et prit la parole de son propre chef : « Wen Heng, quel âge aviez-vous lorsque vous avez appris à parler ? »
Ah Heng le regarda en silence, sans dire un mot.
« J'avais un an. Le lieutenant Li me tenait dans ses bras et me laissait toucher sa gorge pour entendre sa prononciation. Le premier mot qu'il m'a appris était « Maman ». Je l'ai appris et je l'appelais joyeusement « Maman ». Malheureusement, il ne m'a pas félicité d'être intelligent. » Yan Xi sourit légèrement, le souffle un peu court. « Vraiment, un enfant si jeune ne devrait-il pas être encouragé ? »
Sa voix, bien que forcée à paraître joyeuse, sonnait comme une éponge qui s'enfonce lentement dans l'eau.
« Quand j'avais un an et demi et que j'apprenais à marcher, mon père s'est accroupi par terre, m'attendant. J'étais si petite, le chemin me paraissait interminable et la marche était épuisante. Mais je voulais tellement ce bonbon qu'il tenait. C'était un bonbon américain que Siwan et… n'avaient pas. Il nous avait été envoyé par ces deux personnes… Excusez-moi, je n'ai pas l'habitude de les appeler Papa et Maman. Je me suis dit que si je l'avais, je pourrais le montrer à Siwan. » Yan Hope parla un peu vite, puis, une fois son récit terminé, elle s'allongea sur la couette et éclata de rire.
Les lèvres d'Ah Heng étaient un peu sèches. Elle s'approcha du garçon, leva la main, puis la baissa faiblement en souriant doucement : « Et ensuite ? »
Yan Hope rit longuement sans s'arrêter avant de finalement relever la tête, une fine couche de sueur perlant déjà à son front. « J'ai supplié le lieutenant Li de me porter chez Siwan, un bonbon à la main, prêt à le lui montrer avec suffisance. Puis, tante Zhang m'a dit qu'oncle et tante Wen avaient emmené Siwan au parc pour enfants et qu'ils ne rentreraient pas avant ce soir. »
Elle plongea son regard dans le sien, où la lumière, subtile et lente, était comme la marée, léchant puis se retirant.
« Ah oui, vraiment ? J’ai attendu le soir avant de voir Siwan, mais ce gamin a encore osé me sourire, alors je l’ai battu jusqu’à ce qu’il pleure… » Le garçon ferma légèrement les yeux, ses cils tremblant doucement.
Ah Heng avait les lèvres sèches ; elle ne savait pas quoi dire. À l'époque, elle n'était qu'un bébé et chaque jour, elle se réfugiait dans les bras de sa mère, lui tenant la main pendant son sommeil.
Bien qu'elle ne soit pas ma mère biologique, elle était la source de tout mon espoir et de tout mon amour.
« Tu espères… » lui lança-t-elle avec hésitation, sur un ton d’excuse.
Je ne sais pas pourquoi je m'excuse.
Le garçon n'a pas répondu.
Il était appuyé contre le lit, déjà endormi. Ses mains étaient crispées, comme celles d'un bébé.
Ah Heng soupira, prit la couverture sur son lit et en recouvrit Yan Hope.
Une fois certaine qu'il dormait profondément, elle le déposa doucement et sans bruit sur le lit, observant sa tête s'enfoncer lentement dans l'oreiller moelleux, plongé dans un sommeil paisible et réparateur.
Au milieu de la nuit, on fit bouillir de l'eau chaude et on appliqua plusieurs fois une serviette sur la zone affectée. Heureusement, il ne s'agissait que d'une légère fièvre. Après avoir beaucoup transpiré, la température du garçon revint à la normale à l'aube.
Elle se demandait sans cesse quelle part de ce que Yan Hope lui avait dit était réellement quelque chose qu'il voulait qu'elle sache.
Car les malades sont trop vulnérables, trop vulnérables pour se cacher. Mais la personne qui ne cherche pas à se dissimuler échappe au regard de celle qui, la connaissant encore plus ou moins, devrait pouvoir voir.
Elle n'était pas sûre que Yan Hope, une fois sobre, s'attende encore à ce qu'elle connaisse la vérité.
Des années plus tard, une fois la poussière retombée, Yan Hope sourit lorsqu'on l'interrogea à ce sujet : « Ce n'était qu'une fièvre, je n'étais pas ivre. »
C'était vraiment ce que je voulais lui dire.
Aheng secoua la tête
; elle ne pensait pas que Yan Hope fût du genre à se confier facilement. En fait, bien souvent, la profondeur de ses pensées la faisait beaucoup réfléchir.
Yan Hope hésita longuement avant de parler : « Aheng, même si je ne l'ai jamais dit, je te considérais bel et bien comme ma future épouse à l'époque, même si tu ignorais tout. Car j'ai toujours cru que mari et femme devaient être honnêtes l'un envers l'autre. »
Ah Heng sourit amèrement. Elle et Yan espéraient traverser une épreuve inévitable tout au long de leur vie.
Lorsque Yan Hope reprit conscience, le jour se levait déjà. Par la fenêtre, une fine brume recouvrait le lac.
Il bougea doucement les doigts, essayant de se lever, mais il se sentait très lourd.
Une courtepointe, deux courtepointes et... une personne.
Yan Hope haussa un sourcil et tenta malicieusement de repousser la jeune fille, mais celle-ci serra fermement sa main gauche. Aussitôt, il se tut.
Il fronça les sourcils, puis, après un instant, son mécontentement s'estompa, il sourit, repoussa doucement la main de la jeune fille et sortit prudemment du lit.
Il s'étira, se sentant bien endormi toute la nuit, mais malheureusement, il était tout collant et en sueur.
Il renifla sa chemise avec dégoût, souhaitant que son nez soit à deux mètres cinquante de lui, mais c'était impossible. Il sortit de la cabine à grands pas et cria vers la proue : « Hé, je veux aller à terre ! Le jeune maître veut prendre un bain ! »
Le vieux pêcheur coiffé d'un chapeau de paille lui sourit et lui fit un signe de la main.